บทที่ 2369: ขัดเกลากระบวนยุทธ์ เวสเริ่มต้นการทดสอบที่ตรากตรำต่อเนื่องกว่าสี่สิบครั้งครา ในแต่ละห้วงเวลา เขาได้จัดวางเหล่านักบินเมชาแห่งพี่น้องผู้สำนึกตนในจำนวนที่แปรเปลี่ยนไป และเมื่อรัดเกล้าแห่งมารดาผู้สูงส่งถูกกระตุ้นเร้า จิตวิญญาณของพวกเธอก็พลันสอดประสาน ก่อกำเนิดเป็นกระบวนยุทธ์รบที่พรั่งพรูออกมาตามแต่สถานการณ์จะชักนำ ผลลัพธ์ที่ปรากฏนั้นช่างน่าอัศจรรย์ เมื่อมารดาผู้สูงส่งสามารถสำแดงกระบวนยุทธ์ออกมาได้ถึงหกรูปแบบ ซึ่งแต่ละหัตถ์แห่งกลยุทธ์นั้นล้วนสอดคล้องกับหกวัฏจักรแห่งการดำรงอยู่ทั้งสิ้น อาทิเช่น ในการทดสอบคราแรก กระบวนยุทธ์ได้สำแดงถึงวัฏจักรสุดท้ายแห่งชีวิต อันเป็นกระบวนยุทธ์ที่เชิดชูความเหนือกว่าของสตรีเพศ มันสามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างที่ถาโถมดุจคลื่นคลั่ง ทว่าหากไร้ซึ่งพละกำลังและจำนวนนักบินที่มากพอ กระบวนยุทธ์ที่เน้นสตรีเป็นศูนย์กลางนี้ย่อมสูบเฉือนเรี่ยวแรงของเหล่านักบินจนเกินขีดจำกัด ส่วนการทดสอบรอบที่สองได้เผยให้เห็นถึงวัฏจักรที่สี่ อันเป็นกระบวนยุทธ์ที่หยั่งรากจากความทุกข์ทนที่ทุกสรรพชีวิตต้องเผชิญ มันจึงเน้นหนักไปที่การหักล้างพลังทำลายและยืนหยัดข้ามผ่านสงครามยืดเยื้อจนกว่าศัตรูจะมอดมลาย กระบวนยุทธ์ที่เหลืออีกสี่รูปแบบต่างก็มีความโดดเด่นในด้านที่ต่างกันไป ทว่าต้นกำเนิดของพวกมันยังคงเป็นปริศนาที่มืดมิด ผมไม่เชื่อว่าสิ่งนี้จะสืบทอดมาจากซินเธีย ลาร์คินสัน แม้นางจะเป็นสตรีที่มีความลับมากมาย แต่ผมมั่นใจว่านางหาได้มีความรู้เรื่องเมชา ไม่ว่าจะในฐานะนักบินหรือนักออกแบบก็ตาม บางที จิตวิญญาณบรรพชนอาจจะกลั่นกรองกระบวนยุทธ์เหล่านี้มาจากเหล่านักบินเมชาที่นางได้สัมผัสผูกพัน ทั้งในช่วงเวลาที่ถือกำเนิดหรือหลังจากนั้น พันธสัญญาแห่งศรัทธาที่มารดาผู้สูงส่งมีต่อเหล่าผู้อ้อนวอนอาจมอบสติปัญญาเกี่ยวกับการจัดกระบวนยุทธ์และการรบพุ่งให้แก่เธอก็เป็นได้ "แต่ผมอาจจะคิดผิดก็ได้" มีบางสิ่งที่พิกลเกี่ยวกับกระบวนยุทธ์เหล่านี้ที่ผมยังไม่อาจไขกระจ่าง ผู้บัญชาการแชนซี่ยืนยันกับผมแล้วว่า เป็นไปไม่ได้เลยที่กองกำลังเฮกเซอร์หรือกรมทหารเมชาใดๆ จะเคยใช้กระบวนยุทธ์เยิ่งนี้มาก่อน เมื่อเหล่าพี่น้องผู้สำนึกตนพยายามจัดกระบวนยุทธ์โดยไม่เปิดใช้งานเครือข่ายรบ กลับไม่มีสิ่งใดผิดแผกเกิดขึ้น แม้มันจะเป็นการจัดทัพที่ดูดี แต่ก็หาได้มอบความได้เปรียบที่เหนือธรรมชาติไม่ หากไร้ซึ่งอิทธิฤทธิ์ทางจิตวิญญาณ กระบวนยุทธ์เหล่านี้ก็เป็นเพียงเปลือกนอกที่ไร้ความหมาย ต้องผ่านการทดสอบอันเหนื่อยยากนับครั้งไม่ถ้วนกว่าจะได้ผลลัพธ์ที่ครอบคลุมเช่นนี้ เพียงกองร้อยเดียวไม่เพียงพอต่อการเชื่อมต่อกับเครือข่ายรบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเห็นว่านักบินพี่น้องผู้สำนึกตนที่สอดประสานกับเครือข่ายรบอย่างหนาแน่นไม่ได้รับผลกระทบใดๆ ผมจึงตัดสินใจโยนความระมัดระวังทิ้งไป และเชื่อมต่อนักบินพี่น้องผู้สำนึกตนทุกคนเข้าสู่เครือข่ายเดียวกันในทันที! ด้วยร่างทดสอบนับร้อยชีวิต ผมจึงไม่ต้องรอให้นักบินชุดเดิมพักฟื้นจากความเหนื่อยล้าทางจิตวิญญาณอีกต่อไป ผมสามารถหมุนเวียนนักบินชุดใหม่เข้าสู่การทดสอบอย่างต่อเนื่องดุจสายน้ำที่ไร้จุดจบ เพียงสองวันผ่านไป ข้อมูลมหาศาลก็ถูกรวบรวมจนครบถ้วน ทว่าสิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจที่สุดคือการมีอยู่นักบินเพียงคนเดียวที่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ กลับส่งผลต่อความสามารถในการแบกรับภาระของหน่วยได้อย่างมหาศาล ระยะเวลาที่คงอยู่ของกระบวนยุทธ์นั้นเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า หรือบางคราก็ถึงสามเท่า! ไม่ว่าจะเป็นเพราะนักบินที่มีสัมผัสทางจิตเป็นผู้แบกรับภาระไว้เอง หรือเพราะปัจจัยอื่นใดก็ตาม ผมก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่นวัตกรรมล่าสุดของผมสามารถนำไปใช้จริงได้ยาวนานขึ้นกว่าเดิม และนี่ยังไม่ใช่ทั้งหมด นักบินที่มีสัมผัสทางจิตไม่เพียงแต่จะทนทานต่อแรงกดดันได้มากกว่า แต่พวกเธอยังมีสติสัมปชัญญะที่แจ่มชัดในระหว่างกระบวนการอีกด้วย! นี่คือการค้นพบที่สำคัญยิ่ง! นักบินคนใดที่สามารถยืนหยัดต่อเบื้องหน้าตัวตนอันยิ่งใหญ่ของมารดาผู้สูงส่งได้โดยไม่สูญเสียตัวตน ย่อมสามารถชี้นำกระบวนยุทธ์ให้แปรเปลี่ยนไปตามกระแสแห่งการรบได้อย่างแม่นยำ นั่นหมายความว่ากระบวนยุทธ์นี้จะมีเจตจำนงและทิศทางที่ทรงพลังยิ่งขึ้น แม้ความแตกต่างจะดูเล็กน้อย แต่มันก็บ่งชี้ว่านักบินเมชาที่แข็งแกร่งกว่าย่อมอาจมี 'สุ้มเสียง' ที่ทรงพลังในเครือข่ายรบแห่งนี้! หรือนี่จะเป็นหลักการเบื้องหลังเครือข่ายประสาทสัมผัสแบบอสมมาตรของปรมาจารย์ฮูรอนกันนะ? น่าเสียดายที่ในหมู่พี่น้องผู้สำนึกตนไม่มีแม้แต่ผู้ท้าชิงระดับเชี่ยวชาญหรือนักบินระดับเชี่ยวชาญแม้แต่คนเดียว ผมคงต้องสร้างเครือข่ายใหม่ที่เน้นกลุ่มเมดแห่งดาบเป็นศูนย์กลางเพื่อสำรวจแนวทางการวิจัยนี้ในอนาคต อย่างไรก็ตาม จากการทดสอบที่ต่อเนื่องเหล่านี้ ทั้งผมและเหล่าพี่น้องผู้สำนึกตนต่างเริ่มทำความเข้าใจกฎเกณฑ์เบื้องหลังกระบวนยุทธ์และวิธีการใช้สอยพวกมันในการศึกให้มีประสิทธิภาพสูงสุด เมื่อผมเข้าพบผู้บัญชาการแชนซี่เพื่อสรุปผล ผมได้ยื่นรายชื่อนักบินจำนวนหนึ่งให้แก่นาง แชนซี่กวาดสายตามองรายชื่อบนแผ่นข้อมูล "นี่คือนักบินที่สามารถยืดระยะเวลาของกระบวนยุทธ์ได้งั้นหรือ?" ผมพยักหน้า "พวกเธอคือคนพิเศษที่คู่ควรแก่การลงทุน แม้คุณจะไม่ทำอะไรกับพวกเธอเป็นพิเศษ แต่อย่างน้อยการกระจายพวกเธอไปตามกองร้อยต่างๆ ก็จะเป็นประโยชน์อย่างมาก" "แล้วถ้าเรารวมพวกเธอไว้ในหน่วยเดียวล่ะ?" "การเพิ่มจำนวนจะช่วยยืดเวลาได้อีกนิด แต่มันไม่คุ้มค่าหรอก ผมคิดว่าการใส่นักบินพิเศษมากกว่าสองคนลงในหนึ่งกระบวนยุทธ์นั้นเป็นการสิ้นเปลืองเปล่าๆ" นั่นเป็นเพราะในขณะที่นักบินผู้มีสัมผัสทางจิตสามารถถ่ายโอนพลังงานผ่านเครือข่ายรบได้มาก แต่พวกเธอก็ไม่อาจช่วยนักบินที่เหลือให้ต้านทานแรงกดดันจากตัวตนของมารดาผู้สูงส่งได้ บางทีมันอาจจะต่างออกไปหากผมใส่ผู้ท้าชิงระดับเชี่ยวชาญหรือนักบินระดับเชี่ยวชาญลงไปในส่วนผสม พลังของพวกเขาจะมอบทุนรอนในการต่อต้านแรงกดดันอันมหาศาลจากตัวตนทางจิตวิญญาณที่แข็งแกร่ง และพลังแห่งเจตจำนงของพวกเขาอาจมีปฏิสัมพันธ์กับเครือข่ายรบในรูปแบบที่ต่างออกไปอย่างน่าอัศจรรย์ ผู้บัญชาการแชนซี่ตัดสินใจยอมรับคำแนะนำของผม นางตั้งใจจะกระจายนักบินในรายชื่อออกไปอย่างเท่าเทียมกันในทุกกองร้อยเมชา เพื่อให้กระบวนยุทธ์ของทุกหน่วยสามารถคงอยู่ได้นานพอที่จะพลิกสถานการณ์ "คุณมีชื่อเรียกพรประทานที่ลี้ลับนี้ไหม?" นางเอ่ยถาม "อืม..." ผมลังเลไปครู่หนึ่ง ผมเกือบจะหลุดคำว่า 'เครือข่ายรบ' ออกมา ทว่าผมยังไม่ต้องการเปิดเผยความลับมากเกินจำเป็น หากคนนอกได้ยินชื่อนี้ พวกเขาคงสรุปได้ทันทีว่าผมไปลอกงานของปรมาจารย์ฮูรอนมา แม้การได้รับแรงบันาลใจจะไม่ใช่เรื่องน่าอาย แต่การทำเช่นนั้นโดยไม่ให้เกียรติต้นฉบับย่อมนำมาซึ่งปัญหาใหญ่หลวง ผมไม่ปรารถนาจะใช้คำว่า 'เครือข่าย' เลยแม้แต่น้อย ผมมักจะพูดถึง 'เครือข่ายลาร์คินสัน' อย่างคลุมเครือมาโดยตลอด เพราะไม่อยากให้ปรมาจารย์วิลลิกซ์และสมาพันธ์เมชาล่วงรู้ถึงโครงการวิศวกรรมทางจิตวิญญาณของผม ผมจึงเลือกที่จะใช้คำว่า 'กระบวนยุทธ์' แทน เพราะมันดูเหมาะสมกว่า ในเมื่อไม่อาจซ่อนภาพการจัดทัพที่แปลกตาของเมชาได้ ผมก็ควรจะตั้งชื่อตามสิ่งที่เห็นเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของคนนอกไปจากสิ่งที่สำคัญจริงๆ นั่นคือเครือข่ายรบทางจิตวิญญาณ "เรียกพวกมันว่า **กระบวนยุทธ์ศึก** (Battle Formations) ก็แล้วกัน" ผมตัดสินใจในที่สุด "กระบวนยุทธ์ศึกเหล่านี้แตกต่างจากกระบวนยุทธ์ทั่วไป เนื่องจากพวกมันสามารถอัญเชิญ 'พรประทาน' ออกมาได้" ผู้บัญชาการแชนซี่ขมวดคิ้ว "มันดูเป็นชื่อที่ธรรมดาเกินไปสำหรับสิ่งที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้" "นั่นแหละคือประเด็น ผู้บัญชาการ ผมไม่ต้องการให้ใครล่วงรู้หรือระแวดระวังพวกเรา กระบวนยุทธ์ศึกอาจมอบความได้เปรียบมหาศาล แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะไร้เทียมทาน หากศัตรูเตรียมพร้อมมาดี กระบวนยุทธ์นี้ก็จะเป็นเพียงสิ่งที่สูบเรี่ยวแรงนักบินของเราไปโดยเปล่าประโยชน์" แม้ผู้บัญชาการแชนซี่อยากจะยืนยันว่ากระบวนยุทธ์แห่งมารดาผู้สูงส่งนั้นไร้พ่าย ทว่าสติสัมปชัญญะของนางก็เตือนสติ แม้แต่นางเองก็ยังพอนึกวิธีรับมือความได้เปรียบนี้ได้ เช่น การปฏิเสธการเข้าปะทะและรอจนกว่าระยะเวลาของกระบวนยุทธ์จะหมดลง! "ฉันเข้าใจแล้ว ฉันจะกำชับเหล่าสตรีของฉันให้เก็บงำความลับของกระบวนยุทธ์ศึกไว้เป็นอย่างดี พวกเธอทุกคนต่างกล่าวว่ามันคือเอกสิทธิ์อันยิ่งใหญ่ที่ได้เป็นร่างสถิตของมารดาผู้สูงส่ง พวกเธอจะไม่มีวันทำสิ่งใดที่ทำให้พิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์นี้ต้องมัวหมอง เพียงแต่ว่า..." "มีอะไรที่คุณต้องการอีกหรือ ผู้บัญชาการ?" "พวกเราสังเกตเห็นว่าต้องอาศัยการชี้แนะจากคุณเป็นการส่วนตัว เหล่าพี่น้องผู้สำนึกตนจึงจะสามารถเข้าใกล้ตัวตนของมารดาผู้สูงส่งได้ แม้จะสมเหตุสมผลที่คุณทำได้เพราะคุณคือบุตรชายของนาง แต่คุณพอจะมอบวิธีการที่จะเปลี่ยนพี่น้องของเราให้เข้าถึงนางได้มากกว่านี้ไหม?" ผมส่ายหน้าทันควัน "ไม่ การเข้าถึงจะได้รับอนุญาตจากผมเท่านั้น คุณคิดว่าใครก็ได้จะเดินดุ่มๆ เข้าไปหามารดาผู้สูงส่งงั้นหรือ?" "มีคนจำนวนมากที่ไม่ได้เป็นนักบินในหมู่พวกเราที่ปรารถนาจะมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับมารดาผู้สูงส่ง ตัวอย่างเช่น หัวหน้านักออกแบบสตาเมรอสที่คู่ควรแก่เกียรตินี้จากการที่นางอุทิศตนดูแลเมชาของเรา หรือคอมโมดอร์เอเวิร์นที่จะยินดีอย่างยิ่งหากคุณมอบเกียรติเดียวกันให้นาง และยังมีพี่น้องอีกหลายคน..." ผมไม่อาจทำเช่นนั้นได้ เครือข่ายรบถูกออกแบบมาให้มีขอบเขตที่จำกัดเพื่อผลลัพธ์ที่รุนแรง กระบวนยุทธ์ศึกมีประโยชน์ต่อนักบินเมชาเท่านั้น การปล่อยให้คนอื่นเข้ามาจะไปแย่งชิงโควตาอันมีค่าไปเปล่าๆ มีเพียงเมื่อโครงสร้างจิตวิญญาณที่มีชีวิตซึ่งรองรับเครือข่ายแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ช่องว่างเพิ่มเติมจึงจะเปิดออก แต่นั่นต้องใช้เวลา "ผมยอมให้มีข้อยกเว้นได้บ้าง แต่ไม่มากนัก" ผมยอมอ่อนข้อเล็กน้อย "พักเรื่องนี้ไว้ก่อนจนกว่าเราจะออกจากห้วงนิกเซียน (Nyxian Gap) ตอนนี้เรามีช่องว่างสำหรับความผิดพลาดน้อยมาก ผมไม่อยากให้เรื่องนี้ซับซ้อนไปกว่านี้ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าข้อเสนอของคุณจำกัดอยู่แค่เพียงผู้ที่คู่ควรจริงๆ เท่านั้น" "รับทราบค่ะ ท่าน" ความสัมพันธ์ระหว่างผมและเหล่าพี่น้องผู้สำนึกตนเริ่มอบอุ่นขึ้น นับตั้งแต่ผมหลอกล่อให้พวกเธอเชื่อว่าผมคือบุตรชายของมารดาผู้สูงส่ง แม้ในทางทฤษฎีมันจะเป็นเรื่องจริง แต่ผมก็ไม่ได้อยากจะย้ำเตือนมันนัก ผมเพียงต้องการดึงเหล่านักบินเมชาที่ทรงพลังเหล่านี้มาเป็นพวก เพื่อไม่ให้พวกเธอทอดทิ้งผมในยามที่จำเป็นที่สุด ก่อนที่ผมจะจากเหล่าพี่น้องผู้สำนึกตนไปเพื่อให้พวกเธอได้ฝึกฝนกระบวนยุทธ์ศึกตามอัธยาศัย ผมได้เพิ่มการเปลี่ยนแปลงอีกหนึ่งอย่าง หนึ่งในสิ่งที่น่าฉงนเกี่ยวกับกระบวนยุทธ์ศึกคือการปรากฏของเงาร่างพลังงานที่ดูน่าประทับใจทว่ากลับไร้สาระ ผมไม่ชอบใจพวกมันเอาเสียเลย มันไร้ซึ่งเนื้อแท้ และการมีอยู่ของมันอาจทำให้ขั้วอำนาจใหญ่ทั้งสองรวมถึงลัทธิคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) ค้นพบเบาะแสที่ผมไม่ต้องการเปิดเผย ผมพยายามทุกวิถีทางที่จะกำจัดการฉายพลังงานนั้นทิ้ง แต่ไม่มีวิธีใดได้ผล ตราบใดที่นักบินเข้าสู่กระบวนยุทธ์ศึก พวกมันจะปรากฏออกมาเสมอ "ทั้งสองสิ่งนี้แยกจากกันไม่ได้!" ในเมื่อผมไม่มีทางทอดทิ้งกระบวนยุทธ์ศึกได้ ผมจึงตัดสินใจปกปิดเงาร่างพลังงานเหล่านั้นเสีย มันไม่ใช่เรื่องยากหากใช้ความฉลาดทางเทคนิคเข้าช่วย ผมซื้อลิขสิทธิ์ซอฟต์แวร์ฉายภาพจากเครือข่ายกาแล็กซีและเขียนระบบซอฟต์แวร์ที่ขับเคลื่อนด้วยปัญญาประดิษฐ์ขึ้นมา จุดประสงค์ของซอฟต์แวร์ใหม่นี้เรียบง่ายยิ่งนัก เมื่อใดก็ตามที่เมชาแห่งพี่น้องผู้สำนึกตนเข้าสู่กระบวนยุทธ์ศึก โมดูลฉายภาพที่ติดตั้งอยู่ในโครงสร้างเมชาจะฉายภาพเสมือนจริงของมารดาผู้สูงส่งทับซ้อนลงบนเงาร่างพลังงานนั้นโดยอัตโนมัติ ด้วยความช่วยเหลือจากปัญญาประดิษฐ์อันซับซ้อน ภาพฉายนั้นจะเคลื่อนไหวสอดคล้องกับเงาร่างพลังงานอย่างสมบูรณ์แบบ! พูดง่ายๆ คือผมเอาปรากฏการณ์ทางเทคโนโลยีเข้าปกปิดปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณนั่นเอง! ภาพฉายยักษ์นั้นไม่เพียงแต่จะดูน่าเกรงขามกว่าเดิม แต่มันยังเป็นอาวุธทางจิตวิทยาที่ยอดเยี่ยมในการรบพุ่ง จะเกิดอะไรขึ้นหากกระบวนยุทธ์ศึกนับร้อยฉายร่างขนาดยักษ์ออกมาพร้อมๆ กัน? ศัตรูจะรู้สึกอย่างไรหากภาพฉายที่ดูน่าเกรงขามเหล่านั้นพุ่งเข้าใส่ทัพหน้าของพวกมัน? "ฮ่าๆๆ! มันจะเป็นการแสดงที่ทรงพลังที่สุด โดยเฉพาะเมื่อเราผสมผสานมันเข้ากับรัศมี (Glow)!" นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ คงจะมองว่ามันเป็นเพียงรสนิยมที่ฉูดฉาดและแปลกประหลาด เพราะถึงแม้จะดูทรงพลัง แต่ท้ายที่สุดภาพฉายเหล่านั้นก็ทำหน้าที่ได้เพียงแค่ส่งผลต่อขวัญกำลังใจของทั้งสองฝ่ายเท่านั้น มันก็เหมือนกับการโบกธงนั่นแหละ ผมคิดเช่นนั้น "หวังว่าคนอื่นจะมองมันเป็นแบบนั้นเหมือนกันนะ"