## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3761 - ถอดบทเรียน** --- แม้ว่าเวสจะไม่ได้คาดหวังสูงส่งนักกับศักยภาพของ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ที่จะกลายเป็น Living Mech แต่เขาก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้นั้นทิ้งไปโดยสิ้นเชิง มีข้อยกเว้นอยู่เสมอ อุตสาหกรรม Mech ของมนุษยชาติช่างกว้างใหญ่และหลากหลายอย่างเหลือเชื่อ เมื่อครั้งที่เวสไปเยือนหอเกียรติยศผลงานชั้นครู (Masterwork Gallery) ที่อ่าวแชนซ์ เขาได้ยืนยันด้วยตาตนเองว่าผลงานทุกชิ้นที่จัดแสดงต่างก็ครอบครอง X-Factor ในระดับที่แตกต่างกันไป นี่คือสิ่งที่สถิตอยู่ในตัวตนของพวกมันโดยเนื้อแท้ เนื่องมาจากอารมณ์และความทุ่มเทมหาศาลที่ผู้สร้างได้หล่อหลอมลงไปในขั้นตอนการออกแบบและการสร้าง นักออกแบบเมชาได้ผสานตัวตนส่วนหนึ่งของพวกเขาลงไปในผลงานอย่างแท้จริง นี่อาจเป็นรากฐานสำคัญที่ทำให้เครื่องจักรของพวกเขามีชีวิตขึ้นมา... แม้จะเพียงริบหรี่ก็ตาม Mech เหล่านั้นอาจจะไม่เติบโตไปมากกว่านี้ เว้นแต่จะได้รับผลกระทบจากสถานการณ์อันเป็นพิเศษ หนทางที่ชัดเจนที่สุดที่ Mech จะมีชีวิตชีวาขึ้น คือการถูกใช้งานโดยนักบิน Mech ที่กำลังทะลวงผ่านขีดจำกัด! นี่คือเหตุผลว่าทำไม Mech ที่ได้ร่วมกรำศึกเคียงบ่าเคียงไหล่กับนักบิน Mech ระดับตำนานมาตลอดเส้นทางอาชีพ จึงน่าประทับใจยิ่งกว่าเครื่องจักรธรรมดาทั่วไป พวกมันได้เก็บกักและสั่งสมพลังงานส่วนเกินที่ปลดปล่อยออกมาจาก Pilot ของพวกมันเอาไว้เสมอ กล่าวได้ว่า กระบวนการนี้หาได้ยากและบรรลุผลได้ยากเย็นแสนเข็ญ จนไม่น่าแปลกใจที่อุตสาหกรรม Mech แทบจะไม่มีเงื่อนงำเกี่ยวกับกระบวนการนี้เลย และแม้ว่านักออกแบบเมชาจะตระหนักถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น แต่เงินทุน ทรัพยากร และความพยายามที่ต้องใช้ในการอัปเกรด Mech ให้มีมาตรฐานสูงขึ้นนั้นก็มหาศาลเกินไป การจัดหา Mech รุ่นใหม่ที่ทรงพลังกว่าให้กับ Pilot ที่เพิ่งทะลวงขีดจำกัดได้นั้น สะดวกกว่ากันเยอะ! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ท้าชิงระดับเอ็กซ์เพิร์ทได้ก้าวขึ้นเป็นเอ็กซ์เพิร์ท Pilot ไม่มีใครอยากจะเสียเวลาไปกับความยุ่งยากในการอัปเกรด Mech มาตรฐานให้กลายเป็นเอ็กซ์เพิร์ท Mech วิวัฒนาการของ 'ชีลด์ ออฟ ซามาร์' จึงเป็นกรณียกเว้น... หาใช่บรรทัดฐานไม่! การดูแลที่เวเนอเรเบิลแจนซี่ได้รับนั้นหรูหราฟุ่มเฟือยเกินไป องค์กรธรรมดาไม่มีวันคิดที่จะเปลี่ยน Mech มาตรฐานระดับสามให้กลายเป็นเอ็กซ์เพิร์ท Mech ระดับสอง! ผลตอบแทนจากการผ่านความยากลำบากทั้งหมดนี้ก็ไม่ได้ชัดเจนนักสำหรับ Mech ที่ออกแบบโดยคนอื่น เหตุผลเดียวที่จะทำการอัปเกรดก็คือ นักบิน Mech ยืนกรานอย่างหนักแน่นที่จะใช้คู่หูรบตัวเดิมต่อไป "นักออกแบบเมชาคนอื่นต้องทุ่มเทความพยายามมากมายมหาศาล... ในขณะที่ผมไม่จำเป็นต้องทำอะไรเป็นพิเศษเลย" เวสแสยะยิ้ม สิ่งที่เวสพยายามทำกับการออกแบบ Mech ของเขา ก็ไม่ใช่อะไรมากไปกว่าการทำให้กระบวนการที่หาได้ยากและลี้ลับนี้เข้าถึงได้ง่ายขึ้นในตลาด Mech ผลงานของเขาช่วยให้คนธรรมดาที่ไม่มีศักยภาพที่จะก้าวไปสู่ความพิเศษ สามารถขับ Living Mech ได้ตั้งแต่แกะกล่อง แม้แต่คนไร้พรสวรรค์อย่างเมลคอร์ ก็ยังสามารถขับ Living Mech ลำดับสามอันน่าประทับใจได้ ตราบใดที่เขายังคงเป็นคู่หูกับ 'โกลด์ บีคอน' ตัวใหม่ของเขา! เวสรู้สึกขอบคุณเคติสที่ทำให้เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งขึ้นว่าจุดยืนของเขาในอุตสาหกรรม Mech นั้นอยู่ตรงไหน เป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะมองเห็นข้อได้เปรียบของตัวเอง ในเมื่อเขากเป็นเพียงคนเดียวที่ออกแบบ Living Mech ที่แท้จริงได้ แม้กลอเรียน่าจะสามารถทำให้ Mech ของเธอมีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย แต่นั่นไม่นับ เพราะเธอเข้าถึงเศษเสี้ยวเล็กๆ ในขอบเขตความสามารถของเขา คนอย่างเคติสต่างหาก ที่ได้เรียนรู้วิธีการและทฤษฎีพื้นฐานของเขา แต่ไม่มีรากฐานที่จะเทียบเคียงความพยายามของเขาได้ คือตัวแทนที่แท้จริงของสิ่งที่คนอื่นสามารถทำได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง คนอย่างจูเลียต, โจวี่, ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ และมาสเตอร์วิลลิกซ์ ล้วนมีความสามารถในการออกแบบ Living Mech ลำดับหนึ่งได้ทั้งสิ้น ถึงกระนั้น เวสก็ไม่คิดที่จะสอนพวกเขา เพราะส่วนใหญ่มันไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรเลย เพื่อนร่วมงานและผู้ที่เหนือกว่าเขาทุกคนต่างก็มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของตนเอง นอกจากนี้ ยังต้องมีการเปลี่ยนแปลงมากมายเพื่อให้การผลิต Living Mech เป็นไปได้จริง กระบวนการผลิตจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงเช่นกัน และมันยากกว่ามากที่จะทำให้ Mech ที่ผลิตผ่านการสร้างจากสสาร (materialization) มีชีวิตขึ้นมา เวสส่ายหัวเบาๆ "คงไม่มีประโยชน์ที่จะสอนคนอื่น หากผลงานของพวกเขาไม่ได้ส่งเสริมซึ่งกันและกันกับ Living Mech" เคติสเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาหายากที่ใช้ประโยชน์จากปรากฏการณ์นี้เพื่อเสริมการประยุกต์ใช้การออกแบบของเธอเอง เธอคงไม่สามารถเปลี่ยน 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ให้กลายเป็น Mech ฝึกฝนแบบไครอนได้ หากไม่มอบรากฐานที่จำเป็นให้กับผลงานของเธอ! นี่ไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบทางเดียว เช่นเดียวกับที่เคติสได้รับแรงบันดาลใจจาก Living Mech เวสเองก็สามารถถอดบทเรียนจากผลงานของเธอได้เช่นกัน! วิธีการที่เธอประทับสไตล์เพลงดาบลงบน 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ของเธอ ซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อส่งต่อไปยัง Pilot ของมันนั้น แตกต่างจากวิธีการปกติของเขา แม้ว่าเขาจะไม่สามารถทำซ้ำกระบวนการนี้ได้ในทันที แต่เขาก็มั่นใจว่าเขาสามารถค่อยๆ พัฒนาการประยุกต์ใช้ที่คล้ายคลึงกันได้ ตราบใดที่เขาทุ่มเทเวลาให้กับโครงการวิจัยนี้ "แต่ก็ไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่" เวสขมวดคิ้ว เหตุผลที่วิธีนี้ใช้ได้ผลกับเคติส ก็เพราะเธอสามารถใช้เพลงดาบอันน่าทึ่งของเธอเป็นฐานข้อมูลได้ ส่วนเวส... ให้ตายสิ เขาจะไปรู้วิธีต่อสู้ด้วยดาบได้อย่างไร? เขาคือนักออกแบบเมชา ไม่ใช่ปรมาจารย์ดาบ! ทักษะใดๆ ที่เขาสามารถส่งต่อไปยัง Mech ของเขาได้ คงจะสร้างความไขว้เขวให้กับลูกค้ามากกว่าสิ่งอื่นใด! อย่างไรก็ตาม เคติสเพิ่งจะสรุปการนำเสนอผลงานออกแบบ Mech เชิงพาณิชย์ชิ้นแรกของเธอเสร็จสิ้น ขณะนี้เธอกำลังอยู่ในช่วงตอบคำถาม "ฉันอยากรู้จริงๆ ว่า 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' จะได้รับความนิยมในตลาด Mech เร็วแค่ไหน" กลอเรียน่ากล่าว "ประโยชน์หลายอย่างจากผลงานของคุณสามารถเข้าถึงได้ทันที แต่ความสามารถในการฝึกฝนเพลงดาบนี่มันฟังดูคลุมเครือนะคะ มันจะใช้ได้ผลกับนักบิน Mech ทุกคนเลยหรือเปล่า?" เคติสถอนหายใจแล้วส่ายหน้า "ไม่ค่ะ ไม่ใช่ซะทีเดียว ตามสมมติฐานของฉัน นักบิน Mech ต้องเปิดรับต่อ Mech ของฉัน ถ้า Pilot ไม่ได้ให้ความสำคัญกับ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ของฉันอย่างจริงจัง ฉันก็สงสัยว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น เราจะต้องทำให้แน่ใจว่าลูกค้าของฉันรู้ว่าพวกเขาต้องทำอะไรเพื่อที่จะได้ประโยชน์สูงสุดจากผลงานชิ้นใหม่ของฉัน" หลังจากตอบคำถามอีกสองสามข้อ ในที่สุดเธอก็เริ่มนำเสนอโครงการออกแบบ Mech ชิ้นสุดท้ายที่เสร็จสมบูรณ์ในรอบการออกแบบปัจจุบัน Mech พลดาบตัวที่สองในโรงงานแห่งนี้มีลักษณะคล้ายคลึงกับ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ที่เธอเพิ่งนำเสนอไปหลายอย่าง อย่างไรก็ตาม โมเดลที่สองของเธอนั้นถูกออกแบบโดยมีกลุ่มเป้าหมายและการใช้งานที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง "นี่คือ 'เซคันด์ ซอร์ด' ของฉันค่ะ" เคติสประกาศ "อย่างที่คุณเห็น มันถูกเคลือบด้วยสีเขียวและน้ำเงินของกองทัพ Mech ที่ฉันสนิทสนมที่สุด ฉันได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการออกแบบ Mech ตัวนี้ให้เข้ากับการฝึกฝนและหลักนิยมของเหล่านักรบหญิง 'ซอร์ดเมเดน' (Swordmaidens) ในฐานะพี่น้องของพวกเขา ฉันได้ทุ่มเทอย่างลึกซึ้งให้กับการออกแบบนี้ และสิ่งที่ฉันทำสำเร็จจะเป็นมาตรฐานสำหรับเหล่าซอร์ดเมเดนในอนาคต" เธอสรุปภาพรวมโครงสร้างของ 'เซคันด์ ซอร์ด' โดยย่อ Mech รุ่นพิเศษสำหรับซอร์ดเมเดนนี้แตกต่างจากผลงานก่อนหน้าของเธอ มันคือ Mech สำหรับอวกาศที่สอดคล้องกับมาตรฐานทางการทหาร "งบประมาณการออกแบบ 'เซคันด์ ซอร์ด' ของฉันอยู่ที่ประมาณ 3 ล้านเครดิต MTA ค่ะ ซึ่งเกือบสองเท่าของ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' และสะท้อนให้เห็นถึงสถานะระดับสูงของ Mech ตัวนี้และ Pilot เป้าหมายของมัน" 'เซคันด์ ซอร์ด' กลายเป็นหนึ่งในโมเดลที่แพงที่สุดของตระกูลลาร์คินสันทันทีที่เข้าประจำการ เวสใจกว้างมากที่จัดสรรงบประมาณให้เธอมากขนาดนี้ เพราะเหล่าซอร์ดเมเดนนั้นคุ้มค่าแก่การลงทุน เหล่าซอร์ดเมเดนไม่ได้แข็งแกร่งทนทานเหมือน 'ลิฟวิ่ง เซนติเนล' และพวกเขาก็ไม่ได้รอบด้านและหลากหลายเท่ากับ 'อวตาร ออฟ มิธ' สิ่งที่พวกเขาเป็นเลิศ คือการประยุกต์ใช้ทักษะเพลงดาบที่เหนือกว่าเพื่อชิงความได้เปรียบในการต่อสู้! เนื่องจากการฝึกฝนที่โหดเหี้ยมและความเชี่ยวชาญเฉพาะทางอย่างยิ่งยวดในการขับ Mech พลดาบ เหล่าซอร์ดเมเดนจึงสามารถต่อสู้เอาชนะ Mech ระยะประชิดที่เหนือกว่าได้มากมาย 'ไบรท์ วอร์ริเออร์' ในรูปแบบพลดาบได้กลายร่างเป็นอสูรร้ายที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงในมือของพวกเขา! นี่คือเหตุผลที่การออกแบบ 'เซคันด์ ซอร์ด' มีความสำคัญอย่างยิ่ง นับตั้งแต่ที่พวกเขาเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูล เหล่าซอร์ดเมเดนต้องขับ Mech ที่ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อสไตล์การต่อสู้ของพวกเขาโดยเฉพาะมาโดยตลอด 'เซคันด์ ซอร์ด' คือการฉีกหนีจากความเป็นจริงนั้นอย่างสิ้นเชิง ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดที่จะตอบสนองความต้องการของพวกเขาได้ดีไปกว่าเคติสอีกแล้ว! ด้วยภูมิหลังอันลึกซึ้งในหมู่ซอร์ดเมเดนและความเข้าใจในเพลงดาบอย่างถ่องแท้ เธอได้ออกแบบ Mech รุ่นพิเศษสำหรับซอร์ดเมเดนเป็นครั้งแรก โดยใส่ส่วนประกอบที่ส่งเสริมผู้ใช้งานเป้าหมายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! "นอกเหนือจากความแตกต่างในด้านราคาและความสามารถในการบินแล้ว 'เซคันด์ ซอร์ด' ของฉันยังเป็น Mech ที่มีความซับซ้อนกว่าในแง่ของความยากด้วยค่ะ มันยากกว่าสำหรับนักบิน Mech ทั่วไปที่จะเริ่มต้นกับมัน เพราะฉันออกแบบมันโดยตั้งอยู่บนสมมติฐานว่ามันจะถูกขับโดยเหล่าซอร์ดเมเดนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเท่านั้น มันมีเพดานทักษะขั้นต่ำที่สูง เพราะฉันได้ใส่ส่วนประกอบการออกแบบขั้นสูงที่สามารถมอบความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่กว่าให้กับนักบิน Mech ระดับสูงที่รู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่" Mech แบบนั้นอาจจะขายได้ไม่ดีในตลาดทั่วไป แต่เคติสไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น การจำกัดกลุ่มเป้าหมายของเธอให้แคบลงเหลือเพียงกลุ่มนักบิน Mech ที่เฉพาะเจาะจงอย่างยิ่ง ทำให้เธอสามารถใช้วิธีการที่คล้ายคลึงกับวิธีที่กลอเรียน่าใช้ในการออกแบบ Mech สั่งทำพิเศษของเธอได้! การที่เหล่าซอร์ดเมเดนมีความเป็นเนื้อเดียวกันสูงในฐานะกลุ่มก็เป็นข้อได้เปรียบ นักบิน Mech ของพวกเขาทุกคนเชี่ยวชาญเพลงดาบสไตล์เดียวกัน และมีกรอบความคิดและแนวทางการต่อสู้แบบเดียวกันเป๊ะ สำหรับเคติสแล้ว 'เซคันด์ ซอร์ด' คือจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายที่เหล่าซอร์ดเมเดนต้องการเพื่อทำให้ระบบการต่อสู้ของพวกเขาสมบูรณ์! "คุณไม่ต้องกังวลเลยว่าเหล่าซอร์ดเมเดนจะสามารถใช้ 'เซคันด์ ซอร์ด' ของฉันได้อย่างเต็มประสิทธิภาพหรือไม่" เธอกล่าวอย่างมั่นใจ "ฉันรู้ดีว่าเหล่าซอร์ดเมเดนมีความสามารถแค่ไหนจากการสังเกตการฝึกซ้อมของพวกเขา เพื่อให้แน่ใจยิ่งขึ้น ฉันยังได้ศึกษาประสิทธิภาพของพวกเขาตอนที่อาสามาขับเครื่องต้นแบบและเวอร์ชันจำลองของผลงานรุ่นก่อนๆ ของฉันด้วย ฉันได้ปรับจูนการออกแบบของฉันอย่างละเอียดเพื่อให้มันสามารถรองรับนักบิน Mech ส่วนใหญ่ของซอร์ดเมเดนได้ อย่างน้อยก็สำหรับคนที่ประจำการอยู่ในปัจจุบัน ในอนาคต ฉันอาจจะเพิ่มความซับซ้อนเข้าไปอีกในเวอร์ชันปรับปรุงของผลงานชิ้นนี้" นั่นเป็นทางเลือกที่เป็นไปได้ นักบิน Mech ของซอร์ดเมเดนที่ประจำการอยู่ในปัจจุบันล้วนมีภูมิหลังที่แตกต่างกัน แกนหลักดั้งเดิมประกอบด้วยผู้รอดชีวิตจากแก๊งโจรสลัดระดับสาม นักบิน Mech อีกจำนวนมากเดิมทีมาจากรัฐระดับสองที่แตกต่างกัน นักบิน Mech หญิงจำนวนมากที่รับใช้ในหมู่ซอร์ดเมเดนในปัจจุบัน เดิมทีเป็นพลเมืองของสมาคมดาบสวรรค์ (Heavensword Association) ทักษะ รากฐาน และความกระตือรือร้นในเพลงดาบของกลุ่มหลังนั้นเหนือกว่าอย่างมหาศาล พวกเขามักจะสั่งสอนคนอื่นๆ อยู่บ่อยครั้งเมื่อได้แสดงฝีมือ หนึ่งในเป้าหมายของเหล่าซอร์ดเมเดนคือการยกระดับนักบิน Mech ที่ประจำการอยู่ทุกคนให้ไปถึงมาตรฐานที่สูงส่งนั้น ซึ่งต้องใช้เวลา และเคติสอาจจะต้องรอจนกว่านักบิน Mech รุ่นแรกของซอร์ดเมเดนส่วนใหญ่จะปลดประจำการไป ถึงกระนั้น 'เซคันด์ ซอร์ด' ก็ยังไม่ใช่ Mech ที่จะขับได้ง่ายๆ! "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าอวตารหรือนักบิน Mech คนอื่นของลาร์คินสันพยายามจะขับ 'เซคันด์ ซอร์ด'?" เวสถาม อดีตลูกศิษย์ของเขาขมวดคิ้ว "Mech จะไม่เสียหายตราบใดที่นักบิน Mech ไม่พยายามทำอะไรพิสดาร อย่างไรก็ตาม หากไม่มีการฝึกฝนที่ถูกต้องและไม่มีเพลงดาบที่เหมาะสม ฉันไม่คิดว่า 'เซคันด์ ซอร์ด' จะสามารถแสดงศักยภาพการต่อสู้ได้เกิน 50 เปอร์เซ็นต์ ส่วนใหญ่ที่ทำให้มันแข็งแกร่งก็เพราะมันคล่องแคล่วและสามารถใช้ประโยชน์สูงสุดจากเพลงดาบที่เน้นโมเมนตัม ฉันสงสัยอย่างยิ่งว่านักบิน Mech ของอวตารจะสามารถทำท่วงท่าที่จำเป็นทั้งหมดได้" "เข้าใจแล้ว" "'เซคันด์ ซอร์ด' คล้ายกับ 'มอนสเตอร์ สเลเยอร์' ตรงที่มันต่อสู้ราวกับนักเต้นระบำ... หาใช่หมูป่าที่บ้าคลั่งไม่ ผลงานเดี่ยวชิ้นที่สองของฉันมีความคล่องตัวสูงและได้เปรียบจากความเร็วในการตอบสนองที่สูง แต่ความแข็งแกร่งทางกายภาพและการป้องกันของมันไม่ได้ถูกขยายให้เกินจริงนัก จำเป็นต้องมีการควบคุมที่สูงเพื่อป้องกันไม่ให้ Mech เผยช่องว่างให้คู่ต่อสู้ การที่มันถือดาบใหญ่ที่ค่อนข้างใหญ่และหนัก ยิ่งทำให้เรื่องนี้สำคัญมากขึ้นไปอีก เพราะช่องว่างสำหรับความผิดพลาดนั้นมีไม่มากนัก" ความผิดพลาดร้ายแรงเพียงครั้งเดียวอาจไม่ถึงกับทำให้ 'เซคันด์ ซอร์ด' พินาศ แต่มันก็อาจสร้างปัญหาใหญ่หลวงได้ นักบิน Mech ต้องทำผิดพลาดให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อปัดเป่าความพ่ายแพ้ให้ห่างไกล