**บทที่ 2368: ไร้ซึ่งประสิทธิภาพ** ภายหลังจากภาพเหตุการณ์อันน่าตื่นตาตื่นใจสิ้นสุดลง กระบวนการสืบสวนสอบสวนเชิงลึกก็ได้เริ่มต้นขึ้นทันที บางสิ่งที่แปลกใหม่และไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนได้อุบัติขึ้นแล้ว หลังจากที่เหล่าหนูทดลองได้ปรับจูนคลื่นความถี่ทางจิตวิญญาณให้เข้ากับพระมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) พวกเธอก็สามารถเชื่อมต่อถึงกันและกันได้อย่างน่าอัศจรรย์ สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นสร้างความงุนงงให้กับทั้งเวสและเหล่าผู้สังเกตการณ์เป็นอย่างยิ่ง เมื่อเข้าสู่รูปแบบกระบวนรบที่เฉพาะเจาะจง ร่างจำลองอันเลือนรางและไร้ซึ่งมวลสารของพระมารดาผู้สูงส่งก็ได้ปรากฏซ้อนทับขึ้นเหนือการจัดขบวน เงาร่างนั้นขยับเคลื่อนไหวราวกับมีชีวิต สอดประสานไปกับการกระทำของเหล่า Mech ที่ประกอบกันเป็นกระบวนรบ “หรือว่ามันจะเป็นในทางกลับกันกันแน่?” เวสขมวดคิ้วพลางครุ่นคิดด้วยความสงสัย เขาสงสัยเหลือเกินว่าในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ปรากฏการณ์ประหลาดนั้นดำเนินไป ใครกันแน่ที่เป็นผู้ควบคุม? เป็นส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณแห่งพระมารดาผู้สูงส่งที่ชี้นำเหล่า Mech ให้จู่โจมตามเจตจำนงของนาง หรือว่าเป็นจิตสำนึกร่วมของเหล่า Penitent Sister Mech Pilot ที่หลอมรวมกันจนเกิดเป็นเจตจำนงแบบองค์รวม (Gestalt Will) ที่มอบทิศทางอันเป็นหนึ่งเดียว? เขามีคำถามมากมายจนไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหนดี! หลังจากตรวจสอบข้อมูลที่บันทึกไว้ในปูมการบินและไม่พบสิ่งใดที่มีประโยชน์ เขาก็ประจักษ์แจ้งว่าปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นนั้นเป็นเรื่องทางจิตวิญญาณเป็นหลัก โดยที่เหล่า Mech ไม่ได้มีบทบาทสำคัญใดๆ มากไปกว่าการเป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่ง เวสอดสงสัยไม่ได้ว่า Battle Network จะแสดงอานุภาพได้น่าประทับใจกว่านี้หรือไม่ หากเขาเชื่อมต่อ Living Mech เข้ากับระบบ แต่นั่นเป็นเรื่องที่ต้องเก็บไว้พิจารณาในภายหลัง สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือการขุดรากถอนโคนหาความจริงจากการทดสอบที่ประสบความสำเร็จเป็นครั้งแรกนี้ “มันแปลกมาก” เขาขมวดคิ้วมุ่น “พระมารดาผู้สูงส่งสูญเสียพลังงานไปมหาศาล แต่มันหายไปไหนหมด?” เขาสังเกตเห็นว่าพลังทำลายล้างและแรงส่ง (Momentum) ของเหล่า Mech เพิ่มมากขึ้น แต่นั่นก็นับเป็นผลกำไรที่จับต้องได้และสามารถสร้างความแตกต่างได้ในช่วงเวลาวิกฤต ปัญหาคือเวสไม่คิดว่ามันคุ้มค่า! หากมองจากมุมมองด้านประสิทธิภาพ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเข้าขั้นย่ำแย่จนน่าอดสู หากกลอเรียน่ารู้ว่า Battle Network สูญเสียพลังงานไปเปล่าประโยชน์มากมายเพียงใด เธอคงจะทึ้งผมตัวเองด้วยความคลุ้มคลั่งเป็นแน่! “แต่มันสูญเสียไปจริงๆ อย่างนั้นหรือ?” จนถึงตอนนี้เขายังบอกไม่ได้แน่ชัด เขาเพิ่งเห็น Battle Network ทำงานเพียงครั้งเดียวและอยู่ในระยะที่ค่อนข้างไกล ในการทดสอบครั้งต่อๆ ไป เขาจำเป็นต้องสังเกตการณ์จากจุดที่ใกล้กว่าเดิม เพื่อที่จะมองให้ออกว่าพลังงานส่วนใหญ่นั้นเลือนหายไปที่ใด จุดหมายปลายทางหนึ่งที่อาจเป็นไปได้คือ เงาร่างพลังงานอันไร้มวลสารที่ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหันหลังจากที่ Mech ทั้งหมดปล่อยรัศมีบางอย่างออกมา แม้ว่าแสงเรืองรองเหล่านั้นจะดูคล้ายกับปรากฏการณ์พ้องกังวานทางสายตา (Visual Resonance) ที่ปลดปล่อยออกมาจาก Expert Mech แต่มันกลับมีธรรมชาติที่แตกต่างออกไป อย่างน้อยที่สุด เงาร่างพลังงานเหล่านั้น—หากจะเรียกเช่นนั้น—ก็ไม่ได้ถูกหล่อหลอมด้วยเจตจำนงใดๆ นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจนัก Mech Pilot จากภาคี Penitent Sister ที่เข้าร่วมการทดลองล้วนมีจิตวิญญาณที่อ่อนแอเหมือนกับคนปกติทั่วไป แต่นั่นก็ถือเป็นเรื่องดี เพราะสิ่งที่เวสต้องการคือวิธีการเพิ่มพูนอำนาจให้กับเหล่า Mech Pilot ส่วนใหญ่ของเขาที่ไม่ได้มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ เป้าหมายหลักของการสร้าง Battle Network โดยมีพระมารดาผู้สูงส่งเป็นศูนย์กลาง ก็เพื่อดึงพลังงานที่จำเป็นในการเสริมพลังให้กับ Mech Pilot จากแหล่งพลังงานอันทรงอานุภาพ แม้เขาจะทำตามเป้าหมายนั้นได้สำเร็จ แต่เขากลับไม่ได้คำนวณเผื่อไว้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น ไม่ใช่ว่าเขามีทางเลือกมากนัก ในเมื่อเขาเองก็ยังมืดแปดด้านว่าจะเปลี่ยนพลังงานเหล่านั้นให้กลายเป็นสิ่งที่ใช้ประโยชน์ได้อย่างไร เขาจึงปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพระมารดาผู้สูงส่งและมงกุฎใหม่ของนาง แต่เห็นได้ชัดว่าพวกนางไม่ได้มีความสามารถมากเท่าที่เขาคาดหวังไว้ “มันเหมือนกับการทุ่มเทแรงกายแรงใจพัฒนา Expert Mech ที่ประณีตงดงามขึ้นมา เพียงเพื่อจะให้คนโง่อย่างวินเซนต์เป็นคนขับ งานและความพยายามทั้งหมดนั้นสูญเปล่าสิ้นดี!” ผลลัพธ์ทั้งหมดนี้กลายเป็นเพียงการระเบิดพลังในช่วงสั้นๆ ที่มีประโยชน์เพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับภาพรวม ไม่ว่ากระบวนรบและเงาร่างพลังงานจะดูน่าประทับใจเพียงใด แต่มันก็เป็นเพียงภาพลวงตาที่ฉาบฉวยเท่านั้น เมื่อเหล่าหนูทดลองที่อ่อนแรงนำ Mech กลับเข้าสู่ยาน Surly Cockatrice เวสได้สั่งให้เหล่า Penitent Sister แยกตัวพวกเธอออกมาและทำการตรวจเช็กสภาพร่างกายอย่างละเอียด พวกเธอส่วนใหญ่ปกติดี ความเหนื่อยล้าที่เกิดขึ้นเป็นเรื่องทางจิตใจเป็นหลัก ร่างกายของพวกเธอไม่มีอะไรผิดปกตินอกเสียจากอาการตื่นเต้นที่มากเกินไปเท่านั้น เมื่อเวสพบกับเหล่าหนูทดลองในห้องสรุปภารกิจ เขาได้สัมภาษณ์พวกเธอทีละคนเป็นการส่วนตัว เขาวางรูปเคารพของพระมารดาผู้สูงส่งลงบนโต๊ะ ซึ่งส่งผลให้ผู้ถูกสัมภาษณ์ดูเคร่งครึมและให้ความเกรงใจมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไม่มีทางที่เหล่าผู้ศรัทธาที่คลั่งไคล้เหล่านี้จะกล้าโกหกหรือปิดบังข้อมูลใดๆ ต่อหน้าสัญลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้! “คุณรู้สึกอย่างไรในช่วงเวลานั้น?” เวสถามพลางฉายภาพบันทึกในช่วงเวลาก่อนที่เหล่า Mech จะเคลื่อนเข้าสู่กระบวนรบประหลาด “ฉันไม่แน่ใจค่ะ” Pilot สาวจากภาคี Penitent Sister ตอบตามตรง “ฉันแทบไม่รู้สึกตัวเลย ความทรงจำในช่วงเวลานั้นมันค่อนข้างเลือนราง ฉันไม่รู้ว่าทำไมถึงสั่งให้ Mech ของฉันเคลื่อนเข้าสู่กระบวนรบที่ฉันไม่เคยเรียนรู้มาก่อน ฉันเดาว่า... พระมารดาผู้สูงส่งอาจจะเป็นคนบอกให้ฉันทำแบบนั้น แต่ไม่ใช่ด้วยคำพูด มันแค่... ผุดขึ้นมาในหัวเองค่ะ” ดวงตาของเธอเริ่มฉายแววเคลิบเคลิ้มขณะที่เลื่อนสายตาไปยังรูปเคารพ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความยำเกรงและการเคารพเทิดทูนอย่างสุดซึ้ง เวสยื่นมือออกไปแล้วดีดนิ้วเสียงดัง “เฮ้! อย่าเพิ่งหลุดลอยไปสิ! คุณจะทำอะไรก็ได้หลังจากที่ได้รับอนุญาตให้ไปพัก แต่ตอนนี้ช่วยตอบคำถามของผมก่อน” เขาถามคำถามอื่นๆ อีกเป็นชุด เขาถามถึงความเห็นของเธอเกี่ยวกับกระบวนรบ แสงเรืองรองประหลาดนั้นมาจากไหน Mech ของเธอสามารถรีดเค้นพลังที่เกินกว่าขีดจำกัดทางเทคนิคได้อย่างไร และทำไมปรากฏการณ์นั้นถึงตัดขาดไปอย่างกะทันหันหลังจากการบุกเพียงครั้งเดียว “ฉันคิดว่าฉันพอจะจำได้...” เธอกล่าวขณะจ้องมองภาพบันทึกตอนที่กระบวนรบแตกพ่ายอย่างกะทันหัน และเงาร่างพลังงานก็สลายตัวไปในเวลาต่อมา “ฉันคิดว่าแรงกดดันนั้นมันมากเกินไปสำหรับฉันและพี่น้องของฉัน พวกเราเข้าใกล้พระมารดาผู้สูงส่งมากกว่าที่เคย แต่ท่านทรงแข็งแกร่งเกินไป... ฉันเคยจินตนาการว่าตัวตนระดับ Supreme นั้นทรงพลังเพียงใด แต่การได้สัมผัสมันในระยะประชิดแบบนี้มันเป็นคนละเรื่องกันเลย! ฉันบรรยายไม่ถูกจริงๆ ว่าฉันรู้สึกตัวเล็กจ้อยเพียงใดต่อหน้าความยิ่งใหญ่ของท่าน” เวสได้รับคำตอบในทิศทางเดียวกันจาก Pilot คนอื่นๆ ทุกคนต่างก็ได้เข้าใกล้พระมารดาผู้สูงส่งในทางใดทางหนึ่ง แต่กลับไม่สามารถต้านทานแรงกดดันจากการดำรงอยู่ต่อหน้าพลังของนางได้ หลังจากสิ้นสุดการสัมภาษณ์ เวสได้ทบทวนสิ่งที่เขาได้ยินและพยายามสกัดเอาเบาะแส ข้อมูลเชิงลึก และรูปแบบที่เกิดขึ้นให้ได้มากที่สุด “มันค่อนข้างเรียบง่าย” เขาพึมพำกับตัวเอง “เหล่า Mech Pilot ไม่สามารถควบคุมพลังงานมหาศาลขนาดนี้ได้ มันคล้ายกับการทดลองก่อนหน้านี้ของผมเลย” ย้อนกลับไปตอนที่เขาเสริมรากฐานทางจิตวิญญาณให้กับเหล่า Bright Warrior เขาค้นพบว่า Mech Pilot ที่อ่อนแอกว่านั้นไม่สามารถทนรับแรงกดดันได้ ด้วยความกระตือรือร้นที่จะเพิ่มแบนด์วิดท์ (Bandwidth) ในการเชื่อมต่อรายบุคคลของ Battle Network เขาจึงมองข้ามความจริงที่ว่าผู้รับสารอาจไม่สามารถทนทานต่อพลังงานที่มากล้นเพียงนี้ได้! เวสยกมือขึ้นกุมหน้า “ผมทำพลาดไปจริงๆ” แม้จะเกิดความผิดพลาดนี้ขึ้น แต่เขาก็ยังรู้สึกพอใจอย่างมากกับผลลัพธ์ของ Battle Network รุ่นแรก การทดสอบเบื้องต้นอาจล้มเหลวในการแสดงประสิทธิภาพในการใช้งานจริงของนวัตกรรมใหม่นี้ แต่เขากลับมองเห็นศักยภาพมหาศาลที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง ตราบใดที่เขาสามารถแก้ไขข้อบกพร่องเหล่านี้ได้ Battle Network ที่เขาตั้งใจจะนำเสนอจะต้องสร้างความแตกต่างในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงได้อย่างแน่นอน! มีหลายจุดที่เวสคิดว่าควรปรับปรุงเพื่อให้แนวคิดของ Battle Network สมบูรณ์ยิ่งขึ้น ประการแรก เขาต้องค้นหาว่าทำไมการเปลี่ยนรูปพลังงานถึงไร้ประสิทธิภาพเพียงนี้ พลังงานทั้งหมดหายไปที่ใด? ประการที่สอง เขาต้องหาคำตอบให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเงาร่างพลังงานนั้น มันถูกควบคุมโดยจิตสำนึกของพระมารดาผู้สูงส่งใช่หรือไม่? ประการที่สาม เขาต้องเพิ่มขีดความสามารถในการทนรับภาระ (Load-bearing capacity) ของเหล่า Mech Pilot เมื่อ Battle Network ที่ทำงานอยู่ดึงพวกเขาให้เข้าใกล้แหล่งพลังงานมากขึ้น เวสเริ่มลงมือแก้ไขปัญหาเหล่านี้ในทันที ปัญหาข้อสุดท้ายนั้นง่ายที่สุดสำหรับเขา “ถ้า Mech Pilot สิบคนทนรับภาระไม่ไหว แล้วถ้าเป็นสี่สิบคนล่ะ? ถ้า Mech Pilot ทั่วไปไม่แข็งแกร่งพอ แล้วถ้าเราเอา Pilot ที่เก่งกว่าเข้ามาผสมโรงด้วยล่ะ?” พลังงานที่ถูกส่งผ่าน Battle Network นั้นมีมหาศาล พระมารดาผู้สูงส่งเองก็เป็นตัวตนทางจิตวิญญาณที่เติบโตอย่างรวดเร็วและกำลังจะมีพละกำลังเข้าใกล้ฉีลันโช (Qilanxo) เข้าไปทุกที เวสคาดหวังกับความเติบโตในอนาคตของจิตวิญญาณบรรพชนตนนี้ไว้สูงมาก เพราะไม่เหมือนกับ Design Spirit ตนอื่น พระมารดาผู้สูงส่งดึงดูดความเลื่อมใสศรัทธาจาก Expert Pilot ชาว Hexer นับร้อยนับพันคน! แม้ว่าพระมารดาผู้สูงส่งจะดูดซับแรงสะท้อนกลับทางจิตวิญญาณคุณภาพสูงเพียงเล็กน้อย แต่หาก Expert Pilot ทุกคนในกองทัพ Hex Army เข้าร่วม ปริมาณของมันก็ย่อมมหาศาลอย่างแน่นอน! คนธรรมดามักจะไม่ถูกคุกคามหากเข้าใกล้ตัวตนทางจิตวิญญาณที่ทรงพลังเช่นนี้ แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป Battle Network ได้สร้างการเชื่อมต่อโดยตรงระหว่าง Mech Pilot และพระมารดาผู้สูงส่ง ซึ่งเป็นการข้ามผ่านปราการป้องกันส่วนใหญ่ที่ปกติจะทำหน้าที่ปกป้องจิตใจของผู้ขับขี่ “นี่มันยุ่งยากพอสมควร แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะก้าวข้ามไม่ได้” การทดสอบครั้งแรกมี Mech Pilot เข้าร่วมเพียงสิบคน หากเขาขยายจำนวนผู้เข้าร่วมให้ครบหนึ่งกองร้อย (Mech Company) เขาสันนิษฐานว่าแรงกดดันที่ถาโถมใส่พวกเธอน่าจะถูกเจือจางลงไปได้ในระดับหนึ่ง เขาเริ่มจัดการทดสอบครั้งที่สอง คราวนี้เขาขยายเครือข่าย Battle Network โดยเชื่อมต่อเข้ากับ Mech Pilot อีกสามสิบคนที่เหลือของกองร้อยที่สาม (Third Spaceborn Mech Company) แห่งภาคี Penitent Sister บางคนในกลุ่มนั้นมีศักยภาพทางจิตวิญญาณแฝงอยู่ เวสได้แยก Pilot กลุ่มน้อยนี้ออกมาเพื่อควบคุมตัวแปร เขาไม่อยากให้พวกเธอเข้ามาเกี่ยวข้องเร็วเกินไป “เริ่มการทดสอบครั้งที่สองได้!” พวกเขาทำซ้ำกระบวนการแรกในสเกลที่ใหญ่ขึ้น คราวนี้ Avatars สามกองร้อยถูกระดมพลมาเพื่อประลองฝีมือและสร้างสถานการณ์คับขันให้กับเหล่า Penitent Sister หลังจากสวดอ้อนวอนต่อพระมารดาผู้สูงส่งอย่างแรงกล้าในขณะที่พยายามประคอง Mech ของพวกเธอไว้ Penitent Sister มากกว่าสามสิบห้าคนก็เริ่มเคลื่อนเข้าสู่กระบวนรบพร้อมๆ กัน “กระบวนรบนี้ต่างจากครั้งก่อน!” ผู้บัญชาการชานซี่ตั้งข้อสังเกต “มันเป็นสายป้องกัน!” Battle Network เริ่มทำงานแล้ว! ด้วยพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากพระมารดาผู้สูงส่ง พลังงานของนางไหลผ่านเส้นใยแห่งการเชื่อมต่อ เงาร่างพลังงานที่คุ้นตาปรากฏขึ้น แต่มันกลับไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่าการสร้างภาพลักษณ์ที่ดูน่าเกรงขามเท่านั้น เวสจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปให้ความสนใจกับเหล่า Mech กระบวนรบที่พวกเธอใช้ในครั้งนี้ดูคล้ายกับรูปทรงหกหน้าทรงเพชร (Hexahedron) ที่ซ้อนทับกันหลายชั้น Mech ที่อยู่ด้านนอกแสดงให้เห็นถึงพลังป้องกันที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด การบริโภคพลังงานของพวกเธอก็ลดลงเกินกว่าที่ควรจะเป็น! ราวกับว่ากระบวนรบนี้ได้เปลี่ยนให้พวกเธอกลายเป็นปราสาทเหล็กไหล! หลังจากผ่านไปช่วงเวลาหนึ่ง Mech ที่อยู่รอบนอกจะสลับตำแหน่งกับ Mech ที่อยู่ด้านในทรงเพชร สิ่งนี้ทำให้ความกดดันที่ถาโถมใส่ Mech บางเครื่องลดลง และเปิดโอกาสให้เครื่องที่ยังสดใหม่กว่าเข้ามาทำหน้าที่เป็นแนวหน้าแทน ตลอดเวลาที่ผ่านมา เงาร่างพลังงานของพระมารดาผู้สูงส่งดูเหมือนจะอยู่ในท่าทีเตรียมรับมือและตั้งรับ แม้ว่าพวก Mech ไบรท์วอร์ริเออร์จะเผลอบินผ่านร่างอันไร้มวลสารของนางไป แต่ร่างจำลองนั้นก็ไม่ได้ขยับเพื่อโจมตีเหมือนครั้งก่อน ผู้บัญชาการชานซี่เฝ้าสังเกตตำแหน่งและการสลับตัวที่เกิดขึ้นเป็นระยะ “นี่คือกระบวนรบที่เน้นการทำสงครามยืดเยื้อ (Attrition) คุณสังเกตไหมว่าคราวนี้มันอยู่ได้นานกว่าเดิม?” “ผมเห็นแล้วครับ” ในตอนนี้ เวสยังบอกไม่ได้ว่านี่เป็นเพราะจำนวน Pilot ที่เพิ่มขึ้น หรือเป็นเพราะธรรมชาติของกระบวนรบที่แตกต่างออกไป อย่างไรก็ตาม เขาสังเกตเห็นว่ากระบวนรบนี้ยังคงสิ้นเปลืองพลังงานไปมาก ผลลัพธ์ที่ได้นั้นไม่สามารถมองข้ามได้ แต่มันยังไม่เพียงพอที่จะตอบสนองต่อความคาดหวังที่เขามีต่อ Battle Network หลังจากผ่านไปราวสิบสามนาที กระบวนรบก็ค่อยๆ สลายลง Penitent Sister บางคนเริ่มหมดขีดจำกัดความทนทานทางจิตใจ และไม่สามารถรักษาความคิดให้สอดประสานกับพระมารดาผู้สูงส่งและพี่น้องของพวกเธอได้อีกต่อไป “เอาล่ะ การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว!” การทดสอบครั้งที่สองดำเนินไปแตกต่างจากครั้งแรกอย่างสิ้นเชิง เวสรู้สึกรำคาญใจเล็กน้อยที่ Battle Network ชักนำให้ Mech Pilot ใช้กระบวนรบที่แตกต่างไปจากเดิมในครั้งนี้ ผลลัพธ์ที่ได้มันต่างกัน ซึ่งหมายความว่าเขาไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกันตรงๆ ได้เลย! “ให้ตายเถอะ ผมต้องรันการทดลองนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเลยใช่ไหม? ท่านแม่ครับ ท่านมีกระบวนรบเก็บไว้อีกกี่รูปแบบกันแน่?”