**บทที่ 2372: สรรพพลัง** แม้มีความเป็นไปได้ว่าเจมส์อาจจะกำลังร้อยเรียงเรื่องราวเหลวไหลไร้สาระขึ้นมา แต่เวส ลาร์คินสันกลับไม่คิดเช่นนั้นเลย ข้อมูลที่ได้รับรู้เกี่ยวกับพลังแห่งเจตจำนง (Willpower) นั้นสอดคล้องกับสิ่งที่เขาเฝ้าสังเกตเห็นมาโดยตลอด เพียงแต่ที่ผ่านมาเขายังคงเบาปัญญาเกินไปในเรื่องของ Ace Pilot และ God Pilot จึงไม่ทันเฉลียวใจว่าการหล่อหลอมเจตจำนงนั้นมีความสำคัญต่อการก้าวข้ามขีดจำกัดของพวกเขาเพียงใด เป้าหมายสูงสุดของ Pilot ทุกคนที่ปรารถนาจะก้าวไปสู่จุดสูงสุด คือการวิวัฒนาการเจตจำนงของตนให้สูงล้ำจนถึงขั้นที่สามารถดำรงอยู่ได้ด้วยพลังนั้นเพียงอย่างเดียว สำหรับผมที่เริ่มเข้าถึงและซาบซึ้งในความอัศจรรย์ของพลังแห่งจิตวิญญาณมากขึ้นเรื่อยๆ เรื่องนี้ฟังดูเหมือนวิถีแห่งการจุติที่แปลกประหลาดและห่างไกลจากความเข้าใจของมนุษย์ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง! เวสต้องใช้เวลาครู่ใหญ่เพื่อตั้งสติและประมวลผล แม้ว่าเขาจะยังคงไม่ชอบขี้หน้าเจมส์ แต่ก็ต้องยอมรับว่าที่ปรึกษาทางจิตวิญญาณผู้นี้ทำหน้าที่คุ้มค่าจ้างในตระกูลลาร์คินสันจริงๆ! "ก่อนหน้านี้ คุณบอกว่าพวกเราแตกต่างจากเหล่า Pilot ที่คอยขัดเกลาเจตจำนง แล้วพลังแห่งเจตจำนงมีบทบาทอย่างไรกับพวกเรากันแน่? อีกอย่าง คุณเองก็ควรจะเป็น Pilot ไม่ใช่หรือ?" "สำหรับคำถามหลัง ผมใช่ แต่ไม่ได้หมายความว่าผมต้องเดินตามรอยเท้าเดียวกับ Pilot คนอื่นๆ" เจมส์ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แม้ว่ามันจะฟังดูเหลือเชื่อสำหรับคนอย่างคุณหรือพลเมืองที่คลั่งไคล้ Mech คนอื่นๆ ในอารยธรรมมนุษย์ แต่ผมไม่ได้สนใจที่จะกลายเป็นตัวตนที่ดำรงอยู่ได้ด้วยเจตจำนงเพียงอย่างเดียวหรอก พรสวรรค์ของผมอยู่ที่ด้านอื่น" โอ้ เรื่องนั้นผมเชื่อสนิทใจเลยล่ะ เพราะเจมส์ไม่ได้แตะต้อง Mech แม้แต่เครื่องเดียวตลอดการเดินทางครั้งนี้ ไม่ต่างอะไรกับพวกผู้นำลัทธิ 'ศาสดาพยากรณ์ที่มีชีวิต' ผู้นี้ถนัดแต่เรื่องการล่อลวงและปั่นหัวผู้คนให้หลงเชื่อเสียมากกว่า! "ส่วนเรื่องที่ว่านักออกแบบเมชาแตกต่างจาก Pilot อย่างไรนั้น เรื่องนั้นคุณควรจะหาคำตอบด้วยตัวเองนะเวส ทั้ง God Pilot และ Star Designer ต่างก็มีพลังอำนาจมหาศาล พวกเขาเปรียบเสมือนพระเจ้าในร่างมนุษย์ เพียงแต่แสดงแสนยานุภาพออกมาในรูปแบบที่ต่างกัน หากจะให้ใช้คำที่คุณคุ้นเคย พวกเขาแค่เดินบนเส้นทางความเชี่ยวชาญที่แตกต่างกันเท่านั้นเอง" "เข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นอะไรที่ทำให้นักออกแบบเมชาพิเศษล่ะ? พวกเราต้องพึ่งพาพลังแห่งเจตจำนงด้วยหรือเปล่า?" "ไม่ แม้ผมจะพอมีวิสัยทัศน์อยู่บ้างว่านักออกแบบเมชาจะก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นได้อย่างไร แต่ตัวผมเองก็ไม่ใช่คนในสายอาชีพนั้น ผมเชื่อว่ามันจะดีกว่าถ้าคุณได้สำรวจเรื่องนี้ด้วยตัวเอง สิ่งเดียวที่ผมบอกได้คือ นักออกแบบเมชาจะเลือกเดินบนเส้นทางที่สามัญกว่า นั่นคือการพัฒนา 'พลังแห่งความคิด' (Power of thought) เพียงเพราะ Pilot ต้องละทิ้งมันไปในท้ายที่สุด ก็ไม่ได้หมายความว่าพลังนี้จะไร้ประโยชน์ พลังแห่งเจตจำนงเพียงแค่เหมาะสมกับบทบาทของพวกเขามากกว่าก็เท่านั้น" เวสเกาศีรษะอีกครั้ง เขาทำท่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในขณะที่พยายามทำความเข้าใจนัยแฝงทั้งหมดในสิ่งที่เจมส์พูด ในตอนนี้ ความรู้สึกริษยาแล่นพล่านขึ้นมาในใจเมื่อนึกถึงเหล่า Pilot ที่สามารถหล่อหลอมเจตจำนงของตนให้กลายเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ได้ เวสรู้สึกราวกับขาดอะไรบางอย่างไปเมื่อเขาไม่ได้ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่เช่นนั้น การขัดเกลาเจตจำนงเป็นสิทธิพิเศษเฉพาะของ Pilot และผู้มีคุณสมบัติ Potentate เท่านั้นหรือ? อะไรกันที่ขวางกั้นไม่ให้ผมทำสิ่งที่คล้ายกัน? มันเป็นไปได้จริงๆ หรือที่มนุษย์คนหนึ่งจะฝึกฝนทั้งเจตจำนงและจิตวิญญาณให้ถึงจุดสูงสุดไปพร้อมกัน? ศาสดาพยากรณ์ที่มีชีวิตราวกับจะล่วงรู้ถึงสิ่งที่เวสกำลังครุ่นคิด "อย่าไปคิดถึงมันเลยเวส ผมบอกคุณแล้วไงว่าเมื่อ Ace Pilot ก้าวไปถึงเกณฑ์การเติบโตขั้นสูง พลังแห่งความคิดของพวกเขาจะกลายเป็นอุปสรรค คุณอยากจะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อขยายขุมพลังทั้งสองอย่าง เพียงเพื่อที่จะต้องทำลายอย่างใดอย่างหนึ่งทิ้งในภายหลังจริงๆ หรือ? อีกอย่าง อย่าคิดว่านักออกแบบเมชาจะสามารถแอบพัฒนาพลังแห่งเจตจำนงไปพร้อมๆ กันได้โดยง่าย ความคิดของคุณจะถูกวางโครงสร้างใหม่ทันทีที่คุณก้าวเข้าสู่ระดับเจอร์นีย์แมน" ช่างน่าเสียดาย เวสเคยหลงคิดว่าด้วยการควบคุมและการรับรู้ทางจิตวิญญาณที่สูงล้ำกว่าใครจะทำให้เขาทำในสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้ แต่เห็นได้ชัดว่ามันมีขีดจำกัดที่ไม่อาจก้าวข้ามอยู่ บางทีเขาอาจจะฝืนทำได้ แต่เวสไม่มีความทะเยอทะยานที่จะพัฒนาพลังแห่งเจตจำนงโดยต้องแลกกับการสูญเสียความสามารถในการออกแบบเมชาไป เขาจะเอาเจตจำนงที่แข็งแกร่งไปทำอะไรได้ในเมื่อเขาขับ Mech ไม่ได้ด้วยซ้ำ? มันเป็นการกระทำที่ไร้ประโยชน์และขัดต่อเป้าหมายอย่างสิ้นเชิง! เขานึกถึงเหตุผลที่เรียกเจมส์มาพบในตอนแรก แม้เขาจะอยากสำรวจแง่มุมใหม่ๆ เหล่านี้ให้ลึกซึ้งเพียงใด แต่มันก็ไร้ความหมายหากกองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) ไม่สามารถเอาชนะกองเรือโจรสลัดที่ดักซุ่มโจมตีได้ "กลับมาที่คำถามแรกของผม ผมถามคุณว่า Battle Network จะเปลี่ยนไปอย่างไรหากผมใช้ Expert Pilot เป็นศูนย์กลางแทนที่จะเป็นตัวตนอย่างมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother)? การมีส่วนร่วมของพลังแห่งเจตจำนงจะส่งผลต่อความเปลี่ยนแปลงนี้อย่างไร?" เจมส์เคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ "เทพเจ้าอย่างฉีลันโซ (Qilanxo) หรือมารดาผู้สูงส่งดำรงอยู่ได้ด้วยการขัดเกลาพลังแห่งความคิด ส่วนสำหรับ Expert Pilot พลังแห่งความคิดเป็นเพียงเครื่องมือส่งเสริมพลังแห่งเจตจำนงของพวกเขาเท่านั้น ทีนี้ ลองพิจารณา Battle Network ของคุณดู คุณคิดว่าเหล่า Pilot ที่ติดอยู่ในตาข่ายนี้ปรารถนาสิ่งใด? ระหว่างการรวมกันของเจตจำนงและความคิด หรือเพียงแค่พลังแห่งความคิดอย่างเดียว?" เมื่อถูกตั้งคำถามในมุมนี้ คำตอบก็ดูจะชัดเจนในทันที "Pilot ดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อะไรจากการได้รับพลังแห่งความคิดเพียงลำพัง Pilot มาตรฐานทั่วไปไม่ได้พัฒนาพลังทั้งสองอย่าง การได้รับพลังแห่งความคิดเพียงอย่างเดียวจึงไม่ได้ช่วยอะไรมากนักหากเจตจำนงของพวกเขายังคงอ่อนแอ" บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่ประสิทธิภาพของกระบวนรบ Battle Network ของกลุ่มภคินีผู้สำนึกบาป (Penitent Sister) ถึงได้ต่ำเตี้ยเรี่ยดินนัก แม้มารดาผู้สูงส่งจะทรงพลังในแง่ของจิตวิญญาณ แต่พระนางไม่ได้ทำอะไรเพื่อเสริมแกร่งเจตจำนงให้กับเหล่า Pilot ที่เชื่อมต่อกับมงกุฎของพระนางเลย และนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไม Pilot ส่วนใหญ่ถึงไม่สามารถทนแบกรับภาระได้นานนัก แรงกดดันที่ถาโถมลงบนเจตจำนงอันบอบบางของพวกเขานั้นมีมากเกินไป เรื่องนี้ทำให้เวสหวนคิดว่า หากเพิ่ม Expert Pilot เข้าไป ไม่ว่าจะในฐานะจุดศูนย์กลางของ Battle Network หรือเพียงแค่หนึ่งในผู้เข้าร่วม มันจะสร้างความแตกต่างที่สำคัญได้หรือไม่ "เป็นไปได้ไหมที่ Expert Pilot จะแบ่งปันพลังแห่งเจตจำนงของพวกเขาให้กับ Pilot คนอื่นๆ ในเครือข่าย?" เวสถามออกไป เจมส์คลี่ยิ้มแต่ไม่ได้ให้คำตอบตรงๆ "ผมบอกไม่ได้ คุณคือผู้ประดิษฐ์ Battle Network คุณควรจะรู้เรื่องนี้ดีกว่าผมเสียอีก ตรรกะของคุณว่าอย่างไรล่ะ?" "ผมคิดว่า... เครือข่ายประสาทแบบอสมมาตรที่ส่งผลให้กานโซ (Ghanso) ลูกพี่ลูกน้องของผมมีชื่อเสียงโด่งดัง คือข้อพิสูจน์ว่าพลังแห่งเจตจำนงนั้นสามารถแบ่งปันกันได้" คำถามเดียวที่เหลืออยู่คือ Pilot คนอื่นๆ จะต้องมีความเข้ากันได้มากเพียงใดเพื่อให้สามารถซิงโครไนซ์กับ Expert Pilot ได้ ข้อกำหนดนั้นต้องเข้มงวดอย่างถึงที่สุด จนเวสอยากรู้จริงๆ ว่ามาสเตอร์ฮูรอน (Master Huron) เตรียมการ Pilot ที่ร่วมรบเคียงข้างเวเนเรเบิลกานโซมาอย่างไร "ไม่ว่าคุณจะทำอะไร อย่าได้สบประมาทพลังแห่งเจตจำนงเป็นอันขาด" เจมส์เตือนเวสด้วยน้ำเสียงจริงจัง "Expert Pilot ขัดเกลาเจตจำนงด้วยการสนับสนุนจากพลังแห่งความคิด แต่สำหรับ Pilot คนอื่นมันไม่ใช่แบบนั้น ธรรมชาติของเจตจำนงคืออะไรกันแน่?" "ความเชื่อมั่นในตนเอง ความเพียรพยายาม และความมุ่งมั่น" เวสสรุปคำตอบก่อนหน้าของเขา "ทีนี้ลองจินตนาการถึงการนำส่วนประกอบของเจตจำนงเหล่านี้ไปปลูกถ่ายลงในใจของคนอื่นดูสิ คุณคิดว่ามันจะจบลงด้วยดีไหม?" "...อาจจะไม่ ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด Expert Pilot อาจจะเปลี่ยน Pilot คนอื่นๆ ใน Battle Network ให้กลายเป็นเพียงสำเนาของเธอเอง" เรื่องนี้จะดีหรือร้ายขึ้นอยู่กับว่าเขามองเห็นคุณค่าในตัว Pilot ระดับล่างเหล่านั้นมากเพียงใด หากมองจากมุมมองที่เน้นผลลัพธ์ การเปลี่ยน Pilot ที่แตกต่างกันให้กลายเป็นสำเนาถอดแบบมาจาก Expert Pilot ฟังดูเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมไม่น้อย! ตราบเท่าที่เวสยอมสละบุคลิกภาพเฉพาะตัวของ Pilot เหล่านั้นไป เขาก็จะได้ Pilot จำนวนมากที่มีคุณลักษณะใกล้เคียงกับ Expert Pilot มาครอบครอง! ทว่า แม้มันจะเย้ายวนใจเพียงใด เวสจะไม่มีวันยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้นกับคนในตระกูลของเขาเด็ดขาด! เขาและตระกูลให้ความสำคัญกับเจตจำนงเสรีของแต่ละบุคคล การลบเจตจำนงเดิมทิ้งแล้วแทนที่ด้วยเจตจำนงของผู้อื่นนั้น ไม่ต่างอะไรกับการตายทั้งเป็น! "ความกังวลของคุณอาจจะไม่มีมูลก็ได้นะเวส" เจมส์เสริม "Expert Pilot มีความสามารถในการควบคุมพลังแห่งเจตจำนงที่ยอดเยี่ยม หากพวกเขาไม่ปรารถนาที่จะทำร้ายสหายศึกโดยไม่ตั้งใจ พวกเขาก็แค่ต้องสะกดกลั้นมันไว้" "ค่อยยังชั่วหน่อย ถ้า Battle Network ของผมใช้งานได้แค่กับ Pilot มาตรฐานทั่วไป ศักยภาพส่วนใหญ่ของมันคงต้องสูญเปล่าไป และนั่นคงเป็นเรื่องที่น่าเสียดายมาก" บุคคลที่บรรลุทางจิตวิญญาณทั้งสองยังคงสนทนาต่อเรื่อง Battle Network และพลังแห่งเจตจำนง เวสต้องการความกระจ่างมากขึ้นเพื่อที่เขาจะได้ไม่สร้างแนวคิดที่ผิดพลาดจากสิ่งที่เพิ่งได้เรียนรู้มา แน่นอนว่า ต่อให้เจมส์จะดูรอบรู้และน่าเลื่อมใสเพียงใด เวสก็คอยเตือนตัวเองอยู่เสมอว่าชายผู้นี้ไม่ใช่คนที่ควรไว้ใจได้ทั้งหมด จนถึงตอนนี้ เขาได้รับรู้เรื่องพลังแห่งเจตจำนงจากแหล่งข้อมูลเพียงแหล่งเดียว ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีความลำเอียงและแฝงไปด้วยแรงจูงใจซ่อนเร้น เวสคงจะเป็นคนโง่หากหลงเชื่อเจมส์เพียงเพราะเขามีน้ำเสียงที่ดูน่าเชื่อถือในหัวข้อนี้! ในฐานะนักวิจัย เวสมีความปรารถนาที่จะตรวจสอบสิ่งที่ค้นพบอยู่เสมอ เมื่อมันเป็นเรื่องที่สำคัญและลึกลับอย่างพลังแห่งเจตจำนง เขาต้องระมัดระวังเป็นพิเศษและมั่นใจว่าทฤษฎีที่เขาได้รับมานั้นถูกต้องแม่นยำ หากเขาทำพลาดเพียงนิดเดียว มันอาจจะกลายเป็นหายนะในยามที่เขาพร้อมจะติดตั้ง Battle Network ให้กับผู้บัญชาการไดซ์ (Commander Dise)! ชายทั้งสองเริ่มสรุปการสนทนาของพวกเขา "มีอะไรอีกไหมที่ผมควรคำนึงถึงในการสร้าง Battle Network ครั้งต่อไป?" เวสถามด้วยความกระตือรือร้น "ผมมีบางอย่างที่อยากจะบอก แม้มันอาจจะไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับความพยายามในปัจจุบันของคุณก็ตาม" "ว่ามาสิ" เจมส์สูดลมหายใจเข้าช้าๆ "ยังมีพลังรูปแบบอื่นอีกมากมายนอกเหนือจากสองอย่างที่ผมกล่าวไป เช่นเดียวกับที่มนุษยชาติส่วนใหญ่ค้นพบวิธีใช้พลังงานจลน์ พลังงานความร้อน พลังงานไฟฟ้า พลังงานโน้มถ่วง และอื่นๆ ในรูปแบบของเทคโนโลยี ยังมีขุมพลังอีกหลายแขนงที่เข้าถึงได้ยากกว่านั้น บางอย่างพบได้ในเผ่าพันธุ์ต่างดาวเท่านั้น บางอย่างก็เข้าถึงได้ง่ายกว่า พลังแห่งความคิดเพียงบังเอิญเป็นพลังที่สากลที่สุดสำหรับบุคคลอย่างคุณและผม พวกเราได้รับพรในแง่นั้น" เวสเอนเอียงไปทางเชื่อเรื่องนี้ มีสิ่งต่างๆ อีกมากมายที่เขาและมนุษยชาติยังคงเขลาเบาปัญญาอยู่ ความเป็นจริงนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ เพียงแค่ในดาราจักรทางช้างเผือกเพียงแห่งเดียวก็ยังซุกซ่อนความลับนับไม่ถ้วนที่สามารถปฏิวัติวิถีชีวิตของผู้คนได้ "รับทราบ มีอะไรอีกไหม?" "อืมมม... พวกเรามีชีวิตอยู่ในยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) พลังใดก็ตามที่เอื้อต่อ Mech ย่อมเป็นที่นิยมในตอนนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าการแสดงออกของพลังรูปแบบอื่นจะสูญสิ้นไป" "แล้วก่อนหน้าที่จะมี Mech ผู้คนเสริมสร้างเจตจำนงกันอย่างไร?" เวสถามขึ้นมาทันควัน เขาสงสัยเรื่องนี้มาพักใหญ่แล้ว เขาไม่คิดว่าพลังเหล่านี้จะอุบัติขึ้นมาจากความว่างเปล่า "นั่นคือสิ่งที่คุณต้องไปสำรวจด้วยตัวเอง" เจมส์ฉีกยิ้ม "ผมจะทิ้งคำใบ้ไว้ให้เรามนุษย์นั้นแท้จริงแล้วมีความบกพร่องในแง่นี้ สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ในดาราจักรล้วนบกพร่องเมื่อพูดถึงการขัดเกลาพลังแห่งเจตจำนง" "อะไรนะ?" นั่นฟังดูเป็นคำกล่าวในเชิงลบอย่างยิ่ง! "คุณฟังไม่ผิดหรอกเวส เรามนุษย์นั้นช่างอ่อนแอในการพัฒนาเจตจำนง แม้มันจะฟังดูรุนแรง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องโกหกที่จะอธิบายว่าพวกเรานั้น 'พิกลพิการ' รูปแบบชีวิตที่สมบูรณ์แบบกว่านี้ควรจะสามารถพัฒนาเจตจำนงและความเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้มาก มนุษย์เรายังห่างไกลจากมาตรฐานนั้น พวกเราไม่ต่างอะไรกับคนพิการที่ต้องพึ่งพาสิ่งอำนวยความสะดวกภายนอกอย่างเก้าอี้ลอยตัว (Hover chairs) เพื่อเคลื่อนที่ไปไหนมาไหน" เวสมีสีหน้าตกตะลึง! การเปรียบเปรยเหล่า Pilot ระดับสูงที่กล้าหาญว่าเป็นคนพิการที่ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้หากขาดเครื่องมือนั้น เป็นคำกล่าวที่รุนแรงและบ้าบิ่นเกินไป! หากเจมส์บังอาจหลุดคำพูดนี้ออกมาท่ามกลางกลุ่ม Pilot เขาคงจะถูกรุมสกรัมจนเนื้อตัวเขียวช้ำไปแล้วในฐานะที่สามหาวเกินพิกัด! แม้เวสจะเพียงแค่ชื่นชมในตัว Expert Pilot แต่เขาก็รู้สึกว่าเจมส์ล้ำเส้นไปมาก บางทีศาสดาพยากรณ์ที่มีชีวิตอาจจะกำลังพูดความจริงในแง่ของข้อเท็จจริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาควรจะใช้ถ้อยคำที่ดูถูกเหยียดหยามเช่นนี้! "ผมไม่เห็นด้วยกับน้ำเสียงของคุณ" เวสตอบกลับพร้อมรอยยิ้มที่ฝืนไว้ "มนุษยชาติพึ่งพาเครื่องมือภายนอกเพื่อบรรลุความยิ่งใหญ่มาโดยตลอด พวกเราผูกพันกับเทคโนโลยี และไม่มีอะไรที่ต้องรู้สึกละอายใจในเรื่องนั้น Pilot ไม่ได้ถูกพันธนาการด้วย Mech แต่พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นได้เพราะ Mech ต่างหาก นั่นคือสิ่งที่ผมเชื่อ!"