บทที่ 1989 แนวคิดทางเลือก เวสถือหุ่นจำลองเมชาขนาดเล็กไว้ในอุ้งมือ พลางหมุนวนไปมาเพื่อพินิจพิเคราะห์รายละเอียดจากทุกองศา เขาโยนมันขึ้นสู่ห้วงอากาศวูบหนึ่ง ก่อนจะตะปบคว้าเอาไว้ได้ทันท่วงทีก่อนที่มันจะร่วงหล่นลงกระแทกดาดฟ้าเรือของห้องแล็บออกแบบ อุปสรรคอันซับซ้อนที่เผชิญอยู่ในโปรเจกต์เมชาสายจู่โจมทำลายล้าง (Striker Mech) บีบคั้นให้เขาต้องหยุดชะงักการทำงานลงชั่วคราว เขัตระหนักถึงความจำเป็นในการประเมินแนวคิดการออกแบบเสียใหม่ เพราะจนถึงขณะนี้ ผลลัพธ์ที่ได้ยังห่างไกลจากภาพลักษณ์ของเมชาสกัดกั้นพื้นที่อันเกรียงไกรที่เขาเคยจินตนาการไว้อย่างยิ่ง ยิ่งเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับงานออกแบบชิ้นนี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดขัดใจกับข้อจำกัดของมันมากขึ้นเท่านั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะโปรเจกต์ปัจจุบันแตกต่างจากงานชิ้นล่าสุดอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าแพลตฟอร์มเมชาโมดูลาร์ 'ไบรท์วอร์ริเออร์' (Bright Warrior) จะมีความซับซ้อนมากกว่าถึงห้าหรือสิบเท่า แต่ด้วยตัวเลือกที่ล้นเหลือและงบประมาณอันมหาศาล ทำให้เขาสามารถประโคมเทคโนโลยีชั้นยอดลงไปได้มากเท่าที่ใจปรารถนา! ในฐานะเมชาเชื่อมสัมพันธ์ เมชาประจำตระกูลลาร์คินสัน และการรวมเมชาสี่รูปแบบไว้ในหนึ่งเดียว ไบรท์วอร์ริเออร์ได้พิสูจน์แล้วว่าประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลาย! ในความเป็นจริง ทันทีที่กองยานของผมเดินทางถึงอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) และเติมคลังแสงด้วยขีปนาวุธระดับพรีเมียม อานุภาพการสังหารของไบรท์วอร์ริเออร์จะพุ่งทะยานสู่ระดับที่น่าสะพรึงกลัว! เมชาของพวกซีอาร์ซี (CRC) จะไม่มีวันยืนหยัดอยู่บนสมรภูมิได้นานนัก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเมชารุ่นล่าสุดของผมที่ติดตั้งขีปนาวุธซึ่งมีราคาสูงลิ่วพอๆ กับเมชาระดับประหยัดหนึ่งเครื่อง! ความภาคภูมิใจเอ่อล้นทุกครั้งที่ผมนึกถึงความสมบูรณ์แบบของไบรท์วอร์ริเออร์ แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็ต้องยอมรับว่าตัวเอง "มือเติบ" ไปบ้าง การเลือกใช้โลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ที่หาได้ยากยิ่งและการติดตั้งระบบเครื่องยิงขีปนาวุธที่ผลาญงบประมาณ คือสองตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของการแก้ปัญหาด้วยการทุ่มเงินทุน! เวสยังคงหมุนหุ่นจำลองต้นแบบของเมชาสายจู่โจมที่ยังสร้างไม่เสร็จในมือ พยายามเสาะแสวงหาแรงบันดาลใจเพื่อพิชิตปัญหาเรื่องขีดความสามารถที่จำกัด "มันเป็นเรื่องของปริมาตร... พื้นที่ภายในมันไม่เพียงพอที่จะบรรลุพารามิเตอร์ที่ผมต้องการ" เมชาหนึ่งเครื่องมีความจุจำกัด หากฝืนบรรจุพารามิเตอร์หรือน้ำหนักมากเกินไป สมรรถนะโดยรวมจะดิ่งเหวอย่างรุนแรง นี่คือเหตุผลที่นักออกแบบต้องหา 'จุดสมดุล' ที่ยอดเยี่ยมที่สุด เพื่อให้ทั้งพลังโจมตี การป้องกัน และความคล่องตัวอยู่ในระดับที่น่าพึงพอใจ แต่ในขณะนี้ ผมยังไม่พอใจในอานุภาพการทำลายล้างของเมชาสายจู่โจมเครื่องนี้ หากผมดึงดันจะใช้แนวคิดเดิมต่อไป ผมคงจบลงด้วยการสร้างเมชาที่ยืนหยัดในสมรภูมิได้เพียงสิบถึงสิบห้านาทีเท่านั้น หรืออาจน้อยกว่านั้นหากนักบินใช้งานเครื่องพ่นไฟอย่างมือเติบ นั่นยังดีไม่พอ ผมรู้ซึ้งดีว่าความอึดถึกทนของเมชาคือตัวตัดสินผลแพ้ชนะในสงคราม เมชาสายจู่โจมเครื่องนี้ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการแข่งขันเมชาเกม (Mech Games) ที่เน้นรีดสมรรถนะสูงสุดในระยะเวลาอันสั้น แต่ผมออกแบบมันเพื่อการสู้รบจริงในอวกาศ ซึ่งการปะทะกันในบางครั้งอาจยืดเยื้อนานนับชั่วโมง แม้ผมจะไม่ได้เรียกร้องให้เมชาแบกเสบียงเพียงพอสำหรับการสู้รบเต็มชั่วโมง แต่อย่างน้อยผมก็ต้องการให้เมชาสายจู่โจมยืนหยัดอยู่ได้นานพอสมควรก่อนที่จะถูกบังคับให้กลับสู่ยานแม่เพื่อเติมเสบียง ผมรู้ว่าเมชาสายจู่โจมรุ่นอื่นในตลาดก็ไม่ได้ดีไปกว่าแนวคิดปัจจุบันของผมนัก ทว่าเมชาที่สามารถปฏิบัติการได้นานกว่าย่อมดึงดูดใจผู้ซื้อได้มากกว่า จากการวิจัยตลาด ความทนทานและอายุการใช้งานที่ยืนยาวคือสิ่งที่ลูกค้าต้องการมากที่สุด และเป็นหนึ่งในข้อร้องเรียนที่พบบ่อยที่สุดเช่นกัน ขณะที่มีเมชามากมายในตลาดที่มอบความจุได้มากกว่า แต่รุ่นเหล่านั้นกลับไม่น่าดึงดูดใจเลยเนื่องจากการป้องกันและความคล่องตัวที่ย่ำแย่ "ลูกค้าต้องการไปเสียทุกอย่าง... พวกเขาอยากได้เมชาที่สังหารได้อย่างเฉียบคม ยืนหยัดได้นาน ทรหด และมีความเร็วที่พอตัว โอ้ว! และที่สำคัญมันต้องราคาถูกด้วย!" ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดสามารถตอบสนองความต้องการเหล่านั้นได้พร้อมกันทั้งหมด เวสไม่ได้ทะนงตัวถึงขั้นคิดว่าเขาจะทำในสิ่งที่แม้แต่นักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ (Master Mech Designer) ยังทำไม่ได้! แม้ความสามารถของพวกเขาจะดูเหมือนขัดต่อความเป็นจริงเพียงใด แต่แม้แต่ผู้ที่เก่งกาจที่สุดก็ไม่สามารถยัดสมรรถนะของเมชาสองเครื่องลงในโครงร่างเดียวได้! "เมี๊ยว" ในขณะที่เวสกำลังขบคิดหาทางออกในแบบของตนเอง ลัคกี้ก็ลอยละล่องไปมารอบมือของเขา พลางจ้องมองหุ่นจำลองตัวน้อยด้วยความใคร่รู้ "หิวหรือไง ลัคกี้?" "เมี๊ยว!" "แกอยากกินหุ่นจำลองของฉันงั้นเหรอ?" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" ใบหน้าของเวสเคร่งขรึมลงทันที "เมชาไม่ได้มีไว้ให้แกกินนะ!" "มี้ออออ!" ลัคกี้แผดเสียงประท้วงใส่หน้าเขา พลางอ้าปากกว้างจนเวสสามารถมองทะลุผ่านลำคอของมันเข้าไปได้! ทันใดนั้น ความตระหนักรู้บางอย่างก็แล่นผ่านเข้ามาในหัว เวสตะปบคว้าตัวลัคกี้ลงมาจากอากาศแล้วดึงเข้ามาใกล้เพื่อตรวจสอบสัดส่วนของสัตว์เลี้ยงตัวโปรด! "เมี๊ยววว!" "อยู่นิ่งๆ ลัคกี้! ฉันไม่ได้จะทำอะไรแก! ฉันแค่ต้องการเปรียบเทียบขนาดดูเฉยๆ!" เขาถือลัคกี้ไว้ในมือข้างหนึ่งและหุ่นจำลองเมชาในมืออีกข้าง เมื่อลองพิจารณาดูแล้ว หากสมมติว่าลัคกี้คือเมชาเครื่องหนึ่ง สัดส่วนของมันก็แทบจะเท่ากับหุ่นจำลองในมือของเขาไม่มีผิดเพี้ยน! เวสพยายามจินตนาการภาพต้นแบบเมชาสายจู่โจมของเขาในฐานะเมชาจริงๆ จากนั้นจึงนำไปเปรียบเทียบกับภาพนิมิตของเมชารูปเสือ (Tiger Mech) ที่ทำหน้าที่ในบทบาทเดียวกัน! "หืม..." โครงร่างเมชารูปเสือมอบคุณประโยชน์และข้อเสียที่แตกต่างกันไป พวกมันทำงานได้ดีที่สุดบนบกหรือพื้นผิวที่แข็งแกร่ง เนื่องจากรยางค์ทั้งสี่ช่วยให้สามารถเคลื่อนไหวได้หลากหลายรูปแบบ แต่การใช้งานในอวกาศก็ไม่ใช่เรื่องที่หาดูได้ยากนัก "เมชารูปเสือสามารถทำหน้าที่เป็นเมชาสายจู่โจมที่ยอดเยี่ยมได้จริงๆ" ในหลายกรณี ส่วนปากของเมชารูปเสือสามารถติดตั้งอาวุธโจมตีระยะไกลได้บ้าง เวสอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงการออกแบบเมชารูปเสือตัวแรกของเขา—'คินสเลเยอร์' (Kinslayer) ที่เขาออกแบบตามคำสั่งซื้อของเลดี้มิราลิกซ์ (Lady Miralix) แห่งตระกูลลาเทอร์น่า (House Laterna) เมชาภาคพื้นดินตัวนั้นคือจักรกลสมรรถนะสูงที่ถูกสร้างมาเพื่อกำจัดหนึ่งในราชาแมว (Crown Cat) ที่น่าเกรงขามที่สุดบนดาวฟีลิเซีย (Felixia) เมชาที่สั่งทำพิเศษตัวนั้นประสบความสำเร็จในการโค่น 'ซีเกร่า' (Zeigra) หลังจากผ่านการล่าอันหฤโหด และส่วนหนึ่งของความสำเร็จนั้นมาจากท่าไม้ตายสังหารของมัน! เวสไม่มีวันลืมภาพเหตุการณ์ที่คินสเลเยอร์ในสภาพเสียหายหนัก ฝังคมเขี้ยวเข้าที่ลำคอของราชาแมวที่บาดเจ็บสาหัส ก่อนจะระเบิดทะเลเพลิงออกมาจากลำคอของมัน! เขาสะบัดศีรษะเบาๆ "คินสเลเยอร์เป็นเมชาคนละระดับกับโปรเจกต์ปัจจุบันของผม" ไม่เพียงแต่งบประมาณจะสูงกว่าถึงสิบเท่า แต่คินสเลเยอร์ยังเป็นเมชาสายโจมตีระยะประชิด ระยะการพ่นไฟของมันสั้นมากจนจะมีประสิทธิภาพก็ต่อเมื่อมันกัดเป้าหมายได้เท่านั้น! ทว่า บางทีผมอาจจะสามารถปรับเปลี่ยนเมชารูปเสือให้มารับบทบาทสกัดกั้นพื้นที่ได้! เมชาสายจู่โจมในรูปลักษณ์สัตว์ร้ายอาจจะควบคุมได้ยากกว่าเล็กน้อย แต่มันก็มีคุณสมบัติเฉพาะตัวหลายประการที่เขาสามารถนำมาใช้เป็นข้อได้เปรียบ! "เมี๊ยววว!" "ฉันบอกให้อยู่นิ่งๆ ไง!" เวสเริ่มจินตนาการถึงวิธีการต่างๆ ในการดัดแปลงเมชารูปทรงพยัคฆ์ให้กลายเป็นเมชาสายจู่โจม เขาตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเมชาสัตว์ป่าของเขาจะต้องติดตั้งส่วนประกอบภายนอกหลายชิ้นเพื่อให้ทำงานได้ตามที่ต้องการ แม้ความสามารถในการสร้างภาพจินตนาการของเขาจะทรงพลัง แต่ในตอนนี้เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องได้สัมผัสด้วยมือจริงๆ เขาหันไปมองเครื่องพิมพ์ขนาดเล็ก (Minifab) ที่ตั้งอยู่ด้านข้างห้องแล็บ แทนที่จะลุกขึ้นเดินไปที่เครื่อง เวสตัดสินใจปลดปล่อยพลังและใช้งานระบบฝังตัว (Implant) ของเขา เขาเปิดใช้งานตัวเลือกการเชื่อมต่อระยะไกลของระบบฝังตัว แม้จะตระหนักถึงความเสี่ยงที่อาจตามมา แต่ความเสี่ยงนั้นถือว่าเล็กน้อยมาก เนื่องจากยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาโดยสมบูรณ์ และห้องแล็บออกแบบก็เป็นหนึ่งในพื้นที่ที่ปลอดภัยที่สุด ทันทีที่เชื่อมต่อกับเครื่องพิมพ์ขนาดเล็ก เขาเริ่มเตรียมการผลิตอย่างเร่งด่วน ผ่านระบบฝังตัว เขาออกแบบชิ้นส่วนจำลองขึ้นมาในทันทีและสั่งให้เครื่องพิมพ์เร่งการผลิตออกมาโดยเร็วที่สุด หุ่นยนต์ผู้ช่วยจำนวนหนึ่งเริ่มทำงาน พวกมันลอยไปยังคลังวัตถุดิบก่อนจะกลับมาในอึดใจเดียวเพื่อป้อนทรัพยากรที่จำเป็นเข้าสู่เครื่อง หลังจากนั้นไม่นาน หุ่นยนต์ก็นำชิ้นส่วนหลายชิ้นมาส่งให้เวส เขาหยิบพวกมันมาและเริ่มประกอบเข้ากับแผ่นหลังของลัคกี้ "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" "ใช่ แกพูดถูกแล้ว" เวสแสยะยิ้ม "ฉันจะพิมพ์หุ่นจำลองเมชารูปเสือขึ้นมาใหม่เลยก็ได้ แต่ทำไมต้องทำอย่างนั้นในเมื่อมีแกอยู่ตรงนี้? ในสายตาของผม แกคือต้นแบบที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับเมชารูปเสือ! แกควรจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้เป็นแรงบันดาลใจให้กับเมชาของผม!" เขาติดตั้งอุปกรณ์จำลองที่ถูกย่อส่วนลงบนหลังของลัคกี้ก่อนจะปล่อยมือ แมวอัญมณีผู้เคราะห์ร้ายลอยละล่องอยู่ในอากาศอย่างไร้ทางสู้ พลางพยายามปรับตัวให้เข้ากับ 'รยางค์' ส่วนเกินที่ติดตั้งอยู่บนแผ่นหลังอันเพรียวยาวของมัน! แผ่นโลหะสีบรอนซ์ซีดที่ปกคลุมร่างกายของลัคกี้มักจะมีลายพาดกลอนสีดำจางๆ ประดับอยู่ ทว่าตอนนี้รูปลักษณ์ของมันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อได้รับอุปกรณ์เสริม! มันง่ายขึ้นมากสำหรับเวสที่จะจินตนาการว่าลัคกี้คือเมชาสายจู่โจมในรูปลักษณ์สัตว์ป่า เขาเปิดใช้งานโปรแกรมออกแบบในจิตใจที่ถูกแปลงเป็นระบบดิจิทัล และเริ่มร่างภาพเมชาที่มีความเป็นไปได้สูงในรูปแบบนี้ "เมี๊ยว!" "อย่าริอาจหนีไปไหนนะ! ผมยังต้องสังเกตแกอีกสักพักเพื่อวาดภาพร่างนี้ให้เสร็จ!" แม้ลัคกี้จะเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมสำหรับเมชารูปเสือ แต่เวสยังคงเล็งเห็นถึงความจำเป็นในการออกแบบเมชาที่ 'บึกบึน' กว่านี้ เมชาสายจู่โจมโดยพื้นฐานแล้วจะต้องมีความกว้างและหนาแน่น เนื่องจากพวกมันละทิ้งความคล่องตัวเพื่อแลกกับการป้องกัน เวสนำแนวคิดเดียวกันนี้มาใช้กับภาพร่างใหม่ เขาขยายสัดส่วนและเพิ่มความหนาจนได้เมชาที่ดู... กำยำกว่าสัตว์เลี้ยงของเขาเล็กน้อย แน่นอนว่าเวสไม่ได้ออกแบบเมชาให้ดูเทอะทะจนเกินงาม ผลิตภัณฑ์ที่อัปลักษณ์ย่อมขายไม่ได้ดีเท่ากับผลิตภัณฑ์ที่มีสุนทรียภาพ เว้นแต่สมรรถนะจะยอดเยี่ยมจนน่าตกใจ หากจะให้บรรยาย ผมแค่เพิ่มมวลกล้ามเนื้อให้โครงร่างแมวเดิมของลัคกี้จนมันดูคล้ายกับเสือโคร่ง และเพิ่มส่วนเสริมเข้าไปในบางจุด ภาพร่างนั้นแผ่ซ่านไปด้วยความน่าเกรงขามและดุดันจากการจัดวางมวลที่เพิ่มเข้ามา นี่คือภาพร่างการออกแบบที่ดูเหี้ยมเกรียม เมชารูปเสือที่เขาร่างขึ้นประกอบด้วยเมชาสายจู่โจมรูปลักษณ์สัตว์ป่าที่น่าเกรงขาม โดยมีอาวุธหลักติดตั้งอยู่บนแผ่นหลัง เวสแยกส่วนประกอบของเครื่องพ่นไฟ '34F เอนิสัน สเปรดเดอร์' (34F Enison Spreader) และนำกระบอกปืนสองกระบอกมาติดตั้งไว้ที่ด้านข้างลำตัวของเมชารูปเสือ การเพิ่มจำนวนลำกล้องเป็นสองเท่าย่อมทำให้ต้นทุนของเมชาสูงขึ้น แต่เวสคิดว่ามันเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า เขาเริ่มเข้าสู่พื้นที่ว่างภายในของภาพร่างและเริ่มวาดส่วนประกอบต่างๆ อย่างคร่าวๆ เมื่อเทียบกับเมชารูปทรงมนุษย์ เมชารูปเสือมักจะมีปริมาตรภายในในระดับที่ใกล้เคียงกัน แต่มันก็ไม่เสมอไป หากผมยอมสละความคล่องแคล่วและการเคลื่อนที่ของเมชารูปเสือไปบ้าง ผมก็จะสามารถเพิ่มความจุของเมชาได้โดยไม่ทำให้มันดูเทอะทะจนเกินไป! "เมี๊ยว!" ลัคกี้กลิ้งตัวไปมาในอากาศ พยายามใช้ปากแทะระบบการบินจำลองและกระบอกเครื่องพ่นไฟคู่ที่ติดตั้งอยู่บนหลังของมันออก ในที่สุดมันก็ทำสำเร็จหลังจากถูหลังเข้ากับเทอร์มินัลที่อยู่ใกล้ๆ "เมี๊ยว เมี๊ยว!" แมวของเขาเดินออกจากห้องแล็บออกแบบไปด้วยความฉุนเฉียวหลังจากทิ้งอุปกรณ์เสริมเหล่านั้นไว้ แต่เวสไม่ต้องการแมวของเขามาเป็นตัวแบบอีกต่อไป ภาพร่างที่เขาพัฒนาขึ้นในจิตใจนั้นสอดคล้องกับความตั้งใจของเขามากกว่ามาก! เขาถอนตัวออกจากพื้นที่การออกแบบในความคิดอย่างรวดเร็ว และมองดูหุ่นจำลองเมชารูปทรงมนุษย์ในมือ "ฉันไม่ต้องการแกอีกต่อไปแล้ว" เขาโยนหุ่นจำลองโลหะทิ้งข้ามไหล่ ส่งเสียงกระทบดาดฟ้าเรือดังเคร้ง หุ่นยนต์ทำความสะอาดรี่เข้ามาในอีกไม่กี่วินาทีต่อมาเพื่อเก็บมันไปรีไซเคิล เวสหันความสนใจกลับไปสู่ภายในอีกครั้ง เขาเติมเต็มภาพร่างด้วยพลังแห่งจิตใจดิจิทัลและเพิ่มรายละเอียดทางเทคนิคที่แม่นยำหลังจากนำเข้าข้อมูลส่วนประกอบที่เขาได้รับสิทธิ์ใช้งาน แม้ว่าส่วนประกอบบางอย่างจะไม่ได้ถูกปรับแต่งมาเพื่อเมชาสัตว์ป่าโดยเฉพาะ แต่เวสก็สามารถดัดแปลงหรือเปลี่ยนพวกมันเป็นอย่างอื่นได้ สำหรับตอนนี้ เขาแค่ต้องการดูว่าแนวคิดนี้มีความเป็นไปได้หรือไม่ "หวังว่าแนวคิดทางเลือกนี้จะใช้ได้จริง"