**บทที่ 1970: คนละฝั่ง** แม้ว่าเวสจะไม่ได้ติดตั้งฟังก์ชันการรับรสหรือการย่อยอาหารไว้ในร่างอวตารของเขา แต่สภาพแวดล้อมเสมือนจริงกลับมองข้ามรายละเอียดเล็กน้อยนั้นไปอย่างสะดวกโยธิน มันอนุญาตให้เขาได้ลิ้มรสสัมผัสของไวน์ที่ใกล้เคียงกับความจริงที่สุดเท่าที่ระบบจำลองจะเอื้ออำนวย ความเงียบอันไร้จุดหมายดำเนินอยู่ครู่หนึ่งขณะที่อวตารทั้งสองต่างจิบไวน์ในมือ "การออกแบบอวตารที่น่าสนใจดีนี่" เวสทำลายความเงียบขึ้นมา "แนวคิดเบื้องหลังรูปลักษณ์นี้คืออะไรกัน?" "อวตารของผมคือตัวแทนของความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง หลังจากที่ผมรับฟังคำแนะนำของคุณในการสนทนาครั้งก่อนๆ ผมก็ได้หันกลับมาสำรวจจิตวิญญาณของตัวเอง และหลังจากผนวกบทเรียนที่ได้รับจากการทดสอบของเหล่าผู้พิทักษ์ขอบฟ้า (Rim Guardians) เข้าไป ในที่สุดผมก็ค้นพบเสียงเรียกร้องที่เรียกได้ว่าเป็นของผมเองจริงๆ ผมได้ปรับเปลี่ยนปรัชญาการออกแบบไปในทิศทางที่ผมสนใจอย่างแท้จริง แม้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันจะยังไม่อนุญาตให้ผมพัฒนาขอบเขตความสนใจใหม่นี้ได้อย่างเต็มที่ แต่ผมก็มีความมั่นใจในอาชีพของตนเองมากกว่าแต่ก่อนมาก" "ฟังดูเยี่ยมไปเลย แล้วปรัชญาการออกแบบของคุณมันเกี่ยวกับอะไรล่ะ?" "อย่างที่คุณทราบ มาสเตอร์แคตเซนเบิร์กเชี่ยวชาญด้านการใช้วัสดุแทนที่ ในฐานะศิษย์สายตรงของท่าน ผมได้รับสืบทอดวิชามามากมาย แต่สิ่งที่ต่างจากท่านคือผมทำงานกับวัสดุบางประเภทได้ดีกว่าวัสดุอื่น หลังจากที่เราได้ลองเล่นกับเมชาหิน (Lithic Mechs) ในระหว่างการทดสอบ ผมค้นพบว่าตนเองมีสายสัมพันธ์ที่ดีกับวัสดุที่ไม่ใช่โลหะ หลังจากศึกษาและทดลองมาอย่างหนัก ในที่สุดผมก็ตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นไปที่ความเชี่ยวชาญด้าน 'อัญมณี' ครับ" "อะไรนะ?" เวสถึงกับผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเก้าอี้ด้วยความประหลาดใจ! "ผมไม่ได้พูดถึงอัญมณีธรรมดาทั่วไปแน่นอนอยู่แล้ว" อวตารโกเลมเขียว (Green Golem) เอ่ยตอบอย่างสงบนิ่ง ราวกับว่าทริสตันคาดการณ์ความตกใจของเวสเอาไว้แล้ว "มนุษยชาติได้พบกับวัสดุแปลกประหลาด (Exotic Materials) มาแล้วนับไม่ถ้วน สิ่งที่น่าสนใจที่สุดสำหรับเหล่านักออกแบบเมชาคือวัสดุแปลกประหลาดประเภทโลหะ หรือวัสดุที่มีประโยชน์ในการเสริมคุณสมบัติของโลหะผสม แต่นั่นก็ยังเหลือวัสดุแปลกประหลาดอีกมากมายที่อยู่นอกเหนือหมวดหมู่เหล่านี้ แม้จะไม่แพร่หลายเท่าโลหะ แต่อัญมณีแปลกประหลาดก็มีจุดแข็งในตัวของมันเอง และยังไม่ได้รับการศึกษาวิจัยมากนัก" "คุณจะไม่มีคู่แข่งมากเท่ากับตอนที่ตัดสินใจไปเชี่ยวชาญด้านโลหะแปลกประหลาด" เวสตั้งข้อสังเกต "นั่นฉลาดมาก ผมเองก็ไม่เคยทำงานกับพวกอัญมณีมาก่อนเลย แล้วพวกมันทำงานยังไงกันแน่?" เวสให้ความสนใจกับคำตอบของทริสตันเป็นอย่างมาก อวตารโกเลมเขียวยกยิ้ม "อัญมณีที่ผมสนใจไม่ค่อยปรากฏให้เห็นบ่อยนักในการออกแบบ Mech เกรดสาม (Third-class) แต่ในเมชาเกรดสอง (Second-class) ขึ้นไป การติดตั้งอัญมณีล้ำค่าลงบนส่วนประกอบเฉพาะจุดสามารถส่งผลให้ประสิทธิภาพพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! ข้อดีของแนวทางนี้มันชัดเจนมาก อัญมณีแปลกประหลาดไม่ได้ใช้พื้นที่มากมายนัก แต่ผลลัพธ์ของมันกลับเด่นชัดจนน่าเหลือเชื่อ!" อะไรนะ!? เวสรู้สึกตกใจยิ่งกว่าที่ร่างอวตารอพอลโล เรเดียนต์ (Apollo Radiant) ของเขาแสดงออกมาเสียอีก สิ่งที่ทริสตันเพิ่งบรรยายมานั้น... มันช่างคล้ายคลึงกับวิธีการทำงานของอัญมณีจากลัคกี้เหลือเกิน! "อัญมณีพวกนี้ขยายประสิทธิภาพของเมชาได้อย่างไร?" "คุณไม่สามารถสุ่มโยนอัญมณีเข้าไปในส่วนไหนก็ได้ของเมชาหรอกนะ อัญมณีมีคุณสมบัติในการเร่งปฏิกิริยาหรือขยายพลังงานแบบพิเศษ ซึ่งจำเป็นต้องได้รับการปรับแต่งส่วนประกอบของเมชาเพื่อดึงศักยภาพของมันออกมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด แม้พลังที่พวกมันมอบให้แก่เมชาจะเห็นผลได้ชัดเจน แต่ก็มีข้อจำกัดมากมายในการใช้งานเช่นกัน" "อย่างเช่นอะไรบ้าง?" "อัญมณีบางชนิดอยู่ได้ตลอดกาล แต่ส่วนใหญ่จะค่อยๆ เสื่อมสภาพลงตามกาลเวลา บางชนิดอาจอยู่ได้เพียงแค่การรบครั้งเดียว หรืออาจอยู่ได้นานถึงหลายสิบปีจากการใช้งานอย่างต่อเนื่อง! หนึ่งในความทะเยอทะยานที่ผมพัฒนาขึ้นมาคือการหาวิธีชะลออัตราการเสื่อมสภาพของอัญมณีแปลกประหลาดเหล่านี้ ส่วนข้อจำกัดสำคัญอีกอย่างคือผลลัพธ์ที่จำกัดของมัน ด้วยขนาดของพวกมัน อัญมณีส่วนใหญ่สามารถขยายพารามิเตอร์ประสิทธิภาพเฉพาะทางได้เพียงไม่กี่เปอร์เซ็นต์เท่านั้น แม้จะมีอัญมณีที่ทรงพลังกว่านั้น แต่ความหายากและมูลค่าของมันก็ทำให้ยากที่จะครอบครอง!" เวสพยายามเก็บงำความตระหนกของตนเองไว้ ขณะที่เปรียบเทียบคำบรรยายเรื่องอัญมณีแปลกประหลาดของทริสตันกับอัญมณีของลัคกี้ เท่าที่เขารู้ อัญมณีที่ลัคกี้คายออกมาไม่เคยเสื่อมสภาพลงตามกาลเวลาหรือการใช้งานเลย เมชารุ่นเก่าของเขาบางตัวอย่าง 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) ยังคงทำงานในระดับที่เกือบจะสมบูรณ์แบบที่สุด เมชาตัวอื่นๆ ที่เวสฝังอัญมณีของลัคกี้เอาไว้ก็แทบไม่แสดงปัญหาใดๆ ในการใช้งานเลยเช่นกัน! เขาสงสัยว่าอัญมณีของลัคกี้มีความเกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญด้านอัญมณีแปลกประหลาดของทริสตันหรือไม่ แม้จะมีจุดร่วมบางอย่าง แต่พวกมันอาจจะเป็นวัสดุคนละประเภทกันโดยสิ้นเชิง! ทริสตันเหลือบมองเวสด้วยความสนใจ "ดูเหมือนคุณจะสนใจความเชี่ยวชาญใหม่ของผมมากเลยนะ คนอื่นๆ ไม่ได้ให้ความสำคัญขนาดนี้ พวกเขามักจะมองข้ามอัญมณีว่าเป็นเพียงวัสดุแปลกประหลาดส่วนเกินที่ราคาสูงเกินไปและหายากเกินกว่าจะนำมาใช้ในเมชาตลาดหลักได้" อวตารของเวสยิ้มออกมาอย่างเก้อเขิน "ผมคิดว่ามันยังคงเป็นวิธีที่มีประโยชน์มากในการเสริมประสิทธิภาพให้เมชาสั่งทำพิเศษ (Custom Mechs) นั่นคือจุดที่พวกมันถูกใช้งานมากที่สุดใช่ไหม?" "พวกมันปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งในเอ็กซ์เพิร์ทเมชา (Expert Mechs) ของเรา อันที่จริง หนึ่งในเหตุผลที่สมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) สนใจในการครอบครองรัฐเล็กๆ คือการรักษาแหล่งจัดส่งอัญมณีแปลกประหลาดให้มั่นคง รูปแบบการกระจายตัวของมันไม่ได้สอดคล้องกับการกระจายตัวของวัสดุแปลกประหลาดชนิดอื่นเสมอไป ดินแดนชายขอบ (Frontier) ก็เป็นแหล่งกำเนิดชั้นยอดของอัญมณีหายาก การควบคุมเส้นทางการค้าจากชายแดนพื้นที่ของมนุษย์มายังสมาพันธ์วันศุกร์เป็นเป้าหมายสูงสุดของเราเสมอมา... และบางครั้ง ความลุ่มหลงนั่นก็นำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้าย" บทสนทนาพลันเปลี่ยนทิศทางเข้าสู่หัวข้อที่แสนเปราะบาง อวตารของเวสมองไปที่โกเลมเขียวด้วยแววตาที่หนักแน่น สิ่งก่อสร้างผลึกสีเขียวตนนั้นจิบไวน์ในแก้วอย่างสงบเงียบ "คุณบอกผมว่าคุณมีส่วนเกี่ยวข้องกับกลุ่มวิจัยลับบางอย่าง คุณรู้เรื่องที่เกิดขึ้นกับผมในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมามากแค่ไหน?" "ผมได้ยินมาพอสมควร แม้ว่าในเวลาปกติผมจะเข้าถึงเครือข่ายกาแล็กซี่ไม่ได้ แต่ผมก็พยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้รับข้อยกเว้นบางประการ ผมได้รับอนุญาตให้เชื่อมต่อกับพอร์ทัลเสมือนของ MTA เท่านั้น และเมื่อผมเข้าสู่ตลาดแลกเปลี่ยนขอบฟ้า (Rim Exchange) ผมก็สามารถรับข่าวสารสาธารณะได้บ้าง คุณปรากฏตัวในสื่อสิ่งพิมพ์ทางอุตสาหกรรมบ่อยมากในช่วงที่ผ่านมา" "งั้นเหรอ บทความเหล่านั้นคงเอ่ยถึงปัญหาของผมกับรัฐบาลของคุณด้วยสินะ?" "ใช่" ทริสตันตอบ อย่างน้อยทริสตันก็ไม่ได้พยายามแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ในเมื่อเขาเรียกเวสมาพบ เขาก็ควรจะเตรียมตัวเผชิญหน้ากับเรื่องนี้เอาไว้อยู่แล้ว "เฮ้อ ผมขอพูดตรงๆ เลยแล้วกัน ตอนนี้ผมไม่ชอบรัฐของคุณเลย อันที่จริง ผมเกลียดสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) เข้าไส้ การตามล่าผมเรื่องหนึ่ง การตามล่าลูกน้องของผมก็พอจะเข้าใจได้ มันเป็นความผิดของผมเองถ้าพวกเขาต้องตายในหน้าที่ แต่สิ่งที่ผมยอมรับไม่ได้คือการที่รัฐของคุณตัดสินใจจองล้างจองผลาญสมาชิกในครอบครัวของผมในสาธารณรัฐแห่งแสง (Bright Republic)!" "ผมเห็นด้วยว่าการกระทำของฝ่ายสภาปกครองภูมิภาค (CRC) นั้นล้ำเส้นเกินไป หากผมเป็นผู้มีอำนาจ ผมจะไม่มีวันยอมให้เรื่องอัปยศเช่นนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด" เวสหัวเราะขื่นๆ "ผมดีใจที่คุณยังเป็นคนดีอยู่ แต่ดูเหมือนว่าสภา CRC จะไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยคนแบบคุณ ก่อนที่เรื่องทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้น ผมเคยมีความรู้สึกที่ดีต่อสมาพันธ์วันศุกร์เสมอมา แม้ว่าผมจะถูกเหวี่ยงไปอยู่อีกด้านหนึ่งของสงครามโคโมโด (Komodo War) แต่ความเคารพที่ผมมีต่อรัฐของคุณก็ยังคงไม่สั่นคลอน" "ผู้นำของเราต่างจากมวลชน นั่นคือความจริงในทุกๆ รัฐ ข้อแตกต่างสำคัญระหว่างรัฐขนาดเล็กและรัฐมหาอำนาจคือ 'ขั้น' บนบันไดอำนาจที่มีมากกว่า ยิ่งมีขั้นในลำดับชั้นมากเท่าไหร่ ระยะห่างระหว่างผู้นำและพลเมืองสามัญก็ยิ่งกว้างขึ้นเท่านั้น ผู้นำของเหล่าพันธมิตรในสมาพันธ์ต้องรับผิดชอบการปกครองผู้คนจำนวนมหาศาล ทะเลแห่งดวงดาว และทรัพยากรที่ไม่อาจประเมินได้ มันเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะรักษาตำแหน่งเอาไว้ได้ หากมัวแต่มาเสียสละความต้องการของรัฐเพื่อความต้องการของคนส่วนน้อย" "นั่นคือข้ออ้างในการตามล่าครอบครัวของผมงั้นเหรอ!?" "ผมไม่ได้เห็นด้วยกับเหล่าผู้นำนะเวส! ผมแค่ต้องการจะบอกว่าการตัดสินใจของพวกเขามันสมเหตุสมผลหากมองจากมุมมองของการวิเคราะห์ผลประโยชน์และต้นทุนที่พวกเขาได้รับ" เวสถึงกับกระตุกเมื่อได้ยินคำว่า 'สมเหตุสมผล' เขาเริ่มเกลียดคำนี้มากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะเมื่อมันถูกนำมาใช้เพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับการทรยศ! เขาค้อมศีรษะลงและถอนหายใจ "สิ่งที่ทำไปแล้วก็คือสิ่งที่ทำไปแล้ว ทริสตัน... สภา CRC ได้ข้ามเส้นตายนั้นไปแล้ว ผมไม่ได้อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสงครามโคโมโด แต่ดูเหมือนว่าผมจะถูกลากเข้าไปในวังวนของมันอยู่ดี ตอนนี้ผมคือศัตรูของคุณ ผมจะไม่แสดงความปรานีต่อเพื่อนร่วมชาติในเครือคาร์เนกี้ (Carnegie Group) ของคุณ" "ผมไม่หวังให้คุณยั้งมือหรอกเวส เราต่างก็เป็นผู้มีส่วนร่วมในสงครามที่เต็มไปด้วยผลประโยชน์และความแค้นที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าตัวเรา เหล่าทหารในหลุมเพลาะที่แนวหน้าต่างสู้และตายตามความต้องการของเหล่านักการเมืองและผู้นำที่คงจะได้นอนหลับฝันดีในทุกๆ คืน" พวกเขาทั้งคู่ต่างเข้าใจถึงชะตากรรมของนักรบที่ติดอยู่ในสงครามที่อยู่นอกเหนือการควบคุมโดยสิ้นเชิง พวกเขายังเข้าใจดีว่าผู้เข้าร่วมในสงครามต้องทำหน้าที่ของตนแม้ว่าจะไม่ชอบใจก็ตาม นั่นคือธรรมชาติของสิ่งที่เรียกว่า 'หน้าที่' ความตึงเครียดระหว่างพวกเขาไม่ได้จางหายไปเพราะความเข้าใจเหล่านั้น ไม่ว่าพวกเขาจะสุภาพและเป็นมิตรต่อกันเพียงใด แต่ในยามนี้พวกเขาคือศัตรู แน่นอนว่าพวกเขายังคงเคารพซึ่งกันและกัน และไม่ได้ปรารถนาร้ายต่ออีกฝ่าย แต่จุดยืนของพวกเขาในสงครามไม่ได้คลอนแคลนเพียงเพราะมิตรภาพในอดีต ทริสตันเฝ้าภาวนาให้สมาพันธ์วันศุกร์ขยี้เฮ็กซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) ให้แหลกลาญ และนำพาทั้งภาคดวงดาวให้อยู่ภายใต้การปกครองของรัฐที่เขามองว่ามีสติสัมปชัญญะมากกว่า! ในขณะเดียวกัน เวสต้องการให้เหล่าเฮ็กเซอร์ (Hexers) บดขยี้พวกวันศุกร์ (Fridaymen) และฉีกกระชากสมาพันธ์ออกเป็นชิ้นๆ โดยการทำลายล้างเหล่าพันธมิตรไปทีละรายจนกว่าทั้งหกจะพินาศสิ้น! ตราบใดที่พวกเขายังคงรักษาจุดยืนที่เป็นปฏิปักษ์ มิตรภาพของพวกเขาก็เป็นเรื่องยากที่จะดำรงอยู่! "ทริสตัน... เมื่อสงครามจบลง ไม่ว่าฝ่ายไหนจะเป็นผู้ชนะ ผมหวังว่าเราจะกลับมาเป็นเพื่อนกันได้อีกครั้ง" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงเล็กน้อย "แน่นอน นั่นคือสิ่งที่ผมคิดอยู่พอดี เราไม่มีเรื่องบาดหมางส่วนตัวต่อกัน และผมสงสัยว่าเราคงจะไม่ได้ลงมือทำอะไรที่กระทบกระเทือนต่อกันเป็นการส่วนตัว นั่นคือหนึ่งในเป้าหมายของการพบกันครั้งนี้ อันที่จริงผมดีใจที่คุณยังใจกว้างพอที่จะตระหนักได้ว่าไม่ใช่คนวันศุกร์ทุกคนที่จะเหมือนกันหมด" "แต่ผมก็ยังอยากจะไปเต้นระบำบนหลุมศพของรัฐคุณอยู่ดีนะ" "แต่คุณก็ไม่ได้หวังร้ายต่อพลเมืองของเราใช่ไหมล่ะ?" เวสพยักหน้า "พลเมืองทั่วไปไม่ได้เกี่ยวอะไรกับความแค้นที่ผมมีต่อรัฐของคุณ อย่างที่คุณเพิ่งบอกไป พวกบิ๊กๆ ที่อยู่บนหอคอยงาช้างนั่นต่างหากที่ต้องรับผิดชอบ เป้าหมายหลักของผมคือการสร้างความลำบากให้ชีวิตของพวกนั้นในทุกทางที่ทำได้ หากจะมีพลเมืองคนไหนต้องทนทุกข์จากการกระทำของผม นั่นไม่ใช่ความตั้งใจ" "อำนาจในสงครามของผมไม่ได้มีมากเท่าคุณ ดังนั้นผมคงไม่บังอาจไปกล่าวอ้างอะไรแบบนั้น" พวกเขาหยุดการสนทนาชั่วครู่เพื่อดื่มไวน์ในแก้วให้หมด หากเวสเป็นนักเลงไวน์ เขาคงจะชื่นชมความเก๋าของปีที่ผลิตได้มากกว่านี้ แม้เวสจะไม่คุ้นเคยกับขวดนี้ แต่มันก็ดูหรูหราและราคาแพงลิบลิ่ว น่าเสียดายที่เวสชอบพวกแท่งสารอาหาร (Nutrient Packs) มากกว่าไวน์ชั้นเลิศ "คุณคิดว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะสงคราม?" "พูดตามตรงเหรอ? ผมไม่มีความเห็นเลย" อวตารโกเลมเขียวส่ายศีรษะที่ทำจากผลึก "ผมมีข้อมูลไม่เพียงพอที่จะคาดเดาได้อย่างสมเหตุสมผล มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเกินไป การรบที่แนวหน้าเป็นเพียงส่วนหนึ่งของภาพรวมที่ใหญ่กว่า แม้ว่าผมจะแสดงความมั่นใจในรัฐของตัวเองต่อหน้าคนอื่นเสมอ แต่ต่อหน้าคุณผมไม่จำเป็นต้องเสแสร้ง... ผมไม่รู้จริงๆ" "ผมก็เหมือนกัน ผมไม่ใช่พลเมืองของสมาพันธ์หรือเฮเกโมนีด้วยซ้ำ ดังนั้นผมยิ่งมองไม่ออกเข้าไปใหญ่ว่าทั้งสองฝ่ายจะงัดข้อกันยังไงในความขัดแย้งนี้" "พวกเฮ็กเซอร์น่าเกรงขามมากจริงๆ พวกเขาทั้งดุดันและสามัคคีกันในความเกลียดชังที่มีต่อรัฐของเรา คุณไม่คิดเหรอว่ามันจะเป็นภาพที่น่าอนาถหากพวกผู้หญิงบ้าคลั่งเหล่านี้สามารถครอบครองทั้งรัฐได้? ผู้อยู่อาศัยทุกคนในภาคดวงดาวของเราจะต้องตกอยู่ภายใต้การปกครองของระบอบที่เกลียดชังผู้ชาย ซึ่งปฏิบัติกับผู้ชายอย่างพวกเราเหมือนเด็กที่ขาดวุฒิภาวะ!" "ผมไม่สนหรอก" เวสตอบกลับสั้นๆ "ยังไงอีกไม่นานผมก็ไปจากที่นี่แล้ว" "นั่น... สะดวกดีนะ ไม่ว่าฝ่ายไหนจะชนะ คุณก็ไม่ต้องอยู่ที่นี่เพื่อรับผลกระทบที่จะตามมา" "ฟังนะ ผมไม่มีปัญหาที่จะยอมรับว่าพวกเฮ็กเซอร์น่ะค่อนข้างจะแย่เมื่อเทียบกับพวกวันศุกร์ อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกส่วนตัวและสถานการณ์ของผมมันบีบให้ผมต้องสนับสนุนฝ่ายเฮ็กเซอร์ ดังนั้นผมจึงทำแบบนั้นโดยไม่พิจารณาเรื่องอื่น" "นั่นเป็นความคิดที่เห็นแก่ตัวมากเลยนะ" "ผมก็ไม่เคยบอกว่าตัวเองเป็นคนดีสักหน่อย ทริสตัน"