บทที่ 3770 - การตื่นรู้ครั้งสำคัญ การจะสร้าง 'พลังงานชีวิตสากล' ขึ้นมานั้น... เป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อ นี่ไม่ใช่พลังงานจิตวิญญาณในรูปแบบธรรมดาทั่วไป คุณสมบัติแก่นแท้ของมันตั้งอยู่บนมโนทัศน์แห่ง 'ชีวิต' ในระดับที่สูงส่งยิ่งกว่า! เวสเคยสัมผัสกับพลังงานจิตวิญญาณระดับสูงเช่นนี้เพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้น จากขวดยาช่วยยืดอายุขัยระดับสูง เขาสามารถสกัดเอาพลังงานชีวิตสากลซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญในการต่อชีวิตของผู้คนออกมาได้ จากคาสซานดรา เบรเยอร์ เขาได้สัมผัสกับธาตุทั้งห้าอันได้แก่ ดิน น้ำ ไฟ ไม้ และโลหะ จากโพลีแมท ไม่เพียงแต่เขาจะได้เผชิญหน้ากับคุณสมบัติแห่งโลหะอีกครั้ง แต่ยังได้ลิ้มรส 'พลังแห่งสัจธรรม' อีกด้วย! คุณสมบัติระดับสูงเหล่านี้ล้วนทรงพลัง แต่ละอย่างเปิดประตูสู่ความเป็นไปได้ใหม่ๆ มากมาย และแต่ละอย่างก็บังเอิญเป็นสิ่งที่ยากยิ่งยวดที่จะสร้างขึ้นมาใหม่! หากสิ่งที่เขาเรียนรู้จากแหล่งต่างๆ เป็นเครื่องบ่งชี้ได้แม้เพียงน้อยนิด หนทางเดียวที่สองขั้วอำนาจใหญ่และพันธสัญญาห้าม้วนจะสร้างพลังงานชีวิตสากลขึ้นมาได้ก็คือการเค้นมันออกมาจากสมองของนักบินเมชาระดับสูง! "ช่างเป็นกระบวนการที่ป่าเถื่อนและไร้ประสิทธิภาพอย่างสุดขั้ว!" ขณะที่เวสสามารถจินตนาการถึงเหล่าลัทธิคลั่งของพันธสัญญาห้าม้วนที่กระทำการอันวิปลาสเช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย แต่เขาก็ยากจะยอมรับได้ว่าสองขั้วอำนาจใหญ่จะมีส่วนร่วมในกิจกรรมอันเลวร้ายเช่นนี้ด้วย! ข้อกังขาที่ว่าสมาคมการค้า Mech ซึ่งป่าวประกาศตนว่ายืนหยัดเพื่อสิทธิของนักบินเมชามาโดยตลอด กลับยอมสละชีวิตของ Expert Pilot และ Ace Pilot อย่างเลือดเย็น เพียงเพื่อต่ออายุขัยให้กับกลุ่มคนแก่เพียงหยิบมือ... มันเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงเกินกว่าจะยอมรับได้! แม้ว่าเวสจะยังไม่มีหลักฐานมากพอที่จะขจัดความสงสัยของเขาให้หมดสิ้น แต่ความเป็นไปได้นั้นยังคงอยู่เสมอ เขาไม่จำเป็นต้องมองหาที่ไหนไกล นอกจากไฟล์วิจัยที่เขาบังเอิญได้มาจากห้องปฏิบัติการระดับสุดยอดบนดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI ดวงตาของเขาขุ่นมัวลงขณะที่จดจ่ออยู่กับภายใน เขาขุดค้นชุดเอกสารการวิจัยที่เขาขโมยมาจากห้องทดลองของ ปรมาจารย์สูงสุด (Supreme Sage) ได้สำเร็จ โปรเจกต์เคน (Project Cain) คือบทสรุปความพยายามของอดีตนักชีววิจัยชั้นแนวหน้าผู้นั้นในการสกัดสารพิเศษออกจากสมองของ Expert Pilot ที่เสียชีวิตแล้ว เป้าหมายคือเพื่อปรับปรุงผลผลิตและทำให้การผลิตเซรุ่มเกรดสูงในปริมาณมากขึ้นเป็นเรื่องง่าย! ไม่มีทางเลยที่ MTA จะไม่มีความเกี่ยวข้องกับโครงการวิจัยอันน่าสยดสยองนี้! บางทีหลักการอันดีงามขององค์กรอาจไม่อนุญาตให้ทำการวิจัยนี้โดยตรง การจ้างวานบุคคลที่สามซึ่งพร้อมจะถูกตัดทิ้งให้ทำกิจกรรมที่เป็นที่ถกเถียงนี้ย่อมปลอดภัยกว่ามาก! ยิ่งเวสขบคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเท่าไหร่ แผนการนี้ก็ยิ่งดูสมเหตุสมผลมากขึ้นเท่านั้น! MTA สามารถแสร้งทำเป็นผู้บริสุทธิ์ได้ หากวันหนึ่งสาธารณชนค้นพบเกี่ยวกับการทดลองอันน่าสยดสยองที่พวกเขาแอบจ้างวานอยู่เบื้องหลัง ท้ายที่สุดแล้ว เหล่า 'เมคเกอร์' ก็ไม่ได้ลงมือทำจริงเสียหน่อย มันเป็นฝีมือของ 'นักวิทยาศาสตร์นอกคอก' ที่เดินไปในเส้นทางที่ผิดเอง! จนกว่าจะถึงวันนั้น เหล่าเมคเกอร์ก็สามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ทั้งหมดโดยไม่ต้องรับผิดชอบใดๆ! มันเป็นแผนการอันแยบยลที่เข้ากับรูปแบบพฤติกรรมของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ! พันธมิตรวิจัยภายนอกทุกคนเป็นเพียงเครื่องมือตราบเท่าที่ MTA เกี่ยวข้อง ปรมาจารย์สูงสุดและ 'พันธมิตรวิจัย' คนอื่นๆ ไม่ได้มีเกียรติอย่างที่พวกเขาคิด บางทีพวกเขาอาจมีคุณค่าตราบเท่าที่สถานะของพวกเขายังคงสูงส่ง แต่เหล่าเมคเกอร์จะไม่ลังเลเลยที่จะทอดทิ้งพวกเขาทันทีที่ใครคนใดคนหนึ่งกลายเป็นภาระ! เวสกระทั่งนึกถึงความสัมพันธ์ของตัวเองกับ MTA หรือมิตรภาพของเขากับโจวี่, ความคุ้นเคยของเขากับโพลีแมท และสถานะของเขาในฐานะผู้ร่วมสร้างเทคโนโลยีที่ถูกจำกัด จะเป็นเพียงเครื่องมือที่ทำให้เขามีประโยชน์ต่อสมาคมมากขึ้นเท่านั้น? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาหมดประโยชน์แล้ว? เขาจะถูกพวกนั้นกำจัดทิ้งในวันหนึ่งหรือไม่? เขาสะบัดศีรษะ เหล่าเมคเกอร์ไม่ควรจะอกตัญญู! ตราบใดที่เวสเข้าใจเป้าหมายและแรงจูงใจของพวกเขา เขาก็สามารถทำให้แน่ใจได้ว่าเขายังคงเป็นสินทรัพย์ที่มีประโยชน์ต่อพวกเขา ความสัมพันธ์ของเขากับ MTA จะปลอดภัยตราบเท่าที่ยังเป็นเช่นนี้ มันไม่ได้ต้องใช้ความพยายามมากมายนักในการที่จะรักษาความสัมพันธ์อันดีกับสมาคม เขาเพียงแค่ต้องพัฒนาตัวเองในฐานะนักออกแบบเมชาต่อไป ยิ่งผลงานของเขามีส่วนช่วยต่อชุมชนเมชามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งส่งเสริมเป้าหมายของ MTA มากขึ้นเท่านั้น ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดถึงวิธีรักษาความสัมพันธ์ของเขากับ MTA ทันใดนั้นเขาก็ได้บรรลุถึงการตื่นรู้อีกครั้ง "เดี๋ยวนะ" เวสชะงักงันไปในบัดดล "ทำไมผมถึงมัวแต่คิดหาวิธีพัฒนาเผ่าพันธุ์มนุษย์ผ่านต้นไม้จิตวิญญาณ... ในเมื่อผมสามารถทำสิ่งที่คล้ายกันได้ง่ายกว่ามากด้วย Mech ของผมนี่เอง?" แผนการอันยิ่งใหญ่ที่เขาเรียกมันคร่าวๆ ว่า 'โครงการยกระดับจิตวิญญาณ' (Spiritual Uplift Project) นั้นช่างใหญ่โตและไกลเกินเอื้อมอย่างยิ่ง เพื่อที่จะพัฒนาผลไม้จิตวิญญาณที่สามารถหลอมรวมเมล็ดพันธุ์จิตวิญญาณของมันเข้ากับจิตวิญญาณของผู้คนได้อย่างแนบเนียน เขาจำเป็นต้องพัฒนาแหล่งพลังงานชีวิตสากลที่สามารถสร้างขึ้นใหม่ได้ด้วยตัวเอง! หนทางเดียวที่เวสจะทำสิ่งนี้ให้สำเร็จได้คือการสร้างผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณชิ้นใหม่ที่เชี่ยวชาญในงานนี้โดยเฉพาะ! มันจะเป็นมารดาแห่งต้นไม้จิตวิญญาณทั้งปวง ด้วยการสร้างตัวตนทางจิตวิญญาณที่มีพื้นฐานส่วนใหญ่มาจากพลังงานชีวิตสากลระดับสูงและสิ่งอื่นเพียงเล็กน้อย เวสหวังที่จะสร้าง 'ต้นไม้แห่งชีวิต' (Tree of Life) ที่สามารถผลิตส่วนผสมหลักของมันออกมาได้อย่างไม่สิ้นสุด ซึ่งจะทำให้เขาหลุดพ้นจากการพึ่งพาเซรุ่มที่หายากและมีราคาแพงลิบลิ่ว! นี่เป็นวิธีการผลิตพลังงานชีวิตสากลที่มีประสิทธิภาพกว่าการบีบเค้นมันออกจากสมองของนักบินเมชาระดับสูงราวกับพวกเขาเป็นผลส้มมากนัก! "แต่มันก็ยากเกินไป!" เท่าที่เวสทราบ สิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณส่วนใหญ่ไม่สามารถรับมือกับพลังงานระดับสูงเช่นนี้ได้ พวกมันทรงพลังและมีคุณภาพสูงเกินกว่าที่สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำจะควบคุมได้ ความคิดที่จะสร้างสิ่งมีชีวิตที่สามารถผลิตพลังงานชีวิตสากลได้ในทันทีจึงเป็นเป้าหมายที่ทะนงตนอย่างเหลือเชื่อ! ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดในการสร้างสิ่งที่เรียกว่า 'ต้นไม้แห่งชีวิต' นี้ คือการทำให้แน่ใจว่าตัวตนทางจิตวิญญาณใหม่นี้จะไม่ใช้พลังงานชีวิตสากลระดับสูงทั้งหมดของมันไปกับการบำรุงเลี้ยงพลังงานจิตวิญญาณระดับล่างของตัวเองในทันที "ยาก! ยาก! ยาก!" แม้ว่าเวสจะมีแนวคิดอยู่สองสามอย่างเกี่ยวกับวิธีเริ่มต้นบ่มเพาะต้นไม้แห่งชีวิตที่พิเศษสุดนี้ แต่ก็อาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษหากไม่ใช่หลายศตวรรษ กว่าที่สิ่งมีชีวิตอันน่าทึ่งนี้จะสามารถทำหน้าที่ทั้งหมดของมันได้อย่างสมบูรณ์! เมื่อเทียบกับความสุดขั้วที่เวสต้องเผชิญเพื่อดำเนินโครงการยกระดับจิตวิญญาณที่ทะเยอทะยานอย่างยิ่งของเขาแล้ว การบรรลุผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันด้วยการออกแบบ Mech กลับง่ายกว่ามาก! นี่คือทั้งหมดของการตื่นรู้ของเขา "ผมกำลังคิดข้ามขั้นตอนไปไกล ก่อนที่ผมจะคิดถึงการช่วยให้มนุษย์ทุกคนก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง ผมควรจะมุ่งเน้นไปที่เป้าหมายที่ทำได้จริงมากกว่า อย่างเช่นการทำให้นักบินเมชาแข็งแกร่งขึ้น!" เมื่อเวสหันความคิดของเขามาในทิศทางนี้ เขาก็ตระหนักว่าแม้จะไม่ได้ใช้ผลไม้จิตวิญญาณ เขาก็สามารถใช้สื่อกลางอื่นเพื่อบ่มเพาะจิตวิญญาณของมนุษย์ได้ "คำตอบก็คือ... Mech!" แม้ว่าข้อจำกัดของการใช้ Mech คือแนวทางแก้ไขของเขาจะถูกจำกัดอยู่แค่ในกลุ่มนักบินเมชา แต่นี่ก็ยังนับเป็นการเริ่มต้นที่ดี เวสระลึกถึงหลักความเชื่อพื้นฐานของนักออกแบบเมชาทุกคน มันคือเป้าหมายที่ MTA ตอกย้ำเข้าสู่หัวของเขาและเพื่อนร่วมอาชีพคนอื่นๆ "นักออกแบบเมชาดำรงอยู่เพื่อรับใช้นักบินเมชา" มันเป็นคำกล่าวที่เรียบง่าย แต่บัดนี้มันกลับมีความหมายเพิ่มเติมขึ้นมาอีกชั้นหนึ่งผ่านการตื่นรู้ที่เขาเพิ่งได้รับ วิถีทางตามแบบแผนสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะบรรลุหลักความเชื่อของพวกเขาก็คือการออกแบบ Mech ที่ดีซึ่งมอบความแข็งแกร่งในการรบให้กับนักบินเมชาได้ในทันที อาวุธที่แข็งแกร่งย่อมทำให้นักบินเมชาต่อสู้ได้ดียิ่งขึ้น! "อย่างไรก็ตาม… นั่นไม่ใช่ทั้งหมดของสไตล์ของผม" แน่นอน Mech มีชีวิตของเขามอบข้อได้เปรียบในทันทีที่สามารถช่วยให้นักบินเมชาชนะการต่อสู้ได้เสมอ ความร่วมมือที่เพิ่มขึ้นระหว่าง Mech มีชีวิตกับนักบินเมชา ควบคู่ไปกับคุณสมบัติอันน่าทึ่งของ 'แสงเรืองรอง' (glows) มักจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีกว่า ทว่าสิ่งที่เวสยึดมั่นจริงๆ คือการมอบ 'ศักยภาพในการเติบโต' ให้กับ Mech ของเขา ด้วยการทำให้พวกมันมีชีวิตและมอบความเป็นไปได้ที่จะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป พวกมันจะสามารถกลายเป็นอาวุธที่ทรงพลังและมีประโยชน์มากขึ้น ซึ่งจะช่วยให้นักบินของพวกมันคว้าชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมได้! "แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมดที่ผมทำได้!" เขาไม่เคยตระหนักจนกระทั่งบัดนี้ว่าที่ผ่านมาเขาให้ความสำคัญกับการเติบโตของ Mech เป็นหลัก ความพยายามล่าสุดของเขาในการทำให้อาวุธแข็งแกร่งขึ้น เช่น การพัฒนา Mech มีชีวิตที่ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ และการใช้จิตวิญญาณการออกแบบที่เพิ่มขึ้น ล้วนเป็นการเสริมความแข็งแกร่งให้กับส่วนหนึ่งของสมการเท่านั้น เขาได้ละเลยอีกส่วนหนึ่งของสมการไปโดยไม่รู้ตัว ทว่านั่นเป็นสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผล ในฐานะนักออกแบบเมชาที่หมกมุ่นอยู่กับ 'การอยู่ร่วมกันของคนและเครื่องจักร' (man-machine symbiosis) เขาจะละเลยการเติบโตของนักบินเมชาไปได้อย่างไร!? "ถ้าผมปฏิบัติต่อ Mech มีชีวิตของผมราวกับเป็นผลไม้จิตวิญญาณ พวกมันจะสามารถช่วยเหลือนักบินเมชาของผมได้มากขนาดไหน?" ผลลัพธ์ที่ได้จะมหาศาล! Mech ใดๆ ที่เขาออกแบบซึ่งสามารถกระตุ้นการเติบโตที่ตรงเป้าหมายให้กับนักบินของมันได้ จะมีค่ามากกว่าเครื่องจักรของคู่แข่งอย่างน้อยสิบเท่า หากไม่ใช่หนึ่งร้อยเท่า! อันที่จริง เสน่ห์ของการได้ขับ Mech ที่สามารถช่วยให้นักบินเติบโตแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างต่อเนื่องนั้น ถือเป็นแรงดึงดูดถึงตายสำหรับอาชีพทหารทั้งมวล! เวสอยากจะตบหน้าตัวเองที่พลาดความเป็นไปได้อันน่าทึ่งนี้ไป! แตกต่างจากแนวคิดก่อนหน้านี้ของเขา การสร้างโมเดล Mech ที่เน้นการเติบโตรูปแบบใหม่ที่น่าอัศจรรย์เหล่านี้ล้วนเป็นไปได้จริงมากกว่ามาก เหตุผลที่เขามั่นใจถึงเพียงนี้ก็เพราะว่า...พวกมันได้ถือกำเนิดขึ้นมาแล้ว! "ไครอน (Chiron) ของผม, ควินท์ (Quint) ของผม และเอนไลเทนด์ วอร์ริเออร์ (Enlightened Warrior) ของผม ล้วนเป็น 'เมคแห่งการเติบโต' (growth mechs) ในแง่หนึ่งอยู่แล้ว!" แม้แต่เคติสก็เข้าร่วมวงด้วย มอนสเตอร์ สเลเยอร์ (Monster Slayer) และ เซคันด์ ซอร์ด (Second Sword) ของเธอถูกหลอมรวมเข้ากับส่วนหนึ่งของเพลงดาบของเธอ ซึ่งพวกมันสามารถถ่ายทอดต่อไปยังนักบินเมชาของพวกมันได้! Mech ที่มีอยู่ทั้งหมดเหล่านี้พิสูจน์ให้เห็นว่าแนวคิดของการใช้เครื่องจักรเพื่อบ่มเพาะความแข็งแกร่งของนักบินเมชาอย่างจริงจังนั้นเป็นไปได้! ตามจริงแล้ว เวสเพียงแค่สัมผัสผิวเผินของ 'เมคแห่งการเติบโต' มาจนถึงจุดนี้ เขาขาดความรู้ความเข้าใจในความเป็นไปได้มากเกินไป ทุกครั้งที่เขาทุ่มเทเวลาไปกับการปรับปรุงประสิทธิภาพของ Mech ได้ทำให้เขาละเลยศักยภาพที่ยิ่งใหญ่กว่าของปรัชญาการออกแบบของเขา หากเขาเปลี่ยนผลิตภัณฑ์หลักของเขาให้กลายเป็น 'ผลไม้จิตวิญญาณ' ในฉบับของอุตสาหกรรม Mech แล้วล่ะก็ เขาก็จะสามารถปฏิวัติชุมชนเมชาได้เร็วกว่านี้มาก! เหล่านักบินเมชาทั้งมวลจะต้องซาบซึ้งในการอุทิศตนของเขาอย่างสุดซึ้ง เมื่อเขาได้นำเสนอวิธีการที่เข้าถึงได้ง่ายกว่ามากสำหรับพวกเขาในการพัฒนาพรสวรรค์และก้าวข้ามขีดจำกัดที่มีมาแต่กำเนิด! ตราบใดที่ 'เมคแห่งการเติบโต' ของเขาสามารถทำได้ตามคำมั่นสัญญา พวกมันจะสามารถเปลี่ยนแปลงโฉมหน้าของตลาด Mech ไปตลอดกาล! ใครเล่าจะอยากซื้อ Mech ที่ไม่สามารถบ่มเพาะนักบินของมันได้อย่างต่อเนื่อง? "Mech ที่ขาดคุณสมบัติสำคัญนี้ไปจะกลายเป็นของตกรุ่นในชั่วข้ามคืน!" หนทางเดียวที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จะสามารถแข่งขันกับเครื่องจักรที่รับใช้นักบินเมชาได้ดีที่สุด ก็คือการนำแนวทางแก้ไขของเวสไปใช้ในงานของพวกเขาเอง! เท่าที่เวสรู้ หนทางเดียวที่จะทำให้สิ่งนั้นเป็นไปได้คือการที่เวสก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง Master Mech Designer และ 'ทำให้เป็นจริง' ซึ่งปรัชญาการออกแบบของเขา! ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นพร้อมกับเปลวไฟแห่งความปรารถนาที่ลุกโชนร้อนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ! เขาไม่รู้สึกสับสนเกี่ยวกับทิศทางในอนาคตของเขาในฐานะนักออกแบบเมชาอีกต่อไป นับตั้งแต่ที่เขากลายเป็น 'เจอร์นีย์แมน' (Journeyman) เขาได้สำรวจปรัชญาการออกแบบของตนเองและพัฒนาการประยุกต์ใช้ใหม่ๆ มากมาย เขาสร้างสรรค์วิธีการและเทคนิคใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง ขณะเดียวกันก็ขัดเกลากรอบทฤษฎีของเขาให้สมบูรณ์ ทว่าไม่ว่าเขาจะขยายกล่องเครื่องมือทางจิตวิญญาณของเขาไปมากเพียงใด เขาก็ไม่เคยรู้สึกว่าสิ่งใดนำพาเขาเข้าใกล้การเลื่อนระดับสู่ขั้นต่อไปเลย แต่นี่ไม่ใช่กรณีนั้นอีกต่อไปแล้ว เวสรู้สึกได้ถึงกระดูกสันหลังว่าแนวคิดของ 'เมคแห่งการเติบโต' อาจเป็นกุญแจสำคัญที่เขาตามหามาตลอดหลายปี มันไม่ใช่กุญแจที่เขาจะสามารถใช้ไขประตูซึ่งจะทำให้เขาบรรลุปรัชญาการออกแบบของเขาได้ นักออกแบบเมชาทุกคนสามารถคิดแนวคิดที่แตกต่างกันมากมายเพื่อพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเอง อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกแนวคิดจะดีเท่ากัน บางอย่างทำได้ง่ายกว่า บางอย่างวิจัยได้ง่ายกว่า บางอย่างเหมาะสมกับนักออกแบบเมชาคนหนึ่งมากกว่าคนอื่นๆ ทว่าเวสไม่มีข้อสงสัยใดๆ อีกต่อไป นับตั้งแต่วินาทีที่เขาก่อร่างสร้างความคิดเกี่ยวกับ 'เมคแห่งการเติบโต' ขึ้นมาอย่างเป็นทางการ เขาก็รู้ได้ในทันทีว่ามันคือนวัตกรรมที่ดีที่สุดและเหมาะสมที่สุดที่เขาสามารถยึดถือได้! "นี่แหละ! ใช่แล้ว...ต้องเป็นสิ่งนี้! นี่คือเส้นทางของผม... เส้นทางที่จะนำพาผมไปสู่การเป็น Senior และ Master!"