**บทที่ 1963: หอสมุดเสมือน** เวสรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นไม่น้อยหลังจากได้อบรมสั่งสอนเหล่านักออกแบบเมชาในปกครอง เขาถ่ายทอดวิสัยทัศน์อันทรงคุณค่าให้แก่พวกเขา และก็น่าชมเชยที่ไม่มีใครมองข้ามคำแนะนำนั้นเลย การขัดเกลาความคิดสร้างสรรค์และปฏิภาณไหวพริบนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ทว่าการหล่อหลอม 'หัวใจ' แห่งการออกแบบเมชานั้นกลับยากเย็นยิ่งกว่า! ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณหรือไม่ก็ตาม เวสเชื่อมั่นว่านักออกแบบเมชาทุกคนจะได้รับประโยชน์มหาศาลหากเข้าหาการทำงานด้วยทัศนคติของ 'นวัตกร' มากกว่าเพียงแค่ 'ผู้แก้โจทย์'! สำหรับเวสแล้ว ทั้งนักออกแบบเมชาและวิศวกรต่างก็ใช้เครื่องมือชนิดเดียวกัน ทว่าสิ่งที่จำแนกคนกลุ่มแรกออกจากกลุ่มหลังอย่างเด่นชัดคือการมุ่งเน้นไปที่ 'การสรรค์สร้าง' ในการสร้างผลิตภัณฑ์ใหม่ขึ้นมา นักออกแบบเมชามีทางเลือกที่ไร้ขีดจำกัด นักออกแบบแต่ละคนจะพัฒนาแบบแผนเฉพาะตัวในการเลือกสรรสิ่งต่างๆ จนกลายเป็นสไตล์การออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์ นี่คือวิถีที่นักออกแบบเมชาใช้เพื่อหาคำตอบท่ามกลางความเป็นไปได้อันไร้ขอบเขต ใครก็ตามที่ล้มเหลวในการสร้างสไตล์หรือยึดมั่นในปรัชญาการออกแบบ ย่อมเสี่ยงที่จะหลงทางอยู่ในพงไพรที่กว้างใหญ่ไพศาลและไม่มีที่สิ้นสุดแห่งนี้ ในโลกแห่งการออกแบบเมชา การมีตัวเลือกที่มากขึ้นไม่ได้หมายความว่าจะดีกว่าเสมอไป นั่นคือสิ่งที่ลูกน้องของเขากำลังทำ—การทุ่มเทเวลาว่างทั้งหมดไปกับการจมกองตำรา และนั่นก็คือสิ่งที่เวสเคยทำในอดีต เมื่อเขาให้ความสำคัญกับการเก็บสะสม ดีพี (แต้มการออกแบบ) เพื่อแลกกับทักษะอันทรงคุณค่า ทว่าสิ่งเหล่านั้นกลับพรากความสนุกที่แท้จริงของการออกแบบเมชาไปเสียสิ้น... มีเด็กน้อยกี่คนที่เคยใฝ่ฝันอยากจะออกแบบเมชาเป็นของตัวเอง? และจะมีสักกี่คนที่สามารถเปลี่ยนฝันในวัยเยาว์นั้นให้กลายเป็นความจริง? เวสสังเกตเห็นบางสิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับนักออกแบบเมชา เมื่อเหล่านักช่างฝันเติบโตขึ้น พวกเขาก็เริ่มสุขุมเยือกเย็นและหันไปให้ความสำคัญกับเรื่องของ 'ผู้ใหญ่' อย่างการหาเลี้ยงชีพหรือการเอาอกเอาใจเจ้านาย มันช่างง่ายดายเหลือเกินที่พวกเขาจะละทิ้งความมหัศจรรย์และความหลงใหลอันไร้เดียงสาในวัยเยาว์ แต่สำหรับคนอย่างเวส ความรักอันบริสุทธิ์ที่มีต่อเมชาคือหนึ่งในขุมพลังที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับนักออกแบบผู้เปี่ยมด้วยไฟแห่งตัณหาเช่นเขา! ในสายตาของเขา นักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จไม่จำเป็นต้องใช้สมองขบคิดอยู่ตลอดเวลา! พวกเขาจะ 'ปิดสวิตช์' สมองบ้างก็ไม่เป็นไร! ตราบใดที่หัวใจของพวกเขาแข็งแกร่งพอที่จะชดเชยส่วนที่ขาดไป พวกเขาทุกคนล้วนมีศักยภาพที่จะสร้างสรรค์เมชารูปแบบใหม่ที่ทลายขีดจำกัดเดิมๆ ลงได้! เวสหยุดพักครู่หนึ่งหลังจากจบการบรรยาย ขณะที่กลอเรียน่าเริ่มเปิดตัวโครงการออกแบบใหม่ เขาก็เริ่มย้อนกลับมาทบทวนบทเรียนของตัวเอง แม้เวสจะเป็นคนกลั่นกรองวิสัยทัศน์เหล่านี้ออกมาเอง แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่าตัวเขาได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นจากคำสอนของตน! เขามั่นใจใน 'หัวใจ' แห่งการออกแบบเมชาของตนเสมอมา เขามองว่ามันเป็นความแข็งแกร่งที่กำเนิดมาจากตัวเขาเอง หาใช่สิ่งที่ ระบบ มอบให้ แม้ความช่วยเหลือจาก ระบบ จะทำให้เขามีโอกาสสำรวจแง่มุมนี้ของการออกแบบได้อย่างหรูหรา แต่มันก็เป็นสิ่งที่เขาพัฒนาต่อไปได้โดยไม่ต้องพึ่งพาใคร กระนั้น เวสก็ตระหนักดีว่ามุมมองที่มีต่อนักออกแบบเมชาของเขานั้นไม่ใช่เพียงหนึ่งเดียว เขาแน่ใจว่ายังมีสำนักคิดอีกมากมายที่คัดค้านการให้ความสำคัญกับ 'หัวใจ' ของนักออกแบบอย่างรุนแรง! "พวกนักออกแบบสายเหตุผลคงจะขยะแขยงมุมมองของผมน่าดู" เขาพึมพำเบาๆ กับตัวเอง เมื่อเวสจบการทบทวนตัวเอง แฟนสาวของเขาก็พรีเซนต์งานเสร็จพอดี "...อย่าลืมหัวใจสำคัญของโครงการนี้ เป้าหมายหลักของเราคือการออกแบบ Striker Mech สำหรับการรบในอวกาศ ที่สามารถข่มขวัญศัตรูที่ดาหน้าเข้ามาด้วยแรงกดดัน มันเป็นเมชาที่ออกแบบมาเพื่อสมรภูมิขนาดใหญ่และการปะทะที่ดุเดือด นอกจากนี้มันยังต้องมีความเป็นไปได้ในเชิงพาณิชย์ ดังนั้นเราต้องคอยระวังเรื่องงบประมาณให้ดี มีคำถามอะไรไหม?" "คุณจะใส่ 'Glow' (รัศมี) แบบไหนลงในเมชารุ่นนี้ครับ?" เมเยอร์เอ่ยถาม "เวส?" เขาเป็นคนตอบคำถามนั้นเอง "พวกคุณคงเคยเห็นผมในชุด 'ไพรด์ออฟดัสก์' (Pride of Dusk) มาบ้างแล้ว รัศมีของเมชาที่กำลังจะมาถึงนี้จะมีความคล้ายคลึงกับรัศมีจากชุดนั้นอย่างมาก ครั้งหน้าผมจะเอาชุดมาที่ห้องแล็บเพื่อให้พวกคุณทำความคุ้นเคยกับมัน และเพื่อให้พวกคุณเข้าถึงอารมณ์ที่ถูกต้องในการออกแบบเมชาเครื่องนี้ มีคำถามอื่นอีกไหม?" "นี่จะเป็นสินค้าเฉพาะกลุ่มหรือสินค้าสำหรับตลาดมวลชนครับ?" "นั่นเป็นคำถามที่สำคัญมาก ตอนนี้ผมเองก็ยังไม่แน่ใจ" เวสยอมรับ เขาลูบคางที่โกนจนเกลี้ยงเกลาอย่างใช้ความคิด "ผมโน้มเอียงไปทั้งสองทาง ใจหนึ่งผมก็อยากให้ผลิตภัณฑ์เข้าถึงคนส่วนใหญ่ แต่อีกใจก็รู้ว่าความสำเร็จระดับนั้นมันทำได้ยากมาก 'เดโซเลทโซลเยอร์' (Desolate Soldier) ประสบความสำเร็จเพราะตอนนั้นมีความต้องการสินค้าประเภทนี้อย่างเร่งด่วน แต่ต่างจากตอนนั้น วิกฤตการณ์และสงครามในกลุ่มดาวโคโมโดไม่ได้ทำให้ความต้องการ Striker Mech พุ่งสูงขึ้น และก็ไม่มีช่องว่างที่ชัดเจนสำหรับเมชาประเภทนี้ด้วย ถึงอย่างนั้นผมเชื่อว่าคุณค่าที่เมชาของเรามอบให้นั้นเพียงพอที่จะสร้างความต้องการด้วยตัวมันเอง! เราแค่ต้องทำให้แน่ใจว่าผลงานของเรามีความสมดุลในทุกๆ ด้าน" มีกลยุทธ์ทั่วไปสองทางในการออกแบบเมชา ทางแรกคือการพยายามทำให้ผลิตภัณฑ์มีความสมดุลที่สุดในขณะที่ยังคงจุดเด่นที่เป็นเอกลักษณ์ไว้ เวสเลือกใช้แนวทางนี้ในระดับที่แตกต่างกันกับเมชาเชิงพาณิชย์เกือบทั้งหมดของเขา เขาจำเป็นต้องตอบสนองความต้องการของลูกค้าที่หลากหลาย แม้จะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้ทุกคนพอใจ แต่เขาก็ยังหาทางเพิ่มศักยภาพในการขายให้ได้มากที่สุดโดยการเพิ่มความอเนกประสงค์ของมัน ในทางตรงกันข้าม นักออกแบบอาจเลือกเส้นทางที่สวนทางกัน โดยไม่ต้องสนใจเรื่องความอเนกประสงค์เหล่านั้น แทนที่จะมุ่งเน้นไปที่การยกระดับค่าพารามิเตอร์ทุกตัว เวสเคยออกแบบเมชาที่เน้นหนักไปที่พารามิเตอร์สำคัญเพียงไม่กี่อย่าง และพยายามรีดเค้นพลังของมันออกมาให้ถึงขีดสุด! การออกแบบที่สุดโต่งอย่าง 'ออโรราไททัน' (Aurora Titan) และ 'เดลิเวอเรอร์' (Deliverer) ซึ่งเน้นหนักเพียงด้านเดียวจนยอมแลกกับทุกสิ่งนั้นไม่ได้มียอดขายที่ดีนัก แม้ 'เดลิเวอเรอร์' จะมาพร้อมกับฟีเจอร์พิเศษที่น่าทึ่ง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันคือสินค้าเฉพาะกลุ่ม! ถึงแม้เวสจะสนุกกับการออกแบบเมชาที่แปลกประหลาดเหล่านี้ แต่เขาก็ตระหนักถึงความสำคัญของการรักษาสัญชาตญาณทางการตลาดให้เฉียบคมอยู่เสมอ เขายังต้องการหาเงินอีกมหาศาล! แม้สถานการณ์ล่าสุดจะเอื้อให้เขาทำตามความปรารถนาด้านอื่นได้ แต่เขาก็ไม่เคยลืม 'รายการสิ่งที่อยากได้' ที่ยาวเหยียด ซึ่งเขาต้องการจัดหามาให้ได้! การได้ครอบครองเรือโรงงานระดับสอง (Second-class factory ship) ที่สมบูรณ์แบบเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น! ในตอนนี้ เวสตระหนักว่าตนเองอยู่ในตำแหน่งที่น่าอิจฉาเมื่อเทียบกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ หลังจากได้รับใบรับรองผลงานระดับ 'มาสเตอร์เวิร์ก' ผู้คนในแวดวงอุตสาหกรรมจำนวนมากก็เริ่มหันมาสนใจเขา แม้จะสังเกตเห็นการยอมรับเหล่านั้นได้ยากเพราะเขาใช้เวลาทั้งหมดอยู่บนยาน แต่เขาก็รู้ดีว่าตัวตนของเขาคงจะปลุกกระแสพายุในแวดวงเมชาท้องถิ่นได้ไม่ยาก หากเขาลงจอดบนดวงดาวที่มีผู้อยู่อาศัย! ด้วยชื่อเสียงที่โด่งดังเช่นนี้ เวสไม่จำเป็นต้องพยายามทำตลาดกับผลิตภัณฑ์ชิ้นต่อไปมากนัก ตราบใดที่มันมีความน่าสนใจพอ กระแสจากสื่อฟรีๆ ก็คงจะมีมหาศาล! แน่นอนว่าเขาจำเป็นต้องเผยแพร่ผลงานก่อนที่แวดวงเมชาจะลืมความสำเร็จล่าสุดของเขา นั่นคือเหตุผลที่เขาขีดเส้นตายไว้ที่สี่เดือนสำหรับโครงการนี้ แม้มันจะเป็นเวลาที่น้อยนิดสำหรับการปรับแต่งให้สมบูรณ์แบบก็ตาม! ในไม่ช้า ทุกคนก็เริ่มลงมือทำงาน เวสและกลอเรียน่ามอบหมายให้ลูกน้องทุกคนช่วยกันค้นหาคลังชิ้นส่วนของ เอ็มทีเอ (MTA) และเลือกชิ้นส่วนที่มีวางจำหน่ายทั่วไปซึ่งเหมาะสมที่สุดเพื่อนำมาขอใบอนุญาตใช้งาน เวสนั่งลงหน้าเทอร์มินัลและเริ่มทำการค้นหาด้วยตนเอง ทว่าครั้งนี้ เขาไม่ได้เข้าสู่พอร์ทัลเสมือนของ เอ็มทีเอ ด้วยวิธีปกติ เขากลับจรดปลายนิ้วลงบนพอร์ตเชื่อมต่อ ก่อเกิดเป็นสายสัมพันธ์แบบฮาร์ดไลน์ (Hardline) ระหว่างเทอร์มินัลและ ส่วนประสาทสัมผัส ที่ฝังอยู่ในห้วงความคิด! ประสาทสัมผัสทั้งหมดของเขาเปลี่ยนไปในทันที ในพริบตาหนึ่ง เวสยังคงนั่งอยู่ในห้องแล็บออกแบบของยาน 'สการ์เล็ตโรส' (Scarlet Rose) แต่ในพริบตาต่อมา เขากลับก้าวเข้าสู่หอสมุดอันโอ่อ่าและเก่าแก่ที่เต็มไปด้วยหนังสือปกแข็งแบบดั้งเดิมจำนวนมหาศาล! แม้ประสาทสัมผัสเรื่องกลิ่นและรสชาติจะทำงานได้ไม่เต็มที่ แต่ดวงตาและหูของเขาได้จมดิ่งลงสู่ภาพมายาเสมือนจริงนี้อย่างสมบูรณ์! "น่าสนใจ" เขาเผยรอยยิ้ม ท่ามกลางหอสมุดที่ไร้จุดสิ้นสุดซึ่งประดับประดาด้วยชั้นวางไม้และงานไม้ภายในอันวิจิตร นักออกแบบเมชานับพันคนกำลังเดินเลือกชมหนังสืออย่างเงียบเชียบด้วยวิธีการต่างๆ และนั่นเป็นเพียงผู้คนที่อยู่ในละแวกนี้เท่านั้น! บางคนกำลังตรวจหาตำแหน่งของหนังสือเล่มจริงก่อนจะเดินไปหยิบมันออกมาจากชั้น บางคนก็นั่งลงที่โต๊ะไม้โบราณและเรียกหนังสือออกมาโดยการควบคุมอินเทอร์เฟซโปร่งแสง นักออกแบบส่วนใหญ่ไม่ได้ใส่ใจกับพิธีกรรมเหล่านี้เลย พวกเขาเมินเฉยต่อประเพณีเก่าแก่ในการอ่านหนังสือเล่มจริง และเลือกที่จะอ่านเนื้อหาผ่านอินเทอร์เฟซโดยตรง! หลังจากสังเกตนักออกแบบคนอื่นๆ เวสรู้สึกว่าคนกลุ่มหลังกำลังพลาด 'พิธีกรรม' ที่ เอ็มทีเอ นำเสนอไปอย่างน่าเสียดาย เหตุใด เอ็มทีเอ ถึงสร้างพอร์ทัลเสมือนในรูปแบบนี้? พวกเขาพยายามจะหวนคืนสู่อดีตงั้นหรือ? หรือพวกเขากำลังสนับสนุนให้นักออกแบบเมชาเสียเวลาอันมีค่าไปกับการควานหาหนังสือเล่มเฉพาะท่ามกลางชั้นวางที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด? เวสไม่คิดว่าเหตุผลเหล่านั้นจะเป็นจริง เขาตีความความหมายของพิธีกรรมนี้ออกมาได้หลายอย่าง สิ่งที่เขามั่นใจที่สุดคือ เอ็มทีเอ พยายามทำให้ความรู้นั้นเข้าถึงยากขึ้นอีกนิด เพื่อตอกย้ำจุดสำคัญบางประการ ความรู้ไม่ใช่ของฟรี ความรู้ไม่ได้มาจากอากาศธาตุ ความรู้คือสิ่งที่มีมูลค่าและควรค่าแก่การทะนุถนอม เมื่อเวสระบุตำแหน่งของแคตตาล็อกใบอนุญาตชิ้นส่วนที่ต้องการได้จากอินเทอร์เฟซใกล้ตัว เขาก็เริ่มก้าวเดินผ่านห้องโถงที่ทอดยาวและกว้างขวาง ขนาบข้างด้วยแถวของตู้หนังสือที่สูงตระหง่านจนน่าเกรงขาม ในบางครั้ง เวสก็พบกับทางแยก และบางครั้งเขาก็เลี้ยวซ้ายหรือขวา เขาพบเจอนักออกแบบเมชามากมายตามทาง นักออกแบบเหล่านี้มักจะเดินเข้าไปหาเพื่อนร่วมอาชีพแบบสุ่มเพื่อเริ่มต้นการแลกเปลี่ยนความรู้ขึ้นอย่างกะทันหัน บรรยากาศภายในหอสมุดเสมือนถูกออกแบบมาเพื่อกระตุ้นให้เกิดการแบ่งปันความรู้ ทุกคนที่ก้าวเข้ามาในหอสมุดแห่งนี้ล้วนต้องการเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ นั่นทำให้นักออกแบบที่มาเยือนอยู่ในสภาวะจิตใจที่ใจกว้าง ในบางกรณี อารมณ์เหล่านั้นก็ผลักดันให้พวกเขาแบ่งปันความรู้และวิสัยทัศน์ที่ปกติมักจะเก็บงำไว้อย่างมิดชิด! ด้วยสภาพแวดล้อมเสมือนอันเป็นเอกลักษณ์ของหอสมุดเหล่านักออกแบบจึงมีตัวเลือกในการดึงคู่สนทนาเข้าสู่ช่องทางการสื่อสารส่วนตัว แม้พวกเขาจะยืนอยู่กลางโถงทางเดิน แต่คนภายนอกกลับไม่ได้ยินเสียงใดๆ หลุดรอดออกมาจากปากของพวกเขาเลย ใบหน้าของพวกเขาเริ่มพร่าเลือนราวกับถูกรบกวนด้วยคลื่นสัญญาณ เพื่อป้องกันไม่ให้คนรอบข้างอ่านสีหน้าหรือริมฝีปากได้ และแน่นอนว่า ย่อมมีคนที่ไม่แยแสจะปกปิดสิ่งที่ตนแบ่งปันเช่นกัน "Light Mech น่ะมันห่วยกว่า Heavy Mech!" ชายชราคนหนึ่งแผดเสียงใส่หญิงสาวรุ่นลูก "สิ่งที่คุณพูดมามันผิดมหันต์! ยิ่งใหญ่เท่าไหร่ก็ยิ่งดี! Heavy Mech อัดแน่นไปด้วยฟีเจอร์จนมีทางออกให้ทุกปัญหาเสมอ! ส่วน Light Mech น่ะเหรอ ความจุของมันน้อยนิดเสียจนผมแทบจะยัดมีดพกเข้าไปในโครงสร้างกระจอกๆ นั่นไม่ได้ด้วยซ้ำ!" หญิงสาวเหยียดยิ้มเย้ยหยันชายแก่จอมรั้น "ฉันมีคำสั้นๆ ให้คุณคำเดียว 'ความคล่องตัว' (Mobility) ค่ะ" "แล้วยังไง?! คุณคิดว่า Heavy Mech ทุกเครื่องจะเคลื่อนที่ช้าหรือไง? ตราบใดที่คุณติดตั้งเครื่องยนต์หรือระบบขับเคลื่อนที่ทรงพลังพอเข้าไป Heavy Mech ก็เคลื่อนที่ได้เร็วเท่ากับพวกตัวจิ๋วได้ทั้งนั้นแหละ!" "จะมีประโยชน์อะไรล่ะคะถ้าสามในสี่ของความจุที่มีอยู่ถูกยึดครองโดยเครื่องยนต์หรือระบบขับเคลื่อนขนาดยักษ์? สำหรับฉันนั่นคือการสิ้นเปลืองวัสดุหายากโดยเปล่าประโยชน์! ความคล่องตัวคือแง่มุมเดียวที่ช่วยกอบกู้ Light Mech และเป็นจุดจบของ Heavy Mech เสมอ!" "เหลวไหลสิ้นดี!" ขณะที่เวสเดินผ่านนักออกแบบที่กำลังโต้เถียงกัน เขาก็ส่ายหัวเบาๆ ข้อถกเถียงของพวกเขามันช่างดูไร้สาระสำหรับเขา เมชาแต่ละระดับน้ำหนักต่างก็มีข้อดีข้อเสียในตัวมันเอง! แต่แน่นอนว่า ไม่มีทางที่จะยัดข้อสรุปนี้เข้าหัวที่แข็งยิ่งกว่าหินของพวกเขาได้ เวสไม่จำเป็นต้องตรวจสอบประวัติก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคือผู้เชี่ยวชาญด้าน Light Mech และ Heavy Mech ของตนเองอย่างสุดโต่ง เมื่อนักออกแบบเมชาเชื่อมั่นว่าปรัชญาการออกแบบของตนถูกต้อง ก็ไม่มีใครสามารถหว่านล้อมให้พวกเขาเห็นเป็นอื่นได้อีก! โชคดีที่เสียงการสนทนาของพวกเขาถูกตัดขาดโดยอัตโนมัติ เมื่อเวสเดินห่างออกมาเพียงไม่กี่ก้าว เขาแสยะยิ้ม "ช่างเป็นหอสมุดที่ร้ายกาจจริงๆ" จู่ๆ เขาก็ตระหนักถึงเป้าหมายที่แท้จริงของหอสมุดเสมือนแห่งนี้ เอ็มทีเอ เพียงแค่ต้องการกระตุ้นให้เกิดการแลกเปลี่ยนความรู้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ตราบใดที่การสนทนาเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมนี้ สมาคมย่อมสามารถบันทึกข้อมูลและวิสัยทัศน์อันทรงคุณค่าทั้งหมดของเหล่านักออกแบบไว้ได้โดยละม่อม!