บทที่ 3750 - กลยุทธ์โจมตีพิสดาร โปรเจกต์ไททัน-3 นั้นแทบจะไม่มีวันถูกทำลายได้เลย หากอยู่ในสภาวะที่เหมาะสม ชุดเกราะชีวะซึ่งสร้างขึ้นจากสสารที่เก็บเกี่ยวมาจากซากของไททาเนีย กลับเข้ากันได้ดีกับผู้ทรงเกียรติโจชัวอย่างไม่น่าเชื่อ เวสเชื่อว่านี่ไม่ใช่แค่เพราะความเกี่ยวข้องกับขอบเขตแห่งชีวิตของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความคุ้นเคยที่เขามีต่อจิตวิญญาณแห่งการออกแบบอย่างไททาเนียอีกด้วย แม้ว่าเวสจะผูกไททาเนียไว้กับมิเนอร์ว่า ซึ่งเป็นเมชาชั้นยอดสำหรับผู้บัญชาการคาเซลล่าโดยเฉพาะ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าโจชัวจะไม่มีหนทางในการติดต่อกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบดวงใหม่นี้ โจชัวเพียงแค่ต้องเข้าใกล้เมชามิเนอร์ว่าและสัมผัสกับแสงเรืองรองของมัน เพื่อที่จะได้สื่อสารกับไททาเนีย ตราบใดที่โจชัวสามารถสร้างมิตรภาพกับจิตสำนึกที่หลงเหลืออยู่ของอสูรดวงดาวโบราณได้ เขาก็จะสามารถเพิ่มความสัมพันธ์กับเนื้อหนังมังสาในอดีตของมันได้อย่างแน่นอน! นี่คือเหตุผลที่เวสคาดหวังอย่างสูงในความทรหดอดทนอันน่าอัศจรรย์ของชุดเกราะชีวะ มีเพียงนักบินเมชาอย่างโจชัวเท่านั้นที่จะสามารถดึงศักยภาพสูงสุดของมันออกมาได้! ความหวังก็คือชุดเกราะชีวะจะเปลี่ยนเอเวอร์เชนเจอร์ให้กลายเป็นยักษ์ใหญ่จอมทำลายล้างขนาดย่อม! แม้ว่าขนาดของมันจะเทียบไม่ได้กับมิติอันมหึมาของยูเรนัส แต่ชุดเกราะชีวะก็ยังคงใหญ่และแข็งแกร่งพอที่จะทนทานต่อการโจมตีอันหนักหน่วงได้มากมาย! "โปรเจกต์ไททัน-3 นั้นทรงพลังอย่างยิ่งยวด แต่คุณสมบัติของมันเอื้อให้เป็นเลิศในการรบที่ยืดเยื้อ" ดร. เพอร์ริสอธิบาย "ด้วยเหตุนี้ เราจึงตัดสินใจเพิ่มเซลล์พลังงานและเครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพเข้าไป เพื่อเสริมความทนทานของชุดเกราะชีวะ ตราบใดที่ชุดเกราะชีวะไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรงต่อระบบชีวภาพ มันก็จะสามารถต่อสู้ต่อไปได้เสมอ" เวสชื่นชอบแง่มุมนี้เป็นพิเศษ "นั่นเป็นเรื่องที่ดี เอเวอร์เชนเจอร์ไม่ใช่เมชาที่มีค่าความทนทานสูงนัก หากมันสามารถเพิ่มระยะเวลาที่ประจำการอยู่ในสนามรบได้อย่างมหาศาลด้วยการสวมชุดเกราะชีวะนี้ มันก็คุ้มค่ามากพอที่จะลงทุนในการพัฒนาต่อไป" สิ่งนี้ได้เปลี่ยนชุดเกราะชีวะให้กลายเป็นเครื่องจักรสงครามที่สามารถต่อสู้ต่อไปได้เรื่อยๆ แม้จะอยู่ภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบากที่สุด! ตราบใดที่ศัตรูไม่สามารถทะลวงการป้องกันของชุดเกราะชีวะได้ในทันที มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะโค่นมันลงได้ เพราะมันจะฟื้นฟูความเสียหายของตัวเองไปพร้อมๆ กับอาศัยแหล่งพลังงานสำรองมหาศาลเพื่อต่อสู้ต่อไป! หลังจากที่เวสได้ศึกษาตัวเลขและตรวจสอบจนแน่ใจว่าตามทฤษฎีแล้วชุดเกราะชีวะควรจะสามารถต่อสู้ต่อเนื่องได้นานหลายชั่วโมง ตราบใดที่ผู้ทรงเกียรติโจชัวไม่เค้นพลังของมันหนักจนเกินไป เขาก็หันไปพิจารณาความสามารถในเชิงรุกของมันต่อ "ผมเห็นว่าคุณล้มเหลวในการติดตั้งอาวุธระยะไกลใดๆ เข้าไปในชุดเกราะชีวะ อันที่จริง คุณยังได้ถอดหอกซึ่งเคยมีอยู่ในแบบร่างรุ่นก่อนๆ ออกไปด้วย" ดร. เพอร์ริสแสดงสีหน้าขอโทษ "นับตั้งแต่วินาทีที่เราเลือกสร้างชุดเกราะชีวะจากสสารชีวภาพของไททาเนีย เราก็ถูกผูกมัดด้วยข้อจำกัดของมัน เนื่องจากเดิมทีไททาเนียเป็นอสูรดวงดาวขนาดมหึมาแต่ขาดความยืดหยุ่นอย่างมาก เนื้อเยื่อที่เก็บเกี่ยวมาจึงมีคุณสมบัติเหล่านี้เช่นกัน เพื่อให้เนื้อหนังยังคงความหนาแน่น แข็งแกร่ง และยืดหยุ่นสูง เราจึงไม่สามารถปรับแต่งมันมากเกินไปเพื่อทำให้มันยืดหยุ่นหรือปรับเปลี่ยนได้มากขึ้น การเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เราทำกับเนื้อเยื่อล้วนทำให้โครงสร้างของมันอ่อนแอลงอย่างมาก จนกลายเป็นจุดอ่อนที่ศัตรูสามารถฉวยโอกาสโจมตีได้อย่างง่ายดาย หากปราศจากความเข้าใจในสสารชีวภาพของไททาเนียในระดับที่ลึกซึ้งกว่านี้ เราก็ทำได้เพียงทำงานกับสิ่งที่เรามีอยู่เท่านั้น" ผลที่ตามมาก็คือเนื้อของไททาเนียไม่สามารถนำมาดัดแปลงเป็นอาวุธชีวภาพที่ซับซ้อน เช่น ปืนใหญ่เลเซอร์ชีวภาพ และอื่นๆ ได้ เนื้อเยื่อที่หนาแน่นยังขาดความยืดหยุ่นและการเคลื่อนไหวที่ละเอียดอ่อน ดังนั้นชุดเกราะชีวะจึงไม่สามารถถืออาวุธระยะประชิดใดๆ ได้อย่างเชี่ยวชาญพอ "เนื้อเยื่อที่เราใช้นั้นเปรียบเสมือนก้อนอิฐโลหะผสมที่ไม่สามารถงอหรือขึ้นรูปได้ง่าย" เพอร์ริสกล่าว "ด้วยเหตุนี้ เราจึงหลีกเลี่ยงอาวุธที่ซับซ้อน และหันไปใช้วิธีฝังกรงเล็บที่แหลมคมและหนาไว้ที่แขนของเมชาแทน" กรงเล็บเสริมความแข็งแกร่งนั้นมีขนาดใหญ่ หนา และทำจากโลหะผสมที่แข็งแกร่ง จุดประสงค์ของมันค่อนข้างชัดเจนตั้งแต่แรกเห็น มันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อฉีกกระชากแผ่นเกราะหนาที่ปกป้องยานรบจากปัจจัยภายนอก! แม้ว่ากรงเล็บจะบิ่นหรือเสียหายระหว่างการต่อสู้ ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ที่จะเปลี่ยนใหม่หลังจากการรบสิ้นสุดลง ยังมีความหวังด้วยซ้ำว่าผู้ทรงเกียรติโจชัวจะสามารถฟื้นฟูมันได้อย่างง่ายดายเนื่องจากมันทำจากโลหะชีวภาพ! "กรงเล็บพวกนี้สามารถหดเก็บได้ใช่ไหม?" เวสถาม ดร. เพอร์ริสพยักหน้า "ถูกต้องค่ะ หากกรงเล็บไม่เหมาะสม และหากการใช้แรงกระแทกแบบทื่อๆ ให้ผลดีกว่า ชุดเกราะชีวะก็สามารถหดกรงเล็บแล้วต่อสู้ด้วยกำปั้นได้ ด้วยความช่วยเหลือจากทิฟฟี่ คอสโลน เราได้ออกแบบแขนให้สามารถส่งแรงทางกายภาพมหาศาลได้ นี่คือสิ่งที่เนื้อของไททาเนียทำได้ดีเยี่ยมเช่นกัน ชุดเกราะชีวะต่อสู้ราวกับนักสู้รุ่นเฮฟวี่เวทที่อาศัยการโจมตีอันเรียบง่ายแต่ง้างวงสวิงกว้าง ซึ่งสามารถบดขยี้เมชาได้ในหมัดเดียว หรือชกทะลวงผ่านแผ่นเกราะหลายชั้น ไม่มีเมชาลำไหนในตระกูลลาร์คินสันที่สามารถสร้างความเสียหายทางกายภาพได้ใกล้เคียงกับสิ่งนี้เลย!" มันเป็นเรื่องยากสำหรับเวสที่จะตัดสินว่าคุณสมบัติใดของชุดเกราะชีวะดีที่สุด ความทนทานสูงและการฟื้นฟูที่รวดเร็วทำให้มันกลายเป็นเครื่องจักรซอมบี้ที่ฆ่าไม่ตาย ขนาดที่ใหญ่โตบวกกับพละกำลังทางกายภาพมหาศาลเปลี่ยนมันให้เป็นนักสู้ระยะประชิดที่สามารถฉีกยานรบทั้งลำเป็นชิ้นๆ ได้หากไม่มีใครขัดขวาง! ขณะที่เวสจินตนาการถึงประสิทธิภาพของชุดเกราะชีวะในการต่อสู้ระยะประชิด เขาไม่คิดว่าจะมีเมชาระยะประชิดเพียงไม่กี่ลำที่กล้าเผชิญหน้ากับเครื่องจักรนี้โดยตรง เมชาลำอื่นๆ คงจะถูกบดขยี้ด้วยพละกำลังทางกายภาพที่เหนือกว่าอย่างมหาศาลของชุดเกราะชีวะ! แต่ก็ไม่ใช่ว่าทุกอย่างจะราบรื่นไปเสียหมด ขณะที่เวสศึกษาข้อมูลจำเพาะที่แท้จริงของชุดเกราะชีวะต่อไป เขาก็พบข้อบกพร่องและจุดอ่อนจำนวนหนึ่งที่อาจเป็นอุปสรรคต่อประสิทธิภาพของมันได้ เวสวางหุ่นจำลองเมชาชีวภาพลง "ผมประทับใจกับสิ่งที่คุณและทีมของคุณทำสำเร็จ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผมแทบไม่ได้ช่วยอะไรเลย แต่ผมยังมีข้อกังวลอยู่สองสามข้อ ผมจะไม่พูดถึงเรื่องที่ชุดเกราะชีวะขาดอาวุธระยะไกลอย่างเห็นได้ชัด มันไม่ใช่เรื่องใหญ่หากมันไม่สามารถโต้ตอบคู่ต่อสู้ระยะไกลได้ เพราะจะมีเมชาฝ่ายเดียวกันคอยยิงคุ้มกันให้ สิ่งที่ผมต้องการคือเมชาที่สามารถใช้กำลังเดรัจฉานเพื่อฉีกทำลายกองกำลังของศัตรูที่ไม่ได้เตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีโดยตรงเช่นนี้" "เกี่ยวกับเรื่องนั้นค่ะ ท่าน..." "มีอะไรเหรอ เพอร์ริส?" นักออกแบบเมชาชีวภาพนำเสนอผลงานของเธอด้วยความภาคภูมิใจและมั่นใจมาโดยตลอด เป็นเรื่องแปลกที่จู่ๆ เธอก็แสดงท่าทีลังเลใจออกมา "ตอนที่เราวิจัยหาวิธีการที่เป็นไปได้ในการติดตั้งระบบอาวุธระยะไกลเข้าไปในชุดเกราะชีวะ เราพบว่าตัวเลือกตามแบบแผนทั้งหมดนั้นใช้ไม่ได้ผล เนื่องจากความไม่เข้ากันโดยธรรมชาติกับเนื้อของไททาเนีย อย่างไรก็ตาม หนึ่งในนักวิจัยที่ได้รับมอบหมายให้ไปประจำที่สวนสีเลือดได้เสนอแนวคิดที่ค่อนข้างแปลกใหม่ขึ้นมาค่ะ" "แล้วมันคืออะไรล่ะ?" "ก่อนที่ดิฉันจะพูดอะไรไปมากกว่านี้ ท่านยังจำได้ไหมคะว่าเดิมทีไททาเนียต่อสู้กับกองเรือของเราอย่างไร ตอนที่เราเผชิญหน้ากับอสูรดวงดาวในอวกาศ?" เวสขมวดคิ้วและย้อนกลับไปนึกถึงความทรงจำของการต่อสู้สั้นๆ ครั้งนั้น ไททาเนีย แม้จะเป็นอสูรดวงดาวโบราณที่มีขนาดเท่ากับเรือประจัญบานขนาดกลาง แต่กลับขาดอำนาจการยิงอย่างน่าประหลาด ส่วนหนึ่งเป็นเพราะกองเรือลาร์คินสันเข้าปะทะกับสิ่งมีชีวิตนั้นในระยะที่ไกลกว่าเป็นส่วนใหญ่ ไททาเนียคงจะสามารถกัดและขยี้ยานรบของกองเรือสำรวจได้หากมันเข้าใกล้ได้ แต่พันธมิตรกะโหลกทองคำก็ไม่ได้โง่พอที่จะปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น! อีกสาเหตุหนึ่งที่การโจมตีของไททาเนียดูไร้พิษสงก็คือมันเพิ่งรอดชีวิตจากการต่อสู้กับวาฬเฟสลึกลับมาได้อย่างหวุดหวิด ด้วยบาดแผลและเนื้อเยื่อที่หายไปมากมาย สิ่งมีชีวิตนั้นจึงไม่สามารถต่อสู้กับพันธมิตรกะโหลกทองคำได้อย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม เวสคงจะโกหกถ้าเขาอ้างว่าไททาเนียยอมจำนนอย่างง่ายดาย แม้จะอยู่ในสภาพที่เสียหายหนัก มันก็ยังคงเป็นภัยคุกคามอย่างใหญ่หลวงต่อกองเรือสำรวจด้วยการใช้วิธีการโจมตีที่แปลกประหลาด ไททาเนียยิงลูกๆ ของมันเองเข้าใส่ศัตรูอย่างแท้จริง! เนื่องจากขนาดและมวลชีวภาพมหาศาลของมัน มันจึงสามารถยิงตอร์ปิโดเนื้อที่มีขนาดเท่ากับเมชาหรือใหญ่กว่าเข้าใส่กองเรือของศัตรูได้อย่างสบายๆ! แม้ว่าจรวดที่ทนทานเหล่านี้จะสามารถถูกสกัดกั้นได้ในที่สุดตราบใดที่พวกมันถูกโจมตีมากพอ แต่กองเรือสำรวจก็ยังคงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมหากไม่สามารถเอาชนะไททาเนียได้อย่างรวดเร็ว เวสยังคงมีความประทับใจที่ดีต่อวิธีการโจมตีที่ผิดแบบแผนนี้ จะต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ ดร. เพอร์ริสนำเรื่องนี้ขึ้นมาพูดคุยเกี่ยวกับการอภิปรายเรื่องชุดเกราะชีวะ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง "เดี๋ยวนะ... คุณจะบอกว่า... ชุดเกราะชีวะสามารถโจมตีระยะไกลด้วยการ... ให้กำเนิดลูกหลานของมันงั้นเหรอ?" นักออกแบบเมชาชีวภาพหญิงไอออกมาอย่างกระอักกระอ่วน "ดิฉันคงไม่ใช้คำเหล่านั้นหรอกค่ะท่าน ชุดเกราะชีวะไม่ใช่ไททาเนีย และมันไม่มีมวลชีวภาพสำรองพอที่จะยิงตอร์ปิโดเนื้อขนาดใหญ่ออกไปได้ สิ่งที่เราทำได้คือการย้อนรอยกลไกบางอย่างที่อยู่เบื้องหลังวิธีการโจมตีของไททาเนีย และตั้งโปรแกรมชีวภาพให้เกิดการโจมตีทางชีวภาพขนาดเล็กซึ่งได้มาจากการวิจัยนี้ค่ะ" เพื่ออธิบายประเด็นของเธอให้ชัดเจน ดร. เพอร์ริสได้ฉายภาพการต่อสู้จำลองอีกครั้ง ครั้งนี้ มันแสดงให้เห็นชุดเกราะชีวะกำลังเผชิญหน้ากับกองเรือของศัตรู ในขณะที่ยานเป้าหมายไม่มีการป้องกันที่เพียงพอที่จะขับไล่เอเวอร์เชนเจอร์เมื่อติดตั้งยุทโธปกรณ์ชีวภาพได้ แต่ปัญหาก็คือมันมียานรบอยู่หลายร้อยลำ! แม้ว่ายานของศัตรูจะไม่ใหญ่หรือสำคัญเป็นพิเศษ แต่ชุดเกราะชีวะก็ไม่มีความสามารถในการสร้างความเสียหายวงกว้างในระดับที่สามารถทำลายทั้งกองเรือได้อย่างมีประสิทธิภาพในเวลาที่เหมาะสม นี่คือจุดที่วิธีการโจมตีทางเลือกของมันเข้ามามีบทบาท ชุดเกราะชีวะไม่ได้เข้าใกล้ยานลำใดของศัตรูเลย แต่กลับบินผ่านแนวรบของพวกมันไป ระหว่างการบินนั้น พื้นผิวของชุดเกราะชีวะก็เกิดฟองปุดขึ้นมาก่อนที่มันจะพ่นลูกบอลเนื้อขนาดเล็กพุ่งเข้าใส่ยานรบโดยรอบ จากนั้นคลิปก็ซูมไปที่ลูกบอลลูกหนึ่งซึ่งกระแทกเข้ากับพื้นผิวของยานศัตรูลำหนึ่งในเวลาต่อมา เมื่อลูกบอลเนื้อสัมผัสกับเป้าหมาย มันก็เริ่มค้นหาจุดอ่อนก่อนที่จะพยายามเจาะทะลุตัวยาน หากลูกบอลเนื้อที่ทำงานโดยอัตโนมัติสำเร็จในการเข้าไปในยานของศัตรู มันก็จะสามารถดูดซับสสารที่เหมาะสมจำนวนมากเพื่อขยายขนาดและพลังของมันได้อย่างรวดเร็ว! สิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้นเป็นภาพที่เวสยากจะทนดูได้ ก้อนเนื้อขนาดจิ๋วเติบโตขึ้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับอสูรดวงดาวขนาดเล็ก มันเริ่มสร้างความวินาศสันตะโรอยู่ภายใน และเหล่าลูกเรือก็ไม่อาจป้องกันศัตรูอันทรงพลังที่ผ่านทะลุเกราะป้องกันภายนอกของยานเข้ามาได้เลย! หากมีลูกบอลเนื้อหลายลูกตกลงบนยานลำเดียวกัน ปริมาณของลูกหลานที่เติบโตอย่างรวดเร็วก็สามารถทำลายยานรบทั้งลำจากภายในได้อย่างง่ายดาย! แม้ว่าสถานการณ์จำลองจะไม่สมจริงทั้งหมด แต่ก็ยังแสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการทำลายล้างมหาศาลที่ชุดเกราะชีวะมีอยู่ หากใช้วิธีการโจมตีที่ผิดแบบแผนนี้! สิ่งที่เวสสังเกตเห็นนั้นแทบไม่ต่างจากการจงใจแพร่เชื้อเวอริบั๊กใส่ยานของศัตรูเลย! ความแตกต่างระหว่าง 'ลูกหลานอสูรดวงดาว' กับเวอริบั๊กก็คืออย่างหลังนั้นทำงานได้ดีกว่า ถึงกระนั้น นี่ก็เป็นวิธีการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งจะทำให้ผู้คนจำนวนมากขยะแขยงอย่างแน่นอนหากถูกเปิดเผย! เวสมองไปที่เพอร์ริสด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ผมไม่อาจปฏิเสธประสิทธิภาพการรบที่น่าประทับใจของวิธีการโจมตีชีวภาพนี้ได้ ผมคงจะทึ่งมากถ้าคุณสามารถเพิ่มคุณสมบัตินี้เข้าไปในชุดเกราะชีวะจริงๆ ได้ แต่มีปัญหาใหญ่ที่ทำให้ผมไม่อาจอนุมัติมันได้ ผมค่อนข้างแน่ใจว่าระบบอาวุธชีวภาพนี้ผิดกฎหมาย มันคืออาวุธชีวภาพที่จำลองตัวเองได้ ซึ่งไม่เพียงแต่จะทำลายล้างยานทั้งลำ แต่ยังรวมถึงดาวเคราะห์ทั้งดวงได้หากมันหลุดจากการควบคุม" มีข้อห้ามที่ร้ายแรงมากในการใช้สัตว์ประหลาดชีวภาพที่สามารถเพิ่มจำนวนจนถึงจุดที่มันกลืนกินทุกชีวิตบนดาวเคราะห์ได้! แม้จะถูกตำหนิ แต่ ดร. เพอร์ริสก็ไม่ได้แสดงท่าทีพ่ายแพ้ "มันไม่จำเป็นต้องเป็นอาวุธชีวภาพที่จำลองตัวเองได้เสมอไปค่ะท่าน ตราบใดที่เราตั้งโปรแกรม 'ลูกหลาน' เหล่านี้ไม่ให้สืบพันธุ์ต่อไปได้อีก มันก็จะถูกควบคุมได้ ประสิทธิภาพของมันต่อยานรบจะลดลงหากเป็นกรณีนี้ แต่นี่ไม่ใช่ข้อเสียร้ายแรงอะไร นี่ไม่ใช่วิธีการโจมตีที่ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อนในสมาคมวิจัยแห่งชีวิต มันแทบไม่ต่างจากการใช้บอทเครื่องกลเพื่อลอบทำลายยานของศัตรูจากภายในเลย เพียงแต่ในกรณีนี้มันเป็นแบบชีวภาพเท่านั้นเอง" กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันอาจจะถูกกฎหมายในทางเทคนิคสำหรับชุดเกราะชีวะที่จะใช้วิธีการโจมตีที่ร้ายกาจนี้