บทที่ 2568: สตรีผู้ว่าง่าย แม้กอลอเรียน่าจะไม่ใช่ผู้หญิงที่เข้าหาได้ง่ายนัก แต่เวสก็สามารถสร้างความสัมพันธ์ในการทำงานที่ยอดเยี่ยมร่วมกับเธอได้สำเร็จ แม้ในยามที่มีความเห็นไม่ลงรอยกัน พวกเขาก็ยังหาหนทางปรับจูนความต่างจนลงตัวได้เสมอ ทั้งคู่ร่วมกันวางแผนแม่บทที่ครอบคลุมสำหรับโครงการ ‘เชรูบ’ (Cherub), ‘ไบรท์วอริเออร์ ไอบี’ (Bright Warrior IB) และ ‘เฟโรเชียสปิรันยา ไอบี’ (Ferocious Piranha IB) อย่างถี่ถ้วน หลังจากจัดการโครงการเหล่านี้เสร็จสิ้น เวสก็รู้สึกว่าเขาใช้เวลากับกอลอเรียน่ามาเพียงพอแล้ว เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและเริ่มก้าวย่างไปยังอีกฟากหนึ่งของห้องแล็บออกแบบ "จะไปหาจูเลียตงั้นเหรอ?" เขาชะงักเท้า "ใช่แล้ว" "อย่าทำอะไรแผลงๆ เชียวล่ะ ฉันจับตาดูคุณอยู่ คุณเป็นของฉัน" "ผมบอกคุณเป็นครั้งที่ล้านแล้วกอลอเรียน่า คุณไม่ต้องกังวลกับจินตนาการที่เพ้อฝันพวกนั้นหรอก หากคุณรักผมจริง คุณก็น่าจะรู้ว่าผมให้ความสำคัญกับความซื่อสัตย์เพียงใด" เธอมองเขาด้วยสายตาประเมิน ราวกับว่าคำพูดของเขานั้นไม่มีความหมายใดๆ เลยแม้แต่น้อย! เวสไม่คิดจะต่อความยาวสาวความยืดกับภรรยาผู้ขี้หึงเกินเหตุคนนี้อีกต่อไป เขาโน้มตัวลงจุมพิตเธอสั้นๆ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังมุมทำงานของจูเลียตที่ตั้งอยู่อีกด้านของห้องแล็บ "สวัสดี" "สวัสดีค่ะ" นักรบสาวจากเพนิเทนต์ซิสเตอร์ (Penitent Sister) ละสายตาจากสถานีงานเพื่อหันมาเผชิญหน้ากับเขา "ดิฉันเพิ่งได้รับบันทึกเรื่องระบบการตั้งชื่อใหม่ที่ท่านส่งมา ให้ดิฉันเดานะคะ แผนการนี้ภรรยาของท่านเป็นคนคิดใช่ไหม?" เขาพยักหน้าตอบ "มันสมเหตุสมผลดี ในอนาคตเราจะต้องออกแบบเมชาอีกเป็นจำนวนมาก ซึ่งหลายรุ่นก็จะต่อยอดมาจากเวอร์ชันเดิม เราต้องมั่นใจว่าเราจะไม่หลงทางในความสับสนที่ตัวเองสร้างขึ้น" "ดิฉันคิดว่าเป็นวิธีการตั้งชื่อผลงานออกแบบที่ดีค่ะ" "แม้ว่ามันจะมาจากกอลอเรียน่างั้นเหรอ?" เวสเลิกคิ้วถาม เธอยักไหล่อย่างเขินอาย "ดิฉันไม่ได้เกลียดภรรยาของท่านหรอกค่ะท่านประธาน ดิฉันแค่... ไม่ค่อยถูกชะตากับเธอเท่านั้น ท่านก็รู้ แต่ถึงอย่างไร ความคิดที่ดีก็คือความคิดที่ดีค่ะ การออกแบบเมชามีทั้งแง่มุมที่เป็นรูปธรรมและนามธรรมมากมาย ในขณะที่เราอาจจะเห็นต่างในเรื่องหลัง แต่เราควรระวังไม่ให้มันมาบิดเบือนความจริง" "เป็นคำพูดที่แปลกดีนะเมื่อได้ยินจากปากของเพนิเทนต์ซิสเตอร์" จูเลียตยืดหลังตรง "ดิฉันเป็นทั้งเพนิเทนต์ซิสเตอร์และนักออกแบบเมชา ดิฉันไม่เห็นว่ามันจะขัดแย้งกันตรงไหน ดิฉันแสวงหาความจริงในทั้งสองตัวตนของดิฉันค่ะ" "มันเป็นไปได้ยังไงกัน?" "ในฐานะเพนิเทนต์ซิสเตอร์และผู้นับถือเฮกเซอร์ (Hexer) อย่างเคร่งครัด ดิฉันแสวงหาความจริงเบื้องหลังตัวตนของเราในชีวิตนี้ ผู้หญิงสูงส่งเพียงใด? เด็กชายต่ำต้อยแค่ไหน? เราต้องทำอย่างไรถึงจะไล่ตามความรุ่งโรจน์ของมารดาผู้สูงสุด (Superior Mother) ได้ทัน? พี่น้องของดิฉันทุกคนต่างปลุกปล้ำกับคำถามที่ลึกซึ้งเหล่านี้ในทุกๆ วัน อย่าดูแคลนความยากในการหาคำตอบเชียวค่ะ แม้แต่มาเทรียค (Matriarchs) ผู้ทรงเกียรติที่สุดในมหาอำนาจเฮกเซโมนี (Hegemony) ก็ยังไม่สามารถสรุปคำตอบที่ชัดเจนได้ หากเทียบกันแล้ว การออกแบบเมชานั้นง่ายกว่ากันเยอะเลยค่ะ" เวสถึงกับมุมปากกระตุก จูเลียตพูดราวกับว่าเรื่องไร้สาระทางศาสนาที่เธอกล่าวมานั้นเป็นวิทยาศาสตร์ที่จริงจัง เขาขอคัดค้านการเปรียบเทียบนี้อย่างรุนแรง! เขาตัดสินใจใช้วิธีเดียวกับที่ใช้ทุกครั้งเวลาที่กอลอเรียน่าหยิบยกเรื่องเหลวไหลขึ้นมา นั่นคือการเพิกเฉยต่อทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับความเชื่อ และพยายามเบนบทสนทนากลับเข้าสู่ดินแดนแห่งความเป็นจริง "เราควรจดจ่อกับงานของเราดีกว่า กอลอเรียน่ากับผมเพิ่งตัดสินใจเรื่องสำคัญเกี่ยวกับโครงการออกแบบบางตัวไป ผมจะแจ้งรายละเอียดการตัดสินใจของเราให้คุณทราบ..." ขณะที่เวสอธิบายสรุปให้ฟังอย่างรวดเร็ว จูเลียตก็เริ่มเสนอความเห็นในมุมของเธอ โดยเฉพาะเรื่องทิศทางที่ควรจะเป็นของเฟโรเชียสปิรันยา ไอบี และเชรูบ "เฟโรเชียสปิรันยาและเชรูบเวอร์ชันใช้งานในอวกาศอาจจะดูเหมือนเมชาน้ำหนักเบาทั้งคู่ แต่ลักษณะการบินและการเคลื่อนไหวของพวกมันต่างกันอย่างสิ้นเชิงค่ะ" เธออธิบาย "เฟโรเชียสปิรันยาเป็นเมชาทุนสร้างสูงที่มีคะแนนสูงทั้งในด้านพลังงานสำรอง กำลังส่งออกพลังงานสูงสุด การจัดการความร้อน และคุณสมบัติอื่นๆ แต่ในทางกลับกัน เชรูบกลับเหมือนของเล่น มันมีข้อจำกัดมากเกินไป ไม่เพียงแต่เราจะถูกจำกัดให้ใช้ชิ้นส่วนราคาถูกเท่านั้น แต่เรายังต้องใช้ชิ้นส่วนที่ลดทอนความซับซ้อนลงเพื่อไม่ให้เป็นภาระต่อนักบินเมชาด้วย" "คุณมีปัญหากับเรื่องนั้นงั้นเหรอ จูเลียต?" "ไม่ใช่ปัญหาหรอกค่ะท่านประธาน แต่มันน่าหงุดหงิดที่ต้องใช้วิธีการที่ต่างออกไปสำหรับเชรูบ เราต้องใช้วิธีจัดสรรทรัพยากรอย่างประหยัดและจำกัดความสามารถรวมถึงทรัพยากรอื่นๆ ที่เราจะใส่ลงไปในงานออกแบบอย่างเข้มงวด" เวสเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าจูเลียตน่าจะขาดประสบการณ์ในการออกแบบเมชาระดับสาม ในฐานะบัณฑิตผู้ภาคภูมิใจจากสถาบันอาร์เทมิส (Artemis Institute) เธอมีความสามารถระดับหัวกะทิเกือบจะเทียบเท่ากอลอเรียน่าในอุตสาหกรรมเมชาของเฮกเซโมนี แทบไม่มีเหตุผลเลยที่คนเก่งอย่างเธอจะต้องมาเกลือกกลั้วกับเมชาชั้นต่ำแบบนี้ "คุณต้องทำความคุ้นเคยกับการออกแบบเมชาภายใต้ข้อจำกัดเหล่านี้" เขาเตือนเธอ "แอลเอ็มซี (LMC) เริ่มต้นจากการเป็นบริษัทเมชาระดับสาม เราเพิ่งจะเริ่มออกแบบเมชาระดับสองได้ไม่นานมานี้ แม้ผมจะตั้งใจเพิ่มยอดการผลิตงานออกแบบเมชาระดับสอง แต่เราจะไม่ละทิ้งตลาดเมชาระดับสามเด็ดขาด" จูเลียตดูสับสน "ทำไมท่านถึงทำเช่นนั้นคะ? กำไรของเมชาระดับสองนั้นสูงกว่ามากนะคะ" "มันมีเหตุผลหลายอย่าง ตลาดเมชาระดับสองนั้นซับซ้อนกว่ามาก และผมก็ไม่อยากทิ้งตลาดเมชาระดับสามไปเฉยๆ การทุ่มเทพลังให้กับตลาดเดียวอาจจะทำกำไรได้เพียงพอ แต่การขับเคลื่อนไปพร้อมกันทั้งสองตลาดนั้นทำกำไรได้มากกว่า" "มันค่อนข้างเป็นภาระนะคะที่ต้องคอยดูแลตลาดเมชาระดับสามไปด้วย" เวสโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร โครงการออกแบบเมชาระดับสามถือเป็นโครงการย่อยในแผนกของเรา เราสามารถปล่อยให้พวกผู้ช่วยจัดการงานส่วนใหญ่ไป แล้วเราค่อยคอยตรวจสอบความคืบหน้าเป็นระยะๆ ก็พอ อันที่จริง นี่เป็นการฝึกฝนที่ดีสำหรับพวกเขาด้วย ใครที่ทำได้ดีภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้ย่อมสามารถขัดเกลาปรัชญาการออกแบบที่เพิ่งก่อตัวขึ้นของพวกเขาได้" ยังมีเหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งที่เขาไม่ต้องการละทิ้งตลาดเมชาระดับสาม ยอดขายมหาศาลช่วยมอบแรงสะท้อนทางจิตวิญญาณ (spiritual feedback) ให้กับเจตจำนงการออกแบบ (design spirits) ของเขาได้อย่างมหาศาล ความจริงแล้ว สำหรับเจตจำนงบางตัว พวกเขาได้รับแรงสะท้อนทางจิตวิญญาณมากกว่าที่พวกเขาจะรับไหวเสียด้วยซ้ำ แม้ว่านั่นจะไม่ใช่เรื่องดีไปเสียทั้งหมด แต่มันก็ยังดีกว่าทางเลือกอื่นมาก! เจตจำนงการออกแบบที่น่าสงสาร นิ่งสนิท และยากจนข้นแค้นอย่าง ‘บราโว’ ย่อมทำได้เพียงแค่ฝันถึงรางวัลมากมายขนาดนี้! เวสไม่ต้องกังวลเลยว่าเจตจำนงการออกแบบตัวไหนของเขาจะหิวโหย ตราบใดที่นักบินเมชานับล้านยังคงขับเคลื่อนเมชาที่เกี่ยวข้องอยู่ แม้จะมีความแตกต่างมากมายระหว่างนักบินเมชาระดับสามและนักบินเมชาระดับสอง แต่ในแง่ของคุณภาพและปริมาณของแรงสะท้อนทางจิตวิญญาณที่พวกเขามอบให้นั้น ส่วนใหญ่แล้วก็แทบไม่ต่างกันเลย! แม้แต่ผู้สมัครระดับยอดฝีมือ (expert candidates) และนักบินระดับยอดฝีมือ (expert pilots) ก็ไม่ต่างกัน อย่างมากที่สุด นักบินยอดฝีมือระดับสองอาจจะมีความคึกคักและหลากหลายกว่าเล็กน้อยเนื่องจากสายเลือดและการฝึกฝนที่เหนือกว่า แม้เขาจะไม่สามารถบอกเรื่องทั้งหมดนี้ให้กับจูเลียตได้ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้จุดยืนของเขาชัดเจน "ท่านเป็นคนตัดสินใจค่ะท่านประธาน" เธอกล่าวอย่างว่าง่าย "หากนี่คือนโยบายของท่าน ดิฉันก็จะรีบเรียนรู้วิธีการออกแบบเมชาชั้นต่ำให้เร็วที่สุดค่ะ" "นั่นแหละคือสิ่งที่ผมอยากได้ยิน" เวสต้องข่มใจไม่ให้เอื้อมมือไปลูบหัวเธอแล้วบอกว่าเธอเป็นเด็กดี จูเลียตนั้นช่างว่าง่ายและประพฤติตัวดีอย่างน่าเหลือเชื่อ ต่างจากภรรยาที่ดื้อรั้นและชอบสั่งการของเขา เขาอดไม่ได้ที่จะพินิจพิเคราะห์รูปลักษณ์ของเธอให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เธอไม่ได้สูงหรือเตี้ยจนเกินไป ร่างกายสมส่วนจากการฝึกฝนในฐานะเพนิเทนต์ซิสเตอร์ เธอมีเส้นผมสีน้ำตาลที่ดูธรรมดาซึ่งรวบเป็นหางม้าอย่างเรียบร้อยและไม่ได้แต่งหน้าเลยแม้แต่น้อย บางทีจุดด้อยเพียงอย่างเดียวในรูปลักษณ์ของเธอก็คือสัญลักษณ์ ♂ ที่สักอยู่บนใบหน้า หากปราศจากตราประทับแห่งความอัปยศนี้ เวสอาจจะเรียกเธอว่าเป็นหญิงสาวที่ดูเรียบง่ายธรรมดาที่น่ามองคนหนึ่ง แม้เวสจะไม่ได้รู้สึกดึงดูดใจเป็นพิเศษต่อจูเลียต แต่เขาก็แอบจินตนาการขึ้นมาครู่หนึ่งว่ามันจะเป็นอย่างไรหากได้เริ่มต้นความสัมพันธ์กับนักรบสาวจากเพนิเทนต์ซิสเตอร์คนนี้ ความจริงที่ไม่อาจเลี่ยงได้คือจูเลียตเป็นชาวเฮกเซอร์ แถมยังเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด ทว่ากิริยาท่าทางของเธอกลับตรงกันข้ามกับกอลอเรียน่าอย่างสิ้นเชิง แม้เธอจะมีอดีตที่หม่นหมองในฐานะสมาชิกลัทธิสุดโต่ง แต่จูเลียตก็ดูจะก้าวร้าวลดลงและมีความเป็นกลางมากขึ้นในช่วงเดือนที่ผ่านมา เครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network), มารดาผู้สูงสุด และความยากลำบากที่พวกเขาผ่านมาด้วยกัน ทั้งหมดมีส่วนช่วยลดความคลั่งไคล้ในตัวเธอและเหล่าพี่น้องของเธอลง ในสภาพปัจจุบันของเธอ จูเลียตดูจะเป็นคู่ครองที่น่ารักกว่ากอลอเรียน่ามากนัก สิ่งที่เวสชอบเป็นพิเศษเกี่ยวกับนักออกแบบสาวคนนี้คือความนอบน้อมที่เธอมีต่อเขา แม้ว่าทัศนคติของเธอส่วนใหญ่จะมาจากความเชื่อผิดๆ ที่ว่าเขาเป็นบุตรชายของมารดาผู้สูงสุด แต่เขากลับค่อนข้างชอบมันเสียอย่างนั้น ชาวเฮกเซอร์นั้นน่าคบหาขึ้นเยอะเมื่อพวกเขาลดท่าทีอวดดีลงและหันมามองเขาด้วยความเลื่อมใสแทน นั่นคือสิ่งที่กอลอเรียน่าแทบไม่เคยทำเลย ซึ่งมันทำให้เขาเสียใจอยู่ลึกๆ ขณะที่เวสยังคงจ้องมองจูเลียตอยู่เช่นนั้น นักออกแบบหลักคนที่สามของแผนกออกแบบก็เริ่มรู้สึกว่าบรรยากาศระหว่างคนทั้งคู่เริ่มแปลกประหลาดขึ้นเล็กน้อย "เมี๊ยววว!" "โอ๊ย!" เวสเกือบจะกระโดดตกจากที่นั่ง! เขารีบหันกลับไปมองและพบกับ ‘คลิกซี่’ (Clixie) ที่กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเกรี้ยวกราด แมวรักษาการณ์แห่งรูบาร์ธาน (Rubarthan Sentinel Cat) ส่งเสียงขู่เตือนเขา ฟันที่แยกออกมาทำให้เห็นชัดเจนว่าเธอเพิ่งทำอะไรให้เขาเจ็บ! "นี่ เธอทำอะไรน่ะ?!" "เมี๊ยว เมี๊ยว เมี๊ยว!" "เฮ้ มันไม่ได้เป็นแบบนั้นซักหน่อย! เธอเป็นแมวนะ จะไปรู้อะไรเรื่องมนุษย์? ผมก็แค่คิดเรื่องเมชาอยู่!" "เมี๊ยว" คลิกซี่เพียงแค่ส่งเสียงขู่ซ้ำอีกครั้ง เวสถอนหายใจด้วยความระอาใจก่อนจะหันไปมองหาลัคกี้ แมวของเขาเองกลับลอยตัวอยู่อย่างสบายใจเหนือหัวเขา "ลัคกี้ แกจะไม่ปกป้องเจ้านายหน่อยเหรอ?" "เมี๊ยว?" "เธอเพิ่งกัดฉันนะ! แกไม่เห็นปัญหาตรงนั้นหรือไง?" "เมี๊ยว เมี๊ยว" "ช่างเป็นแมวที่เฝ้าระวังดีจริงๆ! ฉันควรจะลดอาหารแกครึ่งนึงเลยดีไหมเนี่ย?" "เมี๊ยว" "ฉันบอกว่าห้ามขโมยกินไง!" เขาเลิกคาดหวังกับลัคกี้แล้วขยับตัวนั่งลงอย่างระมัดระวัง ขณะที่คลิกซี่ยังไม่ยอมไปไหน เธอกระโดดขึ้นมาบนสถานีงานและนอนหมอบอยู่ตรงนั้น ดวงตาสีน้ำเงินเข้มของเธอยังคงจับจ้องเวสอย่างไม่วางตา "เอ่อ... เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้นเหรอคะ?" จูเลียตถามอย่างลังเล "ไม่มีอะไรหรอก แมวพวกนี้ชอบเล่นพิเรนทร์เป็นประจำน่ะ" แม้จูเลียตจะดูไม่ค่อยเชื่อเรื่องที่เขาเล่าเท่าไหร่นัก แต่เธอก็ไม่คิดจะซักไซ้ต่อ เธอมีความสนใจในการขับเคลื่อนโครงการออกแบบมากกว่า หลังจากเริ่มสงบสติอารมณ์ได้ เวสก็หยิบยกประเด็นเรื่องเมชาที่เขาตั้งใจจะออกแบบให้กับเพนิเทนต์ซิสเตอร์ขึ้นมา "ที่ผ่านมา ผมกำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับประเภทของเมชาที่เราควรนำมาใช้สำหรับเมชารุ่นนี้ จำไว้นะว่ามันมีวัตถุประสงค์พิเศษ มันไม่ได้ถูกสร้างมาเพียงเพื่อรีดศักยภาพของเหล่าพี่น้องของคุณออกมาเท่านั้น แต่มันต้องสามารถคุกคามเมชาที่เหนือกว่าอย่างมหาศาลได้ด้วย" ความคิดของเขานั้นอาจหาญมาก หาญกล้าเสียจนจูเลียตเองก็ยังไม่เห็นด้วยกับแผนการของเขาอย่างเต็มที่! "แม้ว่าเมชารุ่นนี้จะดึงพลังมาจากมารดาผู้สูงสุดตามที่ท่านอ้าง แต่เราจะพึ่งพาพระนางในทุกเรื่องไม่ได้นะคะ เราต้องสู้โดยพึ่งพาพละกำลังของเราเอง นั่นคือสิ่งที่ทำให้เราแข็งแกร่งอย่างแท้จริง ดิฉันไม่รู้ว่าเมชาระดับสองที่เราออกแบบจะสามารถท้าทายอำนาจของเมชาระดับหนึ่งได้จริงหรือเปล่า" เวสเม้มริมฝีปาก "เราคือนักออกแบบเมชา เราทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เป็นไปได้ แม้ความคิดนี้จะดูบ้าบอ แต่จงทำตามมันไปเถอะ ถึงแม้เราจะไปไม่ถึงเป้าหมายที่ตั้งไว้ แต่อย่างน้อยเราก็จะได้เมชาที่แข็งแกร่งพอจะท้าทายเมชาระดับสองที่ทรงพลังมากๆ ได้อยู่ดี" "ตอนนี้แผนกของเราไม่ได้กำลังพัฒนาเมชาต่อต้านยอดฝีมือ (anti-expert mech) ให้กับกองทัพเฮกเซอร์ (Hex Army) อยู่หรอกเหรอคะ?" "คุณพูดถูก แต่ ‘บลายดิ้งเมชา’ (Blinding Mech) เป็นเพียงรุ่นสนับสนุน เป้าหมายของมันไม่ใช่การเอาชนะนักบินยอดฝีมือ แต่เป็นการทำให้พวกเขาอ่อนแอลง กองทัพเฮกเซอร์นั้นแข็งแกร่งพอที่จะส่งเมชาตัวอื่นจำนวนมากเข้าซ้ำรอยที่บลายดิ้งเมชาสร้างขึ้น แต่สิ่งที่ผมคิดไว้สำหรับเพนิเทนต์ซิสเตอร์นั้นทะเยอทะยานกว่านั้นมาก" เขาค่อยๆ เปิดเผยหลักการเบื้องหลังแนวคิดเรื่องเมชาสำหรับเพนิเทนต์ซิสเตอร์ออกมา... ค่ายกลรบ (Battle formations) คือหัวใจสำคัญของเมชารุ่นนี้! ก่อนหน้านี้ เขาเพียงแค่เชื่อมต่อนักบินเมชาเข้ากับเครือข่ายการรบเท่านั้น แต่ครั้งนี้เขาต้องการหลอมรวมทั้งเมชาและนักบินเมชาเข้าสู่เครือข่ายเดียวกัน!