# บทที่ 2012 การประชุมสมัชชา วันแห่งการตัดสินชี้ขาดมาถึงจนได้ เมื่อกองยานเคลื่อนเข้าสู่ระบบดาวถัดไป ยานขนส่งจำนวนมหาศาลก็พรั่งพรูออกมาจากเรือรบแต่ละลำ ทั้งหมดมุ่งตรงไปยังเรือ *เรดเฟเธอร์ (Redfeather)* ซึ่งได้แปรสภาพพื้นที่ส่วนหนึ่งในโรงเก็บเมชาให้กลายเป็นโรงละครครึ่งวงกลมฉบับชั่วคราว เดิมที สมัชชาลาร์คินสันไม่จำเป็นต้องมาพบปะกันด้วยตัวเอง ด้วยเหตุผลหลายประการ การจัดประชุมในห้องโถงเสมือนจริงนั้นปลอดภัยและสะดวกสบายกว่ามาก ทว่า เวส ลาร์คินสัน คือผู้ที่ทำลายแผนการเดิมทิ้ง เขาผลักดันให้เกิดการประชุมแบบต่อหน้า โดยให้เหตุผลว่าการตัดสินใจที่สำคัญและส่งผลกระทบใหญ่หลวงเช่นนี้ ไม่ควรถูกชี้ขาดผ่านโลกเสมือนที่ไร้ความรู้สึก! คำถามที่ว่าควรจะหลอมรวมคนนอกเข้าสู่ตระกูลลาร์คินสันหรือไม่ และการหลอมรวมนั้นควรไปไกลเพียงใด เป็นเรื่องที่สำคัญเกินกว่าจะตัดสินกันในขณะที่ร่างกายอยู่แยกห่างจากกันคนละทิศคนละทาง! ในความเป็นจริง เวสไม่ได้รังเกียจการประชุมทางไกลนักหรอก เขาเพียงต้องการลากสมาชิกสมัชชาลาร์คินสันทุกคนมาอยู่ในห้องเดียวกัน เพราะพลังในการโน้มน้าวใจของเขาจะทรงอานุภาพที่สุด เมื่อเขาสามารถแผ่ขยายอิทธิพลทางจิตวิญญาณเข้าใส่ผู้ฟังในระยะประชิดได้! เขายังคงลังเลใจว่าควรจะใช้ ‘ลิ้นปีศาจ’ ของเขาอย่างเต็มกำลังในการประชุมครั้งนี้ดีหรือไม่ หลายครั้งที่เขารู้สึกอยากจะย้อนกลับไปใช้การโน้มน้าวใจในรูปแบบที่นุ่มนวลกว่า เหมือนตอนที่เขากล่าวถึงการล่มสลายของเบนเธม เมื่อใดที่เขาหวนนึกถึงช่วงเวลานั้น เขามักจะรู้สึกภาคภูมิใจที่สามารถลากเหล่าญาติพี่น้องออกมาจากความหดหู่ได้ และเมื่อบวกกับข่าวดีที่ว่าหน่วยดิว่า (DIVA) สามารถช่วยเหลือชาวลาร์คินสันที่ถูกสาธารณรัฐไบรท์จับตัวไปได้ ตระกูลของเขาก็กลับเข้าสู่เส้นทางเดิมได้อย่างรวดเร็วโดยที่ประสิทธิภาพการทำงานแทบไม่ลดถอยลงเลย! “นั่นคือตอนนั้น แต่นี่คือตอนนี้” เขากระซิบกับตัวเอง ประเด็นที่เขากำลังขบคิดอยู่นี้ ไม่เพียงแต่จะกระทบใจชาวลาร์คินสันหลายคนอย่างรุนแรงเท่านั้น แต่ยังแตะต้องไปถึงค่านิยมที่พวกเขายึดถือไว้แน่นแฟ้นที่สุดอีกด้วย! สำหรับพวกเขา ‘ครอบครัว’ มักจะถูกจำกัดไว้เพียงผู้ที่มีสายเลือดเดียวกันเท่านั้น! ผู้เดียวที่ได้รับข้อยกเว้นคือผู้ที่แต่งงานเข้าตระกูลโดยตรง นอกเหนือจากนั้นไม่มีข้อยกเว้นอื่นใดทั้งสิ้น! “ลาร์คินสันกิตติมศักดิ์ไม่มีตัวตนสำหรับครอบครัวของผม” แนวคิดนี้เคยใช้ได้ผลดีกับตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมสมัยที่ยังปักหลักอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์ แต่เวสเชื่อว่ามันล้าสมัยไปแล้ว ในยามที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังแสวงหาอนาคตด้วยการท่องไปในจักรวาลอันกว้างใหญ่ เวสต้องการนิยามคำว่า ‘ลาร์คินสัน’ เสียใหม่! ขณะที่เขานั่งอยู่บนยานขนส่ง กลอเรียน่า แมวของพวกเขา และกาวินต่างคอยเป็นเพื่อนร่วมทาง ทุกคนล้วนให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับสิ่งที่เขาควรให้ความสำคัญในระหว่างการกล่าวสุนทรพจน์ “เน้นย้ำว่าเราลงเรือลำเดียวกันแล้ว” กลอเรียน่าเอ่ยขึ้น “ทุกคนที่เข้าร่วมกองยานของเธอล้วนต้องแบ่งปันทั้งความมั่งคั่งและความวิบัติร่วมกัน” “เหมียว” “เห็นไหม? แม้แต่คลิกซี่ก็ยังเห็นด้วย!” “นั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอพูดหรอก ผมว่าเธอคงอยากได้กระบะทรายมากกว่า” “โอ้” เมื่อคลิกซี่เลี่ยงไปเข้าห้องน้ำในยานขนส่ง กาวินก็ก้าวเข้ามาแทนที่ “ขณะนี้สมัชชาลาร์คินสันประกอบด้วยสมาชิกห้าสิบคน เราตรวจสอบจุดยืนของพวกเขาแล้วและพบว่าประมาณสามสิบเก้าคนมีแนวโน้มคัดค้านการหลอมรวมอย่างเต็มรูปแบบ” “มากขนาดนั้นเลยเหรอ เบนนี่?” “และในอีกสิบเอ็ดคนที่เหลือ ผมไม่คิดว่าจะมีใครที่กระตือรือร้นจะยอมรับคนนอกเข้ามาเป็นชาวลาร์คินสันโดยไม่มีการแบ่งแยกชั้นวรรณะหรอกครับ” “เยี่ยมไปเลย” “มันแย่กว่านั้นอีกครับเจ้านาย ในบรรดาสามสิบเก้าเสียงที่คัดค้าน มีบางคนที่เป็นชาวลาร์คินสันที่ตัดสินใจจะลาออกจากกลุ่มเพื่อไปเข้าร่วมกับตระกูลลาร์คินสันสายหลักแทน” “ว่าไงนะ?!” เวสผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงบนเก้าอี้! “ในเมื่อพวกเขาคิดจะหันหลังให้ตระกูลอยู่แล้ว ก็ควรจะถูกไล่ออกจากสมัชชาลาร์คินสันไปเลย!” กาวินยักไหล่ “ด้วยกฎของสมัชชาที่ตั้งไว้ในตอนนี้ มันทำแบบนั้นไม่ได้ครับ” “บางทีเราควรจะเตะพวกเขาออกไปตอนนี้เลย!” “ผมไม่แนะนำครับเวส ไม่ว่าคุณจะรำคาญพวกเขาแค่ไหน แต่ชาวลาร์คินสันจำนวนมากยังคงเห็นว่าพวกเขาเป็นครอบครัว พวกเขาสมควรมีสิทธิ์มีเสียงตราบเท่าที่ยังอยู่ในตระกูล” “พวกเขาเชื่อแบบนั้นจริงๆ งั้นเหรอ?!” “เฮ้ นี่คือครอบครัวของคุณนะครับ คุณย่อมรู้จักคนของคุณดีที่สุด” ผู้ช่วยของเขาพูดถูก นี่คือสิ่งที่เขาสามารถคาดการณ์ได้ว่าชาวลาร์คินสันจะทำ! ปัญหาคือ เวสมั่นใจว่าพวกที่เตรียมจะจากไปล้วนเข้าข้างฝ่ายที่ต้องการสร้างกำแพงกั้นระหว่าง ‘สายเลือดแท้’ กับ ‘ผู้ถูกรับเลือก’! แม้ว่าพวกเขาจะไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับกลุ่มนี้อีกต่อไป แต่พวกเขาก็ยังยึดติดในอัตลักษณ์ความเป็นลาร์คินสันของตนเอง แน่นอนว่าพวกเขาจะทำทุกทางเพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลลาร์คินสันจะไม่ทำให้ชื่อเสียงเรียงนามร่วมกันของพวกเขาต้องด่างพร้อยหรือลดทอนคุณค่าลง! ในขณะที่เวสกำลังพึมพำกับอุปสรรคนี้ ยานขนส่งก็มาถึงจุดหมาย ยานจำนวนมากพยายามส่งผู้โดยสารลงที่เรือ *เรดเฟเธอร์* แต่สิทธิพิเศษอย่างหนึ่งของการเป็นผู้นำตระกูลคือ ยานของเขามีสิทธิ์ในการลงจอดเป็นอันดับแรก! ทันทีที่ยานแตะพื้น เวสและคนอื่นๆ ต้องรีบก้าวออกมาเพื่อให้ทางแก่ยานลำถัดไป พวกเขาเดินฉับๆ มุ่งตรงไปยังส่วนกลางของโรงเก็บเมชาที่ซึ่งพื้นที่กว้างขวางถูกจัดเตรียมไว้สำหรับสิ่งก่อสร้างที่ดูน่าเกรงขาม ด้วยรูปแบบของโรงละครกลางแจ้งครึ่งวงกลม เหล่าช่างเทคนิคเมชาทำหน้าที่ได้ยอดเยี่ยมในการสร้างสถานที่ซึ่งจะทำให้สุนทรพจน์ที่กำลังจะเกิดขึ้นของเขามีผลกระทบสูงสุด! แม้จะมีสถานที่ที่ดีกว่านี้สำหรับการประชุมครั้งสำคัญของสมัชชาลาร์คินสัน แต่เวสยืนกรานที่จะจัดขึ้นในโรงเก็บเมชาของเรือธงแห่งหน่วยอาวตารออฟมิธ (Avatars of Myth) ในการตรวจเยี่ยมครั้งก่อน เขารู้สึกประทับใจกับความแข็งแกร่งและอำนาจที่แผ่ซ่านออกมาจากรัศมีของเหล่าเมชา *ไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warrior)* ที่ส่งผลกระทบไปทั่วบริเวณ เมชาบางเครื่องถูกเคลื่อนย้ายไปที่อื่นเพื่อให้มีที่ว่าง แต่ยังมีไบรท์วอร์ริเออร์มากกว่าสิบเครื่องจอดเรียงรายอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เพื่อโอบล้อมทั้งห้องโถงด้วยกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของลาร์คินสัน การจัดเตรียมทั้งหมดนี้มีจุดประสงค์เดียว เวสใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อบงการสภาพแวดล้อมให้เป็นใจแก่เขา แม้แต่ตอนนี้ เวสสังเกตเห็นสมาชิกสมัชชาหลายคนเริ่มมีท่าทางที่เคร่งขรึมและสำรวมมากขึ้น ต่อหน้าไบรท์วอร์ริเออร์จำนวนมากขนาดนี้ นี่ไม่ใช่เวลามาล้อเล่น! โอฟริน ลาร์คินสัน ในชุดคลุมที่เป็นทางการในฐานะประธานสภา เดินเข้ามาหาเวส “วันนี้คือวันสำคัญ ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นเช่นไร ตระกูลจะเปลี่ยนไปตลอดกาล ผมหวังว่าไม่ว่าเราจะตัดสินใจอย่างไร มันจะทำให้เราแข็งแกร่งขึ้น” “นั่นคือความหวังของผมเช่นกัน” เวสพยักหน้า เขารู้ดีว่าโอฟรินเป็นหนึ่งในคนที่มีแนวโน้มคัดค้านการหลอมรวมอย่างเต็มรูปแบบ “อย่างน้อยชาวลาร์คินสันบางคนคงจะเดินออกจากเรือลำนี้ด้วยสีหน้าที่ไม่ค่อยมีความสุขนัก ผมแค่หวังว่าพวกเขาจะไม่เก็บเอาความพ่ายแพ้ไปคิดเป็นเรื่องส่วนตัว” “เมื่อเป็นเรื่องของครอบครัว ทุกอย่างคือเรื่องส่วนตัวทั้งนั้นแหละเวส เราไม่สามารถแยกความรู้สึกออกจากการตัดสินใจได้ โดยเฉพาะในกรณีนี้” นั่นเป็นความจริง หลังจากพูดคุยพอเป็นพิธีกับพี่ชายของปู่ เวสก็เดินต่อไปหาผู้บัญชาการเมลคอร์ แม้เขาจะเป็นชาวลาร์คินสันและดำรงตำแหน่งสำคัญ แต่เมลคอร์ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสมัชชา เขาเพียงแต่มาเดินป้วนเปี้ยนเพื่อพูดคุยกับชาวลาร์คินสันบางคนที่เดินทางมาด้วยตนเอง “เมลคอร์” เวสทักทาย “เรือเรดเฟเธอร์เป็นอย่างไรบ้าง?” “ทุกอย่างปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เมชาทุกเครื่องที่เหลืออยู่ในโรงเก็บอยู่ในสถานะพร้อมใช้งานแต่ถูกล็อกไว้ มีหน่วยอาวตารคุ้มกันอย่างหนาแน่นลาดตระเวนอยู่ทั่วเรือ ทุกอย่างปลอดภัยหายห่วง คนของผมตื่นตัวเต็มที่ครับ” “นายคิดว่าผลการประชุมครั้งนี้จะเป็นอย่างไร?” เมลคอร์ขมวดคิ้ว “ดูจากกระแสลมแล้ว คนของผมสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้ เกือบทุกคนเสี่ยงชีวิตเพื่อเรามาแล้วหลายครั้ง นั่นเป็นสิ่งที่นายไม่อาจคาดหวังได้จากทหารรับจ้างหรือพนักงานทั่วไป สำหรับผม พวกเขาคือครอบครัวไปแล้ว” “ผมก็ไม่เถียง บางทีอาจจะมีวิธีหลีกเลี่ยงจุดจบแบบนั้น” เมลคอร์กวาดสายตาตรวจเช็กเวสตั้งแต่หัวจรดเท้าผ่านแว่นบังตา เวสรู้ตัวดีเพราะอุปกรณ์สื่อสารและอวัยวะเทียมของเขาตรวจพบคลื่นสัญญาณที่พุ่งผ่านร่างกาย แม้พวกมันจะไม่อาจทะลุทะลวงส่วนที่ปกคลุมด้วย *ซินธรา อัมบรา (Synthra Umbra)* ได้ก็ตาม “นายกำลังคิดจะทำอะไรแผลงๆ อีกแล้วใช่ไหม? ฉันรู้จักนายดี เวส เมื่อไหร่ที่นายพูดแบบนั้น นายมักจะมีลูกไม้อะไรบางอย่างเสมอ สุนทรพจน์ต่อหน้าสาธารณชนแบบที่นายกำลังจะทำเนี่ย เป็นช่วงเวลาโปรดที่นายชอบใช้โน้มน้าวใจคนอื่นเลยนี่!” เวสชูมือขึ้น “เฮ้ๆ ผมยังไม่ได้ทำอะไรเลย! โปรดเก็บคำตัดสินไว้จนกว่าเรื่องนี้จะจบลงเถอะ” ผู้บัญชาการหน่วยอาวตารส่งเสียงหึในลำคอ “ฉันจะส่งหน่วยอาวตารมาที่เรดเฟเธอร์เพิ่มอีก เผื่อว่าเราต้องการความช่วยเหลือ” ช่างเป็นความไว้วางใจที่น่าประทับใจเสียจริง เวลาผ่านไปจนกระทั่งยานขนส่งลำสุดท้ายส่งสมาชิกสมัชชาลงจนครบ เหล่าผู้อาวุโสลาร์คินสันผู้ทรงเกียรติที่ได้รับเลือกให้เป็นตัวแทนตระกูลต่างเข้าประจำที่ แม้โรงละครครึ่งวงกลมจะเป็นสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยนักสำหรับการจัดประชุม แต่มันก็ไม่ได้ต่างไปจากบรรยากาศการประชุมคณะกรรมการบริหารในสมัยก่อนมากนัก ทุกคนเข้าประจำที่ เวสและกลอเรียน่านั่งอยู่บนที่นั่งคล้ายบัลลังก์ที่ยกสูงขึ้นเหนือพื้นหันหน้าเข้าหาครึ่งวงกลม โอฟรินนั่งต่ำลงมาทางด้านหน้าเล็กน้อย เขาเคาะค้อน เสียงที่ขยายผ่านลำโพงดังกึกก้องไปทั่วโรงเก็บเมชา ส่งผลให้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ “ข้าพเจ้าขอเปิดการประชุมสมัชชาลาร์คินสัน ณ บัดนี้!” ผู้อาวุโสประกาศด้วยน้ำเสียงเป็นงานเป็นการ “ในวันนี้ มีเพียงหัวข้อเดียวเท่านั้นในวาระการประชุม” ในขณะที่โอฟรินดำเนินการตามระเบียบวาระ เวสพยายามสังเกตอารมณ์โดยรวมของสมาชิกสมัชชา แม้ว่ามองด้วยตาเปล่าพวกเขาจะดูคล้ายกัน แต่เวสสัมผัสได้ถึงความหลากหลายในอารมณ์ของพวกเขา มันง่ายมากที่จะเดาว่าชาวลาร์คินสันคนไหนที่ต้องการสงวนอภิสิทธิ์ไว้ให้เฉพาะผู้มีสายเลือดแท้เท่านั้น ที่น่าหดหู่คือ ตัวเลขที่กาวินให้เขานั้นใกล้เคียงกับความจริงอย่างยิ่ง การประชุมดำเนินต่อไปจนกระทั่งผู้อาวุโสลาร์คินสันคนหนึ่งได้รับโอกาสให้กล่าวต่อสมัชชา “พี่น้องลาร์คินสันทุกท่าน” คาราตัน ลาร์คินสัน เริ่มต้น “เราต่างรู้ดีว่าตระกูลลาร์คินสันต้องการอะไร จำนวนคนของเรานั้นน้อยนิดและพันธมิตรก็หายากยิ่ง ข้อเสนอที่จะรับสมาชิกใหม่เข้าสู่ตระกูลจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้” เวสแค่นเสียงในใจ คาราตัน ลาร์คินสัน คือหนึ่งในหัวโจกของกลุ่มที่วางแผนจะแปรพักตร์ไปหา อาร์ค ลาร์คินสัน สำหรับคนที่จ้องจะกระโดดไปหาตระกูลลาร์คินสันสายหลักแล้วมาพูดจาเหมือนว่าห่วงใยตระกูลเรา ช่างเป็นการแสดงที่น่าขันสิ้นดี! แต่ตราบใดที่เขายังไม่ได้จากไปจริงๆ เขาก็ยังมีสิทธิ์ที่จะเข้าร่วมการประชุมสมัชชานี้! คาราตันกล่าวต่อไป “อย่างไรก็ตาม ในความกระตือรือร้นที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตระกูล ผมอยากจะขอเตือนทุกท่านให้ใช้ความระมัดระวัง! แม้การเปลี่ยนนิยามของตระกูลเพื่อให้สอดคล้องกับสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปจะเป็นเรื่องดี แต่การทำเกินขอบเขตนั้นถือเป็นความผิดพลาด! องค์กรตระกูลหลายแห่งได้แบ่งแยกสมาชิกสายเลือดแท้กับสมาชิกที่ถูกรับเลือกไว้ชัดเจน ในเซกเตอร์ดาวของเรา ‘ราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty)’ คือตัวอย่างที่โดดเด่นที่สุด! แม้จะมีสมาชิกมหาศาล แต่มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นทายาทโดยตรงจากผู้ก่อตั้ง! ถึงกระนั้น พวกเขาก็กลายเป็นพันธมิตรที่ทรงพลังที่สุดของสมาพันธ์!” เวสขมวดคิ้วที่คาราตันยกเอาพวกราชวงศ์เกจมาเป็นตัวอย่าง เขามีความแค้นส่วนตัวกับพวกนั้นเนื่องจากการกระทำของเลดี้เคอร์เวอร์! ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ จำนวนมากมีปฏิกิริยาในเชิงลบต่อตัวอย่างนี้เช่นกัน แต่พวกเขาจำต้องยอมรับว่าคาราตันพูดถูกที่อ้างถึงราชวงศ์เกจในฐานะตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จ! “ไม่ว่าท่านจะคิดอย่างไรกับราชวงศ์เกจ แต่ความสำเร็จของพวกเขานั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ผมคิดว่าเราควรยึดถือเป็นแบบอย่างและใช้ระบบการเลื่อนขั้นของพวกเขาเป็นวิธีที่ทรงพลังในการบริหารจัดการสมาชิกตระกูลใหม่ของเรา!” ชาวลาร์คินสันจำนวนมากโน้มเอียงไปทางทางออกนี้อยู่แล้ว ความมุ่งมั่นที่จะโหวตให้โมเดลนี้ยิ่งเพิ่มสูงขึ้นหลังจากที่คาราตันพูดจบ สมาชิกสมัชชาคนอื่นๆ อีกหลายคนได้รับสิทธิ์ในการพูดเช่นกัน ผู้สนับสนุนการหลอมรวมอย่างเต็มรูปแบบก็ได้แสดงความเห็นของตน แต่ไม่มีใครที่โน้มน้าวใจได้เก่งกาจเท่าคาราตัน ลาร์คินสัน เลย มันยากเกินไปที่จะให้ความมั่นใจกับสมาชิกสมัชชาว่าทุกอย่างจะเป็นไปด้วยดี หากพวกเขาเลือกเส้นทางที่ดูรุนแรงและสุดโต่งกว่า เวสถอนหายใจเงียบๆ และเอามือกุมหน้าพลางเอนตัวลงกับบัลลังก์ “ดูท่า... ทุกอย่างคงต้องฝากไว้ที่ไหล่ของผมแล้วสินะ”