**บทที่ 1990: ความคาดหวังอันต่ำเตี้ย** เมื่อเวส ลาร์คินสัน ได้พบกับกลอเรียน่า เขาไม่รอช้าที่จะนำเสนอผลงานล่าสุดที่กลั่นออกมาจากมันสมอง เขายื่นหุ่นจำลองเมชาอีกตัวหนึ่งให้แก่เธอ มันคือต้นแบบจำลองจากแนวคิดทางเลือกสำหรับ ‘สไตรเกอร์เมชา’ ที่เขาหมายมั่นจะสร้างสรรค์ให้ต่างออกไปจากเดิม กลอเรียน่าจ้องมองหุ่นในมือด้วยสีหน้าปั้นยาก “นี่หรือคือสิ่งที่ท่านเรียกว่าการคิดนอกกรอบ? หากจะใช้รูปทรงสัตว์ป่า อย่างน้อยก็น่าจะเลือกสิ่งที่ทรงประสิทธิภาพกว่านี้ในห้วงอวกาศ! เหตุใดจึงไม่เป็นเมชามังกรเล่า?” “มันไม่สำคัญหรอก” เวสไหวไหล่เบาๆ “มังกรก็เป็นเพียงเมชาที่มีระบบบินขนาดใหญ่และเพิ่มความโค้งมนให้รูปร่างเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ผมตัดสินใจเลือกรูปทรงพยัคฆ์เพราะมันเป็นอาณาเขตที่ผมคุ้นเคยที่สุด... อีกอย่าง มันสอดคล้องกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ตั้งใจไว้ด้วย ผมคิดว่า ‘เซย์กร้า’ มักจะสำแดงอานุภาพได้เกริกไกรที่สุดเมื่อผสานเข้ากับการออกแบบเมชาพยัคฆ์” แม้คำกล่าวของเขาจะฟังดูมีเหตุผล แต่กลอเรียน่าย่อมรู้ดีว่าเบื้องหลังนั้นยังมีนัยสำคัญอีกมากมายที่แฟนหนุ่มของเธอมิได้เอ่ยออกมา! “เมชาสี่ขามันแทบไม่มีความหมายในอวกาศเลยนะ เพราะไม่มีพื้นพสุธาให้เท้าได้ยึดเกาะ นี่มันคือการผลาญทรัพยากรโดยใช่เหตุชัดๆ” “ผมไม่คิดอย่างนั้น” เวสตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ขาพวกนี้จะมาชดเชยดาบที่ขาดหายไปให้กับเมชา เมื่อเมชารูปทรงมนุษย์ตัวใดหาญกล้าบุกเข้ามาประชิด พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับพยัคฆ์ในคราบเครื่องจักรที่แสนดุร้าย! ตราบใดที่นักบินเมชามีฝีมือ สไตรเกอร์เมชาของผมจะกลายเป็นอสูรร้ายที่น่าครั่นคร้ามในการรบระยะประชิดเลยทีเดียว!” “คุณกำลังพูดถึงการเปลี่ยนสไตรเกอร์เมชาของเราให้กลายเป็นเมชาลูกผสมสินะ!” “ก็ไม่เชิง...” เวสส่ายหน้าช้าๆ “มันไม่ใช่จอมพลังในการต่อสู้ประชิดตัวเสียทีเดียว เมื่อเทียบกับเมชาพยัคฆ์ทั่วไป พื้นที่ส่วนใหญ่ของมันถูกอุทิศให้กับการเพิ่มพลังให้เครื่องพ่นไฟที่ติดตั้งอยู่ ร่างจำลองนี้มีพื้นที่ภายในเท่ากับเมชารูปทรงมนุษย์ แต่กลับมีพื้นที่สำหรับติดตั้งอุปกรณ์ภายนอกมากกว่า คุณสังเกตเห็นไหมว่าแนวคิดทางเลือกของผมมีที่ว่างเหลือเฟือบนแผ่นหลัง?” หญิงสาวเบนสายตากลับไปยังหุ่นจำลองในมือพลางลูบไล้ไปที่ส่วนหลังของมัน “สำหรับเมชารูปทรงมนุษย์ ระบบบินจะกินพื้นที่ไปกว่าร้อยละห้าสิบถึงแปดสิบของแผ่นหลัง แต่สำหรับเมชาพยัคฆ์มันต่างออกไป เพราะพวกมันเป็นเครื่องจักรที่มีสี่ขา แม้ขาจะมากกว่าแต่ก็มีขนาดเล็กกว่าเมื่อเทียบสัดส่วนกัน” ระบบบินและเครื่องพ่นไฟคู่ติดตั้งอยู่บนแผ่นหลังโดยกินพื้นที่ไปเพียงร้อยละสี่สิบเท่านั้น แม้นั่นจะไม่ได้หมายความว่าพื้นที่ที่เหลืออีกร้อยละหกสิบจะใช้ติดตั้งโมดูลภายนอกได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยแนวคิดทางเลือกนี้ก็ดูดีกว่าในแง่มุมดังกล่าวอย่างเห็นได้ชัด! อย่างไรก็ตาม กลอเรียน่าก็ชี้ให้เห็นถึงจุดตายของวิถีการออกแบบนี้ทันที “เมชาตัวนี้ด้อยกว่าในด้านการป้องกัน หากเทียบกับเมชารูปทรงมนุษย์ที่สามารถหันด้านที่แข็งแกร่งที่สุดเข้าหาศัตรูได้ แต่เมชาสัตว์ป่าของคุณจะเผยระบบบินและอุปกรณ์บนแผ่นหลังที่เปราะบางให้ศัตรูเห็นได้ง่ายๆ หากศัตรูจู่โจมจากหลายทิศทาง มันยากมากที่แนวคิดนี้จะปกป้องโมดูลภายนอกที่อ่อนแอได้ทั้งหมด” เวสเอื้อมมือไปหยิบหุ่นจำลองมาปรับทิศทางให้เขี้ยวที่แยกเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟันจ้องตรงไปยังใบหน้าของเธอ “ผลที่ตามมาคือพื้นที่ด้านหน้าของมันจะเล็กลงมาก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่พุ่งเข้ามาจากทิศทางเดียวในระยะไกล พวกเขาจะเล็งเป้าไปยังส่วนข้างที่กว้างกว่าได้ยาก วิธีเดียวที่จะโจมตีโมดูลบนแผ่นหลังได้คือต้องหาองศาที่เหมาะสม ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” ในการรบในอวกาศส่วนใหญ่ ศัตรูมักจะบีบวงล้อมเข้ามาจากทิศทางเดียว ต่อเมื่อเข้าใกล้กันมากพอจนระยะห่างสั้นลง การหลบหลีกออกด้านข้างจึงจะสร้างมุมโจมตีที่กว้างขึ้นได้ “ผมไม่รู้สิเวส” เธอขมวดคิ้วพลางวางหุ่นจำลองลงบนโต๊ะ “ผมเข้าใจในสิ่งที่คุณพยายามจะทำนะ แต่การอัดโมดูลไว้บนแผ่นหลังมากเกินไปก็ไม่ต่างจากการเปิดไส้พุงให้ศัตรูเห็น จุดประสงค์ของการหุ้มเกราะเมชาคือเพื่อปกป้องส่วนประกอบที่สำคัญแต่เปราะบางเพื่อให้มันทำงานได้ ทั้งเมชาสายประชิดและสายยิงไกลสามารถทำลายโมดูลภายนอกของเมชาพยัคฆ์คุณได้อย่างง่ายดายหากลอบโจมตีจากด้านข้าง เมื่อเทียบกันแล้ว สไตรเกอร์เมชารูปทรงมนุษย์ดั้งเดิมของเราดีกว่า เพราะแผ่นหลังของมันหันไปทางด้านหลังอย่างมั่นคง ซึ่งยากที่จะเข้าถึง” เธอพูดถูก... ความมั่นใจของเวสเหี่ยวเฉาลงเล็กน้อยเมื่อเขาพยายามหาข้อโต้แย้งแต่กลับล้มเหลว แม้เขาจะคาดการณ์ถึงปัญหานี้ไว้บ้างแล้ว แต่มันก็ยากที่จะตัดสินว่าระหว่างรูปทรงมนุษย์หรือรูปทรงสัตว์ป่า แบบใดจะอยู่รอดได้ดีกว่าในสนามรบจริง “ขอผมกลับไปคิดดูอีกสักนิด” “ไม่” กลอเรียน่ายกฝ่ามือขึ้นห้าม “บ่อยครั้งที่ความคิดของคุณมีคุณค่า แต่นี่ไม่ใช่หนึ่งในนั้น หากคุณต้องการออกแบบเมชาสายประชิดหรือสายปืนใหญ่ รูปทรงพยัคฆ์อาจจะดูเข้าท่ากว่า แต่สำหรับสไตรเกอร์เมชามันไม่เหมาะสมเลย คุณกำลังทิ้งข้อดีของเมชาพยัคฆ์ในด้านความคล่องตัวเหนือพื้นดิน เพื่อแลกกับผลประโยชน์เพียงเล็กน้อยที่มาพร้อมกับกองปัญหาพะเรอเกวียน” “แต่มันมีความจุที่สูงกว่านะ!” “ความจุนั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่แพงระยับ! นอกจากคุณจะยอมเปลี่ยนเมชาพยัคฆ์ให้กลายเป็นเมชาอูฐ ก็ไม่มีทางที่จะปกป้องส่วนหลังของมันได้อย่างทั่วถึงหรอก!” ทั้งคู่โต้เถียงกันต่ออีกพักใหญ่ แต่ในที่สุดกลอเรียน่าก็เป็นฝ่ายคุมเกมได้ทั้งหมด เธอชี้ให้เห็นถึงจุดบกพร่องทางแนวคิดและทางปฏิบัติในการพยายามเปลี่ยนเมชาพยัคฆ์ให้เป็นสไตรเกอร์เมชา ภายใต้ข้อกำหนดและข้อจำกัดที่พวกเขาเผชิญอยู่ แนวคิดทางเลือกของเวสล้มเหลวในการนำเสนอข้อดีที่มากพอจะจูงใจให้แฟนสาวของเขายอมรับ สำหรับเธอแล้ว มันคือการทดลองที่ล้มเหลว “อย่าเก็บไปคิดมากเลย” เธอเอ่ยพลางขยับกายเข้ามากระแซะเบียดเขา “เมชาของคุณยังพอใช้งานได้ แต่มันยังไม่ดีพอที่จะผ่านมาตรฐานของเรา ปัญหาก็คือไม่ค่อยมีนักบินเมชาสายสัตว์ป่าในเขตดาวโคโมโดมากนัก ซึ่งจะส่งผลต่อแรงดึงดูดทางการตลาดแน่นอน สไตรเกอร์เมชาควรจะเป็นสิ่งที่เรียนรู้ได้เร็วแต่ต้องใช้เวลาในการฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ การใช้รูปทรงพยัคฆ์จะยิ่งทำให้กำแพงทักษะเริ่มต้นสูงขึ้นไปอีก มันจะไม่ใช่สินค้าที่ขายดีแน่ๆ” เวสหยิบหุ่นจำลองขึ้นมาพินิจพิจารณาอีกครั้ง “คุณพูดถูก” หากเลือกได้ เขาคงจะลองออกแบบเมชาทั้งสองแบบแล้วนำมาเปรียบเทียบประสิทธิภาพผ่านการทดสอบอย่างละเอียด เขาจะเลือกแบบที่ทำผลงานได้ดีที่สุดเป็นงานออกแบบขั้นสุดท้าย และโยนอีกแบบทิ้งลงในคลังผลงานที่ยังไม่เสร็จสิ้น ปัญหาคือเรื่องนี้ต้องใช้แรงกายแรงใจมหาศาล แม้จะมีบริษัทเมชาและนักออกแบบเมชามากมายที่เลือกใช้วิธีที่ต้องตรากตรำเช่นนี้ แต่การทุ่มเทเพื่อให้ได้งานออกแบบคุณภาพสูงถึงสองชิ้นแทนที่จะเป็นชิ้นเดียวคือสิ่งที่เขาแบกรับไม่ไหวในตอนนี้ เขามีงานล้นมือเกินไป และการเพิ่มภาระงานเป็นสองเท่าโดยไม่เห็นผลกำไรที่ชัดเจนนั้นถือว่าสูญเปล่าเกินไป! ทั้งหมดนี้หมายความว่าเวสต้องเลือก เขาอาจเลือกที่จะยอมจำนนต่อคำแนะนำของกลอเรียน่าและทิ้งแนวคิดเมชาพยัคฆ์ไป หรือเขาอาจจะเลือกบังคับให้ทุกคนยอมรับแนวคิดทางเลือกของเขา เมื่อเวสชำเลืองมองกลอเรียน่า เธอก็มองกลับมาด้วยสายตาแห่งความคาดหวัง ราวกับว่าเธอรู้อยู่แล้วว่าเขาจะเลือกทางใด และกำลังรอให้เขาเปิดปากเอ่ยคำยอมแพ้ออกมา ท่าทางของเธอไม่มีวี่แววว่าจะยอมรับเรื่องไร้สาระใดๆ ทั้งสิ้น! สถานการณ์นี้ทำให้เวสรู้สึกไม่สบายใจนัก เขารู้สึกเหมือนกำลังเผชิญกับปริศนาที่ยากแสนยาก แทนที่จะแก้ปัญหามันได้อย่างสมบูรณ์ เวสและกลอเรียน่ากลับตกลงกันได้เพียงครึ่งทาง หากเป็นการทดสอบในโรงเรียน ทั้งคู่คงได้คะแนนเพียง 60 จาก 100 แม้มันจะฟังดูเป็นคะแนนที่สอบผ่าน แต่เวสไม่พอใจกับผลลัพธ์ที่จืดชืดเช่นนี้! เขาต้องการคะแนนที่สูงกว่านี้! แม้การจะได้ 100 หรือ 90 คะแนนจะไกลเกินเอื้อม แต่เขาต้องการอย่างน้อยสัก 70 คะแนน ซึ่งนั่นจะทำให้สไตรเกอร์เมชาของเขาอยู่เหนือคู่แข่งส่วนใหญ่ในด้านประสิทธิภาพทางเทคนิคเพียงอย่างเดียว! เวสขยี้ตาพลางใช้ความคิด “บางที... เราอาจไม่ต้องพึ่งพารูปทรงพยัคฆ์ และไม่จำเป็นต้องใช้รูปทรงมนุษย์ด้วยซ้ำ จะเป็นอย่างไรถ้า... เราหลอมรวมพวกมันเข้าด้วยกัน? จะเป็นอย่างไรหากเราสลัดทิ้งพันธนาการของรูปทรงเมชาแบบเดิมๆ แล้วสร้างสรรค์รูปทรงของเราขึ้นมาเอง?!” “คุณกำลังพูดถึงการออกแบบ ‘เมชาพิสดาร’ (Aberrant Mech) สินะ” กลอเรียน่าเหยียดริมฝีปากอย่างไม่สบอารมณ์ “พวกมันออกแบบยากมาก เพราะมันไม่เข้าพวกกับทั้งมาตรฐานมนุษย์หรือสัตว์ป่า เราต้องวิจัยกลไกพื้นฐานที่เกี่ยวกับรูปทรงเฉพาะตัวของมันใหม่หมดตั้งแต่ต้น นั่นมันงานช้างชัดๆ และไม่เห็นวี่แววเลยว่าเราจะได้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่า หากมีนักออกแบบเมชาคนไหนคิดค้นแนวคิดเมชาพิสดารที่เจ๋งจริงสำหรับสไตรเกอร์เมชาได้ มันคงโด่งดังไปทั่วอุตสาหกรรมเมชาแล้ว” “คุณพูดถูก แต่เราอย่าเพิ่งปฏิเสธความคิดนี้ก่อนจะได้ลองทำเลย สถานการณ์ของนักออกแบบเมชาแต่ละคนย่อมต่างกัน ใครจะไปรู้ เราอาจจะค้นพบรูปทรงพิสดารที่ตอบโจทย์เป้าหมายทั้งหมดที่เราตั้งไว้ก็ได้!” กลอเรียน่าเขยิบตัวออกห่างพลางกอดอก “หากคุณปักใจแน่วแน่ขนาดนั้น ก็ตามใจคุณเถอะ แต่ฉันจะไม่ขอร่วมวงในความเขลาครั้งนี้ด้วยนะ สูตรสำเร็จของสไตรเกอร์เมชาอาจจะเรียบง่ายแต่มันก็มั่นคง คุณไม่มีทางพลาดหรอกหากเลือกใช้รูปทรงมนุษย์ตามมาตรฐาน” หลังจากการโต้เถียงกันอีกเล็กน้อย ในที่สุดทั้งคู่ก็บรรลุข้อตกลง เวสมีเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ในการคิดค้นแนวคิด ‘เมชาพิสดาร’ สำหรับโครงการปัจจุบัน หากความพยายามของเขาล้มเหลวหลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ เขาจะต้องจำยอมเลิกค้นหารูปทรงที่เหนือกว่า และกลับไปร่วมมือกับกลอเรียน่าเพื่อออกแบบในฉบับรูปทรงมนุษย์ต่อไป “หากเป็นฉัน ฉันจะไม่ให้เวลาคุณเกินวันเดียวด้วยซ้ำ” กลอเรียน่าพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ “ฉันรู้ว่าคุณคงไม่ยอมรามือถ้าไม่ได้ลองเอาหัวไปโขกกำแพงดูสักตั้ง คุณจำเป็นต้องสัมผัสความล้มเหลวของจริงเสียก่อน ถึงจะยอมรับความไร้ประโยชน์ในทิศทางที่คุณกำลังไปได้” ช่างเป็นคำอวยพรที่บั่นทอนกำลังใจได้ยอดเยี่ยมจริงๆ “คุณน่าจะอวยพรให้ผมโชคดีนะ กลอเรียน่า” เธอแสยะยิ้ม “เมื่อถึงเวลาทำงาน ฉันจริงจังเสมอ ฉันโกหกคุณไม่ได้หรอกว่าโอกาสสำเร็จมันริบหรี่แค่ไหน โดยส่วนตัวแล้ว ฉันว่าช่วงนี้คุณเสพรับความสำเร็จมามากเกินไปแล้ว คุณควรจะถูกสั่งสอนให้รู้จักความพ่ายแพ้บ้าง และไม่มีวิธีไหนจะดีไปกว่าการปล่อยให้คุณลองพยายามปีนข้ามกำแพงที่ไม่มีวันข้ามไปได้” เวสพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่เก็บคำพูดของเธอมาใส่ใจ เขาไม่ใช่นักออกแบบเมชาประเภทที่จะยอมแพ้ก่อนจะได้ลงมือทำจริง หนึ่งสัปดาห์คือเวลาที่เหลือเฟือสำหรับเขาในการสำรวจแนวคิดทางเลือกอื่นๆ ในใจของเขาเริ่มมีประกายความคิดแรกผุดขึ้นมาแล้ว “อีกหนึ่งสัปดาห์... เราจะได้รู้กัน” ทั้งคู่แยกย้ายกันหลังจากเวสรับคำท้านี้ กลอเรียน่าจะยังคงทำงานออกแบบหลักต่อไป โดยมีเวสคอยให้คำแนะนำบ้างเป็นครั้งคราวเพื่อให้แน่ใจว่าการพัฒนาทางจิตวิญญาณยังคงเป็นไปตามแผน เวสนั่งลงหน้าสถานีทำงานอีกตัวหนึ่งและเริ่มจมดิ่งสู่ห้วงความคิด เขาจะสร้างเมชาที่ทรงอานุภาพแบบสไตรเกอร์เมชารูปทรงมนุษย์ แต่มีความจุที่มากกว่าโดยไม่ต้องแลกด้วยราคาที่แสนแพงได้อย่างไร? “ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ” เขาพึมพำกับตัวเอง “ผมต้องยอมเสียสละบางอย่างในงานออกแบบเพื่อให้ได้มาซึ่งพื้นที่ที่ต้องการ” เขาเริ่มนับหนึ่งใหม่ด้วยการดึงร่างจำลองรูปทรงมนุษย์ขึ้นมาในโปรแกรมออกแบบทางจิต เขาเริ่มตัดส่วนขาออกไป ซึ่งช่วยคืนพื้นที่กลับมาได้มหาศาล แต่นั่นต้องแลกกับการสูญเสียเกราะป้องกันส่วนล่างและทำลายความคล่องตัวเมื่อต้องใช้งานในสภาวะที่มีแรงโน้มถ่วง อย่างไรก็ตาม ขาไม่ใช่ส่วนสำคัญที่สุดสำหรับเมชาที่ใช้งานในอวกาศเมื่อเทียบกับเมชาบนบก ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นเมชาที่มีอวัยวะไม่ครบถ้วน แม้ต้องยอมรับว่าส่วนใหญ่พวกมันมักจะเป็นสินค้าเกรดต่ำราคาถูกก็ตาม “ผมจะทำอะไรกับจุดเริ่มต้นนี้ได้บ้างนะ?” เขาครุ่นคิดด้วยแววตาที่เป็นประกาย