**บทที่ 1993: อาชญากรผู้แยบยล** กองยานของ ‘ภาคินีผู้สำนึกบาป’ (Penitent Sisters) ส่วนใหญ่ประกอบด้วยเรือบรรทุกจักรกลรบอันเกรียงไกร โดยมีเรือลำเลียงพลเพียงหยิบมือเคลื่อนที่ตามมาเบื้องหลังอย่างเป็นระเบียบ คุณภาพของยานรบเหล่านั้นช่างดูสูงส่งและเหนือชั้นกว่าลำใดๆ ในกองยานของ เวส ลาร์คินสัน อย่างเห็นได้ชัด จะมีก็เพียงกองพันเกียรติยศ (Glory Battalion) เท่านั้นที่พอจะประชันรัศมีกันได้! หากนั่นยังข่มขวัญไม่พอ เหล่าภาคินีผู้สำนึกบาปยังดูเหมือนจะจงใจสำแดงแสนยานุภาพให้เป็นที่ประจักษ์! เมชาเกือบทั้งหมดในสังกัดพากันทะยานออกจากเรือบรรทุกจักรกลรบ สถาปนากระบวนทัพขนาดมหึมาที่แผ่รังสีคุกคามจนทุกคนในกองยานของเขาถึงกับเงียบกริบด้วยความสั่นสะท้าน! “เกือบสามร้อยเครื่อง...” เวสมองภาพโฮโลแกรมที่ฉายการเคลื่อนพลเข้ามาใกล้ “แถมทั้งหมดเป็นเมชาระดับสอง (Second-class mechs) ทั้งสิ้น” กลอเรียอาน่ายิ้มละไมขณะยืนอยู่ทางซ้ายของเขา ท่าทางของเธอไม่มีวี่แววของความประหม่าเหมือนอย่างที่เวสเป็นเลยสักนิด! “เพ่งมองเครื่องจักรพวกนั้นให้ดีๆ สิคะ แม้กระบวนทัพจะดูน่าเกรงขามในคราแรก แต่คุณภาพของเมชาพวกนั้นยังห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบนัก” เวสซูมภาพเข้าไปใกล้ และสังเกตเห็นร่องรอยของการซ่อมแซมซ้ำซากและความสึกหรอจากการกรำศึกหนักในทันที “นี่มันเมชารุ่นเก่าชัดๆ แถมไม่ใช่แค่ตกรุ่นนะ... แต่มันยังผ่านการใช้งานมาจนแทบจะหมดอายุขัยแล้ว!” “ภาคินีผู้สำนึกบาปถูกลิขิตให้ขับเมชาที่ออกแบบโดยผู้ชาย ในเมื่อคุณตัดสินใจดึงเช็งเรื่องการรับจ้างออกแบบ พวกเธอก็เลยต้องทนใช้ของเหลือเดนจากเฮเจโมนีไปก่อน” คาลาบาสต์กล่าวขัดขึ้นขณะยืนประกบอยู่ทางด้านขวาของเขา การถูกขนาบข้างด้วยสตรีชาวเฮกเซอร์ (Hexers) ถึงสองคนทำให้เวสรู้สึกประหม่าอยู่ลึกๆ แทนที่จะดูเหมือนเป็นผู้นำที่กุมบังเหียนทั้งหมด เขากลับรู้สึกราวกับกำลังปล่อยให้แฟนสาวและหุ้นส่วนยุทธศาสตร์เป็นคนคุมเกมเสียเอง! “เมี๊ยว?” ลัคกี้ปีนขึ้นมาบนไหล่ของเขา “ไม่ได้นะลัคกี้ แกห้ามกินเมชาของพวกเธอเด็ดขาด ถึงมันจะเก่าไปหน่อย แต่มันก็ยังเป็นเครื่องจักรที่ใช้สู้ได้ ตอนนี้เราต้องการพลังจากเมชาเหล่านี้เพื่อป้องกันการรุกรานจากพวกวันศุกร์ (Fridaymen)” เจ้าแมวไม่สบอารมณ์กับคำตอบนั้น ลัคกี้กระโดดลงจากไหล่แล้วลอยตัวไปหยอกล้อกับคลิกซี่แทน เวสรู้สึกว่าเขาต้องการสิ่งยึดเหนี่ยวเพื่อเสริมความมั่นใจ เขาหันหลังกลับและยื่นมือออกไป “ส่ง ‘โองการลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) มาให้ผม” องครักษ์ผู้เงียบขรึมส่งมอบหนังสือที่เธอเฝ้าดูแลให้อย่างว่าง่าย คัมภีร์เล่มหนาหนักวางลงบนฝ่ามือ สัมผัสของมันเชื่อมต่อเขาเข้ากับพลังชีวิตที่สถิตอยู่ในห้วงมิติลี้ลับของสมบัติแห่งบรรพชนโดยตรง *เนี๊ยววววว* แมวทองคำ (The Golden Cat) เงยหน้ามองเวสในห้วงจิตวิญญาณ “จับตาดูผู้มาใหม่ที่เรากำลังจะพบให้ดีนะ ถ้าพวกเธอมีท่าทีที่เป็นอันตรายต่อผม ช่วยเตือนผมด้วย ผมเชื่อมั่นในการตัดสินใจของเธอ” *เนี๊ยว! เนี๊ยว!* เวสดูมั่นคงขึ้นมากเมื่อมีหนังสืออยู่ในมือ การดำรงอยู่ของโกลดี้และสัญลักษณ์ของหนังสือเล่มนี้เปรียบเสมือนพลังที่ฉีดพล่านเข้าสู่กระดูกสันหลัง ช่วยเสริมสร้างความมั่นใจที่เขากำลังโหยหา! พวกเฮกเซอร์มักจะทำให้เขาหงุดหงิดเสมอ แต่ครั้งนี้เขาตั้งมั่นว่าจะต้องจบการพบปะนี้ด้วยท่าทีที่แข็งแกร่ง! เขาจะไม่ยอมให้ผู้หญิงพวกนี้ข้ามหัวเด็ดขาด! เขาเป็นลูกผู้ชาย และเขาต้องการให้ผู้บัญชาการของภาคินีผู้สำนึกบาปที่กำลังจะมาถึงรู้ว่า... ใครกันแน่ที่เป็นเจ้านาย! “เงื่อนไขในการใช้งานพวกเธอคืออะไร?” เวสเอ่ยถาม “ผมสามารถจัดระเบียบพวกเธอได้ตามใจชอบเลยใช่ไหม?” “ไม่เชิงค่ะ มีข้อผูกมัดอยู่หลายประการ แต่ฉันรับรองได้ว่าไม่มีข้อไหนที่หนักหนาเกินไป” คาลาบาสต์ให้ความมั่นใจ “ฉันจะสรุปให้ฟัง ข้อแรก คุณต้องแยกพวกเธอไว้เป็นหน่วยงานต่างหาก นั่นหมายความว่าคุณห้ามรับพวกเธอเข้าสู่ตระกูลลาร์คินสันเด็ดขาด” ข้อนี้ไม่ต้องบอกก็รู้! ไม่มีทางที่เวสจะบ้าพอที่จะเชิญภาคินีผู้สำนึกบาปเข้าสู่ตระกูลของเขาแน่นอน! “ข้อสอง คุณจะต้องเปลี่ยนเมชาของพวกเธอให้เป็นรุ่นที่คุณออกแบบเอง แม้จะไม่มีกำหนดเวลาที่ตายตัว แต่คุณก็ไม่ควรล่าช้านัก วิหารแห่งเฮกซิซึมมอบเมชาตกรุ่นให้พวกเธอไม่ใช่แค่เพราะต้องการประหยัดหรอกนะ แต่มันใกล้จะพังเต็มทีแล้ว” ยอดเยี่ยม... สภาพที่สึกหรออย่างหนักของเมชาพวกนั้นเปรียบเสมือนเส้นตายที่มองไม่เห็น หากเวสไม่สามารถจัดหาเมชาใหม่ที่เขาออกแบบเองให้พวกเธอได้ พวกเธอก็จะไม่มีเมชาเหลือให้ขับภายในเวลาไม่กี่ปี! “ข้อสาม คุณต้องรับผิดชอบค่าอุปกรณ์และค่าใช้จ่ายทั้งหมด แม้เฮเจโมนีจะออกค่าใช้จ่ายในการจัดซื้อเรือ เมชา และอุปกรณ์อื่นๆ ให้แล้ว แต่ทางรัฐจะไม่สนับสนุนเงินอุดหนุนใดๆ ให้กับกลุ่มนี้ในนามของคุณอีก” “นั่นไม่ใช่ปัญหา ผมคิดว่าผมจัดการเรื่องค่าบำรุงรักษาที่เพิ่มขึ้นได้ ถ้าไม่ไหว ผมก็แค่ทำงานหนักขึ้นแล้วตีพิมพ์งานออกแบบใหม่ๆ ออกมา” คาลาบาสต์พยักหน้าและชูนิ้วที่สี่ขึ้น “ข้อสี่ ปฏิบัติต่อพวกเธอด้วยความเคารพอย่างน้อยในฐานะเพื่อนมนุษย์ แม้ภาคินีผู้สำนึกบาปจะถูกมองว่าเป็นคนบาปและอาชญากรในสายตาของเฮเจโมนี แต่พวกเธอก็ยังเป็นพลเมืองเฮกเซอร์ที่จงรักภักดี อย่าทารุณหรือลิดรอนสิ่งที่พวกเธอจำเป็นต้องใช้เพื่อดำรงชีวิตและปฏิบัติหน้าที่ รักษาท่าทีให้เป็นมืออาชีพและอย่ามือไวใจเร็ว! ฉันจะเป็นคนจับตาดูพฤติกรรมของคุณในนามของเฮเจโมนีเพื่อให้แน่ใจว่าคุณปฏิบัติตามคำสั่งนี้อย่างเคร่งครัด” “ผมไม่ใช่คนแบบนั้นเสียหน่อย!” เวสประท้วง “เรื่องนั้นคุณไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ คาลาบาสต์” แฟนสาวของเขาพูดแทรกจากทางซ้าย “มีฉันอยู่ข้างๆ ทั้งคน เวสไม่จำเป็นต้องมองผู้หญิงอื่นอีกแล้ว จริงไหมคะ? ฮิฮิ!” “แน่นอนอยู่แล้ว” “ดีค่ะ เพราะฉันก็จะจับตาดูคุณเหมือนกัน อย่าไปแตะต้องอะไรที่ไม่ควรแตะ ไม่อย่างนั้นฉันจะตัดมือคุณทิ้งซะ เข้าใจไหม?” “กลอเรียอาน่า!” “ฉันแค่ล้อเล่นเองค่ะ ฮิฮิ!” เธอหัวเราะคิกคัก เวสไม่แน่ใจนักว่าเธอพูดเล่นจริงหรือเปล่า แต่ก็นั่นแหละ... เมื่อกองยานของภาคินีผู้สำนึกบาปเข้ามาอยู่ในระยะ กองยานของเขาก็ส่งกระสวยรบจากเรือธงลำหนึ่งซึ่งเป็นเรือบรรทุกจักรกลรบที่ชื่อว่า ‘เซอร์ลี่ คอกคาทริซ’ (Surly Cockatrice) ออกมา “พวกเฮกเซอร์นี่มีอารมณ์ขันที่ร้ายกาจจริงๆ” “พวกเราพยายามน่ะ” คาลาบาสต์ยิ้ม “พวกเฮกเซอร์ไม่ได้หัวโบราณอย่างที่นายคิดหรอก มันไม่ใช่ว่ากลอเรียอาน่าจะเอาแต่วันๆ คิดหาวิธีข่มเหงผู้ชายอย่างนายเสียหน่อย... ส่วนใหญ่น่ะนะ” กลอเรียอาน่ากะพริบตาปรายมองเวสอย่างเคลิบเคลิ้ม “ฉันสามารถใช้เวลาหลายชั่วโมงคิดถึงใบหน้าอันเนียนนุ่มและหล่อเหลาของคุณได้เลยล่ะค่ะ” “ขอร้องล่ะ ช่วยจริงจังหน่อย ผมไม่อยากสร้างความประทับใจที่ผิดๆ ให้กับแขกใหม่ของเรา ในเมื่อผมต้องทำงานร่วมกับภาคินีผู้สำนึกบาป เราก็ไม่ควรเล่นตลกกันจนเกินงาม” เวสกระแอมไอ เขาเคยได้ยินเรื่องราวของภาคินีผู้สำนึกบาปมาบ้าง และไม่มีส่วนไหนในประวัติของพวกเธอเลยที่บ่งบอกว่าพวกเธอเป็นพวกเฮกเซอร์ที่ชอบเล่นตลก! เวสและคณะผู้ติดตามมุ่งหน้าไปยังอ่าวจอดอากาศยานของยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) เพื่อต้อนรับผู้มาใหม่ ไม่นานนัก กระสวยรบที่ดูล้ำสมัยก็ร่อนลงจอดในเขตที่กำหนด ตัวกระสวยถูกเคลือบด้วยลวดลายสีดำและส้ม เช่นเดียวกับเมชาและยานรบทั้งหมดของภาคินีผู้สำนึกบาป สีสันอันเป็นเอกลักษณ์ของกลุ่มยังลามไปถึงเครื่องแบบของกลุ่มสตรีร่างสูงโปร่งที่ดูแข็งแกร่งราวกับนักกีฬาซึ่งก้าวออกมาจากยาน! เวสจำได้ทันทีว่าผู้หญิงเหล่านี้ผ่านการปรับแต่งร่างกายและพันธุกรรมแบบเดียวกับ นิต้า แต่ดูเหมือนจะมีความซับซ้อนและประณีตกว่ามาก! ในขณะที่องครักษ์ส่วนตัวของเขาเติบโตมาจนสูงใหญ่และเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ แต่ชาวเฮกเซอร์ที่กำลังเดินเข้ามาเหล่านี้ดูมีความกะทัดรัดและแฝงไว้ด้วยความอ่อนช้อยของสตรีเพศมากกว่า ทว่าไม่ได้ดูอ่อนแอลงเลยแม้แต่น้อย! ในตอนแรกพวกเธอเดินตรงเข้ามาด้วยความมั่นใจ แต่ทันทีที่พวกเธอจำเวสได้และขยับเข้ามาใกล้ ฝีเท้าของพวกเธอก็เริ่มช้าลง ราวกับไม่เต็มใจที่จะก้าวเข้าสู่รัศมีการดำรงอยู่ของเขา แววตาที่จ้องเขม็งและสีหน้าที่บึ้งตึงบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าพวกเธอไม่ชอบขี้หน้าเขาเลยแม้แต่นิดเดียว! เวสรู้สึกท้อใจเล็กน้อยกับความจริงที่ว่าเหล่าภาคินีผู้สำนึกบาปไม่สามารถรักษาท่าทีที่เป็นมืออาชีพต่อหน้าเจ้านายใหม่ได้เลย แต่เขาก็พอจะเข้าใจความลำบากใจของพวกเธออยู่บ้าง ไม่ใช่แค่พวกที่เกลียดชังผู้ชายเหล่านี้จะถูกบังคับให้สำนึกผิดในแนวคิดสุดโต่งของตนเท่านั้น แต่พวกเธอยังถูกบีบให้ต้องเชื่อฟังคำสั่งของเขาอีกด้วย! ชาวเฮกเซอร์คนไหนก็คงจะคลั่งกับสถานการณ์แบบนี้ นับประสาอะไรกับพวกที่คิดว่าผู้ชายไม่มีค่าพอแม้แต่จะมีชีวิตอยู่! ตราสัญลักษณ์ที่ถูกประทับลงบนภาคินีผู้สำนึกบาปแสดงให้เห็นชัดเจนว่าพวกเธอไม่มีทางเลือก สัญลักษณ์นั้นประกอบด้วยรูปดาวอังคาร (Mars) สีส้มประดับอยู่บนวงกลมสีดำ! วิหารแห่งเฮกซิซึมอาจจะวาดสัญลักษณ์ ‘♂’ ลงบนหน้าพวกเธอเลยก็ได้! การต้องแบกรับตราสัญลักษณ์นี้ในฐานะตัวแทนของกลุ่มคงรู้สึกเหมือนเป็นการเหยียดหยามอย่างสูงสุดสำหรับชาวเฮกเซอร์เหล่านี้! ถ้าเขาเป็นพวกเธอ เขาก็คงจะโกรธแค้นอยู่ตลอดเวลาเหมือนกัน! อันที่จริง เวสรู้สึกประหลาดใจที่ภาคินีผู้สำนึกบาปเหล่านี้ไม่ได้ขัดขืนต่อบทลงโทษและพยายามแยกตัวออกไปเป็นโจร เวสไม่เห็นวี่แววของผู้คุมหรือมาตรการบังคับอื่นๆ ที่จะทำให้พวกเธอยอมศิโรราบเลย กลุ่มสตรีร่างเล็กหยุดลงตรงหน้าเจ้านายใหม่ของพวกเธอ พวกเธอมองเวสด้วยความรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งพวกเธอจากการคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ทุบกำปั้นลงบนหน้าอก และก้มศีรษะลงต่ำอย่างพร้อมเพรียง! “พวกเราคือภาคินีผู้สำนึกบาป พวกเราขอน้อมรับการเนรเทศจากสมาพันธรัฐเฮกซาดริคเพื่อรับใช้ชาวเฮกเซอร์ในอีกบทบาทหนึ่ง! พวกเราทุกคนขอให้คำสัตย์ปฏิญาณว่าจะรับใช้เด็กหนุ่มนามว่า เวส ลาร์คินสัน! ตราบเท่าที่ร่างกายอันบริสุทธิ์และผุดผ่องของสตรีเพศอย่างพวกเรายังคงมีลมหายใจ พวกเราจะทำหน้าที่สุดความสามารถเพื่อไถ่ถอนความผิดพลาดของพวกเรา!” ความเงียบงันอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมหลังจากคำประกาศอันศักดิ์สิทธิ์นั้นจบลง เวสไม่พบวี่แววของความเสแสร้งในคำพูดของพวกเธอเลย พวกเธอให้ความรู้สึกคล้ายกับพวกชาวยิลไวน์ (Ylvainans) ที่ผสมผสานเข้ากับชาวเฮกเซอร์ ภาคินีผู้สำนึกบาปจริงจังอย่างที่สุดในการปฏิบัติตามกฎเกณฑ์และหลักการที่พวกเธอศรัทธา ในตอนนี้ ความเชื่อทางศาสนาและวัฒนธรรมอันแรงกล้าฉุดรั้งพวกเธอไม่ให้หลบหนีจากการลงโทษ! แทนที่จะรู้สึกกระอักกระอ่วนต่อความจงรักภักดีราวกับทาสในความเชื่อที่ถูกอุปโลกน์ขึ้นมา เวสกลับรู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย แม้จะฟังดูน่าเศร้า แต่เวสมีประสบการณ์ค่อนข้างโชกโชนในการรับมือกับพวกคลั่งลัทธิ เขาบอกได้เลยว่าภาคินีผู้สำนึกบาปส่วนใหญ่จัดอยู่ในกลุ่มนี้ “ลุกขึ้นเถอะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามแฝงอำนาจให้ได้มากที่สุด “ช่วยแนะนำตัวกันหน่อย” สตรีที่เป็นผู้นำซึ่งมีอินทรธนูบนบ่าดูน่าเกรงขามที่สุดในชุดเครื่องแบบลุกขึ้นเป็นคนแรก เธอโกนผมทางด้านซ้ายออกจนเกลี้ยง ส่วนอีกครึ่งหนึ่งย้อมเป็นแถบสีส้มสลับดำ เมื่อรวมกับชุดเครื่องแบบที่เธอสวมใส่ มันทำให้เธอมีรูปลักษณ์ราวกับป้ายเตือนภัยขนาดยักษ์ “ฉันคือผู้บัญชาการ วาเลรี แชนซี่ (Valerie Chancy) ผู้นำแห่งภาคินีผู้สำนึกบาป” ผู้บัญชาการแชนซี่ดูเหมือนจะอยู่ในวัยห้าสิบเศษ แม้จะเป็นเรื่องยากที่เวสจะยืนยันได้แน่นอนเนื่องจากการปรับแต่งร่างกายที่เธอผ่านมา แม้เธอจะพูดไม่กี่คำ แต่เวสก็สัมผัสได้ทันทีว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับนักรบผ่านศึกที่เปี่ยมไปด้วยระเบียบวินัย เธอทำให้เขานึกถึงผู้อาวุโสผ่านศึกในตระกูลของเขาเองขึ้นมาทันที ทว่า... แววตาและสีหน้าที่แสดงความรังเกียจอย่างเห็นได้ชัดกลับทรยศต่อความคิดที่แท้จริงของเธอ แม้ผู้บัญชาการของภาคินีผู้สำนึกบาปจะตั้งมั่นว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งทุกประการ แต่ความรู้สึกที่แท้จริงที่เธอมีต่อผู้ชายคงยังไม่มีทางเปลี่ยนไป! สตรีอีกสองคนที่เหลือดูจะมีอารมณ์ฉุนเฉียวไม่ต่างกันขณะแนะนำตัว “จูเลียต สตาเมรอส (Juliet Stameros)” สตรีที่อายุน้อยกว่าซึ่งทำผมทรงเดียวกันพูดขึ้น “ฉันเป็นหัวหน้านักออกแบบของภาคินีผู้สำนึกบาป มีหน้าที่ดูแลรักษาสภาพเมชาของเรา” นั่นฟังดูคุ้นหู เวสคงรู้สึกถึงความเป็นพวกพ้องกับจูเลียตบ้าง หากไม่ใช่เพราะเปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นที่ฉายออกมาจากดวงตาของเธอ! จากนั้นสตรีวัยกลางคนอีกคนก็พูดขึ้น “พลเรือจัตวา อาบิเกล เอเวิร์น (Abigail Evern) ฉันเป็นผู้บัญชาการกองยานของภาคินีผู้สำนึกบาป” เวสและกลอเรียอาน่าถึงกับสะดุ้งสุดตัวทันทีที่ได้ยินนามสกุลของเธอ! “คุณเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์เอเวิร์น (Evern Matriarchal Dynasty) อย่างนั้นหรือ?” กลอเรียอาน่าถามอย่างระแวดระวัง เธอมีเหตุผลให้ต้องกังวลอย่างยิ่ง! ตามระเบียบการแล้ว ตระกูลโวดิน (Wodins) ถือเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของตระกูลเอเวิร์น! ทั้งสองราชวงศ์มีความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับบริวารมาอย่างยาวนาน! ราวกับคาดการณ์คำถามนี้ไว้แล้ว พลเรือจัตวาเอเวิร์นส่ายหัวช้าๆ “ฉันถูกขับออกจากราชวงศ์เอเวิร์นเนื่องจาก... การล่วงละเมิดของฉัน แม้ฉันจะยังคงมีสิทธิ์ในการใช้นามสกุลเอเวิร์นต่อไป แต่ฉันไม่ใช่ส่วนหนึ่งของราชวงศ์เดิมอีกต่อไปแล้ว” กล่าวอีกนัยหนึ่ง สถานะของเธอคล้ายคลึงกับคาลาบาสต์ แต่น่าอภิรมย์น้อยกว่ามาก น้ำเสียงของเธอดูเจ็บปวดกับความจริงข้อนี้อย่างเห็นได้ชัด เกือบทุกคนที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นนำย่อมรู้สึกเช่นนั้นหลังจากถูกตัดออกจากวงศ์ตระกูล โดยรวมแล้ว เวสไม่มีความประทับใจที่ดีต่อเหล่าภาคินีผู้สำนึกบาปเหล่านี้เลย แม้เขาจะเพิ่งพบแค่สามคน แต่เขาก็สงสัยว่าสมาชิกอีกหลายพันคนที่เหลือในกลุ่มคงไม่ต่างกันนัก! แล้วเวสควรจะทำอย่างไรกับพวกเฮกเซอร์กลุ่มนี้ดี?