**บทที่ 2569: ความอลังการที่ทัดเทียม** บนแท่นลอยฟ้าทรงหกเหลี่ยมที่โคจรอยู่รอบดาวซีแนคที่ 6 ในวันนี้ได้กลายเป็นสถานที่จัดงานรวมตัวอย่างเป็นทางการอีกครั้ง สถานที่แห่งนี้เคยถูกใช้เป็นที่จัดงานวิวาห์ที่ตระการตาที่สุดในภูมิภาค และบัดนี้ ‘สวนหกเหลี่ยม’ (Hex Garden) ก็ได้ทำหน้าที่เป็นเวทีอันรุ่งโรจน์สำหรับการลงนามข้อตกลงครั้งสำคัญที่สุดครั้งหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน สวนที่งดงามราวกับภาพวาดและเครื่องประดับหินอ่อนอันวิจิตรบรรจงสร้างความประทับใจให้แก่ทั้งเจ้าบ้านและแขกผู้มาเยือนทันทีที่พวกเขาก้าวผ่านประตูคู่บานยักษ์เข้ามา ผู้คนจากสองกลุ่มที่แตกต่างกันลอยตัวอยู่ภายในสวนหลัก พวกเขาอาศัยเพียง ‘อาภรณ์ต้านแรงโน้มถ่วง’ เพื่อพยุงร่างให้ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ ทุกคนต่างรักษาพิกัดความสูงไว้อย่างเป็นระเบียบและเท่าเทียมกัน ขณะที่บางคนเคลื่อนผ่านประตูเข้ามา พวกเขาอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมอง เหนือม่านพลังงานขนาดยักษ์ที่กักเก็บชั้นบรรยากาศของสวนเอาไว้ หมู่มวลมหาดาราอันกว้างใหญ่ไพศาลทอดตัวยาวเหยียดอยู่เหนือศีรษะของทุกคน ทว่ายิ่งผู้คนหลั่งไหลเข้ามามากขึ้นเท่าไหร่ แสงดาวเหล่านั้นก็เริ่มเลือนหายไปทีละดวง ยานอวกาศลำแล้วลำเล่าเริ่มเคลื่อนตัวเข้ามาบดบัง กองเรือสองสัญชาติพุ่งทะยานเข้าสู่ห้วงอวกาศเหนือสวนหกเหลี่ยมในรูปแบบขนานกัน ฟากหนึ่งคือกองเรือบรรทุกเครื่องบินรบและยานอวกาศในโทนสีแดงฉานอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสัน รูปทรงหกเหลี่ยมที่แฝงอยู่ในดีไซน์ของตัวยานบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าตระกูลได้รับยานรบอันทรงพลังเหล่านี้มาจากแหล่งใด สมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนต่างแอบรู้สึกประหม่ากับการจัดกระบวนกองเรือในครั้งนี้ เนื่องจากเหล่าลูกเรือยังไม่มีเวลามากพอที่จะฝึกฝนจนเชี่ยวชาญในยานที่เพิ่งได้รับการปรับปรุงใหม่จากเทคโนโลยีของชาวเฮกเซอร์ แต่โชคดีที่ไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ยานรบทุกลำเคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอและสง่างามสมกับเป็นงานพิธีการ ส่วนอีกฟากหนึ่งคือกองเรือสีฟ้าอ่อนของตระกูลครอส ยานเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าและดูบึกบึนกว่า มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสงครามโดยเฉพาะ และจากการหลบหนีมาจากเทือกเขาวิกเชียส (Vicious Mountain) มีเพียงยานที่แกร่งที่สุดและสามารถติดตามขบวนได้ทันเท่านั้นที่สามารถข้ามมายังเขตโกโมโดได้ สิ่งที่แตกต่างจากกองเรือลาร์คินสันอย่างสิ้นเชิงคือ กองเรือครอสมีองค์ประกอบสองประการที่ดูข่มขวัญอย่างรุนแรง ท่ามกลางการอารักขาของเรือบรรทุกเครื่องบินรบ ยานรบระดับ ‘แคปปิตอลชิป’ (Capital Ship) สองลำของตระกูลครอสเคลื่อนผ่านไปอย่างน่าเกรงขาม หากไม่ใช่เพราะระบบแสงสว่างที่ซับซ้อนซึ่งคอยรักษาความสว่างในสวนให้คงที่ล่ะก็ ตัวยานอันมหึมาของ ‘แอนโตนิโอ ครอส’ และ ‘เฮมมิงตัน ครอส’ คงจะทอดเงาทมิฬขนาดยักษ์ปกคลุมสวนหกเหลี่ยมไปแล้ว! แม้ในขณะนี้ ท่าทีของสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่เข้าร่วมพิธีก็ดูจะอ่อนแรงลงเล็กน้อย นี่คืออำนาจการกดข่มจากยานรบระดับแคปปิตอลชิปอันมหาศาล แทบไม่มีมนุษย์คนใดสามารถรักษาความสุขุมไว้ได้เมื่อมียานรบยักษ์สองลำพาดผ่านอยู่เหนือศีรษะในระยะประชิดเช่นนี้! แอนโตนิโอ ครอส ที่มีตัวยานเพรียวยาวถึง 1.8 กิโลเมตร และเฮมมิงตัน ครอส ที่มีขนาดมหึมาและเทอะทะถึง 3 กิโลเมตร เปรียบเสมือนเมืองลอยฟ้าสองแห่ง ขนาดและมวลของพวกมันนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการ จนทำให้ทุกคนที่อยู่เบื้องล่างดูเล็กลงถนัดตาประดุจมดปลวกภายใต้ความยิ่งใหญ่นี้! ชาวตระกูลครอสที่เดินเข้ามาจากอีกฝั่งต่างมีสีหน้าขบขันเมื่อเห็นปฏิกิริยาของฝ่ายลาร์คินสัน มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลยที่แอนโตนิโอ ครอส และเฮมมิงตัน ครอส จะบินเข้ามาใกล้สวนหกเหลี่ยมมากขนาดนี้ ถึงแม้เงื่อนไขทั้งหมดในสนธิสัญญาพันธมิตรจะถูกกำหนดไว้แล้ว แต่ชาวตระกูลครอสก็ยังคงมีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของตน หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าผู้นำตระกูลครอสไม่มี ‘แต้มผลงาน MTA’ มากเท่ากับผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ชาวตระกูลครอสคงไม่ต้องถูกบังคับให้ยอมประนีประนอมมากมายขนาดนี้! เมื่อผม (เวส) ก้าวผ่านประตูคู่เข้ามา ผมก็ขมวดคิ้วกับภาพที่เห็นทันที หากตระกูลของผมได้รับ ‘ยานโรงงาน’ ที่รอคอยมานาน และกลุ่มผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ (Glory Seekers) ได้รับยาน ‘อินดิโก้ เทรมเมอร์’ (Indigo Tremor) อันทรงพลังมาครอบครองล่ะก็ พวกตระกูลครอสคงไม่กล้าลำพองใจขนาดนี้ การเล่นสงครามประสาทเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้บ่งบอกว่าความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสนั้นห่างไกลจากคำว่ากลมเกลียว ทั้งสองกลุ่มเพียงแค่รวมตัวกันเพราะความจำเป็นเท่านั้น ต่างฝ่ายต่างต้องการบางสิ่งจากกันและกัน ความรู้สึก มิตรภาพ หรือความเห็นอกเห็นใจนั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตัดสินใจร่วมเป็นพันธมิตรในครั้งนี้เลย แม้ฟังดูไม่สู้ดีนัก แต่ผมรู้ดีว่าตระกูลของผมจะต้องต้อนรับพันธมิตรที่มีลักษณะเช่นเดียวกับตระกูลครอสอีกหลายกลุ่มในอนาคตอันใกล้นี้ เพราะถ้าหากผมไม่ต้องการเสี่ยงทำภารกิจอันตรายระดับสูงให้กับ MTA มันก็ไม่มีทางที่ผมจะหาแต้มผลงาน MTA นับล้านมาได้ในช่วงเวลาสั้นๆ นั่นหมายความว่า เพื่อที่จะแลกตั๋วเดินทางสำหรับกองเรือข้ามพิกัด ผมจำเป็นต้องหาหุ้นส่วนอย่างตระกูลครอสมาช่วยแบ่งเบาภาระค่าใช้จ่าย ขณะที่ผมลอยตัวไปข้างหน้า ผมอยู่ในชุดเครื่องแบบประจำตำแหน่งผู้นำตระกูลแบบเต็มยศ พร้อมด้วยผ้าคลุมที่สะบัดพลิ้วอย่างสง่างาม "เมี๊ยว" ลัคกี้ลอยตัวอยู่ข้างๆ ผม มันดูจะพึงพอใจกับผ้าคลุมผืนน้อยน่ารักที่ผมรีบทำและสวมให้มันเมื่อเช้านี้ "ตระกูลครอสคงหยิ่งยโสได้อีกไม่นานหรอกค่ะ" กลอเรียน่าพ่นลมหายใจอย่างขัดใจขณะอุ้มแมวของเธอไว้แนบอก "ด้วยรายได้มหาศาลที่ LMC กำลังทำได้ในตอนนี้ อีกไม่นานเราจะสามารถบดขยี้กองเรือที่ดูเหมือนเศษเหล็กรวมกลุ่มกันของพวกนั้นได้แน่นอน" เช่นเดียวกับโอกาสอื่นๆ กลอเรียน่าเลือกสวมชุดกระโปรงสั่งตัดพิเศษ เธอมาในชุดโทนสีม่วงที่ประดับประดาด้วยอัญมณีสีครามแวววาวที่เจียระไนเป็นรูปทรงหกเหลี่ยม เธอเป็นสมาชิกเพียงคนเดียวในตระกูลลาร์คินสันที่ปฏิเสธเครื่องแบบสีแดงมาตรฐาน ส่งผลให้เธอโดดเด่นออกมาจากฝูงชนอย่างเห็นได้ชัด "เมี้ยว" คลิกซี่ดิ้นหลุดจากอ้อมแขนของกลอเรียน่าและเริ่มลอยตัวในอากาศด้วยตัวเอง แม้ว่าเธอจะไม่มีความสามารถในการบินเหมือนลัคกี้ แต่เจ้าของของเธอก็ได้สวมสายรัดขนาดเล็กที่ติดตั้ง ‘มอดูลต้านแรงโน้มถ่วง’ เอาไว้ แมวสิ่งมีชีวิตตัวนี้จึงไม่มีความเสี่ยงที่จะตกลงพื้นในเร็วๆ นี้! หากไม่ใช่เพราะอยู่ในที่สาธารณะ ‘เทพแมวทองคำ’ คงจะปรากฏกายจิตออกมาด้วยเช่นกัน ถึงอย่างนั้น ผมก็สัมผัสได้ว่าเธอกำลังเฝ้าดูอย่างใกล้ชิดผ่าน ‘บัญญัติลาร์คินสัน’ (Larkinson Mandate) ที่ผมถือไว้อย่างระมัดระวัง เมื่อผู้คนเริ่มหลั่งไหลเข้ามามากขึ้น ความแตกต่างบางอย่างก็เริ่มปรากฏชัด ถึงแม้สมาชิกตระกูลลาร์คินสันจะสวมเครื่องแบบสีแดงที่เหมือนกันทุกประการ แต่พวกเขาก็แบ่งกลุ่มกันอย่างชัดเจน กลุ่มอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth), ผู้พิทักษ์ชีพ (Living Sentinels), กองโจรธงสะบัด (Flagrant Vandals) และกลุ่มอื่นๆ ต่างรักษาระยะห่างที่สังเกตเห็นได้จากกันและกัน การแข่งขันกันเองระหว่างหน่วยเมชานั้นไม่ได้จางหายไปเลยแม้จะผ่านการรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) ในทางกลับกัน มันกลับทวีความรุนแรงขึ้นเสียด้วยซ้ำ! ผมจ้องมองท่าทีที่ทหารของผมมีต่อกันอย่างพินิจพิเคราะห์ การแข่งขันกันบ้างเล็กน้อยถือเป็นเรื่องดีในสายตาของผม ถึงแม้การขาดความเป็นหนึ่งเดียวอย่างสิ้นเชิงจะทำให้คนในตระกูลดูไม่สง่างามนัก แต่ผมก็ไม่ได้ใส่ใจในรายละเอียดเล็กน้อยนี้ การแข่งขันที่เป็นมิตรจะช่วยให้กองกำลังเมชาของผมตื่นตัวอยู่เสมอ ผมไม่ต้องการให้พวกเขากลายเป็นพวกที่พึงพอใจในตัวเองจนหยุดความพยายามที่จะพัฒนา แน่นอนว่าถ้าการแข่งขันระหว่างหน่วยต่างๆ ล้ำเส้นเกินขอบเขต มันจะหยุดเป็นมิตรทันที การส่งเสริมการแข่งขันเป็นดาบสองคมที่อาจย้อนกลับมาทำร้ายผมได้ง่ายๆ หากมันเกินเลยไป เมื่อผู้นำตระกูล เรจินัลด์ ครอส พร้อมด้วยที่ปรึกษาและผู้ใต้บังคับบัญชาคนสนิทก้าวเข้ามาในสวน ท่าทีอันทรงอำนาจของตระกูลครอสก็พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด! นอกเหนือจากผู้นำตระกูลแล้ว ตระกูลครอสยังมี ‘นักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ต’ (Expert Pilot) อีกสามคน อันที่จริงตระกูลของพวกเขามีมากกว่านี้ แต่เหล่านักบินผู้กล้าหาญหลายคนได้สละชีวิตเพื่อถ่วงเวลาในการหลบหนีจากศัตรู นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตทั้งสี่คนต่างมี ‘เจตจำนง’ (Force of Will) ที่แข็งแกร่ง พวกเขาไม่เหมือนกับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตหน้าใหม่ที่เพิ่งเลื่อนขั้น ซึ่งยังคงคลำทางกับความสามารถใหม่ของตนเองอยู่ "ท่านผู้นำเวส" "ท่านผู้นำเรจินัลด์" ผู้นำทั้งสองทักทายกันขณะลอยตัวอยู่เหนือแท่นพิธี ผู้นำตระกูลครอสแสยะยิ้มเมื่อเห็นว่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันดูจะถูกกดข่มด้วยความแข็งแกร่งที่ตระกูลของเขาจัดแสดงออกมา นอกจากการอวดโฉมยานรบระดับแคปปิตอลชิปคู่ใจและเหล่านักบินเอ็กซ์เพิร์ตผู้กร้านศึกแล้ว ผู้นำตระกูลครอสยังพก ‘ไพ่ตาย’ อีกใบติดตัวมาด้วย ศาสตราจารย์ เบเนดิกต์ คอร์เตซ ได้กลายเป็นดาราคนใหม่ของตระกูลครอส! ในฐานะสมาชิกของตระกูลนักรบ ชาวตระกูลครอสไม่ได้โง่เขลาจนไม่รู้ถึงมูลค่าที่ ‘นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส’ (Senior Mech Designer) มอบให้ แม้ว่านักออกแบบเมชาที่เป็นแขกรับเชิญของพวกเขาจะเพิ่งมาร่วมมือกันได้ไม่นาน แต่อาวุโสท่านนี้ก็ได้สร้างความตื่นตาตื่นใจให้แก่นักบินเมชาเกือบทุกคนด้วยการแสดงความสามารถในการออกแบบอันยอดเยี่ยม แทบไม่มีสมาชิกตระกูลครอสคนไหนปฏิเสธการเข้าร่วมของเบเนดิกต์เลย! เนื่องจากนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสมีสถานะที่สูงส่งกว่าเหล่านักออกแบบระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) มากนัก หัวหน้านักออกแบบทั้งสามของตระกูลลาร์คินสันจึงดูเหมือนกลุ่มเด็กน้อยเมื่อต่อหน้าอดีตสถาปนิกหัวกะโหลก (Skull Architect) ผู้นี้! มันไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลยที่ทั้ง เวส, กลอเรียน่า และจูเลียต ต่างก็มีอายุเพียงสามสิบเศษๆ แม้ว่าการที่พวกเขาขึ้นสู่ระดับจอร์นีย์แมนได้ด้วยอายุเพียงเท่านี้จะน่าประทับใจมากเพียงใด แต่ในสถานการณ์นี้ พวกเขาก็ยังขาดความอลังการที่จะไปทัดเทียมได้ ทว่าผมกลับไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ ผมหันหลังให้ผู้นำเรจินัลด์แล้วจ้องมองไปทางประตูทางเข้าแทน "สิ่งที่ดีที่สุดกำลังจะมาถึงแล้ว" สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนพลันรู้สึกถึงความภาคภูมิใจที่พุ่งพล่านขึ้นมาทันที เมื่อกลุ่มบุคคลพิเศษเริ่มทยอยเดินผ่านเข้ามา ในชุดเครื่องแบบสั่งตัดพิเศษ เหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตและผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Candidate) ของตระกูลลาร์คินสันได้ปรากฏกายขึ้นในที่สุด แรงขับเคลื่อนที่ไร้ลักษณ์ห้อมล้อมเหล่านักบินเมชาผู้ไม่ธรรมดาขณะที่พวกเขาบินตรงมาข้างหน้า แม้จะมีความแตกต่างทางอุดมการณ์และเจตจำนง แต่ในวินาทีนี้ ทุกคนต่างแสดงความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน เจตจำนงที่แตกต่างกันดำรงอยู่เคียงข้างกันอย่างสงบ ด้วยจำนวนนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ต 5 คน และผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตอีก 9 คน ตระกูลลาร์คินสันบดขยี้ตระกูลครอสได้อย่างขาดลอยในเรื่องของจำนวน! ตระกูลครอสอาจจะมีข้อได้เปรียบในเรื่องความแข็งแกร่งและการพัฒนาของตัวบุคคล แต่พวกเขากลับย่ำแย่กว่ามากในเรื่องความต่อเนื่อง พวกเขาไม่มีผู้สมัครระดับเอ็กซ์เพิร์ตจำนวนมากนัก และเหล่านักรบกึ่งเทพที่พวกเขามีอยู่ก็ล้วนแต่อยู่ในวัยกลางคนกันหมดแล้ว สองตระกูลนี้สร้างความแตกต่างที่ทรงพลัง ตระกูลลาร์คินสันอาจจะดูอ่อนด้อยกว่าในปัจจุบัน แต่พวกเขามีอนาคตที่รุ่งโรจน์ยิ่งกว่า ตระกูลครอสอาจเคยครอบครองแสนยานุภาพที่เหนือกว่ามาก แต่กลับเสื่อมถอยลงอย่างหนักในช่วงเวลาที่ผ่านมา เหล่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตของตระกูลลาร์คินสันดูหล่อเหลาและสง่างามเป็นพิเศษในชุดผ้าคลุมสั่งตัด ตราสัญลักษณ์ส่วนตัวของพวกเขาปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนบนแผ่นหลังของอาภรณ์ชิ้นพิเศษนั้น การโต้กลับของตระกูลลาร์คินสันยังไม่จบเพียงเท่านี้! เพียงไม่กี่อึดใจหลังจากเหล่านักบินเอ็กซ์เพิร์ตและผู้สมัครยืนเข้าแถวอยู่เบื้องหลังเหล่านักออกแบบผู้นำของตระกูลลาร์คินสัน ฝูงเมชาก็เริ่มปรากฏตัวขึ้นเหนือศีรษะ เหนือม่านพลังงาน องค์ประกอบขนาดเล็กจำนวนมากบินลอดใต้ตัวยานอันมหึมาของแอนโตนิโอ ครอส และเฮมมิงตัน ครอส ‘ทหารร้าง’ (Desolate Soldier), ‘นักรบเจิดจรัส’ (Bright Warrior), ‘ผู้พิทักษ์หายนะ’ (Doom Guard), ‘ปิรันย่าดุร้าย’ (Ferocious Piranha) จำนวนนับไม่ถ้วน และแม้แต่ ‘วัลคิรีผู้ไถ่บาป’ (Valkyrie Redeemer) จำนวนหนึ่งจากกลุ่มผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ ต่างบินทะยานเข้ามาในรูปแบบกระบวนทัพขั้นบันได! แม้ว่าเมชาจำนวนมากจะดูไม่น่าประทับใจนักในสายตาของตระกูลครอส แต่มันล้วนเป็นเมชาจาก LMC ที่มี ‘แสงเรืองรอง’ (Glow) อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว แม้ว่าเมชาเหล่านั้นจะอยู่ไกลเกินกว่าจะส่งพลังแสงเรืองรองมาถึงสมาชิกตระกูลลาร์คินสันและครอสที่เข้าร่วมพิธีได้ แต่การปรากฏตัวของพวกมันก็ทำลายอำนาจการกดข่มที่แผ่ออกมาจากกองเรือบรรทุกเครื่องบินของตระกูลครอสจนสิ้นซาก! ผู้นำตระกูลครอสเห็นว่าสถานการณ์เริ่มไม่สู้ดี เขาจำเป็นต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อกู้ความได้เปรียบกลับมา "เหอะ" เขาเกลือกตามอง "เมชาระดับสามพวกนี้อ่อนแอราวกับลูกไก่ อะไรดลใจให้คุณเอาเมชาชั้นต่ำพวกนี้มาเดินพาเหรดกัน?" ผมแสยะยิ้มขณะหันไปสบตากับผู้นำตระกูลครอส "เมชาเหล่านี้อาจจะดูต่ำต้อย แต่มันเป็นที่ต้องการอย่างสูงในตลาด บริษัทลีฟวิ่งเมชา (LMC) ของเราขายเมชาเหล่านี้ได้นับล้านตัวต่อเดือนให้กับลูกค้าทั่วทั้งกระจุกดาวเยอิน่า ขอบเขตการตลาดของเราเหนือกว่านักออกแบบระดับอาวุโสทั่วไปเสียอีก ตราบใดที่เรามีเวลา เราจะสามารถขยายความแข็งแกร่งจนกองเรือของเราจะก้าวข้ามพวกคุณได้อย่างง่ายดาย" ผู้นำเรจินัลด์ไม่ยอมเสียเปรียบ "เรามีอาวุโสอยู่เคียงข้าง ความแข็งแกร่งทางการค้าของเราจะระเบิดออกมาในไม่ช้า เมื่อศาสตราจารย์คอร์เตซสร้างอุตสาหกรรมของเขาขึ้นมา" "ก็ขอให้โชคดีกับเรื่องนั้นแล้วกันครับ" ผมชำเลืองมองเบเนดิกต์ครู่หนึ่ง "อย่าดูแคลนพวกจอร์นีย์แมนอย่างเรานักเลย ด้วยปรัชญาการออกแบบที่ไม่มีใครเลียนแบบได้ของผม มูลค่าของผลิตภัณฑ์ของผมได้ก้าวข้ามคู่แข่งไปไกลแล้ว ถ้าคุณไม่เชื่อผม คุณควรลองถามศาสตราจารย์ท่านนี้ดูสิครับ" ดวงตาของเบเนดิกต์เป็นประกายแวบหนึ่ง "ท่านผู้นำเวสกล่าวถูกต้องแล้ว เขาคือข้อยกเว้นในอุตสาหกรรมเมชา ในขณะที่ผู้อาวุโสอย่างผมมีวิธีมากมายที่จะทำรายได้อย่างมหาศาล แต่ผมก็ไม่กล้ายืนยันว่าผลิตภัณฑ์ของผมจะมีความสามารถในการแข่งขันได้เท่ากับผลิตภัณฑ์ของ LMC" ผู้นำตระกูลครอสมีสีหน้าไม่พอใจต่อคำพูดของนักออกแบบรับเชิญของเขา ทั้งสองเงียบไปชั่วครู่ แต่ผมสัมผัสได้ว่าพวกเขาน่าจะกำลังสื่อสารกันเป็นการส่วนตัวผ่านอุปกรณ์ฝังในสมอง "เรามาเริ่มพิธีลงนามในสนธิสัญญากันเถอะ" ผู้นำเรจินัลด์หันหลังให้ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ "ตระกูลทั้งสองของเราต้องร่วมมือกัน" ผมปรับสีหน้าให้ดูเป็นทางการแล้วพยักหน้า "ผมเห็นด้วย พันธมิตรของเราจะเป็นรากฐานของความสำเร็จในอนาคตอันใกล้นี้ มหาสมุทรสีชาดอาจจะกดดันเรา แต่เราจะไม่มีวันพ่ายแพ้ ตราบใดที่พวกเรายังคอยระวังหลังให้แก่กัน" สองตระกูลพร้อมแล้วที่จะสร้างพันธสัญญาพันธมิตรที่ยิ่งใหญ่สืบไป