# บทที่ 3772: การตั้งเป้าหมาย "คิกคิกคิก!" ออเรเลียเดินเตาะแตะไปข้างหน้าด้วยขาเล็กๆ แต่อวบแน่นของเธอ บัดนี้เธอเรียนรู้ที่จะเดินได้แล้วและใช้มันให้เป็นประโยชน์ขณะวิ่งไล่ตามแมวตัวหนึ่งในบรรดาแมวมากมายที่นอนเล่นอย่างเกียจคร้านอยู่ในสวน แม้แต่การที่เธอสวมชุดป้องกันบางๆ ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของเธอเลย "เหมียว!" เสียงร้อง 'เหมียว' นับสิบประสานเสียงก้องไปทั่วทั้งสวน ขณะที่เหล่าแมววิ่งเล่นกับเด็กๆ มากมายที่พ่อแม่ของพวกเขาพามาด้วย เมื่อออเรเลียเริ่มเหนื่อยกับการวิ่งไล่แมวลายสลิด เธอก็ย้ายตัวเองไปยังกระบะทรายแล้วนั่งลงข้างๆ ฝาแฝดผมบลอนด์ในชุดป้องกันที่กำลังพยายามปั้น Mech จากกองทราย น่าเสียดายที่รูปทรงคล้ายมนุษย์ที่พวกเขาพยายามปั้นนั้นดูไม่สมจริงเท่าใดนัก "เมค!" "ไม่ใช่" "เมค!" "ไม่!" แม้ว่าออเรเลียจะอายุน้อยกว่าฝาแฝดคู่นั้น เธอก็ยังสามารถยืนหยัดต่อสู้ในการโต้เถียงแบบเด็กๆ นี้ได้! พ่อแม่ของเธอมองภาพนั้นด้วยความภาคภูมิใจและพึงพอใจขณะนั่งอยู่บนม้านั่งใกล้ๆ และเฝ้าดูลูกสาวของพวกเขา ทั้งสองคนสวมชุดป้องกันเช่นกัน แม้ว่ากองยานจะไม่ได้อยู่ภายใต้ภัยคุกคามที่รุนแรง แต่การป้องกันไว้ก่อนก็ยังเป็นเรื่องที่ฉลาด ระบบดาวการิเมลอาจจะเต็มไปด้วยภยันตราย แต่ชีวิตก็ยังต้องดำเนินต่อไป โชคดีที่ตระกูลลาร์คินสันเผชิญกับวิกฤตการณ์มามากมายนับตั้งแต่ก่อตั้งตระกูลขึ้นมา จนทุกคนคุ้นชินกับภัยอันตรายที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ไม่มีสมาชิกคนใดในพันธมิตรกะโหลกทองคำที่เป็นคนขี้ขลาดใจเสาะ แม้แต่คนที่ขี้อายที่สุดในหมู่ลาร์คินสันก็ยังประสบกับการเปลี่ยนแปลงมากมายหลังจากเข้าไปพัวพันในการรบอวกาศครั้งใหญ่และใช้ชีวิตท่ามกลางเหล่าทหารที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่เสมอ ตระกูลลาร์คินสันเติบโตขึ้นอย่างสมบูรณ์ในทุกมิติ แม้ว่ากลยุทธ์ของเวสในการเดินทางสำรวจพร้อมกับนำทั้งตระกูลไปด้วยจะมีข้อบกพร่องหลายประการ แต่การร่วมทุกข์ร่วมสุขได้พัฒนาความคิดและความเป็นปึกแผ่นของสมาชิกตระกูลอย่างครอบคลุม ขณะที่เวสมองดูพลเรือนและสมาชิกลาร์คินสันที่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่คนอื่นๆ ในนครบนยานอย่างนิวดอรัมรับมือกับสถานการณ์ปัจจุบันได้ดีเพียงใด เขาก็รู้สึกภาคภูมิใจในสิ่งที่ผู้คนของเขาได้กลายเป็น พวกเขาไม่ใช่ชาวไบรท์เตอร์อีกต่อไป ไม่ใช่ชาวอิลเวเนียน ไม่ใช่ชาวเฮ็กเซอร์ และก็ไม่ใช่ชาวไลเฟอร์ พวกเขาไม่ใช่คนเหล่านั้นอีกแล้ว แม้ว่าชีวิตในรัฐเดิมของพวกเขายังคงทิ้งร่องรอยไว้ในหลายๆ ด้าน แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ได้หลอมรวมพวกเขาได้สำเร็จ การเป็นลาร์คินสันหมายความว่าพวกเขาได้รับตัวตนใหม่โดยต้องแลกมากับการสละทิ้งตัวตนเก่า ตัวตนที่เวสได้หล่อหลอมขึ้นตามความต้องการของเขา บัดนี้ ลูกสาวของเขาและลูกๆ ในอนาคตของเขาก็จะต้องเติบโตขึ้นในสภาพแวดล้อมนี้ ตระกูลลาร์คินสันเปรียบเสมือน Mech แห่งการเติบโตสำหรับลูกๆ ของเขา ทั้งสองฝ่ายต่างหล่อเลี้ยงซึ่งกันและกัน และมีศักยภาพที่จะแข็งแกร่งขึ้นจากผลลัพธ์นั้น แน่นอนว่าส่วนใหญ่จะต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเกิดผล สำหรับตอนนี้ ออเรเลียเป็นเพียงเด็กน้อยน่ารักที่ชอบวิ่งไล่แมวและพูดจาอ้อแอ้กับพ่อแม่ของเธอ "เธอโตเร็วจริงๆ" กลอเรียน่าถอนหายใจด้วยน้ำเสียงเปี่ยมรักขณะเอนกายพิงชุดเกราะต่อสู้ของสามี "ฉันคิดถึงตอนที่เธอยังตัวเล็กกว่านี้แล้ว แต่ก็ดีใจที่ได้เห็นเธอเติบโต ฉันมองเห็นภาพเลยว่าเธอจะเติบโตขึ้นเป็นสตรีที่สง่างาม" เวสพยักหน้าขณะเพลิดเพลินกับภาพลูกสาวของเขากำลังสนุกสนาน "การเติบโต... มันเป็นกระบวนการที่มหัศจรรย์จริงๆ แม้แต่ทารกที่ตัวเล็กและน่ารักที่สุดก็สามารถเติบโตขึ้นเป็นตัวตนอันน่าเกรงขามได้ ออเรเลียยิ่งกว่าใครอื่น มีศักยภาพที่จะไปถึงความยิ่งใหญ่" ชีวิตไม่ยุติธรรม และเวสก็อยู่ในตำแหน่งที่สามารถจัดหาทรัพยากรมากมายเพื่อบ่มเพาะการเติบโตของลูกสาวได้ แม้จะมีพ่อแม่ที่ร่ำรวยกว่ามากที่สามารถประโคมลูกๆ ของพวกเขาด้วยการรักษาและการฝึกฝนขั้นสูงทุกรูปแบบ แต่ก็ไม่มีใครที่สามารถช่วยให้ลูกหลานของตนพัฒนาคุณสมบัติพิเศษของพวกเขาได้ นี่คือที่มาของความมั่นใจของเวส ด้วยการเสริมประสิทธิภาพอันเป็นเอกลักษณ์ที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถพัฒนาได้ ลูกสาวและลูกๆ ในอนาคตของเขาวันหนึ่งจะสามารถทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของสังคมมนุษย์! กลอเรียน่าวางมือในชุดป้องกันลงบนหน้าท้องของเธอ "เคทิสกับฉันอยู่ในช่วงครึ่งทางของระยะเตรียมการแล้ว เราจะสามารถเริ่มตั้งครรภ์ได้ในหนึ่งหรือสองสัปดาห์หากทุกอย่างเป็นไปตามกำหนด" "นั่นเป็นข่าวดีเลย ที่รัก! ผมอยากจะอุ้มลูกน้อยผมสีขิงของเราไว้ในอ้อมแขนสักวันหนึ่ง" การเลี้ยงดูออเรเลียสร้างความเครียดให้พวกเขาในบางครั้ง แต่พ่อแม่ทั้งสองก็ไม่ต้องการที่จะหยุดอยู่แค่นี้ ความพึงพอใจและความอิ่มเอมใจที่พวกเขาได้รับจากการเลี้ยงดูเลือดเนื้อเชื้อไขของตนเองนั้นหาที่เปรียบมิได้ แม้แต่การออกแบบ Mech ใหม่ที่แสนวิเศษก็ไม่ได้นำความอบอุ่นมาให้พวกเขาได้เท่ากับการใช้เวลากับลูกสาวตัวน้อยน่ารักของพวกเขา! ขณะที่คู่แต่งงานพูดคุยกันเรื่องลูกๆ และเรื่องอื่นๆ ในที่สุดเวสก็ได้หยิบยกเรื่องการบรรลุแจ้งล่าสุดของเขาขึ้นมา เขาอธิบายอย่างใจเย็นถึงความเข้าใจล่าสุดและการตัดสินใจที่จะอุทิศปรัชญาการออกแบบของเขาไปในทิศทางที่สัญชาตญาณของเขารู้สึกดึงดูด "การเติบโตงั้นเหรอ?" กลอเรียน่าตกอยู่ในภวังค์ความคิด "นั่น... เหมาะกับงานของคุณจริงๆ มันอธิบายตัวเลือกมากมายของคุณ แม้แต่ตัวเลือกที่ไม่เกี่ยวข้องโดยตรงกับการออกแบบ Mech ของเรา ทั้งตระกูลของเรา กองยานของเรา นักบิน Mech ของเรา โปรโต-ก็อดของเรา หรือแม้กระทั่งความสัมพันธ์ของเรากับคนนอก ล้วนมีลักษณะเด่นคือการเติบโต คุณมักจะมีแนวโน้มที่จะลงทุนในสิ่งเล็กๆ โดยหวังว่าสักวันหนึ่งมันจะเติบโตเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ขึ้นได้" "หืม นั่นเป็นการวิเคราะห์ที่หลักแหลมมาก ผมมีแนวโน้มที่จะตัดสินใจโดยพิจารณาจากผลระยะยาวก็จริง แต่ผมไม่เคยเชื่อมโยงมันเข้ากับความชอบในการแสวงหาการเติบโตของตัวเองมาก่อน สำหรับผมมันไม่ใช่แค่ความชอบ แต่มันคือปรัชญา" เช่นเดียวกับที่กลอเรียน่าไล่ตามความสมบูรณ์แบบในทุกแง่มุมของชีวิตอย่างไม่ลดละ เวสก็พยายามส่งเสริมการเติบโตในทุกสิ่งที่เขาใส่ใจ นี่คือวิถีการทำงานของพวกเขา และเป็นวิธีที่นักออกแบบ Mech ทุกคนใช้ชีวิตในขณะที่พวกเขาก้าวหน้าในอาชีพการงาน มีนักออกแบบ Mech บางส่วนที่ได้รับผลกระทบจากแนวทางการออกแบบของตนเองมากกว่าคนอื่นๆ เวสคิดว่านักออกแบบ Mech ที่มีความหลงใหลอย่างแรงกล้าเช่นตัวเขาและภรรยาได้รับผลกระทบจากแนวทางการออกแบบของพวกเขาอย่างรุนแรงกว่านักออกแบบ Mech คนอื่นๆ บางทีนักออกแบบ Mech ที่ใช้เหตุผลเป็นหลักอาจจะแสดงให้เห็นถึงการควบคุมแรงกระตุ้นของตนเองได้ดีที่สุด "ฉันเห็นด้วยกับคุณว่าทิศทางการเติบโตนี้มีศักยภาพสูงมาก ถ้าคุณทำได้สำเร็จ" กลอเรียน่ากล่าวขณะจินตนาการถึงผลงานในอนาคตของเขา "Mech จะมีความหมายที่แตกต่างออกไปเมื่อคุณก้าวขึ้นสู่ระดับมาสเตอร์ ชุมชน Mech ทั้งหมดจะไม่สามารถเมินเฉยต่อปรัชญาการออกแบบของคุณได้อีกต่อไป ฉันรู้จักนักบิน Mech ค่อนข้างดี และฉันไม่เคยเจอใครที่สามารถต้านทานความปรารถนาที่จะได้รับความแข็งแกร่งที่มากขึ้นได้เลย พลังดึงดูดทางการตลาดของเครื่องจักรที่สามารถเติมเต็มความปรารถนานี้จะมหาศาลเสียจนการยอมรับและอิทธิพลของคุณจะก้าวข้าม Star Designer ทุกคนไปไกล!" เธอไม่ได้พูดเกินจริง เวสสงสัยอย่างจริงจังว่านักออกแบบ Mech ที่เก่งที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบันจะสามารถออกแบบ Mech ที่มีศักยภาพในการเร่งการเติบโตของ Pilot ในระดับที่น่าตกใจเช่นนี้ได้หรือไม่! ตำนานผู้ยิ่งใหญ่ในอุตสาหกรรม Mech เช่น แม็กซิมิเลียน ซู 'หัวใจแห่งอัคคี' และ เร็กเซล ดอว์สัน 'จ้าวแห่งแอตแลนติส' สามารถออกแบบ Mech ที่น่าอัศจรรย์ซึ่งให้สมรรถนะที่ดีกว่าสิ่งอื่นใดในตลาดเกือบทั้งหมด แต่แม้แต่พวกเขาก็ยังมีขีดจำกัด! 'หัวใจแห่งอัคคี' ครองความเป็นหนึ่งในการออกแบบ Mech ที่ใช้อาวุธพลังงาน ไม่มี Star Designer คนใดสามารถก้าวข้าม 'จ้าวแห่งแอตแลนติส' ได้เมื่อพูดถึงการออกแบบ Mech สำหรับปฏิบัติการในน้ำ แต่ถึงแม้พวกเขาจะเก่งกาจในความเชี่ยวชาญที่เลือกสรรมา เวสก็ไม่เชื่อว่าพวกเขาจะสามารถรักษาความได้เปรียบในสาขาอื่นไว้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสาขานั้นๆ มีความคลุมเครือและเรียนรู้ได้ยากขึ้น ในแง่นั้น แม้แต่โพลีแมทผู้มีความสามารถหลากหลายและรอบรู้ก็ไม่น่าจะสามารถทำผลงานได้เกินกว่าผลงานของเวสในสาขาที่เขาเชี่ยวชาญ! ตราบใดที่เวสสามารถพิสูจน์ได้ว่าเขาสามารถนำแนวคิดใหม่เกี่ยวกับ Mech แห่งการเติบโตไปปฏิบัติได้ เขาก็จะได้รับสถานะที่ประเมินค่าไม่ได้ในอุตสาหกรรม Mech แล้ว! "ผมค้นพบเส้นทางสู่ระดับซีเนียร์และไกลกว่านั้นแล้ว" เวสโอ้อวดกับภรรยาของเขาอย่างมั่นใจ "ก่อนหน้านี้ ผมใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพัฒนาการประยุกต์ใช้ความเชี่ยวชาญของผมในรูปแบบต่างๆ ซึ่งแต่ละอย่างก็มีประโยชน์ แต่ผมเริ่มรู้สึกแล้วว่ามันไม่สมเหตุสมผลที่จะขยายขอบเขตโซลูชันของผมออกไปอีก กล่องเครื่องมือของผมใหญ่พอที่จะรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ได้มากมายแล้ว ผมรู้สึกถึงความจำเป็นที่ต้องพัฒนาข้อได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีก เพื่อที่ผมจะได้มีความแข็งแกร่งพอที่จะแข่งขันกับนักออกแบบ Mech ที่ทรงพลังกว่า" ริมฝีปากของกลอเรียน่าโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ "คุณกำลังรู้สึกว่าถูกคุกคามจากการแข่งขันอยู่ใช่ไหมล่ะ? เคทิสกับศาสตราจารย์เบเนดิกต์คงจะกระตุ้นให้คุณพยายามไปสู่ระดับซีเนียร์อย่างจริงจังมากขึ้น นี่เป็นการพัฒนาที่ดีนะ ฉันไม่อยากให้คุณหยุดนิ่งหรือเสียเวลามากเกินไปในระดับปัจจุบันของคุณ เราเป็นนักออกแบบ Mech ที่มีความสามารถมากกว่าคนอื่นๆ เราสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีแมนได้ตั้งแต่อายุยังน้อย และฉันคาดหวังให้เราทั้งคู่สานต่อความสำเร็จนี้ด้วยการเป็นซีเนียร์ก่อนอายุห้าสิบ" เพียงเพราะเวสได้ค้นพบทิศทางของเขาแล้ว ไม่ได้หมายความว่าเขามั่นใจว่าจะสามารถทะลวงผ่านได้ภายในปีหน้า การทำงานร่วมกับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ช่วยให้เขาเข้าใจถึงความแตกต่างในเชิงคุณภาพระหว่างระดับเจอร์นีแมนและซีเนียร์ มีเหตุผลที่ดีว่าทำไมทั้งสองระดับถึงถูกปฏิบัติแตกต่างกัน เจอร์นีแมนเป็นเพียงนักออกแบบ Mech ที่เพิ่งเข้าสู่โลกของการออกแบบ Mech ระดับสูง ซีเนียร์คือนักออกแบบ Mech ที่สามารถอธิบายได้อย่างเหมาะสมว่าเป็นผู้เตรียมความพร้อมสู่ระดับมาสเตอร์ แม้ว่าช่องว่างระหว่างซีเนียร์กับมาสเตอร์จะมหาศาล แต่ระดับอดีตก็ไม่ใช่แค่เจอร์นีแมนที่มีทักษะสูงกว่าเท่านั้น เหล่าซีเนียร์ครอบครองพลังที่แท้จริงซึ่งจับต้องได้มากกว่าของเหล่าเจอร์นีแมนมากนัก! บัดนี้ เวสได้ตั้งเป้าหมายที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์ นี่คือเป้าหมายของเขาสำหรับปีต่อๆ ไป ไม่ว่าทิศทางในอนาคตของเขาจะชัดเจนเพียงใด การออกแบบ Mech จำนวนมากก็เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้! นี่เป็นกระบวนการที่สามารถเร่งความเร็วได้ในระดับที่จำกัดเท่านั้น แม้ว่าเขาจะใจร้อนที่จะทะลวงผ่านไปสู่ระดับซีเนียร์ แต่ตัวเขาเองก็รู้ดีว่าเขามีประสบการณ์การออกแบบน้อยเกินไปที่จะก้าวหน้าในรอบการออกแบบครั้งต่อไป ส่วนหนึ่งในใจเขารู้สึกว่าเป็นเรื่องน่าเสียดาย การสะสมความรู้ของเขาน่าจะผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำด้วยความช่วยเหลือของ System จิตวิญญาณของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นมากเช่นกันจากการมาของบลิงกี้ จุดอ่อนของเขาคือการขาดผลงานที่สอดคล้องกับทิศทางที่เขาเลือก เขาไม่เพียงแต่ต้องนำแนวคิดของ Mech แห่งการเติบโตมาใช้หลายครั้งเพื่อพิสูจน์ว่าเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง เขายังต้องพัฒนามันให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้นไปอีก เพื่อให้พวกมันมอบคุณค่าที่ยิ่งใหญ่กว่าข้อได้เปรียบก่อนหน้านี้ของเขา! "แล้ว Mech แห่งการเติบโตแบบไหนที่คุณตั้งใจจะออกแบบในอนาคตอันใกล้นี้?" กลอเรียน่าถาม "ผมมีแนวคิดที่แตกต่างกันอยู่หลายอย่าง" เวสตอบ "ผมสามารถเริ่มต้นแบบง่ายๆ โดยการเรียนรู้จากผลงานล่าสุดของเคทิส การออกแบบ 'ผู้สังหารอสูร' ของเธอทำให้ผมนึกถึง Mech ฝึกฝนที่ผมเคยออกแบบในอดีต ไครอนเป็นตัวอย่างที่เป็นแก่นสารของรุ่น Mech ที่สามารถส่งเสริมการเติบโตของผู้ใช้ได้อย่างแข็งขัน แต่มันไม่ใช่เพียงหนึ่งเดียว ย้อนกลับไปในอดีต 'ยังบลัด' และ 'โอลด์โซล' ของผมได้ฝึกฝนนักเรียนนายร้อย Mech รุ่นเยาว์มามากมาย พวกมันคือเหตุผลว่าทำไมท่านผู้น่าเคารพโจชัวถึงได้แข็งแกร่งขึ้นมากขนาดนี้ และนั่นเป็นผลลัพธ์ที่น่าประทับใจเมื่อพิจารณาว่าตอนนั้นผมเป็นแค่ระดับฝึกหัดเท่านั้น!" เขาจะสามารถบ่มเพาะท่านผู้น่าเคารพโจชัวได้อีกกี่คนหากเขาออกแบบ Mech ฝึกฝนเพิ่มขึ้น? เวสแทบจะจินตนาการไม่ออกถึงคลื่นของนักบิน Mech ผู้มีทักษะที่จะปรากฏขึ้นอันเป็นผลมาจากผลงานที่กำลังจะมาถึงของเขา! "นั่นคือสิ่งที่คุณตั้งเป้าไว้สำหรับรอบการออกแบบครั้งต่อไปเหรอ? Mech ฝึกฝนเชิงพาณิชย์?" เวสพยักหน้าอย่างลังเล "อย่างน้อยหนึ่งในโครงการใหม่ของผมจะเกี่ยวกับ Mech ประเภทนี้ มันเป็นวิธีที่ง่ายและตรงที่สุดในการทดสอบความเป็นไปได้ของ Mech แห่งการเติบโต ตลาด Mech มีความคาดหวังอยู่แล้วว่า Mech ฝึกฝนถูกออกแบบมาเพื่ออำนวยความสะดวกในการเติบโตของนักบิน Mech ของผมก็จะแค่มีประสิทธิภาพมากกว่าปกติอย่างมีนัยสำคัญถ้าผมทำสำเร็จ มันจะเป็นวิวัฒนาการขั้นต่อไปของรุ่นไครอนของเรา!"