**บทที่ 2014: ผู้นำที่ดี** บนห้องโถงสภาของยานเรดเฟเธอร์ (Redfeather) สภาลาร์คินสันได้มารวมตัวกันพร้อมหน้า เพื่อตัดสินใจในประเด็นที่สำคัญที่สุดครั้งหนึ่ง ซึ่งอาจกลายเป็นจุดเปลี่ยนที่ชี้เป็นชี้ตายของตระกูลลาร์คินสัน! เหล่าผู้อาวุโสกว่าห้าสิบชีวิตที่มีสายเลือดเดียวกันต่างถกเถียงและแลกเปลี่ยนทัศนะกันอย่างเผ็ดร้อน ความผิดหวังเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเวสขณะมองการโต้เถียงที่ดำเนินอยู่ในโรงละครแห่งสภา แม้สมาชิกสภาจะส่งเสียงดังขึ้นเป็นระยะ แต่กลับมีชาวลาร์คินสันเพียงน้อยนิดที่สนับสนุนการมอบสิทธิอันเท่าเทียมให้กับสมาชิกใหม่ที่กำลังจะเข้ามาร่วมตระกูล ตรงกันข้าม การสนทนากลับจมดิ่งลงสู่การจับผิดและการเสนอแผนการยิบย่อย เพื่อหาวิธีหลอมรวมคนนอกเข้ามาโดยที่ยังคงเว้นระยะห่างไว้อย่างเหนียวแน่น! "แค่สองระดับน่ะไม่พอหรอก!" ผู้อาวุโสตระกูลลาร์คินสันคนหนึ่งแผดเสียงก้อง "เราต้องการอย่างน้อยสิบระดับ! เราต้องสร้างแรงจูงใจให้พวกลาร์คินสันที่รับมาเลี้ยง เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขามีเป้าหมายให้พยายามไขว่คว้า! เราจะให้พวกเขารู้สึกว่าการเข้าตระกูลคือจุดสิ้นสุดไม่ได้ ไม่อย่างนั้นพวกเขาก็จะแค่นั่งกินนอนกินจากความสำเร็จที่เราสร้างไว้!" "สิบระดับงั้นหรือ?! นี่พวกท่านเสียสติไปแล้วหรือไง? นั่นไม่ต่างอะไรกับการตะโกนใส่หน้าพวกเขาว่าเราไม่เคยคิดจะรับพวกเขามาเป็นลาร์คินสันอย่างเต็มตัวเลย! นี่ไม่ใช่เกมที่เราจะคาดหวังให้ญาติบุญธรรมก้มหน้าก้มตาทำงานหนักเพียงเพื่อเลื่อนชั้นฐานะหรอกนะ! พวกท่านไม่มีความเมตตากันบ้างเลยหรือ?!" "ผมไม่เห็นด้วย! ผมว่านี่เป็นไอเดียที่ยอดเยี่ยม! จริงอยู่ที่สิบระดับอาจจะดูมากเกินไป แต่ถ้าสักห้าระดับล่ะเป็นไง? เราต้องให้ความหวังกับพี่น้องใหม่ของเราว่าพวกเขาสามารถไต่ขึ้นมาอยู่ในระดับเดียวกับเราได้ภายในชั่วชีวิตนี้!" เวสยกมือขึ้นกุมขมับ เมื่อเห็นเหล่าผู้อาวุโสจมดิ่งอยู่กับการถกเถียงเรื่องการสร้างกำแพงกั้นระหว่าง 'ลาร์คินสันสายเลือดแท้' กับ 'ลาร์คินสันบุญธรรม' ให้หนาขึ้นและซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งระยะห่างนั้นมากขึ้นเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งรู้สึกว่าตระกูลกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่เขาไม่ปรารถนา! แน่นอนว่าลำดับชั้นนั้นสำคัญ องค์กรขนาดใหญ่ย่อมต้องการคนทั้งในระดับบนและระดับล่างเพื่อให้ขับเคลื่อนไปได้อย่างเหมาะสม ถึงแม้เขาจะเลือกไม่เข้าแทรกแซงและปล่อยให้ข้อตกลงนี้กลายเป็นกฎหมาย ตระกูลลาร์คินสันก็คงไม่ถึงขั้นล่มสลายในทันที เหล่าผู้สนับสนุนการจำกัดสิทธิไม่ใช่คนโง่เขลา พวกเขาเตรียมแผนการที่ดูชาญฉลาดและโครงสร้างการบริหารไว้รองรับการเปลี่ยนผ่านของตระกูลไปสู่องค์กรที่ยิ่งใหญ่ขึ้น โดยให้สมาชิกวงนอกคอยรับใช้สมาชิกแกนกลางเพื่อแลกกับผลประโยชน์จากชื่อเสียงของตระกูล หากทุกคนร่วมใจกันและพยายามทำให้ระบบนี้สำเร็จ ตระกูลลาร์คินสันย่อมแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต ทว่า... องค์กรแบบนั้นคือสิ่งที่เขาแสวงหาจริงๆ หรือ? คำตอบคือ... ไม่ เวสต้องการให้ตระกูลรักษาความเน้นย้ำในเรื่องของ 'ภราดรภาพ' ลาร์คินสันทุกคนต้องสามารถพึ่งพากันและกันได้ นั่นคืออุดมคติของเขามาโดยตลอด การแบ่งแยกสายเลือดและ 'ระดับชั้น' อาจฟังดูไม่แย่นัก แต่เจตนาที่ซ่อนอยู่ต่างหากที่รบกวนความรู้สึกของเขา เหล่าลาร์คินสันสายเลือดแท้กำลังพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อกีดกันลาร์คินสันใหม่ไม่ให้ได้รับสิ่งที่ควรจะได้ เวสสัมผัสได้ว่าหากเขาไม่หยุดยั้งกระบวนการนี้ ตระกูลของเขาจะต้องจมปลักอยู่กับการแก่งแย่งชิงดีที่มองไม่เห็นระหว่างสายเลือดแท้และคนนอกไปตลอดกาล! ความขัดแย้งภายในเช่นนี้ทำให้เวสไม่พอใจอย่างยิ่ง แม้เขาจะให้ความสำคัญกับสายเลือดและมรดกตกทอดไม่แพ้ใคร แต่เขาก็เริ่มยอมรับความจริงที่ว่า การหมกมุ่นอยู่กับความบริสุทธิ์ของสายเลือดนั้นเป็นการมองโลกที่คับแคบและปิดกั้นตัวเองเกินไป! การแข่งขันในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) จะไม่สนหรอกว่าใครคือสายเลือดแท้หรือสายเลือดบุญธรรม เวสคาดการณ์ได้เลยว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องเผชิญหน้ากับความท้าทายที่เหนือจะจินตนาการในห้วงอวกาศแห่งใหม่นี้ เมื่อมองไปยังอนาคต เวสต้องการให้ตระกูลของเขาแข็งแกร่งจากภายในให้ได้มากที่สุด! ในก้นบึ้งของหัวใจ เขาอยากจะเชื่อใจทุกคนที่ใช้นามสกุลลาร์คินสัน ไม่ว่าพวกเขาจะมีที่มาอย่างไรก็ตาม ในยามนี้ มีลาร์คินสันสายเลือดแท้น้อยเกินกว่าที่เวสจะพึ่งพาได้ ในทางกลับกัน เขากลับต้องพึ่งพาความจงรักภักดีและความทุ่มเทของชาวไบรท์ (Brighters), ชาวยิลวานัน (Ylvainans) และผู้คนอื่นๆ ที่ประกอบกันเป็นกองเรือในปัจจุบันของเขามากกว่าเสียอีก! เมื่อพิจารณาว่าทั้งเวสและตระกูลลาร์คินสันจะไม่มีวันบรรลุเป้าหมายอันทะเยอทะยานได้เลยหากปราศจากความช่วยเหลือจากผู้คนมากมายเหล่านี้ มันจึงสมเหตุสมผลกว่ามากที่จะผูกมัดความจงรักภักดีของพวกเขาให้แน่นหนาที่สุดเท่าที่จะทำได้! และยิ่งทำเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี! แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครในสภาคิดแบบนั้น พวกเขาคงจะปัดตกความเห็นของเขาว่าเป็นความคิดที่บ้าบิ่นและสุดโต่งเกินไปหากเขาพยายามจะอธิบาย ขณะที่การโต้เถียงเริ่มเบาบางลง กลอเรียน่าก็เอื้อมมือมาคว้ามือของเขาไว้ ทั้งสองเชื่อมต่อความรู้สึกผ่านส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ที่ฝังอยู่ในร่างอย่างแนบแน่น "ดูเหมือนสภาลาร์คินสันจะไม่สนับสนุนนิมิตของคุณนะ" เธอเริ่มบทสนทนา "ผมรู้" "แล้วทำไมคุณถึงไม่ก้าวออกไปล่ะ? หากคุณยังชักช้าอยู่แบบนี้ มันจะสายเกินกว่าที่คุณจะส่งเสียงออกมานะ" "ผม..." เขาลังเล "ผมมีแผนอยู่ แต่มันจะถูกไหมที่ผมจะเอาความคิดของตัวเองไปยัดเยียดให้คนในตระกูล ญาติพี่น้องของผมสมควรที่จะได้รับโอกาสในการแสดงความคิดเห็น" แฟนสาวของเขาหันมามอง ใบหน้าของเธอแฝงไปด้วยความดูแคลนเล็กน้อย "อย่าหาว่าฉันพูดตรงๆ เลยนะเวส แต่คุณยิ่งใหญ่กว่าตาแก่ที่เอาแต่ทะเลาะกันพวกนี้มากนัก พวกเขาไม่เคยบริหารจัดการอะไรที่ยิ่งใหญ่ขนาดตระกูลของคุณเลยด้วยซ้ำ คุณไม่เห็นหรือว่านิมิตของพวกเขามันช่างคับแคบแค่ไหนเมื่อเทียบกับคุณ? หากไม่มีคุณ ป่านนี้พวกเขาก็คงไม่มีใครกล้าฝันว่าจะได้เดินทางไปยังมหาสมุทรแดงหรอก!" "คุณต้องการจะบอกอะไรกันแน่ กลอเรียน่า?" "กุมบังเหียนซะ เวส คุณจะมอบหมายทุกอย่างให้คนอื่นทำแทนไปตลอดไม่ได้หรอก ในจุดหนึ่ง การหลีกเลี่ยงความรับผิดชอบก็ไม่ต่างอะไรกับการสละอำนาจ และนั่นคือวิธีที่จะทำให้คุณสูญเสียการควบคุมไปอย่างช้าๆ!" "การควบคุมมันสำคัญขนาดนั้นเลยหรือ?" เวสย้อนถามเธอผ่านช่องทางการสื่อสารภายใน "ผมคือ นักออกแบบเมชา การออกแบบเมชาคือสิ่งที่ผมถนัดที่สุด จริงอยู่ที่ผมรับตำแหน่งผู้นำเพื่อขยายบริษัทเมชาและช่วยเหลือครอบครัว แต่นั่นก็เพื่อให้ผมสามารถออกแบบเมชาได้อย่างราบรื่น การไขว่คว้าอำนาจเพื่อตัวอำนาจเองไม่เคยเป็นเป้าหมายของผมเลยสักครั้ง!" "ฮ่าๆๆ! ช่างเป็นเรื่องตลกที่ขำไม่ออกจริงๆ ไม่มี นักออกแบบเมชา คนไหนทำทุกอย่างได้ด้วยตัวคนเดียวหรอกนะ การออกแบบเมชามันทั้งสิ้นเปลืองและกินเวลา และมันจะยิ่งหนักหนาขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเราไต่ระดับสูงขึ้นไป นักออกแบบระดับอาวุโส (Senior) และระดับปรมาจารย์ (Master) ที่ประสบความสำเร็จทุกคน ต่างก็ต้องกลายเป็นผู้นำในเครือข่ายและองค์กรของตัวเองทั้งนั้น เพราะการสนับสนุนเหล่านี้คือสิ่งจำเป็นที่จะช่วยจรรโลงงานวิจัย การเงิน และความต้องการทางอุตสาหกรรมที่เติบโตขึ้น!" เวสรู้เรื่องนี้ดี แต่ส่วนหนึ่งในใจเขากลับลังเลที่จะมองตระกูลเป็นเพียงแหล่งทรัพยากรมนุษย์ที่จงรักภักดีต่อองค์กรของเขา มันช่างดูไร้หัวใจและมองโลกในแง่ผลประโยชน์เกินไป ซึ่งมันขัดแย้งกับคุณค่าของการเป็นลาร์คินสันในตัวเขา! "แล้วคุณได้อะไรจากเรื่องนี้ล่ะ?" เขาถามกลับ "ทำไมคุณถึงพยายามเคี่ยวเข็ญให้ผมชี้นำตระกูลไปในทิศทางอื่นขนาดนี้?" "ฉันก็เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเหมือนกัน ลืมไปแล้วหรือ? ไม่ว่าคนในราชวงศ์ของฉันจะว่าอย่างไร แต่ฉันก็ได้ลงนามในพันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน (Larkinson Mandate) ตั้งแต่ตอนก่อตั้ง ดังนั้นฉันก็ถือเป็นสมาชิกตระกูลคนหนึ่งเท่าๆ กับคุณนั่นแหละ! ฉันเองก็มีส่วนได้ส่วนเสียในการประชุมครั้งนี้เหมือนกัน!" "ผมไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงไม่อยากให้เราใช้ระบบชนชั้น" เวสขมวดคิ้วด้วยความฉงน "หรือคุณอยากจะทำให้พวกเฮ็กเซอร์ (Hexers) เข้ามามีอิทธิพลในตระกูลได้ง่ายขึ้นกันแน่?" เธอส่ายหัว "มันไม่เกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย! ฉันไม่เคยบอกคุณมาก่อน แต่ราชวงศ์โวดิน (Wodin Dynasty) เองก็ใช้ระบบชนชั้นเหมือนกัน ในขณะที่ฉันโชคดีที่เกิดมาในสายหลัก แต่คนอย่างรัญญา (Ranya) กลับได้รับโอกาสน้อยกว่าเพียงเพราะเธอมาจากสายรอง ราชวงศ์ของฉันมันไม่ได้น่าพิสมัยนักหรอกถ้าคุณมองจากมุมของคนนอก" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสรับรู้ถึงความกังวลของเธอ "แต่ผมก็ยังไม่รู้อยู่ดี กลอเรียน่า มันไม่ถูกที่จะใช้อำนาจเหนือเสียงของพวกเขา" "นี่ไม่ใช่เรื่องของความถูกหรือผิด แต่มันคือความจำเป็น การรู้สึกดีกับตัวเองมันไม่ได้ช่วยปกป้องคุณหรอกนะ ในเมื่อคุณต้องชดใช้ด้วยการปล่อยให้ตระกูลพังทลายลง! ลองดูคนที่คุณมอบหมายความรับผิดชอบให้สิ! มีใครบ้างที่ทำให้คุณเชื่อใจได้จริงๆ? ฉันมองไม่เห็นใครที่คู่ควรเลยสักคน มีแต่พวกเด็กไม่รู้จักโตเต็มโถงสภาไปหมด!" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้ล่ะ?!" กลอเรียน่าเมินเฉยต่อคำถามของเขา "ฉันเห็นคุณดิ้นรนและเปลี่ยนใจไปมาหลายครั้งในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เวลาใกล้จะหมดลงแล้วนะเวส ฉันรู้ว่ามันไม่ใช่สิ่งที่คุณอยากทำ แต่ผู้นำที่ดีคือคนที่ใจคอเหี้ยมเกรียมพอที่จะเลือกสิ่งที่ 'จำเป็น' มากกว่าสิ่งที่ 'ถูกต้อง'!" มันไม่ใช่ว่าเวสไม่เคยใช้วิธีนี้มาก่อน ความจริงแล้วมีหลายครั้งหลายหนที่เขาเลือกจะละทิ้งหลักการและศีลธรรมเพื่อตัดสินใจในสิ่งที่จำเป็น โดยเฉพาะเมื่อผลประโยชน์ของเขาเองแขวนอยู่บนเส้นด้าย ทว่า... เมื่อเป็นเรื่องของตระกูลและครอบครัวของตัวเอง... เวสจะทำใจให้ใจคอโหดเหี้ยมได้ถึงขนาดนั้นเชียวหรือ? เขาเองก็ยังรู้สึกผิดลึกๆ ที่ต้องทำให้ครอบครัวลาร์คินสันดั้งเดิมต้องแตกแยก ในมุมมองของเขา มันคือทางเลือกที่จำเป็นในเวลานั้น แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นสิ่งที่ถูกต้อง ขณะที่จิตสำนึกของเขากำลังต่อสู้กับความปรารถนา ใบหน้าของกลอเรียน่าก็แปรเปลี่ยนเป็นความเจ้าเล่ห์ "หากคุณคว้าชัยชนะในวันนี้ได้ คืนนี้ฉันจะสั่งให้ทหารยามถอยไป เราจะมีห้องพักส่วนตัวไว้สำหรับเราสองคนเท่านั้น... คิคิ! ฉันจะกล่อมให้ลัคกี้กับคลิกซี่ไปเล่นที่อื่นสักพักด้วย!" เวสหันขวับไปมองเธอด้วยความตกตะลึง! "คุณพูดจริงหรือ?!" "แน่นอนสิ! ฉันมักจะมีอารมณ์เสมอเมื่อมีเรื่องน่ายินดีเกิดขึ้น! ชายที่ยิ่งใหญ่แบบคุณสมควรได้รับรางวัลนะ ลองคิดดูสิ คุณไม่ได้มีความสุขกับครั้งแรกของเราหรอกหรือ? ความเร่าร้อนที่คุณแสดงออกมาในตอนนั้น ฉันจะไม่มีวันลืมเลยล่ะ! มันจะยอดเยี่ยมแค่ไหนถ้าเราได้รำลึกความหลังในคืนนั้นอีกครั้ง? และเรายังทำอะไรได้มากกว่านั้นอีกนะถ้าคุณต้องการ!" เขาขมวดคิ้ว "คุณคิดว่าผมตัดสินใจเรื่องต่างๆ โดยใช้ความต้องการทางเพศนำทางงั้นหรือ? ผมไม่ใช่คนแบบนั้นนะ!" "โอ้ เวส ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น" เธอยิ้มกว้าง "ก็แค่คิดเสียว่าเป็นรางวัลพิเศษ เป็นโบนัสที่น่าตั้งตารอก็แล้วกัน คุณคงไม่อยากกลับไปที่ยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) ด้วยความพ่ายแพ้หรอกใช่ไหม? เพราะแบบนั้นฉันคงไม่มีอารมณ์ร่วมด้วยหรอกนะ เอาล่ะ เลิกดึงเช็งได้แล้ว ทำในสิ่งที่จำเป็นและทำให้คนในตระกูลเดินตามหลังคุณซะ! คุณจะเป็นผู้นำที่ดี หรือจะเป็นผู้นำที่แข็งแกร่งกันแน่?" ผู้นำที่ดีมักจะไปไม่ถึงไหน... เวสเคยลองทำแบบนั้นมาแล้วและผลลัพธ์ที่ได้กลับมามีเพียงการหักหลัง ไม่ใช่แค่จากพันธมิตร แต่แม้แต่ครอบครัวของเขาเองก็ยังแทงข้างหลังเพียงเพราะพวกเขาคิดว่าเขามันอ่อนแอจนทำอะไรพวกเขาไม่ได้! บางทีกลอเรียน่าอาจจะพูดถูก บางทีเวสอาจจะต้องแสดงจุดยืนที่เข้มแข็งและใช้อำนาจที่มีอยู่ให้เกิดผล เขาไม่ได้สถาปนาตำแหน่งประมุขตระกูลขึ้นมาเพื่อให้เป็นเพียงหุ่นเชิดประดับตำแหน่ง! เขาถอนมือออกจากการกุมของเธอพร้อมกับสีหน้าที่เคร่งขรึม เวสเอื้อมไปคว้าพันธสัญญาแห่งลาร์คินสัน (Larkinson Mandate) ที่ลอยเด่นอยู่ข้างบัลลังก์ ดึงเอาพลังที่ซ่อนอยู่ภายในออกมา! "แมวทองคำ ช่วยสนับสนุนผมด้วย มอบพลังให้กับผมที!" เขาเอ่ยปากร้องขอต่อจิตวิญญาณเยาว์วัยในใจ *เมี๊ยว?* เธอมีท่าทีลังเลที่จะตอบรับคำขอของเขา ในฐานะตัวตนทางวิญญาณที่เชื่อมโยงกับลาร์คินสันทุกคน เธอจึงมีความเห็นอกเห็นใจต่อเจตจำนงของเสียงส่วนใหญ่มากกว่า! ในตอนนี้ นั่นหมายความว่าเธอไม่อยากจะเข้าไปก้าวก่ายการประชุมสภาที่กำลังดำเนินอยู่! อย่างไรก็ตาม... แม้เธอจะถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นตัวแทนของเจตจำนงส่วนรวมของตระกูลลาร์คินสัน แต่เธอก็ยังเป็นตัวตนที่เด็กและไร้เดียงสานัก! สำหรับเธอแล้ว เวสเปรียบเสมือนบิดาผู้ให้กำเนิดที่รังสรรค์เธอขึ้นมามีตัวตน! ความรู้สึกส่วนตัวปะทะกับผลประโยชน์ส่วนรวม และในไม่ช้าอย่างหลังก็เป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ท้ายที่สุดแล้ว โกลดี้ (Goldie) ย่อมมีความผูกพันต่อเวสมากกว่าสมาชิกในตระกูลทั้งหมดรวมกันเสียอีก นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับเวส เพราะมันคือสิ่งที่เขาจงใจฝังรากลึกลงไปในจิตวิญญาณของเธอ ทั้งโดยรู้ตัวและไม่รู้ตัว! *เมี๊ยววว!* ด้วยคำยินยอมของโกลดี้ เวสเริ่มสูบฉีดพลังงานวิญญาณของเธอเข้ามา พลังนั้นแผ่ซ่านไปทั่วร่างจนเกิดเป็นรัศมีเรืองรองแบบเดียวกับที่เปล่งออกมาจากหุ่นไบรท์วอริเออร์ (Bright Warriors) ที่รายล้อมโถงสภา! "ชาวลาร์คินสันทั้งหลาย!" เขาแผดเสียงก้อง ขัดจังหวะการถกเถียงเรื่องกฎหมายลูกอย่างไม่ไว้หน้า "เราถกเถียงเรื่องทางเลือกเดียวมามากพอแล้ว แต่มันยังมีอีกหนทางหนึ่งที่เราสามารถเลือกได้!" ชาวลาร์คินสันทุกคนนิ่งเงียบกริบ ความกดดันอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากประมุขแห่งตระกูลไม่ได้ทำให้รู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออก แต่มันกลับมีอำนาจบางอย่างที่บังคับให้ลาร์คินสันทุกคนต้องหุบปากและนิ่งฟังอย่างไม่อาจขัดขืน!