บทที่ 2002: การยกระดับมนุษย์ "ฮิฮิฮิ! พวกเธอคิดว่าเวสจะ..." "โอ้ เรื่องนั้นต้องสยองขวัญแน่ๆ! ลองจินตนาการดูสิว่า..." "...การดัดแปลงพันธุกรรมมันล้ำเส้นเกินไปแล้ว!" เสียงซุบซิบดังระงมไปทั่วห้องแล็บออกแบบ ทว่าสำหรับเวสแล้ว มันกลับห่างไกลจากคำว่ารื่นรมย์อย่างสิ้นเชิง แฟนสาวของเขาดูเหมือนจะเก็บความลับไม่อยู่เมื่ออยู่ต่อหน้าสมาชิกหญิงในทีมออกแบบ ราวกับว่าพวกเธอหลุดกลับไปอยู่ในช่วงมัธยมปลายแทนที่จะเป็นสถานที่ทำงานระดับมืออาชีพ! เวสเริ่มแสดงสีหน้าบึ้งตึงขึ้นทุกขณะ เมื่อเห็นกลอเรียนาพร่ำพรรณนาถึง 'การผจญภัย' ที่พวกเขาร่วมเผชิญกันเมื่อคืนอย่างออกรสออกชาติ! "เมี๊ยว?" ลัคกี้ลอยละล่องมาตรงหน้าเขาด้วยความสอดรู้สอดเห็น "เฮ้ อย่างน้อยผมก็ได้ออกศึกบ้างล่ะนะ ไม่เหมือนแก!" "เมี๊ยว!" ขณะนี้เวสยืนอยู่หน้าประตูห้องแล็บและส่วนเวิร์กชอป สาเหตุที่เขาหยุดชะงักอยู่ตรงนี้ก็เพราะต้องการพิสูจน์ให้แน่ชัดว่ากลอเรียนาและคนอื่นๆ ในกองยานกำลังนินทาเรื่อง 'การผจญภัย' เมื่อคืนจริงหรือไม่ เขาไม่ได้แอบฟังบทสนทนาผ่านระบบมอนิเตอร์ของห้องแล็บ แต่เขากลับเลือกใช้วิธีที่แนบเนียนกว่านั้น โดยการแผ่ซ่านโสตสัมผัสทางจิตวิญญาณทะลุผ่านผนังห้องกั้นเข้าไป และสิ่งที่เขาได้รับรู้ก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกขบขันเลยแม้แต่นิดเดียว! เขาพอจะเข้าใจได้หากคนอื่นจะนินทาเรื่องชีวิตรักของเขา ด้วยการที่ชีวิตของเขาถูกจับจ้องจากทุกสายตา การจะเก็บความลับทุกอย่างย่อมเป็นเรื่องยาก ทว่าการที่กลอเรียนาปล่อยคำใบ้เย้าแหย่เรื่อง 'สมรรถภาพ' ของเขานั้น มันทำให้เขารู้สึกอับอายขายหน้าอย่างถึงที่สุด! หล่อนไม่มีความยางอายบ้างเลยหรือไง?! "คงไม่ล่ะนะ" เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงประชดประชัน สิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวคือดูเหมือนแฟนสาวของเขาจะพึงพอใจอย่างมาก อย่างน้อยเขาก็ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม... หากคำพูดของกลอเรียนานั้นเชื่อถือได้! ทันทีที่เวสก้าวเท้าเข้าสู่ห้องแล็บออกแบบ บทสนทนาทั้งหมดก็หยุดชะงักลง กลอเรียนาส่งยิ้มหวานมาให้ ขณะที่เหล่าผู้ช่วยและนักเรียนคนอื่นๆ ต่างพากันแสดงสีหน้าพิลึกพิลั่น มันยากเหลือเกินที่จะรักษาความสุขุมภายใต้สายตาที่จ้องมองมาอย่างเข้มข้นเช่นนี้ เวสอยากจะเคาะหัวกลอเรียนาสักทีจริงๆ ที่ปล่อยให้ปากสว่างเกินไป! "อะแฮ่ม" เวสกระแอมไอ "เรามีงานต้องทำอีกมาก มัวแต่ยืนบื้ออยู่ทำไม? เรามีแบบแปลนเมชาสองรุ่นที่ต้องเร่งลงรายละเอียดให้เสร็จ!" เหล่าผู้ช่วยนักออกแบบเมชาค่อยๆ ทยอยกลับไปทำงานหลังจากเวสมอบหมายภารกิจประจำวัน ปริมาณงานในตอนนี้เพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อพวกเขาเริ่มลงมือออกแบบเมชาสำหรับชาวเฮ็กเซอร์ (Hexer) ด้วยโปรเจกต์เมชาสายจู่โจม (Striker Mech) ที่กำลังดำเนินการอยู่ ทุกคนต่างต้องแบกรับความเครียดจากการบริหารจัดการแบบแปลนเมชาที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงสองรุ่นในเวลาเดียวกัน! อันที่จริง โปรเจกต์เมชาสายจู่โจมไม่ได้ท้าทายอะไรมากมายนัก ความเรียบง่ายของมันถูกขัดจังหวะเพียงแค่เรื่องที่เวสและกลอเรียนามีหนทางจำกัดในการแก้ปัญหาเรื่องขีดความสามารถพื้นฐานของมันเท่านั้น นอกจากจุดบอดนี้แล้ว ทั้งคู่แทบจะออกแบบเมชารุ่นนี้ให้เสร็จสมบูรณ์ได้ด้วยการปล่อยให้เป็นหน้าที่ของสัญชาตญาณ ด้วยระดับความรู้และประสบการณ์ที่มี การออกแบบเมชาระดับสาม (Third-class Mech) เพื่อตลาดมวลชนไม่ใช่สิ่งที่ท้าทายความสามารถของพวกเขาอีกต่อไป แน่นอนว่า หากพวกเขาต้องการจะเป็นเลิศในการออกแบบเมชาระดับสาม พวกเขาต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อจะก้าวข้ามชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ในภาคส่วนนี้ นั่นต้องอาศัยความเชี่ยวชาญระดับสูงในเมชาระดับสาม รวมถึงประสบการณ์ที่สั่งสมมานานนับศตวรรษ! การสั่งสมในระดับที่รุนแรงเช่นนั้นไม่ใช่สิ่งที่นักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman Mech Designer) วัยเยาว์คู่นี้จะคว้ามาได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปีหรือกี่ทศวรรษ! เวสทำได้เพียงมุ่งหน้าสู่จุดสูงสุดนั้นไปทีละก้าวในขณะที่มุ่งเน้นไปที่การพัฒนาของตนเอง เขาตัดสินใจแล้วว่าจะย้ายความสนใจไปที่การออกแบบเมชาระดับสอง (Second-class Mech) ดังนั้นจึงเป็นไปได้ยากที่เขาจะเทียบเคียงกับผู้เชี่ยวชาญตัวจริงที่ใช้เวลาหลายร้อยปีขัดเกลาความสามารถในการออกแบบเมชาราคาถูกและเปี่ยมไปด้วยความคุ้มค่า! หลังจากเวสตรวจสอบผลการเรียนของเหล่าเมล็ดพันธุ์แห่งตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson) เสร็จสิ้น ในที่สุดเขาก็หาโอกาสคุยกับแฟนสาวตามลำพังได้ "กลอเรียนา" เวสเรียกชื่อเธอด้วยฟันที่ขบกันแน่น "คะ ฮันนี่?" รอยยิ้มอันเจิดจ้าและกลิ่นหอมสดชื่นของเธอทำให้เขาโกรธไม่ลง ทว่าเขายังคงรู้สึกว่าเธอละเมิดความเป็นส่วนตัวของเขาอยู่ดี "ช่วยกรุณาอย่าทำให้ชีวิตของเราเป็นเรื่องน่าตื่นตาตื่นใจจะได้ไหม? ความสัมพันธ์ของเราไม่ใช่การแสดงละครน้ำเน่าให้คนดูนะ!" "โธ่ เวส" เธอเดินเข้ามาโอบกอดเขาไว้ด้วยอ้อมกอดที่อบอุ่น "คุณไม่ต้องเขินอายไปหรอก พวกคุณ 'ผู้ชาย' น่ะชอบคุยโวไม่ใช่เหรอ?" "ผู้ชายไม่ได้เหมือนกันหมดทุกคน! แล้วทำไมเวลาคุณพูดคำนั้นมันถึงฟังดูแปลกๆ ด้วยล่ะ?!" "นั่นไม่สำคัญหรอก" เธอก้าวถอยหลังพลางใช้โทนเสียงราวกับกำลังสั่งสอน "ฟังนะเวส ตอนนี้คุณคือบุคคลสาธารณะ คุณเป็นทั้งเจ้าของและหัวหน้านักออกแบบของ LMC รวมถึงเป็นผู้นำของตระกูลลาร์คินสัน คุณรู้ไหมว่ามันหมายความว่ายังไง?" "ไม่รู้" เวสตอบอย่างบื้อใบ้ "คุณกำลังเริ่มต้นสายเลือดใหม่นะเวส! ฉันศึกษาประวัติศาสตร์ราชวงศ์ของตัวเองและราชวงศ์อื่นๆ ในเฮเกโมนีมาแล้ว ทุกราชวงศ์ล้วนเรืองอำนาจเมื่อเฮ็กเซอร์ผู้ประสบความสำเร็จสามารถเปลี่ยนโชคลาภชั่วคราวให้กลายเป็นความแข็งแกร่งที่ยั่งยืนได้! แม้ผู้ก่อตั้งจะล่วงลับไปแล้ว แต่มรดกของพวกเขายังคงดำรงอยู่ผ่านราชวงศ์ที่พวกเขาสถาปนาขึ้นมา!" "แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับความสัมพันธ์ของเรา?" เธอถอนหายใจ "คุณไม่เข้าใจเลย คุณไม่ใช่ผู้นำประเภทที่ชอบวางแผนระยะยาวและชอบเตรียมการไว้ล่วงหน้าเพื่อให้มันผลิดอกออกผลในอีกหลายสิบปีข้างหน้าหรอกเหรอ? นี่คือสิ่งที่ฉันกำลังทำอยู่ไง! ฉันกำลังสร้างความมั่นใจให้กับคนในตระกูลและผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาว่าเรากำลังทำงานเพื่อความต่อเนื่องของสายเลือดเรา!" เวสต้องใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อประมวลผลความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดของเธอ แม้จะมีอุปกรณ์ช่วยคิดอย่าง อาร์คิมิดีส รูบัล (Archimedes Rubal) เขาก็ยังคงตามเจตนาของเธอไม่ทัน! "คุณกำลังพูดราวกับว่าเรากำลังสถาปนาราชวงศ์ของตัวเองขึ้นมาอย่างนั้นแหละ!" เธอนิ่งและพยักหน้า "มันไม่ใช่เรื่องธรรมดาหรอกเหรอ? ผู้คนมากมายติดตามคุณเพราะคุณมีพรสวรรค์และมีความสามารถ แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณเจ็บป่วย? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าการผจญภัยครั้งใดครั้งหนึ่งของคุณผิดพลาด? หลายคนในกองยานอดไม่ได้ที่จะกังวลว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากคุณไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ด้วยเหตุผลใดเหตุผลหนึ่ง อาการโคม่านานนับเดือนของคุณเมื่อเร็วๆ นี้สร้างความหวาดกลัวให้กับผู้ใต้บังคับบัญชาไม่น้อยเลยนะ" "นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเราควรรับเอาธรรมเนียมศักดินาที่ล้าสมัยมาใช้เพื่อสร้างราชวงศ์ของตัวเอง!" "คุณเข้าใจผิดแล้วถ้าคิดว่ามาตรการเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของประเพณีที่ล้าสมัย ตระกูลผู้ก่อตั้งแห่งสาธารณรัฐไบรท์, ตระกูลขุนนางแห่งราชอาณาจักรเวเซีย และราชวงศ์ในบ้านเกิดของฉัน ล้วนเติบโตอย่างแข็งแกร่งและยั่งยืนเพราะให้ความสำคัญกับความต่อเนื่องของสายเลือด! ถ้าคุณต้องการให้มรดกของคุณคงอยู่เกินกว่าช่วงชีวิตที่รุ่งโรจน์ของเรา เราก็ควรเริ่มวางแผนกันตั้งแต่วันนี้!" เวสรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งกับหัวข้อนี้! "มันยังเร็วเกินไป!" "อย่างนั้นเหรอ?" เธอส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ให้เขา "เมื่อคืนคุณดูไม่ได้รังเกียจขนาดนี้นะ ฉันต้องขอบอกเลย คุณมีพลังงานไม่มีวันหมดบ้างไหม? พลังงานสำรองของคุณน่ะขับเคลื่อนเมชาได้ทั้งเครื่องเลยนะ!" "พอได้แล้ว! กลับมาทำตัวให้เป็นมืออาชีพกันหน่อยได้ไหม? คุณอาจจะเป็นแฟนผม แต่ตอนนี้คุณคือเพื่อนร่วมงาน ไม่ได้เป็นอะไรไปมากกว่านั้น!" "ฮิฮิฮิ! คุณนี่น่ารักจังเลย!" โป๊ก! "โอเคๆ ฉันจะหยุดแล้ว!" เธอบ่นพึมพำ เมื่อเธอได้หยอกเย้าจนพอใจ ทั้งคู่จึงเริ่มหารือเกี่ยวกับโปรเจกต์ล่าสุด เมื่อเวสได้รับชิ้นส่วนที่เหลือของเทวรูปมารดาผู้เหนือชั้น (Idol of the Superior Mother) พวกเขาจึงสามารถดำเนินการออกแบบเมชาสำหรับเฮ็กเซอร์รุ่นแรกได้ "เมชารุ่นนี้จะแตกต่างจากรุ่นอื่นๆ ที่เราเคยออกแบบมา" เขาเริ่มต้นพร้อมฉายภาพร่างคร่าวๆ ของวิสัยทัศน์ที่เขาปรับปรุงใหม่ "ผมมีไอเดียที่ดีว่าอยากจะออกแบบอะไร แต่ยังไม่ค่อยมั่นใจเรื่องการลงมือทำจริง ผมไม่เคยออกแบบเมชาระดับสองแบบเต็มตัวมาก่อน ที่สำคัญที่สุด ผมยังไม่เชี่ยวชาญในขีดความสามารถของผู้ใช้เป้าหมาย และยังไม่คุ้นเคยกับส่วนประกอบระดับสูงของเฮ็กเซอร์ทั้งหมดที่เราได้รับอนุญาตให้นำมาใช้ในแบบแปลนนี้" "ฉันจัดการเรื่องนั้นได้" กลอเรียนาประกาศอย่างมั่นใจ "อย่างไรก็ตาม มันจะช่วยได้มากถ้าคุณทุ่มเทความพยายามเป็นพิเศษเพื่อตามให้ทัน การออกแบบเมชาระดับสองนั้นเป็นสัตว์ร้ายคนละชนิดกับการออกแบบระดับสาม ความจริงแล้ว มันยากมากที่จะออกแบบเมชาที่มีความสมบูรณ์ทางเทคนิคในระดับนี้ให้ทัดเทียมกับคุณภาพของผลิตภัณฑ์จากคู่แข่งที่มั่นคงแล้ว ที่สำคัญที่สุด ทีมออกแบบของเราไม่สามารถช่วยงานในโปรเจกต์นี้ได้มากเท่ากับโปรเจกต์อื่นๆ ส่วนประกอบ วัสดุ และหลักการทางวิทยาศาสตร์นั้นอยู่ในระดับที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เว้นแต่ว่าพวกเขาจะเรียนรู้วิธีออกแบบเมชาระดับสองเหมือนที่คุณทำ พวกเขาถึงจะได้รับความไว้วางใจให้ทำหน้าที่พื้นฐานที่สุดได้" นั่นคือปัญหาที่ร้ายแรงมาก การจ้างนักออกแบบเมชาระดับสามนั้นราคาถูกและง่าย แต่เวสก็ได้คุณภาพตามราคาที่จ่ายไป! ไมลส์ โทวาร์, ออสการ์ ดิมาติน, เมเยอร์ ทอร์โต และเมอร์ริล โอไบรอัน ล้วนเป็นนักออกแบบเมชาระดับสาม! การได้สัมผัสกับเทคโนโลยีขั้นสูงและหลักการออกแบบเมชาระดับสองของพวกเขานั้นมีอยู่อย่างจำกัดเหลือเกิน! หากไม่ใช่เพราะความสามารถในการอ่านตำราจากมหาวิทยาลัยคลาริออน พวกเขาคงจะยังจมอยู่กับความไม่รู้อยู่อย่างนั้น! การจ้างนักออกแบบเมชาระดับสามเพิ่มไม่ได้ช่วยแก้ปัญหานี้ คุณภาพของพวกเขาต่ำเกินไปที่จะมีประโยชน์ในโปรเจกต์ที่มีความซับซ้อนถึงระดับนี้ "เราควรจ้างนักออกแบบเมชาระดับสองมาเพิ่ม" กลอเรียนาเสนอ "ให้ฉันติดต่อไปที่สถาบันเก่าของฉันไหม" เวสส่ายหัวทันที "ไม่! อย่าได้คิดเชียว! เราจะไม่จ้างคนของเฮ็กเซอร์ โดยเฉพาะงานที่สำคัญอย่างทีมออกแบบของเรา!" "คุณมีปัญหาอะไรล่ะเวส?!" "พวกเขาจะฟังคำสั่งผม หรือจะฟังแค่คุณกันแน่?" "เฮ็กเซอร์ไม่ได้เหมือนกันทุกคนนะ! เราจ้างผู้ชายแทนผู้หญิงก็ได้ถ้าคุณกังวลเรื่องการรักษาอำนาจของตัวเองขนาดนั้น!" "นั่นก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไหร่หรอก!" ในที่สุดพวกเขาก็พับทางเลือกนี้เก็บไป "ผมไม่อยากให้มีพวกประหลาดๆ มาอยู่ในทีมออกแบบของผมมากเกินไป" เขาประกาศ "แม้ความพยายามในการออกแบบของเราจะถูกขัดขวางเพราะขาดนักออกแบบเมชาระดับสอง แต่คุณก็ไม่ควรตัดชื่อผู้ช่วยปัจจุบันของเราทิ้ง พวกเขากำลังพัฒนาขึ้นทุกวัน และเราสามารถกระตุ้นให้พวกเขาเปลี่ยนผ่านไปสู่นักออกแบบเมชาระดับสองได้" "นั่นต้องใช้เวลาหลายปีนะ! พวกเขาไม่มีอุปกรณ์ฝังหรือการเสริมสมรรถภาพทางปัญญาเหมือนคุณ! เวลาที่เสียไปกับการเรียนรู้วิธีออกแบบเมชาระดับสองจะกัดกินเวลาอันมีค่าที่พวกเขาควรใช้พัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเอง นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ใหญ่ที่สุดว่าทำไมพวกเขาถึงลังเลที่จะเลื่อนระดับ พวกเขาจะแก่กว่าและล้าหลังกว่าเมื่อเทียบกับคนที่ออกแบบเมชาระดับสองมาตั้งแต่ต้น" นั่นคือความจริง เวสตระหนักถึงปัญหาที่มาตรการนี้อาจนำมาซึ่ง "เราก็แค่ต้องมอบโอกาสให้พวกเขาได้เสริมสมรรถภาพตัวเอง" เขาเอ่ย "พวกเขาจะไม่ต้องเสียเวลามากนักเมื่อประสิทธิภาพการเรียนรู้เพิ่มสูงขึ้น แต่ผมต้องแน่ใจก่อนว่าพวกเขาจะทุ่มเทให้กับงานและพร้อมจะอยู่กับเราไปยาวๆ" ในทุกวันนี้ เวสไม่ได้แจกลูกกวาดเพิ่มคุณสมบัติ (Attribute Candies) ส่งเดชอีกต่อไปแล้ว ความจริงแล้ว นอกจากเคทิส การตัดสินใจมอบลูกกวาดให้กับพนักงานของเขาดูเหมือนจะส่งผลตีกลับ! คนสองคนที่เขาให้คุณค่ากลับหันหลังให้เขา ทั้งที่เขาได้มอบของขวัญอันล้ำค่าในรูปแบบของการเพิ่มสติปัญญาให้แล้ว! อย่างไรก็ตาม ยังมีวิธีอื่นๆ อีกมากมายในการยกระดับสติปัญญาของใครบางคน "ดร. รานย่าน่าจะว่างอยู่ใช่ไหม?" เขาถาม กลอเรียนานิ่งและพยักหน้า "ใช่ ตั้งแต่เธอคอยดูแลช่วงที่คุณพักฟื้น เธอก็กลับไปมุ่งเน้นที่งานวิจัยของตัวเองต่อ" "เอาล่ะ ผมกำลังขาดแคลนนักชีววิทยาต่างดาวและที่ปรึกษาทางการแพทย์พอดี ผมคิดว่าเธอควรจะทำหน้าที่นี้ได้ รบกวนคุณบอกให้เธอวางแผนการยกระดับสมาชิกทุกคนในทีมออกแบบของเราด้วย ผู้ช่วยของเราทุกคนจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือพิเศษเพื่อก้าวให้ทันการพัฒนาทั้งหมด เพื่อที่พวกเขาจะได้ยังคงมีความสำคัญต่องานต่อไป" "ฉันจะจัดการให้ แต่คงต้องใช้เวลาสักหน่อย ฉันคิดว่ามีนักพันธุศาสตร์อีกหลายคนที่คุณจ้างไว้ซึ่งสามารถยกระดับยีนของพวกเขาได้ ลูกพี่ลูกน้องของฉันก็สามารถติดตั้งอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะให้พวกเขาได้ เมื่อทำร่วมกัน มันควรจะส่งผลให้ฟังก์ชันทางปัญญาของพวกเขาได้รับการกระตุ้นอย่างครอบคลุม" "อย่าทำให้มันดูราคาถูกนักล่ะ ผมต้องการลงทุนในตัวพวกเขา ทางที่ดีที่สุดคือการยกระดับควรจะเหมือนกับที่ชาวเฮ็กเซอร์ได้รับสิทธิ์ มันเป็นไปได้ไหม?" แฟนสาวของเขาขมวดคิ้ว "นั่นทำได้ยากกว่า เราคงต้องจ้างผู้เชี่ยวชาญเพิ่ม โดยเฉพาะนักพันธุศาสตร์ พวกเขาไม่ได้ค่าตัวถูกๆ และการเสริมสมรรถภาพระดับสูงเองก็มีค่าใช้จ่ายมหาศาลเช่นกัน" "เราต้องจ้างคนเหล่านั้นอยู่ดี ไม่ช้าก็เร็ว ดังนั้นเริ่มทำตั้งแต่ตอนนี้เลยดีกว่า ยังมีคนอีกมากที่จะต้องได้รับการยกระดับ และมันจะดีที่สุดถ้าเราสามารถดำเนินการผ่าตัดภายในองค์กรได้แทนที่จะไปพึ่งพาคนอื่น" "แล้วคุณโอเคไหมกับการจ้างบุคลากรชาวเฮ็กเซอร์?" "ไม่!"