บทที่ 2378: ความโสมม "เมี๊ยววววว..." ใบหน้าของลัคกี้ฉายแววพะอืดพะอมอย่างเห็นได้ชัด นับตั้งแต่ที่เวสบังคับป้อนเศษเสี้ยวของบี-สโตนเข้าปากมันไป เจ้าแมวกลไกแสดงท่าทีราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบหายไป มันนอนแผ่หลากลายเป็นก้อนโลหะที่ไร้ชีวิตชีวาอยู่บนโต๊ะทำงาน เวสไม่แน่ใจนักว่าลัคกี้กำลังเสแสร้งแกล้งทำหรือไม่ เขารู้อยู่เต็มอกว่าเจ้าแมวตัวนี้ไม่ยินยอมให้เขาใช้เป็นหนูทดลอง ทว่าสำหรับเวสแล้ว การรับมือกับ 'อาสาสมัคร' ที่ไม่ให้ความร่วมมือถือเป็นเรื่องที่เขาเชี่ยวชาญจนชินชา "เอาน่า ลัคกี้ ขยับหน่อยสิ มีอะไรเปลี่ยนแปลงบ้างไหม?" "เมี๊ยว..." "หรือว่าขนาดยาจะยังไม่แรงพอ? แต่อย่างน้อยฉันก็รู้แล้วว่าบี-สโตนปริมาณเล็กน้อยไม่ได้ทำให้แกถึงตาย... อย่างน้อยก็ในตอนนี้ละนะ ใครจะไปรู้ว่าอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้าจะเกิดอะไรขึ้น กระเพาะของแกอาจจะฉีกขาดกะทันหัน แล้วสิ่งของทั้งหมดที่แกยัดไว้ในมิติส่วนตัวก็จะทะลักออกมาสู่ร่างเนื้อปัจจุบันของแก ซึ่งปริมาณของพวกมันน่ะมากกว่าความจุของกระเพาะแกเป็นร้อยเท่าเลยนะ แกพอนึกภาพออกไหม? ร่างเล็กๆ อันล้ำค่าของแกจะระเบิดตูมกลายเป็นสายฝนชิ้นส่วนโลหะที่โปรยปรายลงมาเลยล่ะ!" ลัคกี้ที่กำลังอ่อนแรงรีบหันขวับมามองเวสด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดสยอง! เวสลูบคางที่โกนจนเกลี้ยงเกลาของเขาอย่างใช้ความคิด "แต่บางทีฉันอาจจะเดาผิดก็ได้ บี-สโตนไม่น่าจะทำให้กระเพาะแกพังหรอก เพราะมันไม่ได้มีปฏิกิริยารุนแรงกับวัตถุทางกายภาพขนาดนั้น แต่มันน่าจะส่งผลต่อปฏิกิริยาทางวิญญาณเสียมากกว่า ซึ่งบางอย่างอาจจะส่งผลดี แต่บางอย่างก็อาจจะเป็นพิษร้าย บี-สโตนอาจจะค่อยๆ กัดกร่อนดวงวิญญาณของแก ราวกับยาพิษที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบ มันจะเงียบเชียบ... ในนาทีหนึ่งแกยังร่าเริงมีชีวิตชีวา แต่อีกนาทีถัดไป ทุกอย่างในจิตใจของแกก็จะดับวูบลง และแกก็จะกลายเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงจักรกลที่ไร้วิญญาณ ไม่ต่างจากหุ่นยนต์ตัวอื่นเลย" "เมี๊ยววว..." "อย่าขี้กังวลไปเลยลัคกี้ ฉันอยู่นี่ทั้งคนจำไม่ได้เหรอ? ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับแก ฉันจะรีบเข้าไปช่วยทันที ถึงฉันอาจจะทำอะไรกับร่างกายที่ล้ำสมัยเกินขอบเขตของแกไม่ได้มากนัก แต่ถ้าเป็นเรื่องดวงวิญญาณล่ะก็ ฉันยังมีเขี้ยวเล็บอยู่พอตัว อย่างน้อยฉันก็สั่งสมประสบการณ์จากการทดลอ— อะแฮ่ม... จากการรักษาดวงวิญญาณของผู้คนมาไม่น้อย สำหรับฉันแล้ว ฉันกำลังจะกลายเป็นศัลยแพทย์ทางวิญญาณในไม่ช้า เพราะฉะนั้นแกอยู่ในมือหมอที่เก่งที่สุดแล้ว" ลัคกี้ไม่แม้แต่จะปรายตาตอบโต้คำกล่าวอ้างนั้น มันเพียงแต่ดูวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะเกรงว่ากระเพาะของตนจะระเบิดออกมาในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง! เวลาผ่านไปหลายนาทีขณะที่เวสยังคงเฝ้าสังเกตการณ์ ทว่าไม่มีความเปลี่ยนแปลงที่มีนัยสำคัญใดๆ เกิดขึ้น นอกจากอาการกระวนกระวายที่ทวีความรุนแรงขึ้นของลัคกี้ แม้การเฝ้าดูต่อไปอีกสักสองสามชั่วโมงจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แต่เวสนั้นไร้ซึ่งความอดทนเกินกว่าจะรอคอย เขาปักใจเชื่อในข้อสันนิษฐานแรกของตน นั่นคือเขาป้อนบี-สโตนให้ลัคกี้น้อยเกินไปจนไม่เห็นผล "เอาละ ฉันว่าแกต้องการเพิ่มอีกสักนิด" คราวนี้เวสเตรียมบี-สโตนขนาดเท่าหัวแม่มือ แล้วจัดการบังคับให้ลัคกี้กลืนมันลงไป คราวนี้เจ้าแมวของเขาอ่อนแรงลงมากจนแทบไม่มีแรงขัดขืน "เมี๊ยววววววว..." ลัคกี้ครางประหนึ่งว่าดวงวิญญาณกำลังจะหลุดออกจากร่าง "อืม หวังว่าคราวนี้จะได้ผลที่ชัดเจนขึ้นนะ" ผลลัพธ์รุนแรงกว่าครั้งแรกอย่างเห็นได้ชัด เวสสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวประหลาดที่กำลังเดือดพล่านอยู่ภายในตัวของลัคกี้ พลังงานสีดำอันโชคร้ายเริ่มรั่วไหลออกมาจากบริเวณกระเพาะของมันในปริมาณที่มากขึ้น "มันเริ่มได้ผลแล้ว! เป็นข่าวดีใช่ไหมล่ะ?" ความเคลื่อนไหวนั้นคงอยู่ไม่นาน หลังจากผ่านไปเพียงครู่เดียว ภายในตัวของลัคกี้ก็เริ่มสงบลง ในขณะเดียวกัน พลังงานแปลกปลอมจำนวนหนึ่งได้แผ่ซ่านไปทั่วร่างของมัน "โอ้ แบบนั้นไม่ได้การแน่" เวสไม่รู้ว่า 'ดิ อัลเอนดิ้ง วัน' ยังสามารถควบคุมพลังงานที่หลงเหลืออยู่นี้ได้หรือไม่ แต่เขาไม่อยากเสี่ยงดวงจนเกินไป เขาตั้งสมาธิและพยายามขจัดพลังงานสีดำนั้นออกไปก่อนที่มันจะปนเปื้อนเข้าสู่ดวงวิญญาณของลัคกี้ เมื่อเขาต้อนพลังงานสายมืดนั้นออกมาได้ มันก็สลายหายไปในมิติจินตภาพโดยอัตโนมัติ ร่างกายของลัคกี้กลับมาสะอาดบริสุทธิ์อีกครั้ง "การรักษาครั้งนี้ได้ผลแน่นอน ถ้ามันสามารถขับพลังงานด้านมืดออกจากกระเพาะของแกได้ แต่ฉันเกรงว่าปริมาณที่กินเข้าไปจะยังไม่พอ" คราวนี้เวสไม่รีรออีกต่อไป เขาตัดส่วนที่เหลือของไข่บี-สโตนออกเป็นชิ้นเล็กๆ พอดีคำ แล้วทยอยยัดเข้าปากลัคกี้ไปทีละชิ้นจนหมดสิ้น จากนั้นเขาจึงก้าวถอยหลังออกมาระยะหนึ่งเพื่อเฝ้าดูสภาวะปัจจุบันของสัตว์เลี้ยง ลัคกี้ดูราวกับสิ้นใจไปแล้ว มันนอนแผ่หลากลายอยู่บนโต๊ะ ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์พร่ามัวไร้ประกาย แม้แต่หางที่เคยกระดิกไปมาก็หยุดนิ่งสนิท! สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือความจริงที่ว่าดวงวิญญาณของลัคกี้กำลังสั่นสะท้านอย่างรุนแรง! บี-สโตนทั้งหมดที่มันกลืนลงไปคงส่งผลกระทบในเชิงลบอย่างหนัก แต่เวสยังคงนิ่งเฉย เขาไม่ได้สุ่มสี่สุ่มห้าป้อนบี-สโตนให้ลัคกี้โดยไม่คิด ในทางกลับกัน เขามั่นใจว่าลัคกี้จะต้องขอบคุณเขาสิ่งที่เขาทำในภายหลัง เพราะลัคกี้คือหนึ่งในไม่กี่ตัวตนที่สามารถหลอมรวมวัตถุหายากและวัสดุพิเศษทุกรูปแบบเข้ากับตัวเองได้โดยไม่เกิดการต่อต้าน นี่คือความสามารถที่น่าอัศจรรย์และเป็นกุญแจสำคัญของการทดลองครั้งนี้! เวสเดิมพันว่า แม้ลัคกี้จะมีสภาวะทางวิญญาณที่ละเอียดอ่อน แต่มันก็มีความสามารถพอที่จะหลอมรวมหรืออย่างน้อยก็จัดการกับบี-สโตนได้โดยไม่ถูกพิษร้ายกัดกร่อนจนตาย แมวอัญมณีผู้ตะกละตะกลามตัวนี้เคยเขมือบวัตถุอันตรายหรือแม้แต่สารกัมมันตภาพรังสีมานับไม่ถ้วน แล้วทำไมบี-สโตนจะกลายเป็นสิ่งที่อันตรายเกินกว่าจะรับมือได้เล่า? ขณะที่กระเพาะของลัคกี้กำลังพยายามจัดการกับบี-สโตนจำนวนมหาศาล ทันใดนั้นพลังงานสีดำก็พุ่งทะลักออกมาจากท้องของมัน ปริมาณที่ถูกขับออกมาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนห้องปฏิบัติการเมชาทั้งห้องตกอยู่ในความมืดมิดที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกมุม! "บ้าจริง ทำไมมันเยอะขนาดนี้!" เวสรีบสลายและโยนพลังงานอันตรายเหล่านั้นเข้าไปในมิติจินตภาพอย่างเร่งรีบ เขาต้องใช้พลังวิญญาณมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะพลังงานเหล่านี้ดูเหมือนจะมีชีวิต ยิ่งมันเข้มข้นมากเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งควบคุมมันได้ยากขึ้นเท่านั้น เขาต้องลงมือให้เร็วขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้พลังงานสายมืดก่อตัวเป็นกลุ่มก้อนขนาดใหญ่ ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด พลังงานสีดำอาจจะรุนแรงพอที่จะสร้างความผิดปกติเทียม หรือเปิดโอกาสให้ 'ดิ อัลเอนดิ้ง วัน' ลอบจู่โจมจากระยะไกลได้! "จงหายไป ความมืดมิดเอ๋ย!" ลัคกี้ยังคงนอนนิ่งอยู่บนโต๊ะ ในขณะที่กระเพาะของมันดูเหมือนจะขับเอาความโสมมที่หมักหมมอยู่ภายในมาเกือบเดือนออกมาจนหมดสิ้น แม้จะเป็นการทำความสะอาด แต่เวสก็ใช้ 'พิษต้านพิษ' ดังนั้นหากมองในแง่กายภาพ อาการของลัคกี้ดูจะย่ำแย่ลงกว่าเดิมเสียอีก! "อดทนไว้! แกทำได้ดีมาก! หวังว่ากระเพาะของแกจะกลับมาทำงานและเริ่มหลอมรวมสิ่งที่แกเพิ่งกินเข้าไปได้นะ" ลัคกี้ยังคงปล่อยพลังงานสีดำออกมาประหนึ่งลูกโป่งที่รั่วซึม แม้เวสจะยังไม่มั่นใจว่าปริมาณบี-สโตนที่ให้ไปนั้นเพียงพอหรือไม่ แต่ดูจากความโสมมที่ทะลักออกมาแล้ว สิ่งที่ตกค้างอยู่ภายในไม่น่าจะเหลืออยู่อีกมาก เมื่อกระแสพลังงานหยุดไหลลง เวสก็ประเมินว่าไม่จำเป็นต้องป้อนบี-สโตนให้สัตว์เลี้ยงของเขาเพิ่มอีกแล้ว แม้จะมีเศษเสี้ยวที่ยังเหลืออยู่ แต่เจ้าแมวของเขาก็น่าจะจัดการที่เหลือเองได้ ลัคกี้ดูผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อยในช่วงท้าย มันดูเหมือนจะเริ่มกลับมามีเรี่ยวแรงบ้างแต่ก็ยังไม่มากนัก "นี่เป็นสัญญาณที่ดี" เวสพยักหน้าอย่างมั่นใจ "ฉันว่าแกไม่เป็นไรแล้วล่ะ!" "เมี๊ยวววว..." "วันนี้พอแค่นี้ก่อนละกัน แกต้องรีบรักษาตัวให้ไว ถ้าพรุ่งนี้ยังไม่มีอะไรคืบหน้า ฉันจะกลับมาพร้อมกับบี-สโตนก้อนใหม่" "เมี๊ยว!" ลัคกี้แสดงท่าทางตื่นตระหนกสุดขีดหลังจากได้ยินคำประกาศนั้น! "ถ้าแกไม่อยากเป็นคนไข้ของฉันอีก ก็อย่าป่วยสิ แกจะดีขึ้นเอง ฉันรู้ว่าแกทำได้" เวสมีความเชื่อมั่นในระบบย่อยอาหารของลัคกี้อย่างเต็มเปี่ยม บัดนี้บี-สโตนได้เข้าไปกำจัดพลังงานด้านมืดที่ย่อยไม่ได้ออกไปแล้ว กระเพาะของมันควรจะกลับเข้าสู่สภาวะปกติ ซึ่งหมายความว่าลัคกี้ควรจะสามารถจัดการได้ทั้ง Unending alloy และบี-สโตน แม้ว่าพวกมันจะมีคุณสมบัติที่ซับซ้อนและขัดแย้งกันก็ตาม เขาอุ้มแมวที่ไร้เรี่ยวแรงออกจากห้องปฏิบัติการเมชา เมื่อกลับถึงห้องพักส่วนตัว เขาก็วางลัคกี้ลงบนโซฟาราวกับถุงบรรจุสารอาหาร "เมี๊ยว... เมี๊ยววววว..." "ดีแล้ว ถ้าแกปวดท้อง แสดงว่ามันกำลังทำงานอยู่ อีกไม่นานแกจะกลับมาเป็นปกติ และที่จริงแกจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมด้วยซ้ำ! ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าแกจะทรงพลังขนาดไหนหลังจากที่หลอมรวมคุณสมบัติของทั้งบี-สโตนและ Unending alloy เข้าด้วยกัน!" แม้ลัคกี้จะดูราวกับกำลังถูกทรมาน แต่เวสก็ไม่ได้กังวลถึงมันมากนัก จากการประเมินอันจำกัดของเขา ชีวิตของเจ้าแมวไม่น่าจะตกอยู่ในอันตราย แม้จะเกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้น ตราบเท่าที่ดวงวิญญาณของลัคกี้ยังอยู่ เวสมั่นใจว่าเขาสามารถปะผุรักษามันให้กลับมาดีดังเดิมได้ ในระหว่างที่ลัคกี้ต้องการเวลาเพื่อจัดระเบียบกระเพาะ เวสจึงเริ่มเปิดพิมพ์เขียวสำหรับอุปกรณ์ที่เขาตั้งใจจะสร้างด้วย Unending alloy ซึ่งเขาหวังว่าลัคกี้จะใช้เขี้ยวของมันแปรรูปออกมาให้เขาได้ เขามองภาพร่างหยาบๆ นั้นด้วยหัวคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ทั้งดาบ หอก และโล่สำหรับ Custom Mech ที่สงวนไว้สำหรับผู้สมัครเป็น Expert Pilot ของตระกูล ดูไม่ประณีตเท่าที่ควร ใบหน้าของเขาปรากฏแววอับจนหนทาง "ฉันจะไปคาดหวังอะไรกับแมวได้มากขนาดนั้นกัน" การใช้ลัคกี้ในการแปรรูปโลหะที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษถือเป็นวิธีการที่หยาบกระด้างและล้าสมัย ราวกับการใช้มือเปล่าประกอบชิปข้อมูลไม่มีผิด! เวสได้ศึกษาเขม่าและรอยกัดบนรูปปั้นของ 'ดิ อัลเอนดิ้ง วัน' อย่างละเอียดแล้ว แม้มันจะแสดงให้เห็นว่าลัคกี้ไม่มีปัญหาในการกัดทะลุวัสดุที่แข็งแกร่งนี้ แต่รอยกัดของมันก็ไม่ได้เรียบตรงและแม่นยำเหมือนเครื่องตัดทางอุตสาหกรรม สิ่งนี้กลายเป็นข้อจำกัดมหาศาลสำหรับเวส เขาต้องสมมติว่าชิ้นส่วนที่ลัคกี้กัดออกมาจะหยาบกร้าน ไร้ระเบียบ และหยักศก บางทีเขาอาจจะสั่งให้ลัคกี้กัดส่วนที่หยาบที่สุดออกได้ แต่เขี้ยวแบบสัตว์กินเนื้อของมันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อความประณีต นั่นหมายความว่าเวสต้องยอมรับความจริงที่ว่าเขาจะต้องทำงานกับเศษโลหะที่มีรูปร่างไม่แน่นอนจำนวนมาก เมื่อพิจารณาถึงข้อจำกัดเหล่านี้ เวสจึงต้องปรับแก้การออกแบบเพื่อรองรับผลลัพธ์ที่จะตามมา ยกตัวอย่างเช่น Tower Shield ของออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) น่าจะประกอบขึ้นจากแผ่นโลหะที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในทางอุดมคติ เวสต้องการให้ลัคกี้แยกส่วนตรงกลางรูปปั้นวาฬมีหนวดเพื่อให้ได้ความสูงและพื้นที่ผิวมากที่สุด แต่เขาไม่สามารถการันตีได้เลยว่ามันจะออกมาเป็นเช่นนั้นหรือไม่ "ถ้าโลหะแผ่นเดียวมันใหญ่ไม่พอ ฉันก็ต้องหามาเพิ่มแล้วเอามาต่อกันเหมือนจิ๊กซอว์" โล่เช่นนั้นย่อมไม่มีความแข็งแกร่งทางโครงสร้างเท่ากับแผ่น Unending alloy ชิ้นเดียวที่แข็งตัน หากต้องปะทะกับพลังทำลายล้างที่รุนแรง โล่อาจจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ได้ เช่นเดียวกับอุปกรณ์ขนาด Mech ชิ้นอื่นๆ ที่เขาเตรียมไว้ให้เครื่องอื่นๆ กัปตันออร์แฟน (Captain Orfan) ต้องการหอกที่แข็งแกร่ง และโจชัว (Joshua) ก็ต้องการทวนที่ยาวกว่าเดิม "โชคดีที่บลูชิฟต์ (Blueshift) ไม่ได้ต้องการอะไรมากขนาดนั้น" เป็นเรื่องปกติที่ Light Skirmisher จะติดตั้งอาวุธขนาดใหญ่ขึ้น แต่โดยปกติแล้วพวกเขาจะไม่ทำเช่นนั้นด้วยเหตุผลหลายประการ การสร้างกริชสักคู่และอะไหล่อีกนิดหน่อยน่าจะเป็นงานที่ง่ายที่สุด อย่างไรก็ตาม ชิ้นส่วนที่เล็กเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดี เพื่อที่จะแยกแผ่นโลหะสำหรับสร้าง Combat Suit จาก Unending alloy เขาต้องการให้ลัคกี้กัดแผ่นโลหะที่บางเฉียบออกมา ซึ่งฟังดูเป็นงานที่ยากลำบาก และเวสน่าจะต้องวางแผนพร้อมทั้งควบคุมดูแลกระบวนการนี้อย่างใกล้ชิด "เมี๊ยว! เมี๊ยว! เมี๊ยว!" ลัคกี้เริ่มหอบและร้องเมี๊ยวเสียงดัง ทำให้เวสต้องละสายตาจากพิมพ์เขียวที่ทะเยอทะยานของตน "ถึงเวลาแล้วเหรอ?!" ดวงตาของเวสเป็นประกาย "ในที่สุดแกก็จะแก้ปัญหาท้องผูกได้แล้วใช่ไหม?" "เมี๊ยวววว..." "ดีมาก! พยายามเข้า! แกทำได้ลัคกี้!" น่าสงสัยเหลือเกินว่าคำพูดของเขาจะช่วยอะไรได้หรือไม่ แต่ลัคกี้ในตอนนี้กำลังตกอยู่ในความทุกข์ทรมานเกินกว่าจะสนใจเวสได้อีกต่อไป หางของมันสะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่ง ขณะที่ร่างกายเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่พุ่งพล่านออกมาจากกระเพาะ ลัคกี้มองดูช่วงล่างของมันด้วยความกังวลใจ มันไม่เคยนึกเสียใจที่เขมือบอะไรบางอย่างเข้าไปมากเท่านี้มาก่อนในชีวิต!