# บทที่ 3758 - โครงการสปลิตเตอร์ ในบรรดานักออกแบบระดับเจอร์นีแมน 'รุ่นที่สอง' ที่เข้าร่วมแผนกออกแบบ สองพี่น้องวอยเคนคือผู้ที่ดึงดูดความสนใจได้มากที่สุด ซาร่าและดูโล วอยเคน ผู้มาจากตระกูลนักออกแบบเมชาโดยกำเนิด เติบโตขึ้นมาพร้อมกับการเตรียมตัวสำหรับอาชีพในอุตสาหกรรมเมชามาตั้งแต่เริ่มหัดอ่านหนังสือ ซาร่าคือบุคคลล้ำค่าที่สุดในกลุ่มนี้อย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยความเชี่ยวชาญพิเศษด้านการป้องกันของเธอ แทบจะไม่มีเมชารุ่นใดที่สามารถปฏิเสธข้อได้เปรียบที่เธอสามารถมอบให้ได้ อันที่จริง เวสรู้สึกเสียดายด้วยซ้ำที่มีเธอเพียงคนเดียวในกองทัพของตระกูลลาร์คินสัน ยังมีเมชาอีกหลายรุ่นที่ขาดความแข็งแกร่งด้านการป้องกันซึ่งเธอสามารถเพิ่มเติมเข้าไปในการออกแบบได้ ปรัชญาการออกแบบของน้องชายเธออาจไม่สามารถนำไปประยุกต์ใช้ได้กว้างขวางเท่าของพี่สาว แต่ผลงานของเขาที่ปรากฏในเมชารุ่น 'กระดูกสันหลังเหล็กกล้า' (Rigid Spine) และ 'อัศวินทะลวงฟัน' (Transcendent Charger) ก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เขาสามารถเพิ่มเมชาระยะประชิดรุ่นใหม่ที่ทรงพลังเข้ามาในสายการผลิตได้ เมื่อเทียบกับสองพี่น้องวอยเคนแล้ว คู่หูนักออกแบบระดับเจอร์นีแมนจากเขตดาราโอเคร่า มิริม กลับไม่โดดเด่นนักในรอบการออกแบบนี้ ซึ่งเป็นเรื่องน่าประหลาดใจเมื่อพิจารณาว่าทั้งจานาสซ่า เพลลิเยร์ และทิฟี คอสโลน ต่างก็มีพื้นฐานที่แข็งแกร่งจากการได้ร่ำเรียนกับปรมาจารย์นักออกแบบเมชาตัวจริง แต่นั่นก็ไม่ใช่ความผิดของพวกเธอ แม้ครั้งนี้จานาสซ่า เพลลิเยร์จะไม่ได้เป็นผู้นำโครงการออกแบบใดๆ ด้วยตัวเอง แต่เธอก็ได้ให้ความช่วยเหลือในการออกแบบเมชาระยะประชิดจำนวนมาก ซึ่งโครงการที่โดดเด่นที่สุดคือหนึ่งในโครงการสุดรักสุดหวงของเคทิส ทิฟี คอสโลน เป็นผู้นำโครงการออกแบบเมชาเพียงโครงการเดียว และเธอก็พยายามใช้โอกาสนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดเพื่อสร้างความประทับใจให้เพื่อนร่วมงานได้เห็นถึงความแข็งแกร่งของเธอ เธอจึงก้าวออกมาเบื้องหน้าและนำเสนอผลงานของตน "โครงการสปลิตเตอร์ (Splitter Project) ได้ชื่อนี้มาเพราะพละกำลังทางกายภาพอันทรงพลังอย่างหาที่เปรียบมิได้ ฉันได้ประยุกต์ใช้ความเชี่ยวชาญพิเศษของฉันอย่างเต็มที่ในการออกแบบแขนและสถาปัตยกรรมภายในของมัน แม้ว่าแนวทางการออกแบบของฉันจะทำให้เมชานักรบขวานรุ่นนี้ดูเทอะทะและคล่องตัวน้อยกว่าที่ควรจะเป็น แต่มันก็ไม่จำเป็นต้องอาศัยความคล่องแคล่วในการเอาชนะคู่ต่อสู้ ฉันค้นพบเสมอว่าตราบใดที่ผลงานของฉันมีพละกำลังที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น มันก็สามารถทะลวงผ่านแนวป้องกันของศัตรูได้เกือบทุกรูปแบบ" ด้วยความเชี่ยวชาญพิเศษเช่นเธอ เมชานักรบขวานคือหนึ่งในประเภทเมชาที่ดีที่สุดสำหรับเธอในการแสดงศักยภาพ พวกมันได้รับประโยชน์จากพละกำลังที่มหาศาลมากกว่าเมชาประเภทอื่น เช่น เมชานักดาบที่เพรียวบาง หรือเมชานักรบเบาที่เน้นการจู่โจมฉาบฉวย เมชาสองประเภทหลังนั้นไม่ได้พึ่งพากำลังมหาศาลเพียงอย่างเดียวเพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง พวกมันมักจะเคลื่อนไหวเริงระบำไปรอบๆ คู่ต่อสู้ และจ้วงแทงอาวุธอันคมกริบเข้าใส่จุดอ่อนของเครื่องจักรฝ่ายตรงข้าม เป็นที่ประจักษ์ว่าโครงการสปลิตเตอร์ได้ยอมสละความเป็นไปได้นั้น เพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ซึ่งหน้าให้สูงสุด ประโยชน์ใช้สอยหลักของมันคือการพุ่งเข้าใส่แนวรบของศัตรูที่ค่อนข้างหยุดนิ่ง แล้วฟาดฟันอย่างบ้าคลั่งด้วยขวานสองมือและพละกำลังจักรกลอันมหาศาล! "คุณลักษณะด้านพลังโจมตีของโครงการสปลิตเตอร์ทำให้มันค่อนข้างควบคุมได้ง่าย" ทิฟีกล่าวต่อ "ความว่องไวและช่วงการเคลื่อนไหวของมันอาจไม่ใช่จุดเด่น แต่ความเร็วในการตอบสนองและการโจมตีนั้นอยู่ในระดับที่น่าพอใจ นักบินเมชาฝีมือดีจะสามารถใช้เมชานักรบขวานรุ่นนี้ดวลฝีมือกับเมชานักดาบได้เลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม จุดประสงค์ของโครงการสปลิตเตอร์ไม่ใช่การเอาชนะศัตรูด้วยชั้นเชิง แต่คือการบดขยี้ฝ่ายตรงข้ามและทำให้ทุกกลยุทธ์ของพวกมันไร้ผล!" เธอชี้ไปยังส่วนหลังของเมชาที่เธอสร้างขึ้น "เพื่อเป้าหมายนั้น ฉันจึงมั่นใจว่าโครงการสปลิตเตอร์มีความคล่องตัวเพียงพอที่จะไล่ตามหน่วยศัตรูที่กำลังล่าถอย ผลงานของฉันอาจไม่เร็วที่สุด แต่มันก็ยังเคลื่อนที่ได้ดีพอที่จะเกาะติดหน่วยศัตรูได้ อัตราเร่งที่ดีของมันยังช่วยให้สามารถเปลี่ยนตำแหน่งในสนามรบได้อย่างง่ายดายอีกด้วย" "แล้วการป้องกันล่ะ?" กลอเรียน่าเอ่ยถาม "เท่าที่ฉันเห็นมาทั้งหมดคือประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมของโครงการสปลิตเตอร์ในเชิงรุก แต่เกราะของมันดูไม่แข็งแกร่งพอที่จะทนทานต่อความเสียหายในระดับเดียวกับที่มันสร้างได้" ทิฟีพยักหน้าอย่างจริงจัง "ฉันตั้งใจไม่ละเลยการป้องกันของโครงการสปลิตเตอร์ ฉันได้เชิญซาร่า วอยเคนมาช่วยแก้ไขข้อบกพร่องนี้ แม้เธอจะไม่สามารถช่วยฉันได้มากเท่าที่ต้องการเนื่องจากตารางงานที่ยุ่งเหยิง แต่การช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยของเธอก็ได้เสริมความแข็งแกร่งด้านการป้องกันของเมชานักรบขวานของฉันให้อยู่ในระดับที่เพียงพอแล้ว ฉันคงไม่บอกว่ามันดีเลิศ แต่ก็แข็งแกร่งกว่าที่เห็น" "สิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับโครงการสปลิตเตอร์ก็คือ ฉันได้ใช้ระบบเกราะที่ต้านทานการโจมตีทางกายภาพได้ดีเป็นพิเศษ" ซาร่า วอยเคนให้ความเห็น "สิ่งนี้จะทำให้เมชานักรบขวานรุ่นใหม่ของเราได้เปรียบเล็กน้อยในการต่อสู้ระยะประชิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อถูกโจมตีจากด้านหน้า นักบินควรระวังไม่ให้ถูกโจมตีจากด้านข้างหรือด้านหลัง ฉันมีพื้นที่ในการทำงานไม่มากนัก ดังนั้นการป้องกันนอกเหนือจากด้านหน้าจึงไม่ได้ดีเด่นอะไร" ซาร่าคงจะทำได้ดีกว่านี้หากมีพื้นที่ในการทำงานมากขึ้นและถ้าเธอสามารถใช้เวลากับโครงการนี้ได้มากกว่านี้ อย่างไรก็ตาม ทิฟีต้องการให้โครงการสปลิตเตอร์มีขีดความสามารถในการโจมตีโดยตรงที่ทรงพลังอย่างหาที่เปรียบมิได้ การเสริมเกราะและระบบป้องกันอื่นๆ เข้าไปไม่เพียงแต่จะกินพื้นที่ความจุไปมาก แต่ยังทำให้ค่าพลังโจมตีในด้านอื่นๆ อ่อนแอลงด้วย การให้พื้นที่แก่นักออกแบบคนอื่นมากเกินไปในโครงการก็ไม่ใช่ความคิดที่ดีเสมอไป แนวทางการออกแบบของพวกเขาอาจขัดแย้งกันได้ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับปรัชญาการออกแบบและความเชี่ยวชาญพิเศษของแต่ละคน แม้ความเชี่ยวชาญพิเศษของทิฟีและซาร่าจะไม่ได้ทับซ้อนกันมากนัก แต่ก็มีหลายส่วนที่ผลงานของคนหนึ่งสามารถบั่นทอนความพยายามของอีกคนหนึ่งได้โดยตรง เนื่องจากการป้องกันเป็นเรื่องรองจากการโจมตีสำหรับโครงการสปลิตเตอร์ ซาร่าจึงทำได้เพียงประยุกต์ผลงานของเธอเข้ากับส่วนนอกของเมชาเท่านั้น เธอไม่สามารถเพิ่มโซลูชันการป้องกันภายในของเธอเข้าไปได้มากนัก เพราะมันจะไปแทนที่องค์ประกอบการออกแบบพิเศษที่ทิฟีใช้เพื่อขยายพละกำลังทางกายภาพของเมชานักรบขวาน โชคดีที่ทั้งสองสาวได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันในเรื่องการแบ่งส่วนนี้ ความสัมพันธ์ของพวกเธอคงจะย่ำแย่กว่านี้มาก หากพวกเธอเอาแต่โต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อนว่าแนวทางของใครควรได้รับความสำคัญมากกว่า! ทิฟีนำเสนอคุณลักษณะของผลงานของเธอต่อไป ความคล่องตัวของเมชาอยู่ในระดับเหนือกว่าค่าเฉลี่ยเล็กน้อย ซึ่งเหมาะกับเมชาโจมตีระยะประชิดเป็นอย่างดี "โครงการสปลิตเตอร์จะแสดงประสิทธิภาพสูงสุดเมื่อต่อสู้กับรูปขบวนเมชาของศัตรูที่หยุดนิ่ง แต่หากเราต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังศัตรูที่ปราดเปรียวกว่า มันก็ควรจะสามารถไล่ตามเมชาขนาดกลางส่วนใหญ่ได้ทัน ฉันบอกไม่ได้ว่ามันจะทำผลงานได้ดีแค่ไหนเมื่อต้องต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตต่างดาว เพราะพวกมันมีความหลากหลายมากเหลือเกิน แต่ฉันกล้าพูดได้ว่าเมชานักรบขวานรุ่นใหม่ของเราจะรับมือกับพวกมันได้ดีกว่า ขวานอันทรงพลังของพวกมันสามารถจามทะลุแผ่นเกราะหนาได้ง่ายดายกว่าดาบ" "แล้วความทนทานของการออกแบบของคุณล่ะ?" ดูโล วอยเคนถาม "ดูเหมือนว่าการเหวี่ยงขวานสองมือนั่นตลอดเวลาจะสูบพลังงานสำรองของมันจนหมดอย่างรวดเร็ว" "พลังงานสำรองในผลงานของฉันอยู่ในระดับที่ค่อนข้างดี มันไม่ได้ยอดเยี่ยมและจะลดลงเร็วกว่าปกติหากต้องปฏิบัติการอย่างหนักหน่วง แต่มันก็คุ้มค่า เพราะแทบไม่มีแนวป้องกันใดที่สามารถต้านทานพละกำลังมหาศาลขนาดนั้นได้" ทิฟีตอบ พลังงานคือทรัพยากร มันคือศักยภาพที่สามารถนำไปใช้เพื่อสร้างความได้เปรียบที่แตกต่างกัน ไม่มีประโยชน์ใดที่เมชาจะต้องสงวนพลังงานทั้งหมดไว้ในการต่อสู้ ยิ่งพวกมันสามารถใช้พลังงานจากเซลล์พลังงานได้มากเท่าไหร่ในระยะเวลาอันสั้น พลังการต่อสู้ที่พวกมันสามารถปลดปล่อยออกมาก็จะยิ่งมหาศาลขึ้นเท่านั้น! สำหรับผู้ที่เชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาสายโจมตีอย่างทิฟี คอสโลนแล้ว การออกแบบเมชาที่กินพลังงานสูงซึ่งสามารถเปลี่ยนพลังงานที่เก็บไว้ให้กลายเป็นผลลัพธ์อันทรงพลังได้อย่างรวดเร็วนั้นเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง! ยิ่งการเปลี่ยนแปลงนั้นรุนแรงมากเท่าไหร่ ผลกระทบของเมชาก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น! แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยกับแนวทางนี้ นักออกแบบเมชาที่เน้นประสิทธิภาพมากกว่าอย่างกลอเรียน่าและศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ คงจะมองว่าการใช้โซลูชันเช่นนี้น่ารังเกียจ นี่เป็นเพราะยิ่งพวกมันใช้พลังงานมากขึ้นในแต่ละครั้ง ความร้อนเหลือทิ้งที่ผลิตออกมาก็จะยิ่งมากขึ้น! เมชาที่ไม่มีระบบที่กินพลังงานสูงจะมีประสิทธิภาพมากกว่าและสามารถปฏิบัติการต่อไปได้เป็นระยะเวลานานกว่า ในการรบที่ใหญ่และยาวนาน เวลาปฏิบัติการของเมชาก็มีความสำคัญพอๆ กับพลังรบสูงสุดของมัน จากที่เห็น โครงการสปลิตเตอร์ไม่ใช่เมชาที่ประหยัดพลังงานอย่างแน่นอน ทันทีที่มันเริ่มทำงาน ส่วนประกอบอันทรงพลังของมันจะต้องใช้พลังงานมหาศาลเพื่อขับเคลื่อนการโจมตีอย่างไม่ต้องสงสัย! เมื่อเหล่านักออกแบบเมชาเข้าใจคุณลักษณะเหล่านี้แล้ว ทิฟีก็ได้กล่าวถึงลักษณะสำคัญสุดท้ายของโครงการสปลิตเตอร์สั้นๆ "อย่างที่ทุกท่านคงสัมผัสได้ ประกายแสงของโครงการสปลิตเตอร์นั้นดุดันกว่าเมชารุ่นอื่นๆ ของเรา ฉันได้รับแจ้งว่าท่านผู้นำตระกูลได้ผูกการออกแบบเข้ากับซีกร้า (Zeigra) ซึ่งมีที่มาจากแมวยักษ์ชนิดหนึ่งที่เขาเคยล่าในอดีต" เวสไม่ได้ใช้ซีกร้าในการออกแบบเดี่ยวๆ มาเป็นเวลานานแล้ว แม้ว่าอดีตราชันย์แมว (Crown Cat) จะมีบทบาทสำคัญในเมชาอย่าง 'ทวารบาลแห่งหายนะ' (Doom Guard) และ 'พิรันย่าคลั่ง' (Ferocious Piranha) เสมอมา แต่ในกรณีเหล่านั้น จิตวิญญาณแห่งการออกแบบรูปแมวตัวนี้ต้องแบ่งปันพื้นที่กับจิตวิญญาณอื่นๆ นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ซีกร้าสามารถแสดงออกถึงความดุร้ายและความเกรี้ยวกราดของมันได้อย่างเต็มที่ในการออกแบบเมชาของตัวเอง ประกายแสงของเมชาสะท้อนถึงความสง่างามอันป่าเถื่อนของมันอย่างแท้จริง ในแบบที่เวสไม่เคยได้สัมผัสมานับตั้งแต่การสร้างเมชารุ่น 'ทหารหาญทะนงศักดิ์' (Prideful Soldier) เสร็จสมบูรณ์! เวสยกแขนขึ้นกอดอกขณะพิจารณาประกายแสงของซีกร้า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าแมวยักษ์ตัวนี้ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าทึ่ง ในตอนแรก จิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ดุร้ายตัวนี้แสดงออกถึงความโกรธแค้นและเกรี้ยวกราดอย่างบริสุทธิ์อันเนื่องมาจากการตายของมันด้วยน้ำมือของมนุษย์ ทัศนคติของซีกร้าที่มีต่อเวสนั้นย่ำแย่เป็นพิเศษ เมื่อพิจารณาว่าเขามีบทบาทสำคัญในการตายของมัน! ทว่า... การล่าบนดาวฟิลิกเซีย 1 ในครั้งนั้นได้กลายเป็นประวัติศาสตร์โบราณไปแล้วสำหรับเขา บางทีบาดแผลทางใจจากการตายอย่างทารุณของซีกร้าอาจจางหายไปแล้วเช่นกัน เพราะเวสไม่ได้รับรู้ถึงความรู้สึกเป็นปรปักษ์ที่รุนแรงต่อตัวเขาอีกต่อไป อันที่จริง เขายังรู้สึกเหมือนมีภาพลวงตาว่าทัศนคติของซีกร้าที่มีต่อเขานั้นกลับเป็นมิตรมากขึ้น! "เป็นเพราะผลตอบรับทางจิตวิญญาณที่มันได้รับมาตลอดหลายปีนี้หรือเปล่านะ?" เวสสงสัย อันที่จริง ซีกร้าเป็นหนึ่งในจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ 'มั่งคั่ง' ที่สุดในเครือข่ายของเขา แม้ว่าเมชารุ่นทหารหาญทะนงศักดิ์จะเป็นเพียงการออกแบบระดับสามที่ล้าสมัยไปแล้ว แต่มันก็ยังคงเป็นทางเลือกที่ได้รับความนิยมมากกว่าเมชารุ่น 'ทหารหาญรกร้าง' (Desolate Soldier) ที่น่าเบื่อกว่า ยิ่งไปกว่านั้น ซีกร้ายังได้รับส่วนแบ่งจากผลตอบรับทางจิตวิญญาณของเมชาสองรุ่นที่ขายดีที่สุดของ LMC อย่างทวารบาลแห่งหายนะและพิรันย่าคลั่งอีกด้วย! บางทีผลตอบรับทางจิตวิญญาณจากนักบินเมชานับสิบล้านคนอาจเอาชนะความขุ่นเคืองที่ซีกร้ามีต่อมวลมนุษย์ และโน้มน้าวให้มันเชื่อว่าชีวิตในปัจจุบันของมันไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น! "ไม่มีใครที่ไม่อาจแปดเปื้อนได้ ตราบใดที่ได้รับสินบนมากพอ พวกเขาก็พร้อมจะทรยศต่อทุกหลักการ!" ไม่ว่าในกรณีใด แม้ว่าทัศนคติของซีกร้าจะสุขุมเยือกเย็นลง แต่จ่าฝูงนักล่าตัวนี้ก็ยังคงรักษาทัศนคติที่ก้าวร้าวและป่าเถื่อนเอาไว้ สิ่งนี้ทำให้มันเข้ากันได้อย่างยอดเยี่ยมกับโครงการสปลิตเตอร์ แม้ว่าซีกร้าจะไม่ได้มอบความสามารถพิเศษใดๆ ให้กับเมชานักรบขวานรุ่นนี้ แต่อิทธิพลอันก้าวร้าวของมันก็ช่วยนำพานักบินเมชาเข้าสู่สภาวะจิตใจที่เหมาะสมที่สุดได้อย่างง่ายดาย สำหรับเมชานักรบขวานเช่นนี้ ความดุร้ายและความก้าวร้าวมีค่ายิ่งกว่าการคำนวณและความระมัดระวัง โครงการสปลิตเตอร์จำเป็นต้องอยู่ในสถานะโจมตีเพื่อที่จะแสดงประสิทธิภาพได้ดี ทันทีที่เมชานักรบขวานถูกบีบให้ต้องตั้งรับ มันจะไม่สามารถใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของตนเองได้มากนัก! "กองทัพอวตารแห่งมิธ (Avatars of Myth) จะต้องปรับตัวให้เข้ากับลักษณะนิสัยที่ก้าวร้าวของโครงการสปลิตเตอร์" เวสกล่าวกับทุกคน "ประกายแสงของมันจะกระตุ้นให้นักบินเมชาคลุ้มคลั่งจนควบคุมไม่ได้ นั่นไม่ใช่สถานการณ์ในอุดมคติ กองทัพอวตารจะต้องหาวิธีใช้ประโยชน์จากประกายแสงของมันโดยไม่ถูกมันกลืนกิน แต่เมื่อเห็นว่าพวกเขาเข้ากับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบต่างๆ ได้ดีเพียงใด ผมมั่นใจว่าพวกเขาจะหาวิธีทำงานร่วมกับซีกร้าได้อย่างแน่นอน" กองทัพอวตารได้แสดงให้เห็นถึงความคิดสร้างสรรค์มากมายเมื่อพวกเขาพัฒนาวิธีการใหม่ๆ ในการใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติของเมชารุ่น 'นักรบประกายแสง' (Bright Warrior) และ 'ราชันย์แมวทองคำ' (Golden Cat) บางทีพวกเขาอาจจะทำเช่นเดียวกันกับโครงการสปลิตเตอร์และจิตวิญญาณแห่งการออกแบบรูปแมวที่ใหญ่กว่าตัวนี้ได้