## บทที่ 2566: เมชาที่เชื่อมโยงถึงกัน เมชาสื่อสารของชาวเฮกเซอร์ที่กลอเรียน่าวาดฝันไว้นั้น คือหนึ่งในเมชาระดับสอง (second-class) ที่พื้นฐานที่สุด เรียบง่ายที่สุด ราคาถูกที่สุด และดู "น่าเวทนา" ที่สุดเท่าที่เวส ลาร์คินสันเคยพบเห็นมาเลยก็ว่าได้ แนวคิดทั้งหมดของมันบ่งบอกชัดเจนต่อทุกคนว่า เมชาสนับสนุนเครื่องนี้ไม่มีอะไรมากไปกว่าสถานีทวนสัญญาณสื่อสารที่เคลื่อนที่และปรับตัวได้เท่านั้น "มันติดตั้งเซ็นเซอร์ที่ค่อนข้างดีด้วยนะ" กลอเรียน่าเอ่ยปกป้องวิสัยทัศน์ของเธอ "ถ้าเราต้องการให้มันเป็นสินทรัพย์ที่มีค่าในสนามรบ มันต้องทำได้มากกว่าแค่เปิดช่องทางสื่อสารที่เชื่อถือได้ ในเมื่อเราไม่ได้ติดตั้งระบบอาวุธหรืออะไรที่เกี่ยวข้องกับมันเลย เราจึงมีพื้นที่ว่างเหลือเฟือ มันสามารถทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมได้ด้วย แต่ฉันอยากมั่นใจว่าเราจะอุทิศพื้นที่ให้ระบบ ECM และระบบสื่อสารระยะใกล้มากพอ" คำพูดหลังทำให้เวสต้องเลิกคิ้วขึ้น "ผมเข้าใจความจำเป็นของระบบ ECM นะ การจะเปลี่ยนมันเป็นเมชาพรางตัว (stealth mech) นั้นต้นทุนสูงเกินไป ทางเลือกที่ดีที่สุดลำดับถัดมาคือการเพิ่มโมดูลที่ช่วยลดการแผ่พลังงาน (energy signature) เพื่อหลบเลี่ยงเซ็นเซอร์ศัตรู แต่สิ่งที่ผมไม่เข้าใจคือ ทำไมคุณถึงอยากลงทุนกับส่วนประกอบการสื่อสารเพิ่มเติมมากมายขนาดนั้น ในเมื่อเมชาเครื่องนี้ไม่จำเป็นต้องมีอะไรพิเศษเพื่อทำหน้าที่หลักของมันเลย" ท้ายที่สุดแล้ว ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของส่วนประกอบทางวิญญาณคือพวกมันไม่กินพื้นที่ทางกายภาพ ไม่ว่าเมชาจะเหลือพื้นที่น้อยเพียงใด มันก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเวสที่จะบรรจุโครงสร้างทางวิญญาณสองสามอย่างลงไป แน่นอนว่าเวสต้องจ่ายราคาอื่นเพื่อเพิ่มความสามารถทางวิญญาณให้กับผลิตภัณฑ์ รากฐานทางวิญญาณของแบบร่างเมชาคือตัวแทนของขีดความสามารถทางวิญญาณที่เมชาเครื่องหนึ่งจะแบกรับไว้ได้ ยิ่งรากฐานแข็งแกร่งเท่าไหร่ มันก็ยิ่งรองรับภาระทางวิญญาณได้มากขึ้นเท่านั้น การเพิ่มความสามารถที่ทรงพลังหนึ่งหรือสองอย่างคือขีดจำกัดในปัจจุบันของเขา เขาอาจจะเพิ่มได้มากกว่านั้น แต่นั่นหมายถึงการทำให้สิ่งอื่นอ่อนแอลง ซึ่งในมุมมองของเขา มันไม่ใช่แนวทางการออกแบบที่ดีเลย สำหรับเมชาสื่อสารที่เรียบง่ายเครื่องนี้ เวสไม่ได้ตั้งใจจะเพิ่มคุณสมบัติพิเศษใดๆ เขาตั้งใจจะอุทิศขีดความสามารถทางวิญญาณให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อปลูกฝังความสามารถในการสื่อสารทางวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดลงในแบบร่างนี้ แม้เวสจะไม่รู้แน่ชัดว่าเขาจะทำให้คุณสมบัติเหล่านี้ทรงพลังได้เพียงใด แต่เขามั่นใจว่าเขาสามารถจุดชนวนการปฏิวัติย่อยๆ ในสาขานี้ได้! อย่างไรก็ตาม กลอเรียน่าไม่ได้หยุดความคิดไว้เพียงเท่านี้ เธอชี้นิ้วไปยังอาเรย์สื่อสารและส่วนประกอบอื่นๆ หลายชิ้น "ระบบสื่อสารระยะไกลที่คุณรับผิดชอบนั้นดีสำหรับการเชื่อมต่อหน่วยเมชากับศูนย์บัญชาการกลาง แต่เครื่องที่ขาดระบบนี้จะใช้งานไม่ได้ ลองจินตนาการถึงสถานการณ์ที่กองร้อยเมชาต้องต่อสู้ภายใต้การรบกวนสัญญาณอย่างหนักดูสิ สัญญาณจำนวนมากจะกลายเป็นขยะ ทำให้เมชาแต่ละเครื่องไม่สามารถส่งข้อมูลสำคัญถึงกันได้ เมชาสื่อสารของเราต้องสามารถดักจับและส่งผ่านสัญญาณสื่อสารที่มีความแม่นยำสูงได้แม้จะอยู่ภายใต้การรบกวนที่รุนแรงก็ตาม" "คุณกำลังพูดถึงอุปกรณ์ที่มีราคาแพงมากนะ" "นั่นสำหรับระบบสื่อสารที่ใช้ส่งสัญญาณข้ามระยะทางไกลๆ เท่านั้น" กลอเรียน่าส่ายหัว "เรามีอาเรย์เทพเจ้าของคุณสำหรับเรื่องนั้นแล้ว สิ่งที่เราต้องการคือการรับประกันการเชื่อมต่อที่มั่นคงในระยะสั้น บนพื้นดินเรากำลังพูดถึงระยะหวังผล 1 กิโลเมตร ส่วนในอวกาศ มันต้องมีระยะอย่างน้อย 10 กิโลเมตร แม้ว่าตามอุดมคติแล้วเราควรตั้งเป้าให้มากกว่านั้นก็ตาม" เขาต้องยอมรับว่าตรรกะของเธอนั้นสมเหตุสมผล แม้ตัวเวสเองจะไม่มีประสบการณ์มากนักกับระดับการรบกวนสัญญาณที่กลอเรียน่าพูดถึง แต่เขาก็รู้ว่ามันรุนแรงมากในการรบของเมชาระดับสอง นี่เป็นการพัฒนาที่จำเป็นบนภาคพื้นดิน มันไม่ใช่เรื่องยากสำหรับนักออกแบบเมชาระดับสองที่จะพัฒนาเมชาปืนใหญ่ (artillery mech) ที่สามารถยิงเป้าหมายเหนือเส้นขอบฟ้าด้วยความแม่นยำสูง ถึงกระนั้น การจะโจมตีเป้าหมายที่อยู่ไกลขนาดนั้นได้ เมชาปืนใหญ่จำเป็นต้องมีข้อมูลเป้าหมายที่แม่นยำ หากหน่วยเมชาสามารถสังเกตการณ์การจัดทัพของศัตรูและส่งข้อมูลที่แม่นยำไปยังกลุ่มเมชาปืนใหญ่ที่เตรียมพร้อมไว้ การระดมยิงขนานใหญ่ก็จะอุบัติขึ้นในไม่ช้า! แน่นอนว่าเมชาปืนใหญ่ไม่มีทางระดมยิงป้อมปราการหรือหน่วยรบของศัตรูได้โดยไม่ต้องรับผลกระทบ พวกมันมีขนาดใหญ่ หนัก และค่อนข้างอุ้ยอ้าย ทุกครั้งที่ลั่นไก พวกมันจะแผ่ความร้อน เสียง แรงกดดัน และร่องรอยอื่นๆ ออกมา ซึ่งเป็นการเปิดเผยตำแหน่งต่อหน่วยสอดแนมที่จ้องมองอยู่ ทำให้พวกมันตกเป็นเป้าของการยิงโต้ตอบหรือการจู่โจมสายฟ้าแลบโดยเมชาสายเวหาของศัตรู สรุปสั้นๆ คือ ฝ่ายที่เริ่มยิงก่อนอาจไม่ได้หัวเราะทีหลัง! สมดุลที่เปราะบางได้ก่อตัวขึ้นจากการพัฒนาเหล่านี้ เครือข่ายภัยคุกคามและมาตรการตอบโต้ที่ซับซ้อนบังคับให้ทั้งสองฝ่ายต้องใช้เมชาปืนใหญ่อย่างระมัดระวัง พวกมันคือสินทรัพย์ที่ทรงพลังแต่เปราะบางและมีราคาแพง ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการจำกัดการเคลื่อนไหวของศัตรู การทำลายกองร้อยเมชาปืนใหญ่ทั้งหมดไม่เพียงแต่ทำให้เจ้าของสูญเสียเครื่องจักรที่มีค่า แต่ยังทำให้กองร้อยเมชาอื่นๆ ตกเป็นเป้าของการระดมยิงอย่างหนักหน่วงได้อีกด้วย! การแทรกเมชาสื่อสารเพียงเครื่องเดียวที่รับประกันการส่งผ่านข้อมูลที่เชื่อถือได้ทั่วสมรภูมิ สามารถทำลายสมดุลนี้ลงได้อย่างง่ายดาย! นี่คือสิ่งที่กลอเรียน่าตั้งเป้าไว้จริงๆ เมชาสื่อสารอาจดูไม่น่าประทับใจในตัวมันเอง แต่เมื่อมันถูกบรรจุลงในการจัดทัพเมชาของกองทัพเฮกเซอร์ มันจะสามารถขยายขีดความสามารถของเมชาเครื่องอื่นๆ ได้มหาศาล! เมื่อเวสเข้าใจเป้าหมายของกลอเรียน่า เขาก็รู้สึกประทับใจในวิสัยทัศน์และความทะเยอทะยานของเธอ "ผมเข้าใจแล้ว! มันเหมือนกับเบลสเซด สไควร์ (Blessed Squire) ในแง่นั้น ทั้งคู่ทำหน้าที่เป็นตัวคูณกำลังรบ!" เบลสเซด สไควร์ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของเมชาเครื่องอื่นด้วยรัศมีแผ่ซ่าน (glow) ของมารดาผู้ประเสริฐ เพื่อให้ปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ มันต้องอยู่ท่ามกลางการสู้รบ ดังนั้นการเปลี่ยนมันเป็นเมชาอัศวินจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล แต่เมชาสื่อสารที่กลอเรียน่าวาดฝันไว้นั้นไม่จำเป็นต้องอยู่ตรงใจกลาง ในทางกลับกัน มันต้องการดึงดูดความสนใจให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "มันไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่ถ้าเมชาเครื่องนี้จะมีรัศมีแผ่ออกมา" เวสตั้งข้อสังเกต "เราคงต้องกดทับมันไว้สำหรับแบบร่างนี้" "คุณทำได้ใช่ไหม เวส?" กลอเรียน่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เวสพยักหน้า เขาเคยทำมาแล้วกับเดวิล ไทเกอร์ (Devil Tiger) แม้การกดทับรัศมีจะทำให้เมชาได้รับเสน่ห์ที่แปลกประหลาด แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ดูเหมือนคบเพลิงทางวิญญาณท่ามกลางความมืดมิด! "ไม่มีปัญหา จะมีเพียงนักบินเมชาเท่านั้นที่จะสัมผัสถึงรัศมีของมัน" "เดี๋ยวก่อน ลองปรับจูนเมชาของเราให้เข้ากับสภาวะ 'ธุลี' แห่งการคงอยู่ดูไหม บางทีมันอาจจะให้ผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจ" เธอขอร้อง เวสพิจารณาข้อเสนอของเธอ "คุณอาจจะพูดถูกนะ แต่ผมรับปากไม่ได้ว่ามันจะได้ผลตามที่คุณต้องการ" "ถ้ามันได้ผล เราก็สามารถนำเอฟเฟกต์นี้ไปใช้กับเมชาพรางตัวของเราได้ด้วย!" นั่นเป็นโปรเจกต์ที่ซับซ้อนกว่ามาก แม้เวสจะสนใจการออกแบบเมชาพรางตัวของจริง แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งตารอที่จะแก้ปัญหาทางเทคนิคทั้งหมดของมันเลย มันต้องใช้งานออกแบบที่แม่นยำอย่างยิ่งเพื่อกักเก็บหรือลดทอนการแผ่รังสีให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพียงแค่รอยรั่วหรือจุดบกพร่องเดียวในการออกแบบก็สามารถเปิดเผยเมชาพรางตัวต่อเซ็นเซอร์ศัตรู และนั่นหมายถึงหายนะที่รออยู่! หากขาดความสามารถในการซ่อนตัวจากสายตาของศัตรู เมชาพรางตัวก็จะเปราะบางต่อการโจมตีอย่างยิ่ง! โปรเจกต์เฉพาะทางนั้นยังไม่อยู่ในวาระของวันนี้ สำหรับตอนนี้ เวสและกลอเรียน่าเพียงแค่ต้องการวางแผนที่มั่นคงสำหรับโปรเจกต์ออกแบบเมชาสื่อสารของพวกเค้าเท่านั้น การสนทนายังคงดำเนินต่อไปอีกพักใหญ่ พวกเขาตัดสินใจเลือกคุณสมบัติที่สำคัญอื่นๆ อีกหลายอย่าง หนึ่งในนั้นคือการแบ่งเมชาออกเป็นสองรุ่นย่อย "คุณอยากให้เราออกแบบเมชาเครื่องนี้เป็นสองเวอร์ชันงั้นเหรอ?!" "มันไม่ได้แย่อย่างที่คิดหรอก เวส! ดูแบบร่างคร่าวๆ ของเราสิ นี่มันดูเหมือนเมชาที่ซับซ้อนสำหรับคุณงั้นเหรอ? ถ้าเราละทิ้งโมดูลสนับสนุนไป โครงของมันก็เรียบง่ายและไร้ความยุ่งเหยิงอย่างเหลือเชื่อ ในเมื่อเมชาสื่อสารของเรามีไว้เพื่อจับคู่กับนักบินเมชาฝีมือต่ำ เราจึงต้องทำให้การควบคุมของมันง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" สำหรับนักบินเมชาที่มีทักษะต่ำ การบังคับเมชาทางการทหารของเฮกเซอร์รุ่นปกตินั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เมชาสมัยใหม่มีความยากในการบังคับมากกว่าเมชาในอดีตหลายเท่านัก และพวกมันจะยิ่งทวีความซับซ้อนขึ้นตามกาลเวลา เพื่อทำให้การควบคุมเมชาง่ายขึ้น การออกแบบจึงต้องถูกตัดทอนนวัตกรรมหลายอย่างที่ทำให้เมชาสมัยใหม่เหนือชั้นกว่าเดิมออกไป มันเหมือนกับการหมุนเข็มนาฬิกาย้อนกลับในแง่หนึ่ง นั่นหมายความว่าแม้เมชาจะบังคับได้ง่ายขึ้น แต่ประสิทธิภาพและระยะการควบคุมก็จะลดลงด้วย แม้เวสจะยืนกรานที่จะคงความสามารถในการต่อสู้บางส่วนไว้ แต่มันก็ไม่มีทางตามการสู้รบที่ดุเดือดของสงครามโคโมโดได้ทัน! "บางทีคุณอาจพูดถูก ในเมื่อการออกแบบเมชานั้นเล็กและเรียบง่ายขนาดนี้ ผมว่ามันก็น่าจะเป็นไปได้ที่จะออกแบบสองเวอร์ชันควบคู่กันไป" กลอเรียน่าต้องการออกแบบเมชาสื่อสารเวอร์ชันที่ปรับให้เหมาะสมกับการใช้งานบนภาคพื้นดิน และเธอยังต้องการเวอร์ชันที่ซับซ้อนกว่าเล็กน้อยซึ่งปรับให้เหมาะกับการรบในอวกาศด้วย การติดตั้งระบบการบินลงบนเมชาขนาดเบานั้นเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก การออกแบบต้องอุทิศความจุจำนวนหนึ่งเพื่อรองรับโมดูลดังกล่าว และคุณลักษณะอื่นๆ ของเมชาก็จะเปลี่ยนไปด้วย เช่น การบริโภคพลังงานและการจัดการความร้อน ถึงกระนั้น แม้จะมีความยุ่งยากเหล่านี้ เมชาสื่อสารก็ยังเป็นเมชาที่ออกแบบได้ง่าย งบประมาณที่ค่อนข้างต่ำ สถาปัตยกรรมภายในที่เรียบง่าย และส่วนประกอบพื้นฐาน หมายความว่าการออกแบบสองเวอร์ชันพร้อมกันไม่ได้สร้างภาระงานเท่ากับการออกแบบเมชาระดับสองที่ก้าวหน้ากว่าอย่างวัลคิรี รีดึมเมอร์ หรือทรานส์เซนเดนท์ พูนิชเชอร์ เวสพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ "เราก็น่าจะทำได้ละมั้ง" "ยอดเยี่ยมเลย! กองทัพเฮกเซอร์คงจะยินดีที่ได้รับสองเวอร์ชันแยกกัน ว่าแต่ การออกแบบเมชานี้ต้องการชื่อ หรืออย่างน้อยก็รหัสเรียกชั่วคราว ฉันกำลังคิดถึงชื่อ 'เชอรับ' (Cherub)" "เชอรับ?" เวสขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง เขารีบเข้าถึงเครือข่ายดาราจักรและถูกถาโถมด้วยภาพของเด็กชายแก้มชมพูที่มีปีกบินได้ บางคนถือคันธนูและลูกศร แต่ส่วนใหญ่มักจะถูกถ่ายทอดออกมาในรูปแบบของเด็กทารกที่น่ารักและซุกซน! "แล้วคุณคิดยังไงล่ะ เวส?" เธอถามขณะที่ดวงตาเป็นประกายด้วยความปีติยินดี เธอรักชื่อที่เธอคิดขึ้นมาสำหรับเมชาเครื่องนี้สุดๆ! "..." สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะโต้เถียงกับกลอเรียน่า เห็นได้ชัดว่าเธอยืนกรานในเรื่องนี้ และเวสก็ไม่อยากทำลายความสามัคคีที่เปราะบางของพวกเขาด้วยเรื่องการตั้งชื่อที่เล็กน้อยขนาดนี้ นอกจากนี้ เขายังต้องยอมรับว่าชื่อนี้ช่างเข้ากับวิสัยทัศน์ของเมชาเครื่องนี้อย่างประหลาด มันคือเมชาสนับสนุนที่ไร้พิษสง ซึ่งมีไว้เพื่อให้เหล่านักบินที่เปรียบเสมือนเด็กทารกในสังคมเฮกเซอร์เป็นผู้ขับขี่ เวสไม่แน่ใจว่าเหล่านักบินเมชาชายของเฮกเซอร์จะคิดอย่างไรหากกองทัพบังคับให้พวกเขาขับเครื่องเชอรับ พวกเขาจะเข้าใจความหมายแฝงของมันไหม? เขาไม่แน่ใจว่านักบินที่เป็นเป้าหมายจะตีความชื่อนี้ว่าเป็นเกียรติหรือคำสบประมาท เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาก็ยกประเด็นขึ้นมาอีกเรื่องหนึ่ง "ในเมื่อโปรเจกต์นี้เป็นการออกแบบเมชาที่เกี่ยวข้องกันสองเครื่อง เราต้องทำงานร่วมกับจูเลียตด้วย" "อะไรนะ? ไม่! ไม่มีความจำเป็นต้องให้เธอเข้ามาเกี่ยวข้องเลย ฉันจัดการทุกอย่างเองได้ นี่เป็นการออกแบบเมชาที่เรียบง่ายมากจนความเชี่ยวชาญของเธอแทบจะไม่มีที่ให้แสดงฝีมือหรอก" เวสกอดอก "ให้จูเลียตเป็นคนตัดสินเรื่องนั้นเถอะ โดยเฉพาะรุ่นที่ใช้งานในอวกาศจำเป็นต้องได้รับคำแนะนำจากเธอ อย่าขัดใจผมเรื่องนี้เลย ผมตัดสินใจแล้ว เชอรับไม่มีอาวุธเลยและมีเกราะน้อยมาก มันพึ่งพาความคล่องตัว การหาที่กำบัง และ ECM ทั้งหมดเพื่อเอาชีวิตรอดในสนามรบ ในเมื่อความคล่องตัวมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อประสิทธิภาพของมัน เราจึงต้องการผู้เชี่ยวชาญที่สามารถขยายแง่มุมนี้ให้ได้มากที่สุด" แม้กลอเรียน่าจะยังคงส่ายหัว แต่เวสก็ยืนหยัดในประเด็นนี้ เขาเชื่อมั่นจริงๆ ว่าเชอรับจะเป็นเมชาที่ดียิ่งขึ้นอย่างมีนัยสำคัญหากจูเลียตได้เข้ามาดูแลเรื่องความคล่องตัวของมัน ในฐานะจอร์นีย์แมน (Journeyman) เธอไม่ควรจะอ่อนด้อยในแง่นี้! โชคดีที่ในที่สุดกลอเรียน่าก็ยอมตกลง มันยากสำหรับเธอที่จะปฏิเสธว่าเชอรับของเธอคงจะดียิ่งขึ้นหากจูเลียตสามารถให้คำแนะนำที่ลึกซึ้งได้