บทที่ 2564: พันธมิตรที่ต้องแลก ด้วยคำแนะนำอันเฉียบแหลมจากคาลาบาสต์ เวสจึงเริ่มปรับกระบวนยุทธใหม่ในการบริหารจัดการเหล่าผู้ท้าชิงระดับเอ็กซ์เพิร์ตภายในตระกูลลาร์คินสัน เขาไม่มีทางปล่อยให้กลุ่มคนที่มีแนวโน้มจะสร้างปัญหาเหล่านี้เติบโตขึ้นโดยไร้การควบคุม เพราะนั่นไม่ต่างอะไรกับสูตรสำเร็จของความโกลาหลและหายนะที่พร้อมจะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม เขายังคงเดินหน้าจัดตั้งสำนักบริหารจัดการนักบินเมชาต่อไป เพียงแต่ลดทอนขอบเขตภารกิจลง และจำกัดอำนาจการตัดสินใจให้รัดกุมยิ่งกว่าเดิม สำนักใหม่แห่งนี้จำเป็นต้องใช้ "ไม้อ่อน" ในการบริหาร ควบคุม และชี้นำเหล่านักบินเมชาผู้เป็นอนาคตของตระกูล สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องป้องกันไม่ให้ผู้ท้าชิงระดับเอ็กซ์เพิร์ตคนใดเกิดความขุ่นเคืองหรือสร้างความบาดหมางต่อตัวเขาและคณะผู้นำปัจจุบัน หากใครก็ตามมีความทะเยอทะยานที่อาจส่งผลเสียต่อแผนการของเขา สำนักแห่งนี้ต้องใช้กลวิธีอันนุ่มนวลเพื่อ "ขัดเกลา" ความแข็งกร้าวเหล่านั้นให้ทุเลาลง เป้าหมายไม่ใช่การกำจัดปัญหาให้สิ้นซาก แต่เป็นการเปลี่ยนเรื่องใหญ่ให้กลายเป็นเรื่องเล็ก เพราะการกระทำที่รุนแรงกว่านั้นย่อมมีความเสี่ยงเกินรับไหว และหากท้ายที่สุดแล้ว ภัยคุกคามยังคงหลงเหลืออยู่ สำนักจะต้องใช้วิธีลับเฉพาะในการเสี้ยมให้เหล่าผู้ท้าชิงและนักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตเกิดความขัดแย้งกันเอง หากยอดฝีมือผู้มีอีโก้สูงเสียดฟ้าเหล่านี้มุ่งเป้าความเกลียดชังไปที่คู่แข่งระดับเดียวกัน เวสและกลุ่มผู้นำที่แท้จริงก็ไม่จำเป็นต้องสูญเสียพลังงานไปกับการต่อต้านกระแสวิพากษ์วิจารณ์ของพวกเขามากนัก โดยรวมแล้ว นี่คือแนวทางที่ละเอียดอ่อนและทรงประสิทธิภาพกว่าเดิมมากนัก แผนการก่อนหน้านี้ของเขาดูจะแข็งกร้าวและทื่อจนเกินไป ซึ่งยากจะสัมฤทธิผลในระยะยาว เพราะเหล่าผู้ท้าชิงและนักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตไม่ใช่ฝูงแกะที่จะคุมได้ง่ายๆ แต่พวกเขาคือฝูงหมาป่าที่ไม่มีวันเชื่อง เมื่อคาลาบาสต์ช่วยขัดเกลาแนวทางใหม่จนเข้าที่ เวสจึงมอบหมายให้เธอไปสานต่อรายละเอียดร่วมกับพันตรีเวิร์ล แม้เวสจะลดบทบาทของสำนักบริหารจัดการนักบินเมชาลง แต่ภารกิจนี้ไม่อาจสำเร็จได้หากปราศจากการจู่โจมจากหลายทิศทาง สถาบันที่ทำงานอย่างเปิดเผยจำต้องประสานงานร่วมกับหน่วยงานในเงามืดของตระกูล การใช้อำนาจทางการเพื่อโน้มน้าวเหล่าผู้ท้าชิงนั้นยังไม่เพียงพอ บทบาทของหน่วยแบล็คแคทส์จึงเป็นสิ่งที่จะขาดเสียไม่ได้ ขณะที่คาลาบาสต์ลุกขึ้นยืนเตรียมจะจากไป เวสก็ได้เอ่ยถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมา "จะว่าไป คุณพอจะรู้ข่าวคราวบ้างไหมว่า 'ศาสตราจารย์ เบเนดิกต์ คอร์เตซ' เพื่อนยากของเรากำลังทำอะไรอยู่ในตระกูลครอส?" เธอหยุดชะงักและหันกลับมามองเวส "คุณเริ่มกังวลแล้วงั้นหรือ?" "อย่ามาแกล้งไขสือต่อหน้าผมหน่อยเลย คุณนั่นแหละที่เป็นคนสร้างตัวตนบังหน้าให้เขาเองกับมือ" คาลาบาสต์กอดอก "ถึงฉันจะปฏิเสธ เขาก็คงไปจ้างคนอื่นอยู่ดี คุณควรจะดีใจเสียด้วยซ้ำที่ฉันเป็นคนปั้นแต่งตัวตนใหม่ให้เขา ลองคิดดูสิว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณต้องร่วมมือกับเขาโดยที่ไม่รู้ซึ้งถึงประวัติอันคาวคลุ้งในอดีต" "ผมไม่ได้โทษคุณเรื่องที่ช่วยให้สกัลอาร์คิเทคต์กลับคืนสู่โลกศิวิไลซ์หรอกนะ ผมถึงขั้นยอมตกลงปากเปล่าที่จะเป็นพันธมิตรกับเขาด้วยซ้ำ ผมแค่ต้องการความมั่นใจว่าเรามีมาตรการป้องกันที่เพียงพอ ในกรณีที่เขาเกิดบ้าคลั่งหรือทำอะไรแผลงๆ ขึ้นมา" แม้เวสจะไม่ได้คิดว่าสกัลอาร์คิเทคต์จะไร้สติถึงขั้นทำลายข้อตกลงอันแสนหวานนี้ แต่การเตรียมพร้อมย่อมดีที่สุด เวสรักษาชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ก็เพราะเขามีแผนสำรองเผื่อไว้เสมอ เขาไม่อาจหยั่งรู้ผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นได้ทุกประการ แต่การเตรียมรับมือกับเหตุการณ์ที่ร้ายแรงและมีโอกาสเกิดขึ้นได้มากที่สุดก็นับว่าเพียงพอแล้ว "คุณคิดว่าฉันเป็นใครกัน พ่อหนุ่ม?" คาลาบาสต์เหยียดยิ้มหยัน "ฉันเตรียมมาตรการตอบโต้ไว้หลายทางแล้วหากศาสตราจารย์ผู้นั้นคิดจะหันคมดาบมาทางเรา ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เรามีเหนือเขาก็คือความลับเรื่องตัวตนที่แท้จริง จำไว้ให้ดี... ทันทีที่เรารายงานเรื่องนี้ให้ MTA ทราบ ชื่อของศาสตราจารย์ก็จะกลายเป็นเพียงอดีตทันที" เวสไม่ได้รู้สึกอุ่นใจขึ้นเลยสักนิด เมื่อครั้งที่เขาพบกับสกัลอาร์คิเทคต์ ชายผู้นั้นดูจะมั่นอกมั่นใจและถือดีเกินกว่าจะเกรงกลัวเรื่องการถูกเปิดโปง "ทำไมผมถึงรู้สึกว่าไพ่ใบนี้มันไม่ได้มีค่าอย่างที่ผมคิดกันนะ?" "เบเนดิกต์รู้ดีว่าเรากุมความลับเขาอยู่ แต่ทั้งที่มีความเสี่ยงต่อชีวิตและความปลอดภัย เขาก็ยังเลือกที่จะเข้าร่วมกับตระกูลครอสเพื่อเข้าใกล้พวกเรา ทำไมเขาถึงกล้าเลือกทางที่อันตรายขนาดนี้ล่ะ?" เวสขมวดคิ้วครุ่นคิด ในฐานะคนที่คุ้นเคยกับการเสี่ยงดวง เขาเข้าใจความหมายที่คาลาบาสต์ต้องการจะสื่อได้ในทันที "เพราะ... สิ่งที่ศาสตราจารย์ต้องการนั้นมีค่าควรแก่การเสี่ยง เท่าที่ผมรู้ สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาคือการเลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์ เขาโหยหาที่จะเติมเต็มปรัชญาการออกแบบของตัวเองจนถึงขั้นลงมือสังหารนักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ต และยอมระหกระเหินไปสร้างชีวิตใหม่ในดินแดนชายขอบ" "ถูกต้อง" คาลาบาสต์พยักหน้า "อย่าได้เข้าใจผิดไป สกัลอาร์คิเทคต์ไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังมาจากการเป็นนักวิชาการที่คร่ำเคร่งอยู่กับตำรา เขาคือชายผู้มีความทะเยอทะยานอย่างแท้จริง และไม่ยอมให้กฎเกณฑ์ใดๆ มาขวางกั้นสิ่งที่เขาต้องการ เหตุผลเดียวที่เขายังยอมปฏิบัติตามกฎก็เพราะการแหกกฎในตอนนี้มันไม่ส่งผลดีต่อเป้าหมายของเขาเท่านั้นเอง" "คุณกำลังจะบอกว่าเราสามารถเชื่อใจศาสตราจารย์คอร์เตซได้งั้นหรือ?" เวสถามย้ำ "นักออกแบบเมชาอย่างเขาน่ะจัดการไม่ยากหรอก ตราบใดที่คุณรู้ว่าเขาต้องการอะไร การบริหารความสัมพันธ์ก็กลายเป็นเรื่องง่ายไม่ใช่หรือ? ที่เขาต้องยอมลำบากขนาดนี้ ก็เพราะเขาเชื่อว่าการร่วมมือกับคุณจะช่วยให้เขาเลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์นักออกแบบเมชาได้" "ก็น่าจะเป็นอย่างนั้น..." "ถ้าอย่างนั้นเขาก็ไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อเรา ในทางกลับกัน มันเป็นผลประโยชน์ของเขาด้วยซ้ำที่ต้องสนับสนุนและปกป้องคุณให้ปลอดภัย ฉันเดาว่านี่คืออีกเหตุผลหนึ่งที่เขาเลือกเข้าตระกูลครอสแทนที่จะมาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน เขาต้องการเปลี่ยนตระกูลครอสให้กลายเป็น 'สุนัขเฝ้าบ้าน' ที่คอยอารักขาคุณโดยไม่รู้ตัว เพื่อเพิ่มความปลอดภัยให้กับคุณในอนาคตยังไงล่ะ" สถานการณ์นี้ฟังดูเหนือความคาดหมายสำหรับเวส สกัลอาร์คิเทคต์กำลังพยายามเสนอตัวเป็นผู้สนับสนุนเขาเนี่ยนะ? ช่างน่าขันสิ้นดี! นักออกแบบระดับซีเนียร์ผู้ทรงเกียรติยศยอมประนีประนอมถึงเพียงนี้เพื่อแลกกับความพึงพอใจของเจอร์นีย์แมนตัวน้อยๆ! ทว่า... ต่อให้เบเนดิกต์จะทรงพลังเพียงใด เขาก็ไม่มีข้อต่อรองมากนักเมื่ออยู่ต่อหน้าเวส หากสกัลอาร์คิเทคต์ต้องการหว่านล้อมให้เวสมาร่วมงานด้วย อาชญากรสงครามผู้นี้ก็จำต้องก้มหัวลงและใช้กลวิธีที่นุ่มนวลกว่าเดิม ฟังดูคุ้นๆ ไหมนะ? "เบเนดิกต์ไม่ได้กังวลเรื่องที่เราจะแฉเขาหรอก" คาลาบาสต์อธิบายต่อ "เขารู้ดีว่ามันไม่ใช่ผลประโยชน์ของเราที่จะกำจัดเขาออกไปจากกระดาน และเขายังแสดงความจริงใจด้วยการหยิบยื่นความลับของตัวเองให้เราถือไว้ เพื่อเป็นสัญญาณว่าเขาพร้อมจะร่วมมือกับเราอย่างเต็มใจโดยไม่คิดเล่นตุกติก คนที่คิดจะทรยศในภายหลังไม่มีทางทำแบบนี้แน่ นั่นคือเหตุผลที่ฉันไม่ค่อยห่วงเรื่องเบเนดิกต์เท่าไหร่" "ทุกอย่างที่พูดมามันก็น่าฟังอยู่หรอก แต่... จุดบอดที่ใหญ่ที่สุดคือ ข้อสันนิษฐานนี้จะใช้ได้ก็ต่อเมื่อศาสตราจารย์ยังคงใช้เหตุผลตัดสินใจ ผมไม่รู้ว่าคุณคิดยังไงนะ แต่จากที่ผมเคยสัมผัสกับสกัลอาร์คิเทคต์มา บางครั้งเขาก็ดูจะไร้เหตุผลเอามากๆ" คาลาบาสต์พยักหน้ายอมรับ "ความเสี่ยงนั่นน่ะมีอยู่จริง แต่เดิมพันครั้งนี้มันสูงเกินไปสำหรับเขา ฉันสงสัยว่าเขาจะบ้าพอที่จะทำลายอนาคตตัวเองเชียวหรือ" "แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไร้พิษสง" "แน่นอนว่าไม่ แม้การแทรกซึมเข้าไปในตระกูลครอสจะเป็นเรื่องยาก แต่เรายังคงเฝ้าจับตาดูศาสตราจารย์และสมาชิกคนอื่นๆ อย่างใกล้ชิด หากมีสัญญาณอันตรายใดๆ ที่เชื่อถือได้ ฉันจะรายงานให้คุณทราบทันที" นั่นฟังดูเข้าท่า แม้คาลาบาสต์จะช่วยเหลือเขามามากมาย แต่ที่ผ่านมาเธอก็เคยพลาดท่าจนตั้งตัวไม่ติดอยู่หลายครั้ง เวสจึงไม่อยากให้เธอพลาดมองข้ามหายนะที่พอจะคาดเดาได้อีก เวสพูดคุยสั้นๆ เกี่ยวกับการร่วมพันธมิตรที่กำลังจะมาถึงระหว่างสองตระกูล ตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสได้เจรจาข้อตกลงส่วนใหญ่ไปเกือบหมดแล้ว เหลือเพียงข้อโต้แย้งเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับผลประโยชน์ที่ยังไม่ลงตัว "คุณไม่ต้องกังวลไปหรอกเวส ผู้นำตระกูล เรจินัลด์ ครอส ก็ตกที่นั่งลำดับเดียวกันกับศาสตราจารย์เบเนดิกต์นั่นแหละ ด้วยเหตุผลบางประการ เขาเชื่อว่าการร่วมมือกับคุณเป็นสิ่งสำคัญต่อการบรรลุเป้าหมาย ตราบใดที่เขายังต้องการคุณ ตระกูลครอสก็จะยังเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่งของเรา" "แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าคนระดับนั้นบรรลุความทะเยอทะยานของตัวเองแล้วล่ะ?" เวสเอ่ยถามคำถามสำคัญ คาลาบาสต์ยิ้มอย่างมีเลศนัย "นั่นแหละคือตอนที่สถานการณ์จะเริ่มน่าสนุก ถ้าคนทั้งสองไม่ต้องการเราอีกต่อไป ก็ไม่มีเหตุผลจำเป็นอะไรที่พวกเขาต้องร่วมมือกับเราต่อ ฉันหวังว่าเมื่อถึงเวลานั้น คุณจะเตรียมแผนการบางอย่างไว้รองรับนะ" เยี่ยมเลย... นี่เป็นอีกเรื่องที่เวสต้องเก็บมาปวดหัว แต่โชคดีที่เขาสามารถมอบหมายปัญหานี้ให้คาลาบาสต์จัดการได้ ถึงแม้บางครั้งเธอจะดูไม่น่าไว้วางใจนัก แต่เธอก็ยังอยู่ฝ่ายเดียวกับเขา เมื่อเธอเดินออกจากห้องพักส่วนตัวไป เวสก็สลัดความกังวลทิ้งและพยายามหันกลับมาโฟกัสกับสิ่งที่ต้องทำเร่งด่วน "การออกแบบเมชาต้องมาก่อน" เขาพึมพำกับตัวเอง หลังจากจัดการงานบริหารที่ค้างคาเสร็จสิ้น เขาก็ตรงไปยังห้องแล็บออกแบบ เหล่านักออกแบบเมชากว่าห้าสิบชีวิตถูกแบ่งออกเป็นสิบสองทีม แต่ละทีมต่างง่วนอยู่กับการทำงาน การออกแบบเมชาระดับสอง (Second-class) ถึงหกแบบพร้อมกันคืองานหนักอึ้งที่จะทดสอบขีดจำกัดของทุกคนในช่วงครึ่งปีต่อจากนี้ และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เขาเดินตรงไปจนถึงด้านข้างของกลอเรียน่า ลัคกี้ที่เดินตามเวสมาติดๆ กระโดดขึ้นไปบนโต๊ะทำงานและเอาหัวคลอเคลียที่ท้องของคลิ๊กซี่ "เมี้ยว!" เจ้าแมวเฮกเซอร์ตบแมวอัญมณีให้ถอยห่างไป "ม้าว" "ในที่สุดคุณก็มาเสียทีนะ" กลอเรียน่าหมุนเก้าอี้หันกลับมาหาเขา ละสายตาจากแบบร่างที่เธอกำลังทำอยู่ "คุณสัญญาแล้วนะว่าจะไม่ปล่อยให้เรื่องในตระกูลมาดึงความสนใจไปในครั้งนี้" เวสยกแขนขึ้นอย่างบริสุทธิ์ใจ "ผมขอโทษ พอดีมีเรื่องสำคัญจริงๆ เข้ามาน่ะ แต่ตอนนี้จัดการเรียบร้อยแล้ว หลังจากนี้ไม่น่าจะมีอะไรมากวนใจอีก นอกจากเรื่องสรุปผลการเจรจากับตระกูลครอสและการต้อนรับเรือโรงงานลำใหม่ของเรา" "ฉันก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น เพราะครั้งหน้าฉันคงไม่อดทนเท่านี้แน่ เอาล่ะ นั่งลงสิ แล้วมาช่วยฉันขยายรายละเอียดแบบร่างนี้หน่อย" สายตาของเขาทอดมองไปยังแบบร่างที่ฉายออกมา และเห็นว่าเธอกำลังออกแบบเมชาสื่อสารของชาวเฮกเซอร์ที่กำลังจะมาถึง "เมชาเครื่องนี้... ผมไม่แน่ใจว่าเราจะดึงแง่มุมทางจิตวิญญาณออกมาได้สมบูรณ์หรือเปล่า" เวสกล่าวอย่างลังเล "ผมไม่เคยติดตั้งฟังก์ชันแบบนี้มาก่อนเลย" กลอเรียน่ายิ้มอย่างมั่นใจพลางโน้มตัวมาพิงแขนเขา "ฉันเชื่อว่าคุณทำได้ เวส คุณมีเวลาอีกหลายเดือนในการคิดหาคำตอบ ส่วนตอนนี้ เรามาเริ่มจากพื้นฐานกันก่อน อย่างที่คุณเห็น ฉันเลือกที่จะออกแบบเมชาสนับสนุนขนาดเบาเพื่อให้เป็นตัวนำฟังก์ชันนี้ ไม่จำเป็นต้องติดตั้งอาวุธหนัก เพราะเมชาสื่อสารควรจะมีราคาถูกและไม่สร้างภาระในการผลิตมากนัก จักรวรรดิเฮกซะโกนีอาจจะมีทรัพยากรมหาศาล แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เราจะใช้อย่างทิ้งๆ ขว้างๆ" กลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้จากตัวเธอเริ่มกรุ่นอยู่ในจมูกของเขา เวสรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเมื่อได้อยู่ใกล้เธอ และเริ่มกลับเข้าสู่สภาวะการทำงานที่คุ้นเคย เขาศึกษาผลงานของเธออย่างจริงจัง โดยเฉพาะการตัดสินใจเลือกพื้นฐานในการออกแบบ สิ่งที่สะดุดตาเขาจากแนวคิดที่เธอเสนอมาคือ... เมชาสื่อสารเครื่องนี้ไม่มีอาวุธเลยแม้แต่ชิ้นเดียว! "ผมไม่ค่อยแน่ใจกับการตัดสินใจตรงนี้เท่าไหร่ ถึงแม้เมชาสนับสนุนจะไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อปะทะโดยตรง แต่อย่างน้อยก็น่าจะมีมีดหรือปืนพกติดไว้บ้างนะ เราไม่มีทางรู้หรอกว่าอาวุธสำรองจะกลายเป็นสิ่งจำเป็นขึ้นมาเมื่อไหร่" "มันเปล่าประโยชน์น่ะ" กลอเรียน่าส่ายหัว "นี่คือการออกแบบเมชาสำหรับนักบินชาย การติดตั้งอาวุธให้พวกเขาหมายความว่าเราต้องเจียดทรัพยากรส่วนหนึ่งเพื่อให้โครงสร้างมันรองรับการต่อสู้ได้ ซึ่งมันเป็นภาระเกินไป ฉันอยากจะทุ่มเทขีดความสามารถทั้งหมดไปที่การเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตมากกว่า มันต้องยืนหยัดอยู่ในสนามรบให้นานที่สุดเพื่อให้ชาวเฮกเซอร์ทุกคนรับรู้ข้อมูลข่าวสาร ส่วนเรื่องการคุ้มกัน เราควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเมชาเครื่องอื่นที่ถูกสร้างมาเพื่อการต่อสู้จริงๆ จะดีกว่า" โดยปกติแล้ว เวสมักจะเห็นด้วยกับการสร้างเมชาที่เน้นความเฉพาะทางสุดขั้ว ทว่าเขากลับรู้สึกไม่ค่อยดีกับเมชาสนับสนุนเครื่องนี้ การปล่อยให้นักบินชายชาวเฮกเซอร์ออกไปในสนามรบโดยไม่มีเขี้ยวเล็บสำหรับป้องกันตัวเลยนั้นฟังดูไม่ถูกต้องนัก อย่างน้อยเมชา 'เบลสสไควร์' ที่พวกเขาเคยออกแบบ ก็ยังนับว่าเป็นเมชาอัศวินที่มีความสามารถ แม้จะดูด้อยไปหน่อยก็ตาม "ผมคิดว่านักบินเมชาชายผู้น่าสงสารเหล่านั้นควรจะมีอาวุธติดมือไว้บ้างนะ" เขาบอกเธอ "ไม่อย่างนั้น เมชาสื่อสารของเราจะต้องฝากชีวิตไว้กับการคุ้มครองของเมชาเฮกเซอร์ลำอื่นเพียงอย่างเดียว" "ก็นั่นแหละคือประเด็น"