**บทที่ 1875: มุมมองอันเปี่ยมด้วยความหวัง** ทุกสรรพสิ่งเริ่มสอดประสานและหลอมรวมเข้าที่เข้าทางอย่างลงตัว โครงการออกแบบเมชาของตระกูลลาร์คินสันขยับเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบเข้าไปทุกขณะ หลังจากเสร็จสิ้นการทดสอบต้นแบบรุ่นแรก เวสและกลอเรียน่าต่างรวบรวมข้อมูลมหาศาลดุจมหาสมุทรเพื่อนำมาใช้ในการเจียระไนงานออกแบบให้เฉียบคมยิ่งขึ้น โดยภาพรวม พวกเขาพบปัญหาเล็กน้อยในตัวแพลตฟอร์มพื้นฐานและรูปแบบการติดตั้งทั้งสี่ชุด ด้วยธรรมชาติของเมชาแบบโมดูลาร์ ปัญหาเกือบทั้งหมดที่ปรากฏออกมาล้วนมีต้นตอมาจากกลไกของจุดยึดเชื่อมต่อชิ้นส่วนในแต่ละรูปแบบ เนื่องจากความจำเป็นที่ต้องเอื้อให้ช่างเทคนิคเมชาสามารถปรับเปลี่ยนชิ้นส่วนได้ทันท่วงทีท่ามกลางการปะทะที่ดุเดือด เวสและกลอเรียน่าจึงจำต้องยอมอ่อนข้อในเรื่องของความทนทานเชิงโครงสร้างอย่างเลี่ยงไม่ได้ หากพวกเขาปรารถนาจะสร้างเมชาที่มีความแข็งแกร่งประดุจปราการเหล็ก พวกเขาก็ต้องสังเวยความยืดหยุ่นของระบบโมดูลาร์ทิ้งไป แต่หากพวกเขาต้องการให้เมชาปรับเปลี่ยนรูปแบบได้ง่ายดายยิ่งขึ้น นั่นย่อมหมายถึงการเปิดช่องให้จุดอ่อนอันเปราะบางแทรกซึมเข้ามาในตัวเครื่องมากขึ้นเช่นกัน! "ในทางปฏิบัติ การสลับรูปแบบการติดตั้งของเมชาโมดูลาร์ท่ามกลางสมรภูมิที่ร้อนระอุแทบจะไม่เคยเกิดขึ้นเลย" กลอเรียน่าเอ่ยข้อสังเกต "ในกรณีส่วนใหญ่ กองกำลังจะมอบหมายให้ Pilot เพียงคนเดียวประจำการในหนึ่งแพลตฟอร์ม และเลือกรูปแบบที่สอดคล้องกับทักษะของเธอที่สุด หากมีความจำเป็นต้องสลับการติดตั้ง โดยปกติมันจะเกิดขึ้นในขั้นตอนการเตรียมการก่อนปะทะ ซึ่งอาจกินเวลานานหลายชั่วโมง หลายวัน หรือกระทั่งหลายสัปดาห์!" สรุปใจความได้ว่า มันไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่ต้องทำให้เมชาของลาร์คินสันสามารถสลับรูปแบบได้ภายใน 5 นาที หากความสะดวกนั้นต้องแลกมาด้วยการทำให้เมชาตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่ายขึ้น ดังนั้น เวสและกลอเรียน่าจึงตัดสินใจตั้งเป้าหมายเวลาไว้ที่ 30 นาที ซึ่งหมายความว่าทีมช่างเทคนิคเมชาทั่วไปบนดาดฟ้าโรงเก็บเครื่องบินอันวุ่นวาย จะใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงในการสลับเปลี่ยนรูปแบบการใช้งาน การตัดสินใจนี้ทำให้ระบบโมดูลาร์แทบจะไม่มีผลเลยในการปะทะระยะสั้นหรือการรบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่มันกลับช่วยให้เกิดความน่าสนใจในการสลับเปลี่ยนกำลังพลหรือเร่งความเร็วในการซ่อมแซมระหว่างการรบที่ยืดเยื้อได้ดีกว่า โดยทั่วไปแล้ว การรบในอวกาศมักจะสิ้นสุดลงเร็วกว่าการรบบนพื้นดินมาก เพราะในห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างไม่มีที่ใดให้หลบซ่อน และแทบไม่มีที่ว่างให้ล่าถอยเมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะสบตากัน บางที นักออกแบบเมชาผู้ไม่เคยย่างกรายเข้าสู่สมรภูมิจริงเลยตลอดชีวิต อาจจะเลือกให้ความสำคัญกับความเป็นโมดูลาร์ของงานออกแบบนี้... ทว่าไม่ใช่สำหรับเวส! จากประสบการณ์โชกเลือดของเขา การรบในอวกาศอาจกินเวลาตั้งแต่สิบนาทีไปจนถึงหนึ่งชั่วโมง ยิ่งไปกว่านั้น สมรภูมิเหล่านั้นช่างโกลาหลและร้อนแรงจนผู้เข้าร่วมไม่มีเวลามาใส่ใจรายละเอียดทางเทคนิคที่ยุ่งยากหรอก! พวกเขาต้องการเพียงแค่จะบดขยี้ฝั่งตรงข้ามให้แหลกลาญด้วยพลังทำลายล้างที่รุนแรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เท่านั้น! "คุณเคยอยู่ในสมรภูมิเมชาจริงๆ บ้างไหม?" เขาถามขึ้น กลอเรียน่าส่ายหน้าช้าๆ "ไม่... ฉันไม่เหมือนคุณ ชีวิตของฉันไม่ได้ตื่นเต้นหวือหวาขนาดนั้น ฉันนับถือคุณจริงๆ ที่สามารถรอดพ้นจากเหตุการณ์เลวร้ายมากมายที่อาจสร้างบาดแผลทางใจให้กับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ไปชั่วชีวิต" "โอ้ ผมไม่ได้รอดจากวิกฤตพวกนั้นมาโดยไม่มีรอยแผลเป็นติดตัวหรอกนะ" เวสส่งยิ้มหยันให้เธอ "แต่มันก็ไม่ได้แย่ไปเสียหมด ทุกรอยแผลล้วนมีบทเรียนสลักอยู่ สไตล์การออกแบบและแนวทางการทำงานของผมถูกหล่อหลอมขึ้นจากบทเรียนที่ดึงมาจากสมรภูมิเหล่านั้น เมื่อเมชากำลังถูกระเบิดเป็นจลน์วินาทีต่อวินาที และเมื่อยานที่ผมอยู่ตกเป็นเป้าเล็งของศัตรู คุณจะตระหนักได้ทันทีว่าฟีเจอร์หรูหราที่เพิ่มเข้าไปในเมชาน่ะ มันก็แค่สิ่งรบกวนที่ไร้ประโยชน์! พวกมันมีดีแค่ขวางทางไปสู่ชัยชนะเท่านั้นแหละ!" "ประสบการณ์ของคุณมีค่ามากจริงๆ แตอย่าละเลยสิ่งที่นักออกแบบเมชาคนอื่นทุ่มเทให้ล่ะ พวกเราทุกคนต่างมีความเชี่ยวชาญในด้านที่ต่างกัน การผสานประสบการณ์ภาคสนามของคุณเข้ากับการศึกษาระดับสูงของฉันจะนำไปสู่สิ่งที่ดีที่สุดของทั้งสองโลก! และนี่ก็เป็นอีกหนึ่งเครื่องยืนยันว่าพวกเราเกิดมาคู่กัน!" "พอเถอะ เลิกยอตัวเองแล้วกลับไปจัดการกับจุดบกพร่องพวกนี้กันดีกว่า เรายังสามารถรีดประสิทธิภาพออกมาจากงานออกแบบของเราได้มากกว่านี้อีก!" ในขณะที่โครงการขยับเข้าใกล้ความสำเร็จ ทุกสิ่งรอบตัวก็ดำเนินไปได้ด้วยดีเช่นกัน LMC เพิ่งจะเสร็จสิ้นการปรับโครงสร้างองค์กรครั้งใหญ่ที่เปลี่ยนโฉมหน้าบริษัทแม่และบริษัทในเครือไปอย่างสิ้นเชิง เป้าหมายหลักของการเปลี่ยนแปลงคือการทำให้บริษัทมีความคล่องตัวสูงขึ้นและลดการพึ่งพาฐานที่ตั้งเพียงแห่งเดียว แม้กองบัญชาการหลักที่เป็นสถานที่จริงๆ จะหายไปด้วยเหตุผลใดก็ตาม LMC ก็จะยังคงอยู่! 'กองบัญชาการเสมือน' ของมัน ควบคู่ไปกับสาขาที่กระจายตัวอยู่ทั่วทุกรัฐที่บริษัทมีอิทธิพล จะช่วยรับประกันว่าบริษัทสามารถอยู่รอดได้ท่ามกลางหายนะใดๆ ที่จะเกิดขึ้น! กองกำลังเมชาเองก็เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน ทั้ง 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) และ 'หน่วยพิทักษ์ผู้มีชีวิต' (Living Sentinels) ต่างขยายกำลังพลอย่างก้าวกระโดดจากการจ้างงาน Pilot, เจ้าหน้าที่อวกาศ และทีมสนับสนุนจำนวนมหาศาล พนักงานใหม่เหล่านี้ล้วนจำเป็นต่อการควบคุมเมชาตัวใหม่และยานบรรทุกขนาดเบาที่ทั้งสองหน่วยเพิ่งได้รับมา! ข้อเสียเพียงประการเดียวของการขยายตัวอย่างรวดเร็วนี้คือการมีสัดส่วนของพนักงานและผลิตภัณฑ์จากอีลไวน์ (Ylvainan) มากเกินไป แม้ว่าในช่วงแรกหลายคนจะกังวลว่าพนักงานอีลไวน์ใหม่ๆ จะบังคับยัดเยียดศาสนาให้กับชาวไบรท์เทอร์และชาวต่างชาติคนอื่นๆ แต่ความกังวลเหล่านั้นก็อันตรธานหายไป ชาวอีลไวน์เหล่านั้น แม้จะศรัทธาอย่างแรงกล้า แต่พวกเขากลับแสดงความเคารพอย่างบ้าคลั่งต่อผู้ที่ถูกเรียกว่า 'มรณสักขีแห่งแสง' นั่นทำให้พวกเขามีความเชื่อฟังคำสั่งอย่างผิดปกติ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ใช่หุ่นยนต์ที่จะสามารถฝืนธรรมชาติของตนเองได้นานเกินไปก็ตาม แม้เวสจะมีความกังวลเกี่ยวกับชาวอีลไวน์อยู่บ้าง แต่เขาก็พอใจที่จะจ้างพวกเขามากกว่าคนกลุ่มอื่น นอกเหนือจากชาวไบรท์เทอร์ด้วยกัน เขามั่นใจในความซื่อสัตย์ของพวกเขา แม้ว่าความภักดีนั้นจะมาในรูปแบบของความศรัทธาที่ฝังรากลึก ซึ่งเวสมองว่าเป็นเหมือนดาบสองคม แต่เขาก็ยอมที่จะมีอาวุธอยู่ในมือดีกว่าไม่มีเลย! ด้วยสถานะที่ไร้บ้านและกระจัดกระจายขององค์กร การจะจ้างพนักงานที่มีความสามารถและจงรักภักดีนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ไม่ใช่ทุกคนที่ปรารถนาจะทิ้งวิถีชีวิตเดิมๆ เพื่อไปใช้ชีวิตบนยานอวกาศ! และไม่ใช่ทุกคนที่สมัครเข้ามาทำงานในบริษัทเครือต่างชาติของ LMC ด้วยเจตนาที่บริสุทธิ์! เวสมีความไม่ไว้วางใจพื้นฐานต่อคนงานเหล่านี้ แน่นอนว่าตระกูลลาร์คินสัน, LMC และกองกำลังเมชาของเขาต่างให้ผลตอบแทนที่ดีเยี่ยม แต่ใครจะไปรู้ว่าคนเหล่านี้จะเป็นสายลับที่ส่งมาจากฝ่ายฟรายเดย์แมน (Fridayman) หรือไม่? ชาวอีลไวน์ แม้จะมีข้อเสีย แต่พวกเขาก็มีข้อดีสองประการ อย่างแรกคือพวกเขาไม่ชอบกลุ่มพันธมิตรฟรายเดย์ (Friday Coalition) และเวสสามารถใช้ประโยชน์จากความเชื่อของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ตราบเท่าที่เขายังมีสถานะที่ดีในศาสนาอีลไวน์ ควบคู่ไปกับความก้าวหน้าในด้านอื่นๆ เช่น การค่อยๆ รับสมาชิกครอบครัวเข้าสู่ตระกูลลาร์คินสัน เวสรู้สึกพึงพอใจกับสถานะปัจจุบันของเขาอย่างมาก เขาไม่เพียงแต่ฟื้นตัวจากการอพยพอย่างเร่งรีบจากคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) แต่เขายังเติบโตขึ้นไปไกลกว่าเดิมมาก! ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นมหาศาลส่งผลให้ความมั่นใจของเขาพุ่งสูงขึ้น ด้วยจำนวนเมชาภายใต้การบังคับบัญชาที่ใกล้จะถึงหนึ่งพันเครื่อง เวสไม่ต้องเกรงกลัวพวกก่อความวุ่นวายทั่วไปอีกต่อไป! เขา สามารถเดินทางไปได้ทุกที่แม้กระทั่งเข้าสู่พื้นที่ชายแดนโดยแทบไม่มีความกลัวว่าจะเผชิญกับภัยคุกคามระดับสูง แน่นอนว่าขุมกำลังรบของเขายังห่างไกลจากกองกำลังเฉพาะกิจเวิร์ล (Verle Task Force) ที่เขาเคยสังกัดอยู่มากนัก แม้จะมีจำนวนเมชาเท่ากัน แต่ความแตกต่างในเชิงคุณภาพของเมชา, ยานรบ, การฝึกฝน, เทคโนโลยี และที่สำคัญที่สุดคือ 'จิตวิญญาณแห่งเหล่าทัพ' นั้นเห็นได้ชัดเจนยิ่ง! เวสไม่แน่ใจว่าหน่วยอวตารและหน่วยพิทักษ์จะทำผลงานได้ดีเพียงใดในสมรภูมิจริง แม้ชาวอีลไวน์จะแสดงความกระตือรือร้นอย่างมากในงานใหม่ แต่ใครจะรู้ว่าความฮึกเหิมนั้นจะหลงเหลืออยู่แค่ไหนหลังจากผ่านการรบที่เอาเป็นเอาตาย? อย่างไรก็ตาม หัวใจของพวกเขาอยู่ในจุดที่ถูกต้อง และเวสก็พร้อมที่จะทำงานร่วมกับมัน เขา สามารถค่อยๆ หล่อหลอมพวกเขาให้กลายเป็นรูปแบบที่ต้องการได้ ตราบใดที่มีเวลาเพียงพอ อนาคตอันสดใสอยู่แค่เอื้อม เมื่อเขาสิ้นสุดโครงการเมชาของลาร์คินสัน เวสวางแผนที่จะรับภารกิจจากริมการ์เดี้ยน (Rim Guardians) เพื่อสะสมแต้มความดีความชอบ ด้วยจำนวนที่เขาต้องการ เขาไม่อาจปล่อยให้เรื่องนี้ล่าช้าได้อีก! "ผมยังลืมเรื่องการฝังรากเทียมที่กำลังจะได้รับไม่ได้ด้วย" เวสคาดหวังกับ 'อาร์คิมิดีส รูบัล' (Archimedes Rubal) ไว้สูงมาก โดยเฉพาะหลังจากที่รันยาและลูโป้ได้อัปเกรดเกือบทุกภาคส่วนให้เหนือชั้นยิ่งขึ้น "ในที่สุดผมก็จะสามารถเริ่มต้นการวิจัยเรื่องเมชาในจินตนาการได้เสียที เมื่อผมผสานเข้ากับรากเทียมนี้แล้ว" กระแสในเชิงบวกส่งผลดีต่ออารมณ์ของเขาอย่างยิ่ง ความกังวลลดน้อยลงและเขาเริ่มมองไปข้างหน้าด้วยความหวัง อารมณ์ที่ดีของเขาแผ่ซ่านไปถึงงานออกแบบอย่างต่อเนื่อง ความเหนื่อยล้าและความบ้าคลั่งในช่วงหลายเดือนก่อนหน้ามลายหายไป เมื่อเวสค่อยๆ เข้าสู่สภาวะที่สงบและสูงส่งยิ่งขึ้น เมื่อแบบร่างรุ่นที่สองเสร็จสมบูรณ์ เขาก็เฝ้ารอผลการทดสอบรอบที่สองอย่างอดทน เมชาต้นแบบรุ่นต่อมาทำผลงานได้ดีกว่ารุ่นแรกอย่างเห็นได้ชัด จุดที่เคยติดขัดได้รับการแก้ไข และแม้จะยังมีอีกหลายส่วนที่ต้องเก็บรายละเอียด แต่เส้นตายสามเดือนก็ขยับเข้ามาใกล้ทุกที เวสต้องตัดสินใจครั้งสำคัญ เขาควรจะเลื่อนเวลาการจบโครงการออกไปเพื่อขัดเกลาต่อ หรือควรจะหยุดเพียงเท่านี้และพอใจกับผลงานปัจจุบันหลังจากปรับปรุงอีกเพียงเล็กน้อย? "หากเราปรารถนาจะสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ค ตามตรรกะแล้วเราต้องทำให้เมชานั้นไร้ที่ติที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" กลอเรียน่าโต้แย้ง "ฉันยังไม่พอใจกับสถานะปัจจุบันของงานออกแบบเรานัก แม้ว่ามันจะเป็นผลิตภัณฑ์ที่ใช้งานได้ดีและตอบโจทย์ตามที่ต้องการ แต่มันยังมีช่องว่างให้ปรับปรุงได้อีกชัดเจน" ตรรกะของเธอนั้นฟังดูสมเหตุสมผล แต่เวสกลับรู้สึกว่าเรื่องนี้มีอะไรที่มากกว่านั้น "ผมมีมุมมองที่ต่างออกไปในเรื่องนี้" เขากล่าวขึ้น "ตอนที่ผมออกแบบ 'พยัคฆ์อสูร' (Devil Tiger) ผมทำงานเพียงลำพังภายใต้ข้อจำกัดของเวลาที่ใกล้เคียงกัน แต่ถึงอย่างนั้น ผมกลับสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คออกมาได้โดยที่ไม่ได้คิดถึงมันด้วยซ้ำ ผมบอกคุณได้เลยว่างานออกแบบพยัคฆ์อสูรน่ะ มันดิบและหยาบกว่างานออกแบบชิ้นต่อๆ มาของผมมาก ตอนนั้นผมไม่มีคุณอยู่ข้างกาย ผมคงมองข้ามจุดบกพร่องเล็กๆ น้อยๆ และการวางระบบที่ไร้ประสิทธิภาพไปนับไม่ถ้วน" "นั่น... มันยากจะอธิบายนะ" เธอยอมจำนน "คุณเอาชนะอุปสรรคเหล่านั้นมาได้ยังไง?" "ผมเข้าสู่สภาวะพิเศษ ผมไม่รู้ว่าเข้าสู่สภาวะนั้นได้อย่างไรหรือทำไม แต่มันเหมือนกับว่าอารมณ์ของผมอยู่เหนือขอบเขตปกติ ปัญหาบางอย่างไม่ไช่ปัญหาอีกต่อไป ด้วยสภาวะพิเศษนั้น ความเข้าใจในสัญชาตญาณต่อสิ่งที่ตัวเองออกแบบพุ่งสูงขึ้นจนผมแทบจะบรรยายออกมาไม่ได้ ผมมองเห็นจุดบกพร่องมากมายในตอนนั้น แต่ผมก็ปรับแต่งมันไปพร้อมๆ กับการสร้างเครื่องจริง แม้ผมจะจัดการจุดที่น่าสงสัยไปเยอะ แต่ผมก็เลือกที่จะเพิกเฉยต่อจุดส่วนใหญ่เพราะพวกมันไม่ได้ส่งผลต่อคุณภาพโดยรวมของเมชาเลย" "นั่น... มันไม่ตรงกับนิยามทั่วไปของเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คเลยนะ พวกมันควรจะเป็นร่างที่สมบูรณ์แบบและไร้ที่ติที่สุดของงานออกแบบนั้นๆ ไม่ใช่เหรอ!" เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด "ผมไม่ได้คิดว่าคุณผิดนะ มันมักจะมีจุดบกพร่องในงานออกแบบเสมอแหละ มันเลี่ยงไม่ได้เพราะจุดบกพร่องหลายอย่างจริงๆ แล้วมันคือสิ่งที่ต้องยอมแลกเปลี่ยนเพื่อให้ได้สิ่งอื่นมา หากคุณแก้จุดบกพร่องหนึ่ง คุณก็อาจจะสร้างอีกจุดหนึ่งขึ้นมา แต่มันก็ยังเป็นไปได้ที่จะสร้างเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คออกมาจากงานออกแบบที่มีจุดด่างพร้อย ผมพิสูจน์มาแล้ว สำหรับผม ความหมายและความสำคัญของเมชาต่างหากที่จะยกระดับมันให้กลายเป็นมาสเตอร์เวิร์คได้อย่างแท้จริง ผมเข้าสู่สภาวะนั้นได้เพราะการทุ่มเททางอารมณ์ลงไปในโครงการที่ผมหลงใหล และผมก็เฝ้าตามหามันตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา" จิตวิญญาณและความหมายสำคัญกว่ารายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นั่นคือสิ่งที่เขาสื่อออกมา และมันยังสะท้อนถึงแนวทางการออกแบบเมชาของเขาด้วย กลอเรียน่าขมวดคิ้ว ในฐานะนักออกแบบเมชาที่ยึดถือความถูกต้องทางเทคนิคและใส่ใจรายละเอียด เธอพบว่ามันยากที่จะยอมรับสิ่งที่เขาพูด "ฉันเข้าใจในสิ่งที่คุณพูดนะ และฉันก็ไม่ได้ตั้งใจจะละเลยความหมายของเมชาเราด้วย แต่มันแค่... ดูไม่ประณีตเอาเสียเลยหากเราจะจบงานออกแบบในสัปดาห์นี้ ฉันจะรู้สึกอยู่ตลอดว่าฉันยังทำมันให้สมบูรณ์แบบได้มากกว่านี้ มันจะเหมือนอาการคันที่ฉันไม่สามารถสลัดออกไปได้ ไม่ว่าจะเกาไปกี่ครั้งก็ตาม!" เวสวางมือลงบนบ่าของเธอ "ผมเข้าใจ กลอเรียน่า แต่ได้โปรดเชื่อใจผม ผมเคยทำได้มาแล้วครั้งหนึ่ง และผมจะทำมันอีกครั้ง นอกจากนี้ ผมไม่คิดว่าคุณจะบ่นเรื่องนี้ไปได้นานหรอก" "หืม?" "เดี๋ยวคุณก็จะได้เห็นเอง"