**บทที่ 2567: ระบบการตั้งชื่อใหม่** โครงการออกแบบ ‘เชรูบ’ (Cherub) แท้จริงแล้วเรียกร้องให้มีการรังสรรค์ **เมชา (Mech)** รุ่นเดียวกันออกมาถึงสองรูปแบบ ซึ่งถือเป็นความท้าทายใหม่ที่ **เวส ลาร์คินสัน** ไม่เคยประสบพบเจอมาก่อน จากการเรียนรู้บทเรียนด้านการบริหารจัดการโครงการ เขาได้รับรู้ว่านี่ไม่ใช่แนวทางที่แปลกประหลาดอะไรเลยสำหรับทีมออกแบบขนาดใหญ่หรือบริษัทผู้ผลิต **เมชา** ยักษ์ใหญ่ทั้งหลาย ต่อให้เขาจำกัดขอบเขตของโครงการไว้เพียงรุ่นเดียว ท้ายที่สุดพวกเฮเกโมนี (Hegemony) ก็ต้องมาเคาะประตูบ้านเพื่อขอให้เขาสร้างรุ่นปรับปรุงที่เหมาะกับสภาพแวดล้อมที่แตกต่างออกไปอยู่ดี แทนที่จะต้องมานั่งปวดหัวกับปัญหาเหล่านั้นในภายหลัง สู้ทางแผนกออกแบบลงมือทำรุ่นพื้นฐานและรุ่นปรับปรุงไปพร้อม ๆ กันเลยจะดีกว่า เพื่อที่จะได้ส่งมอบผลงานทั้งสองให้ถึงมือลูกค้าได้ในคราวเดียว “คุณวางงบประมาณสำหรับเชรูบไว้ที่เท่าไหร่?” เวสเอ่ยถาม “อืม... ฉันตั้งเป้าไว้ว่าต้นทุนการผลิตสูงสุดต้องไม่เกิน 50 ล้านเฮกซ์เครดิตสำหรับรุ่นประจำการบนบก และไม่เกิน 55 ล้านเฮกซ์เครดิตสำหรับรุ่นสำหรับสู้ศึกในอวกาศ” “นั่นมันจำกัดจำเขี่ยเกินไปแล้ว!” เวสอุทานออกมาอย่างเหลือเชื่อ “โครงร่างของเชรูบอาจจะดูเรียบง่ายก็จริง แต่พวกโมดูลเสริมเหล่านั้นไม่ได้ราคาถูกเลยนะ เราคงต้องจำกัดคุณสมบัติหลายอย่างเพื่อที่จะกดต้นทุนให้ลงมาอยู่ในเกณฑ์ที่กำหนด” “ฉันมั่นใจว่าเราทำได้ ช่วงเวลาที่เราทุ่มเทไปกับการออกแบบ **เมชา** ระดับสาม (Third-class) ทำให้ฉันตระหนักเรื่องงบประมาณมากขึ้น ถ้าลองพิจารณาดูให้ดี การออกแบบเชรูบก็ไม่ได้ต่างจากการออกแบบ **เมชา** ระดับล่างเท่าไหร่นัก เราแค่ต้องสะกดกลั้นความต้องการของตัวเองและวางแผนล่วงหน้าให้ดี” คำพูดของเธอมีเหตุผล และเมื่อเวสลองคิดตาม เขาก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลง แม้ว่าเชรูบจะถูกจัดเป็น **เมชา** ระดับสอง (Second-class) ด้วยวิทยาการและส่วนประกอบภายใน แต่องค์ประกอบโดยรวมและความซับซ้อนของมันกลับใกล้เคียงกับงานออกแบบระดับสามมากกว่า “ผมว่าโครงการนี้คงใช้เวลาไม่นานนักหรอก” เขาพึมพำกับตัวเอง ขณะที่เวสเริ่มจัดทำตารางเวลาโดยประเมินจากระยะเวลาที่ต้องใช้ในแต่ละส่วนของเชรูบ เขาก็พบว่ามันใช้พละกำลังน้อยกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด แม้จะต้องออกแบบ **เมชา** สองรุ่นที่เกี่ยวข้องกันไปพร้อม ๆ กัน แต่นี่นับเป็นงานที่ง่ายพอ ๆ กับการออกแบบ **เมชา** เมื่อสองศตวรรษก่อน เพราะรายละเอียดที่ซับซ้อนและท้าทายหลายอย่างถูกตัดทอนออกไปจนหมดสิ้น นี่ถือเป็นข่าวดีสำหรับเวสและสมาชิกในแผนกออกแบบ พวกเขาจะมีเวลาเหลือไปจัดการภารกิจอื่น เพราะในบรรดาโครงการทั้งห้าที่เหลือนั้น ทุกโครงการล้วนเป็นงานออกแบบที่ล้ำสมัยอย่างเต็มตัว! และขึ้นอยู่กับความซับซ้อนของพวกมัน เวสและเหล่านักออกแบบหลักอาจจำเป็นต้องจัดสรรเวลาเพิ่มให้กับโครงการเหล่านั้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ “การประคองโครงการใหญ่หกโครงการในเวลาเดียวกันนี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริง ๆ” เขาถอนหายใจออกมาแผ่วเบา หลังจากเวสและกลอเรียน่าร่วมกันกำหนดวิสัยทัศน์สำหรับเชรูบเสร็จสิ้น พวกเขาก็เริ่มลงรายละเอียดให้กับงานออกแบบตัวอื่น ๆ ต่อไป ในบรรดาหกโครงการที่พวกเขาต้องเผชิญในรอบนี้ มีอยู่สองโครงการที่เป็นการต่อยอดจากโมดูลเดิมที่มีอยู่แล้ว **ไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์ค ทู (Bright Warrior Mark II)** และ **ฟีโรเชียสพิรันย่า มาร์ค ทู (Ferocious Piranha Mark II)** ส่วนใหญ่ยังคงอ้างอิงจากรุ่นดั้งเดิม แต่จุดแตกต่างสำคัญคือเวสต้องการยกระดับแนวคิดของพวกมันขึ้นไปสู่ระดับที่สูงกว่า รุ่นระดับสองของไบรท์วอร์ริเออร์และฟีโรเชียสพิรันย่าถูกวางตัวให้เป็นกระดูกสันหลังของตระกูลลาร์คินสัน และเนื่องจากพวกมันมีบทบาทสำคัญยิ่งในการปกป้องกองยาน เวสจึงไม่กล้าที่จะละเลยแม้ว่าพวกมันจะเป็นรุ่นที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีก็ตาม ใช้เวลาเพียงไม่นาน เป้าหมายที่ชัดเจนของทั้งสองโครงการก็ถูกกำหนดขึ้น เวสได้เตรียมการมาอย่างดีในการวางตำแหน่งใหม่ให้กับไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์ค ทู “การลดระดับสถานะของไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์ค ทู ลงมาถือเป็นการตัดสินใจที่ใจร้ายพอสมควรนะ คุณกำลังฝืนจิตวิญญาณดั้งเดิมของมัน” กลอเรียน่าตั้งข้อสังเกตอย่างระมัดระวัง เวสคลี่ยิ้มอย่างขมขื่น “เราคุยเรื่องนี้กันแล้ว ไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์ค ทู จะกลายเป็นเมชาพื้นฐานสารพัดประโยชน์สำหรับตระกูลของเรา ผมรู้ว่ารุ่นมาร์ค วัน เป็นที่รักของหน่วยอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) แค่ไหน แต่ผมไม่อยากให้พวกเขาขับรุ่นมาร์ค ทู นักบินเมชาระดับหัวกะทิควรคู่กับเมชาระดับสูงที่มีสมรรถนะยอดเยี่ยม ฟีโรเชียสพิรันย่า มาร์ค ทู คือตัวอย่างที่ดีในเรื่องนั้น รุ่นมาร์ค วัน ได้สร้างความปั่นป่วนไปทั่วตลาดระดับสามแล้ว และด้วยรุ่นที่ยกระดับขึ้นมานี้ ตระกูลของเราจะสามารถสั่นสะท้านหัวใจของศัตรูในระดับสองได้ทุกคน!” เขามิได้เชื่อว่า ‘รัศมี’ (Glow) ของฟีโรเชียสพิรันย่าจะทรงพลังพอจนทำให้ **นักบินเมชา** ระดับสองต้องสิ้นสภาพการต่อสู้ในทันที เพราะระดับการฝึกฝนและระเบียบทางจิตใจของพวกเขาสูงกว่าพวกสวะในระดับสามมากนัก แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนคุณค่าของมันลงไปเลย เฉกเช่นที่เมชา ‘วาลคิรี’ (Valkyrie) ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วในสงครามโคโมโด ศัตรูคนใดก็ตามที่ถูกคุกคามด้วยรัศมีอันเป็นปรปักษ์ ย่อมต้องเผชิญกับสภาวะไม่สบายกายไม่สบายใจในระดับที่แตกต่างกันไป มันเป็นเรื่องยากยิ่ง แม้แต่กับ **นักบินเมชา** ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีที่สุด ที่จะสลัดทิ้งผลกระทบด้านลบเหล่านั้นไปได้จนหมดสิ้น! “หึๆๆ...” เพียงแค่จินตนาการถึงเหล่าศัตรูที่จะถูกบ่อนทำลายในอนาคต เวสก็เปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจเป็นล้นพ้น! จู่ ๆ กลอเรียน่าก็ถทุ้งศอกใส่สีข้างของเขาอย่างแรง “เฮ้! ทำอะไรของคุณเนี่ย!?” “คุณไม่ได้ฟังฉันเลยนะ เวส” “โอ้ ขอโทษที คุณกำลังพูดว่าอะไรนะ?” “ฉันแค่กำลังจะบอกว่า ระบบการตั้งชื่อของคุณมันห่วยแตกสิ้นดี” “ว่าไงนะ?!” “ฟังฉันก่อน” เธอยกนิ้วขึ้นปราม “คริสตัลลอร์ด มาร์ค วัน (Crystal Lord Mark I) เป็นงานออกแบบระดับสาม ใช่ไหม?” เขาพยักหน้า “ใช่” “คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู ก็เป็นงานออกแบบระดับสามเหมือนกัน” “นั่นก็จริง เราเพิ่งเปิดตัวไปไม่นานนี้เอง ถึงแม้คริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู จะไม่ได้รับความสนใจเท่ากับฟีโรเชียสพิรันย่า แต่มันก็ค่อย ๆ เติบโตขึ้นอย่างเงียบ ๆ แผนกการตลาดตั้งใจจะชะลอการโปรโมตจนกว่ากระแสของฟีโรเชียสพิรันย่าจะเริ่มซาลง” มันเป็นเรื่องยากสำหรับคริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู ที่จะหลุดพ้นจากร่มเงาของเมชาสายป่วนตัวเล็กที่ดึงดูดสายตามากกว่า หากย้อนมองกลับไป LMC ควรจะเปิดตัวคริสตัลลอร์ด มาร์ค ทู ก่อนเพื่อให้มันได้รับแสงสปอร์ตไลท์อย่างเต็มที่ แต่ก็นะ... ช่างมันเถอะ “ทีนี้ลองคิดถึงสายการผลิตไบรท์วอร์ริเออร์กับฟีโรเชียสพิรันย่าดูสิ รุ่นมาร์ค วัน เป็นระดับสาม แต่รุ่นมาร์ค ทู ล่ะ?” “ทั้งคู่เป็นงานออกแบบระดับสอง” “คุณไม่เห็นความย้อนแย้งเหรอ? คุณกำลังทำลายรูปแบบที่คุณสร้างขึ้นมาเอง! ผู้คนมากมาย ตั้งแต่ลูกค้าไปจนถึงสมาชิกในตระกูลของเราจะพากันสับสนว่าเมชาเครื่องนั้นควรจะเป็นระดับสองหรือระดับสามกันแน่!” “ผมยังไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นอย่างจริงจังเลย” เวสยอมรับตามตรง “งั้นก็แก้ไขมันซะ คุณต้องพัฒนาระบบการตั้งชื่อที่เป็นระบบมากกว่านี้ เพื่อให้ลำดับสินค้าของเราชัดเจนที่สุด ไม่อย่างนั้นอาจเกิดความเข้าใจผิดประเภทที่ว่าผู้คนคาดหวังเมชาระดับสามแต่กลับได้ระดับสอง หรือในทางกลับกัน... อ้อ แล้วนี่คุณตั้งใจจะพัฒนาเมชาระดับสามของเราให้ทันสมัยอยู่เสมอเลยใช่ไหม?” “ใช่สิ ผลิตภัณฑ์อย่างเดโซเลตโซลเยอร์ (Desolate Soldier), ดูมการ์ด (Doom Guard) และฟีโรเชียสพิรันย่าพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ามันง่ายมากที่จะบุกตลาดระดับสามพร้อมกันหลายแห่ง กำไรต่อหน่วยอาจจะต่ำ แต่เมื่อยอดขายต่อเดือนทะลุ 1 ล้านเครื่อง เราก็สามารถซื้อเรือรบชั้นดีได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่รูปแบบธุรกิจนี้ยังทำเงินได้ เราจะมองว่ากระจุกดาวเยอิน่า (Yeina Star Cluster) คือบ่อเงินบ่อทองที่ไม่มีวันแห้งเหือดของเรา” ไม่มีทางที่เขาจะทิ้งส่วนแบ่งการตลาดที่ LMC ยึดครองไว้ได้ในภูมิภาคนี้ แม้เวสจะตั้งเป้าหมายไว้ที่เรดโอเชียน (Red Ocean) แต่เขาก็รู้ดีว่าต้องอัปเกรดกองยานอย่างต่อเนื่องเพื่อรับมือกับภยันตรายในพรมแดนใหม่ ลืมเรื่องการต่อสู้กับพวกระดับหนึ่ง (First-class) หรือพวกเอเลี่ยนที่หลงเหลืออยู่ไปก่อนได้เลย แค่ศัตรูระดับสองจากใจกลางกาแล็กซีก็ล้ำหน้ากว่าพวกเฮกเซอร์ (Hexers) หรือฟรายเดย์เมน (Fridaymen) ในแถบบ้านนอกนี้ไปไกลโขแล้ว! เรดโอเชียนเปิดกว้างสำหรับมนุษยชาติทุกคน ผู้ที่มาจากพื้นที่ใกล้ใจกลางกาแล็กซีย่อมมีความได้เปรียบทั้งด้านเทคโนโลยี ทรัพยากร และกำลังพล หากตระกูลลาร์คินสันต้องการจะหยั่งรากฝังลึกในเรดโอเชียน พวกเขาก็ต้องหาเงินให้ได้มหาศาล เพราะตามกฎของผลตอบแทนที่ลดน้อยลง การจะทำให้กองยานแข็งแกร่งขึ้นเพียงเล็กน้อยกลับต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลอย่างน่าตกใจ ในกรณีนี้ เวสไม่สามารถปล่อยให้กระแสรายได้ใดหลุดมือไปได้เลย! “ในเมื่อคุณตัดสินใจจะรุกตลาดระดับสามต่อไป คุณก็ต้องสร้างระบบการตั้งชื่อที่ดีกว่าเดิมเดี๋ยวนี้ อย่าปล่อยให้ความสับสนนี้ลุกลามจนกลายเป็นปัญหาใหญ่” เวสก้มหน้าครุ่นคิด “คุณมีไอเดียอะไรไหม?” “มีสิ” ภรรยาของเขาตอบพร้อมรอยยิ้มอย่างผู้ชนะ “ในอุตสาหกรรมเมชา มีหลายวิธีในการแยกแยะผลิตภัณฑ์ที่เกี่ยวข้องกัน ตอนนี้คุณใช้ ‘มาร์ค’ (Mark) เพื่อระบุลำดับรุ่นที่พัฒนาขึ้นตามกาลเวลา ซึ่งฉันไม่มีปัญหาตราบใดที่เราใช้อย่างสม่ำเสมอ แต่สิ่งที่เราต้องการคือวิธีที่สองในการแยกแยะเมชาในสายการผลิตเดียวกันที่อยู่ต่างระดับชั้นกัน ฉันเสนอให้ใช้ ‘เวอร์ชัน เอ’ (Version A), ‘เวอร์ชัน บี’ (Version B) และ ‘เวอร์ชัน ซี’ (Version C)” เวสขมวดคิ้ว “มันฟังดูเทอะทะนะกลอเรียน่า แล้วคุณจะเรียกไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์ค วัน ว่ายังไง?” “ในระบบที่ฉันเสนอ ชื่อเต็มของมันคือ ไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์ค วัน เวอร์ชัน ซี หรือเรียกสั้น ๆ ว่า ไบรท์วอร์ริเออร์ วันซี (IC) ส่วนรุ่นระดับสองที่คุณกำลังทำอยู่ตอนนี้ไม่ใช่การก้าวข้ามรุ่น แต่มันคือสินค้าลำดับมาร์ค วัน ที่อยู่คนละระดับชั้น ดังนั้นมันจึงถูกกำหนดให้เป็น เวอร์ชัน บี ชื่อเต็มของมันคือ ไบรท์วอร์ริเออร์ มาร์ค วัน เวอร์ชัน บี” “นั่นก็ยาวอยู่ดีนะ ผมว่าทุกคนคงเรียกมันว่า วันบี (IB) สั้น ๆ มากกว่า” เขาต้องยอมรับว่าระบบของกลอเรียน่านั้นสะดวกมากเมื่อเริ่มคุ้นเคย จุดประสงค์ของมันคือการระบุตำแหน่งแห่งที่ของเมชาแต่ละเครื่องในสายการผลิตให้ชัดเจน มันอาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่ในตอนนี้ แต่เมื่อผ่านไปหลายทศวรรษ ผู้คนมากมายจะต้องพึ่งพาความชัดเจนของระบบการตั้งชื่อนี้ ไม่ใช่ทุกบริษัทที่จะใช้ระบบที่โปร่งใสและสะดวกเช่นนี้ บางครั้งพวกเขาก็ไม่อยากให้ลูกค้าสังเกตเห็นรุ่นที่แท้จริง เพื่อที่จะได้ระบายสต็อกเมชารุ่นเก่าที่ล้าสมัยได้ง่ายขึ้น หรือบางบริษัทก็มีรูปแบบการพัฒนาที่ซับซ้อนจนน่าเวียนหัว สิ่งที่ LMC ทำนั้นค่อนข้างตรงไปตรงมา เมื่อออกแบบเมชาอย่างฟีโรเชียสพิรันย่ารุ่นดั้งเดิมเสร็จ เวสก็ไม่มีความคิดที่จะไปแตะต้องมันอีก เขาต้องการรออย่างน้อย 5 ปี หรืออุดมคติคือครบหนึ่งช่วงรุ่นก่อนที่จะออกแบบรุ่นอัปเกรด แต่บริษัทอื่นไม่ได้รอนานขนาดนั้น บางแห่งมีการพัฒนาอย่างต่อเนื่องจนต้องออกเวอร์ชัน 1.0, 1.01, 1.02 ไปเรื่อย ๆ ในทุก ๆ เดือน ระบบการตั้งชื่อที่พวกเขาใช้เพื่อหลอกล่อหรือสร้างความสับสนนั้นบางครั้งก็น่าปวดหัวอย่างยิ่ง และนั่นคือความตั้งใจของพวกเขา... ยิ่งคนทั่วไปเข้าใจน้อยเท่าไหร่ บริษัทเหล่านั้นก็ยิ่งมองข้ามหัวลูกค้าได้ง่ายขึ้นเท่านั้น แต่เวสและกลอเรียน่าคัดค้านแนวคิดนี้ พวกเขามีความมั่นใจในผลิตภัณฑ์ของตนมากพอว่าต่อให้เป็นเมชารุ่นเก่า พวกมันก็ยังทรงคุณค่าในสายตาของตลาด หลังจากพิจารณาข้อเสนอของกลอเรียน่าอีกครู่หนึ่ง ในที่สุดเวสก็ยอมรับระบบของเธอ เขาพอใจในความชัดเจนที่มันมอบให้ ตราบใดที่ผู้คนเรียนรู้ว่าเวอร์ชัน A, B และ C หมายถึงอะไร พวกเขาก็จะเข้าใจแคตตาล็อกเมชาทั้งหมดของ LMC ได้โดยง่าย เขาทำการอัปเดตระบบบริหารจัดการและส่งบันทึกข้อความไปยังเรย์มอนด์และกาวินเพื่อแจ้งให้ทราบถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ แม้ว่ากว่าจะสร้างไบรท์วอร์ริเออร์ วันบี (IB) และฟีโรเชียสพิรันย่า วันบี (IB) จนเสร็จจะยังอีกยาวไกล แต่การวางแผนล่วงหน้าไว้ก่อนย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด หลังจากจัดการปัญหานี้เสร็จสิ้น คู่รักข้าวใหม่ปลามันก็เริ่มสนทนาถึงรายละเอียดอื่น ๆ ของโครงการออกแบบเมชาระดับสองทั้งสองโครงการต่อไป