บทที่ 3803: ศาสดาผู้หิวโหย ล่วงเลยไปหนึ่งวันเต็มโดยไร้ซึ่งความคืบหน้าที่จับต้องได้ แม้จะมีแสงเรืองรองอันปลุกใจอยู่ตลอดเวลา ทว่าสำหรับชาวลาร์คินสันที่ใจร้อนกว่าใครเพื่อน ความเชื่อมั่นว่าภารกิจนี้จะบังเกิดผลก็เริ่มสั่นคลอนลงทุกที จังหวะการขุดเจาะยังคงเชื่องช้าดังเดิม เพราะเหล่าเมชาเวิร์คเกอร์บี (Worker Bee) ไม่กล้าที่จะเร่งขยายอุโมงค์เร็วเกินไป พวกมันยังคงรักษาความระแวดระวังสูงสุดเพื่อให้เวลาแก่ระบบตรวจจับรูปแบบต่างๆ ในการสำรวจสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า เนื่องจากเวสเองก็ไม่แน่ใจว่ามุมที่พวกเขากำลังขุดอยู่นั้นถูกต้องสมบูรณ์หรือไม่ เขาจึงคอยจับตาดูผลการสแกนจากเมชามิเนอร์วา (Minerva) และเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) อย่างสม่ำเสมอ ถึงแม้ผู้การคาเซลล่าจะไม่สามารถแปลงความรู้สึกของเธอออกมาเป็นแผนที่ที่แม่นยำได้ แต่มันก็เพียงพอที่เธอจะสรุปภาพรวมของสิ่งที่ตรวจจับได้รอบๆ expert mech ของเธอให้เขาฟัง เอเวอร์เชนเจอร์กลับมีบทบาทที่เป็นประโยชน์มากกว่าในสถานการณ์นี้ โอดีนอาย (Odineye) ซึ่งเป็นโมดูลเซ็นเซอร์แบบแอคทีฟอันทรงพลังนั้น บังเอิญมีประสิทธิภาพสูงพอสมควรในการส่องทะลุทะลวงชั้นดิน กระนั้น expert mech ทั้งสองเครื่องก็ยังไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ แม้ว่าเหล่า mech ขุดเจาะจะรุกคืบลงไปใต้พื้นผิวดวงจันทร์หลายสิบกิโลเมตรแล้วก็ตาม เวสยังคงอยู่ใกล้ชิดกับสถานการณ์ เขาปฏิเสธทุกคำร้องขอให้อยู่ห่างออกไป และสั่งให้ยานขนส่งหุ้มเกราะที่เขาโดยสารอยู่เคลื่อนที่ตามกลุ่มหลักไปติดๆ แน่นอนว่าเขาไม่ได้คัดค้านการวางตำแหน่งยานของตนไว้หลังแนวของ mech ขุดเจาะและเหล่า Sentinel mech เอเวอร์เชนเจอร์อยู่ใกล้แค่เอื้อมแทบตลอดเวลา ด้วยการคุ้มกันจาก expert mech เวสไม่คิดว่าจะมีสิ่งใดหยุดยั้งยานพาหนะของเขาจากการอพยพได้หากมีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น ส่วนหนึ่งในใจของเขาถึงกับปรารถนาให้เกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้นเพื่อทำลายความซ้ำซากจำเจนี้ ความไร้ซึ่งผลลัพธ์กำลังบ่อนทำลายความอดทนของเขาลงทุกขณะ! ผู้อำนวยการฝ่ายขุดเจาะผู้รับผิดชอบปฏิบัติการพิเศษนี้เองก็เริ่มบังเกิดความกังขาขึ้นในใจ "จะเป็นอย่างไรถ้าหากยานอวกาศของเอเลี่ยนเคยจมลงไปในดวงจันทร์ดวงนี้ แต่ก็สามารถทะยานกลับขึ้นไปได้หลังจากนั้นไม่นาน? เราอาจกำลังตามรอยเส้นทางไปยังวัตถุที่ได้จากไปแล้วก็เป็นได้ หรือต่อให้มันยังอยู่ที่นี่ การเปลี่ยนแปลงมากมายใต้พื้นผิวตลอดเวลาที่ผ่านมาอาจผลักมันออกไปไกลเกินระยะของเราแล้ว" เวสยกแขนขึ้นกอดอกและเฝ้าติดตามข้อมูลสังเกตการณ์ที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างขะมักเขม้นเช่นเคย แม้จะรู้สึกหงุดหงิด แต่เขาก็ไม่ได้ผ่อนคลายความระมัดระวังลงเลยแม้แต่น้อย หากเขาสามารถประกอบ mech ติดต่อกันได้ตลอดหนึ่งสัปดาห์เต็ม เขาก็ย่อมสามารถตื่นตัวและจ้องมองข้อมูลเซ็นเซอร์อันน่าเบื่อได้ต่อเนื่องหลายชั่วโมงเช่นกัน "กระจุกแร่อีโซติกส์ที่สั่นพ้องนั้นเป็นปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาดและผิดธรรมชาติอย่างยิ่ง" เวสกล่าว "มนุษยชาติเคยพบกรณีเช่นนี้เพียงไม่กี่ครั้ง และหลายครั้งก็เกิดจากปัจจัยภายนอกที่ชัดเจน ผมไม่เชื่อว่าครั้งนี้จะแตกต่างออกไป ไม่ว่าต้นตอของแร่อีโซติกส์ที่สั่นพ้องเหล่านั้นจะจากไปแล้วหรือไม่ ผมก็ยังไม่อยากล้มเลิกการค้นหาเร็วเกินไป" "ถ้าเรากำลังมุ่งไปผิดทางล่ะครับ ท่าน? เส้นที่คุณขีดไว้เมื่อวานอาจไม่ตรงกับความเป็นจริง ไม่เพียงแค่มุมที่เราขุดลงไปอาจจะผิด แต่เส้นทางของแหล่งกำเนิดอาจไม่ได้เป็นเส้นตรงตั้งแต่แรกก็ได้" เวสพยักหน้าช้าๆ "ความเป็นไปได้เหล่านั้นล้วนมีเหตุผล แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าผมพร้อมที่จะยอมแพ้ ผมต้องการรู้ให้แน่ชัดก่อนว่าการขุดลึกลงไปในมุมนี้จะให้ผลลัพธ์ใดๆ หรือไม่ ก่อนที่ผมจะพิจารณาทางเลือกอื่น" โชคร้ายสำหรับชาวลาร์คินสัน เพราะวันที่สองก็ยังคงไร้วี่แววเช่นกัน พวกเขาเริ่มเจาะทะลุผ่านชั้นต่างๆ ที่ประกอบด้วยสสารแตกต่างกันอย่างชัดเจน แต่ไม่มีชั้นใดที่น่าสนใจเป็นพิเศษสำหรับชาวลาร์คินสันเลย การขุดให้ลึกลงไปยิ่งทวีความยุ่งยากมากขึ้น เหล่า mech เวิร์คเกอร์บีต้องลำเลียงดินที่ขุดขึ้นมาตลอดเส้นทางกลับขึ้นสู่พื้นผิว เพื่อหลีกเลี่ยงการอุดตันอุโมงค์ที่ยาวขึ้นเรื่อยๆ นอกจากนั้น การเสริมความแข็งแรงของผนังอุโมงค์ก็กลายเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมากขึ้นเช่นกัน แม้ว่าการถล่มจะไม่ทำให้ทุกคนถึงแก่ชีวิต แต่มันก็สร้างความไม่สะดวกอย่างยิ่งและอาจทำให้ความคืบหน้าในปัจจุบันช้าลงอย่างมหาศาล "เราต้องขุดลึกไปอีกแค่ไหนกัน?!" ขวัญและกำลังใจก็ลดน้อยถอยลงเช่นกัน เหล่าสมาชิกในตระกูลเริ่มรู้สึกชาชินและไม่คาดหวังถึงสมบัติล้ำค่าใดๆ ที่อาจจะได้พบอีกต่อไป แม้แต่เวสเองก็ต้องตัดสินใจว่าการขุดลึกลงไปอย่างต่อเนื่องจะเกิดประโยชน์หรือไม่ มันจะดีกว่าไหมหากย้อนกลับไปยังกระจุกแร่อีโซติกส์ที่สั่นพ้องแล้วเริ่มขุดแยกออกไปจากจุดนั้น? บางทีแหล่งกำเนิดที่เขากำลังตามหาอาจจะเบี่ยงออกไปด้านข้าง "ผมต้องการข้อมูลมากกว่านี้" เขาทอดสายตาไปยังเอเวอร์เชนเจอร์ mech เครื่องนี้ทำงานต่อเนื่องมาแล้วหลายชั่วโมง มันจะออฟไลน์ก็ต่อเมื่อต้องเติมเซลล์พลังงานและให้โจชัวได้พักผ่อน เวสนึกถึงความสามารถชั้นยอดทั้งหมดที่โจชัวได้สร้างขึ้นร่วมกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เขาคุ้นเคย เขามีพรสวรรค์อันแข็งแกร่งในการผูกมิตรกับตัวตนอื่นๆ! เขาเปิดช่องทางการสื่อสารใหม่ "ท่านโจชัว" "ครับ ท่านประมุข?" "คุณคิดอย่างไรกับปฏิบัติการนี้จนถึงตอนนี้?" เวสเอ่ยถาม "ท่านคือผู้บังคับบัญชา ไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะบอกว่าเราควรทำสิ่งนี้หรือไม่ แต่ผมก็ไม่รู้ว่ามันจะใช้เวลานานแค่ไหน เราจะขุดอุโมงค์ทะลุชั้นดินต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะโผล่ขึ้นสู่พื้นผิวอีกครั้งหรือครับ?" "ผมก็ไม่รู้ โจชัว" เนื่องจากเส้นทางนั้นจมลงไปในดวงจันทร์เป็นมุมเฉียง ชาวลาร์คินสันจึงไม่จำเป็นต้องขุดผ่านแกนกลางที่แข็งที่สุดของดาวบริวารดวงนี้เพื่อไปยังอีกฟากหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เวสไม่ต้องการเสียเวลาที่นี่มากเกินไป เขาไม่คิดว่าวัตถุที่พุ่งผ่านสสารซึ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ เป็นระยะทางหลายพันกิโลเมตร จะหยุดนิ่งอยู่ตรงกลางหากมันไปถึงความลึกขนาดนั้น! เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนเกม "โจชัว ช่วยเปลี่ยนแสงเรืองรองของเอเวอร์เชนเจอร์ให้เป็นของอิลเวย์น (Ylvaine) แล้วขอคำชี้แนะจากเขาได้ไหม?" "รับทราบครับ ท่าน" เอเวอร์เชนเจอร์ไม่ต้องใช้ความพยายามใดๆ เลยในการเปลี่ยนแสงเรืองรองให้แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง mech สีเขียวมรกตเปล่งรัศมีอันศักดิ์สิทธิ์ซึ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อโจชัวรวบรวมพลังใจทั้งหมดเพื่อสร้างสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้กับอิลเวย์น! ชาวลาร์คินสันที่อยู่ใกล้เคียงต่างรู้สึกเปี่ยมด้วยความหวังอีกครั้ง พวกเขาหวังว่า 'มหาศาสดา' ผู้นี้อาจมอบทางลัดให้พวกเขาโดยการชี้ไปยังทิศทางที่พวกเขาควรจะขุดไป! ทว่า เมื่อเวลาผ่านไปสองชั่วโมงเต็ม ทั้งโจชัวและเอเวอร์เชนเจอร์กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เวสสัมผัสได้ว่าโจชัว, เอเวอร์เชนเจอร์ และอิลเวย์นกำลังทำงานกันอย่างแข็งขัน แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะให้ผลลัพธ์ที่ดีได้ ในที่สุด โจชัวก็หยุดการสั่นพ้องกับ mech ของเขา รัศมีสีขาวบริสุทธิ์รอบกายเอเวอร์เชนเจอร์หรี่แสงลงจนเหลือเพียงประกายจางๆ "ผมขออภัยครับ ท่าน ผมพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่อิลเวย์นช่วยเราในครั้งนี้ไม่ได้" โจชัวตอบกลับด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด "มีเหตุผลมากมายเกินไปที่ทำให้เขาหาอะไรไม่พบ เราไม่รู้ว่าเรากำลังมองหาอะไรอยู่ แถมเวลายังน่าจะผ่านไปนานมากแล้วด้วย มีเรื่องราวต่างๆ เกิดขึ้นมากมายบนดวงจันทร์ดวงนี้ การตามหาเป้าหมายของเราจึงเปรียบเสมือนการงมเข็มในมหาสมุทร!" เวสหน้าตาบูดบึ้ง "ผมเข้าใจ ผมก็สงสัยเช่นนั้นเหมือนกัน แต่ก็น่าเสียดายที่ได้ยินว่าอิลเวย์นไม่สามารถหาเบาะแสใดๆ ได้เลย" มหาศาสดาไม่ใช่พระเจ้า เขาเป็นเพียงจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เติบโตค่อนข้างช้าเมื่อเทียบกับเพื่อนพ้องที่โด่งดังกว่าตน แม้ว่าประชากรชาวอิลเวย์นในตระกูลลาร์คินสันจะค่อยๆ เพิ่มขึ้น แต่จำนวนนักบิน mech ที่สามารถมอบผลป้อนกลับทางจิตวิญญาณได้นั้นมีเพียงไม่กี่ร้อยคน! นี่ไม่ใช่ฐานที่แข็งแรงพอที่จะหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณแห่งการออกแบบได้ ถึงแม้ผู้การทาออน เมลิน (Taon Melin) จะเป็นผู้มีสิทธิ์ขึ้นเป็น expert candidate แต่แชมป์เปี้ยนชาวอิลเวย์นผู้นี้ก็ยังอ่อนแอเกินไปเมื่อเทียบกับ expert pilot ทริสก์ (Trisk) ซึ่งปรากฏตัวขึ้นหลังอิลเวย์นมานาน กลับเริ่มไล่ตามทันแล้วเนื่องจากทำหน้าที่เป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบให้กับดาร์คเซฟีร์ (Dark Zephyr)! เวเนเรเบิล ทูซา (Venerable Tusa) สามารถมอบผลป้อนกลับทางจิตวิญญาณในปริมาณที่เหนือกว่านักบิน mech ทั่วไปนับล้านคน! ไม่เพียงเท่านั้น คุณภาพของผลป้อนกลับทางจิตวิญญาณของเขาก็สูงกว่าเช่นกัน ซึ่งช่วยให้ทริสก์เริ่มวิวัฒนาการไปสู่สภาวะที่สูงขึ้นได้ "ผมไม่ได้ให้ความยุติธรรมกับอิลเวย์นเท่าที่ควรเลยจริงๆ" เวสตระหนักขึ้นได้ในที่สุด เขาช่วยไม่ได้จริงๆ เขายุ่งเกินไป ไม่เพียงแต่จะมีโครงการมากมายในหัว แต่เขายังต้องดูแลกลุ่มต่างๆ และกลุ่มผลประโยชน์มากมายอีกด้วย คอลเลกชันจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขาเพิ่มขึ้นทุกปี และมันก็กลายเป็นเรื่องยุ่งยากมากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะให้ความสนใจกับแต่ละตนเป็นการส่วนตัว แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นข้ออ้างสำหรับการละเลยอิลเวย์นของเขา แม้ว่าเวสและดูโล วอยเคน (Dulo Voiken) จะได้ออกแบบเมชาทรานเซนเดนท์ ชาร์จเจอร์ (Transcendent Charger) เพื่อสร้างความหลากหลายและเตรียมพร้อม 'ดวงตาแห่งอิลเวย์น' (Eye of Ylvaine) สำหรับการขยายตัวในอนาคต แต่ในระยะสั้นก็ยังไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง การขาดแคลนจำนวน mech ในกองยานหมายความว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่อิลเวย์นจะได้รับแหล่งผลป้อนกลับทางจิตวิญญาณเพิ่มขึ้น! "บางที... ผมควรหาทางนำอิลเวย์นไปใส่ไว้ใน mech เชิงพาณิชย์" เวสครุ่นคิด นั่นคือการฉีกแนวครั้งสำคัญจากอดีต เช่นเดียวกับซูพีเรียมาเธอร์ (Superior Mother) อิลเวย์นเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ช่างเลือก มีเพียงผู้ศรัทธาในนิกายอิลเวย์นอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะได้รับการยอมรับและการสนับสนุนจากเขา mech ที่ออกแบบโดยคำนึงถึงอิลเวย์นก็ต้องถูกออกแบบโดยมีอิลเวย์นเป็นศูนย์กลางมาตั้งแต่ต้น จิตวิญญาณแห่งการออกแบบผู้เคร่งศาสนาตนนี้ไม่ชอบที่จะต้องแบ่งปันพื้นที่กับผู้อื่น ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวสำหรับกฎเหล่านี้คือท่านโจชัวและเอเวอร์เชนเจอร์ ทั้งสองไม่ได้มีความผูกพันที่แท้จริงกับนิกายอิลเวย์น และรอดพ้นจากการเป็นสหายกับอิลเวย์นได้ก็เพราะความเข้ากันได้อย่างบ้าคลั่งกับทุกรูปแบบของชีวิต! "ผมใช้โจชัวกับเอเวอร์เชนเจอร์เป็นตัวอย่างไม่ได้" เวสสรุปอย่างเสียดาย การออกแบบ mech สายนิกายอิลเวย์นที่ทั้งมีประโยชน์และสามารถขายในเชิงพาณิชย์ได้นั้นเป็นไปไม่ได้ ในอดีตมันไม่เคยเป็นเช่นนี้ สมัยที่เขายังมีความสัมพันธ์อันดีกับรัฐผู้พิทักษ์อิลเวย์น (Ylvaine Protectorate) รัฐและประชาชนของพวกเขาต่างยอมรับ mech สายนิกายอิลเวย์นของเขา น่าเศร้าที่รัฐบาลของพวกเขาได้หันหลังให้กับชาวเฮ็กเซอร์ (Hexers) และหันไปซบฟรายเดย์เมน (Fridaymen) ในฐานะผู้สนับสนุนรายใหม่ แม้ว่าการตัดสินใจนั้นจะสมเหตุสมผล แต่เวสก็ได้เรียนรู้บทเรียนที่ไม่อาจลืมเลือนจากการทรยศครั้งนี้ บัดนี้เมื่อสัมพันธมิตรฟรายเดย์ (Friday Coalition) กำลังจะชนะสงครามโคโมโด (Komodo War) และเข้ายึดครองทั้งสตาร์เซกเตอร์ จึงไม่มีทางเลยที่รัฐผู้พิทักษ์อิลเวย์นจะเปิดตลาด mech ของตนให้กับบริษัท Living Mech Corporation! เมื่อปราศจากช่องทางรับผลป้อนกลับทางจิตวิญญาณอันมหาศาลนี้ การเติบโตของอิลเวย์นจึงเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยเป็นเวลาหลายปี ไม่น่าแปลกใจเลยที่มหาศาสดาจะไม่มีพลังและความสามารถเพียงพอที่จะมอบคำชี้แนะที่เขาต้องการเพื่อไขปริศนาในปัจจุบันได้ เขาไม่พอใจกับสถานการณ์ที่เป็นอยู่อีกต่อไป! การทำให้อิลเวย์นแข็งแกร่งขึ้นจะเป็นประโยชน์ต่อเวสและตระกูลของเขาทั้งหมด เพราะพวกเขาจะสามารถเข้าถึงระบบเตือนภัยล่วงหน้าที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นได้หากสิ่งนี้เกิดขึ้น! นอกเหนือจากการมองหาภัยคุกคามแล้ว อิลเวย์นที่แข็งแกร่งขึ้นยังสามารถให้คำใบ้ได้อีกมากมายหากเวสต้องการค้นหาสิ่งสำคัญใดๆ ก็ตาม "ผมจะทำอะไรเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้อิลเวย์นได้บ้าง?" เวสใช้กำปั้นทุบข้างหมวกของตัวเองสองสามครั้ง เขาพยายามคิดหาวิธีแก้ปัญหามากมาย แต่ก็ไม่มีวิธีใดที่ดีอย่างเห็นได้ชัด "ผมจะไม่สนับสนุนให้คนของผมเปลี่ยนมานับถือศาสนานี้เด็ดขาด!" แล้วเขาจะทำอะไรได้อีกล่ะ? "ผมควรจะลองเผยแผ่ความเชื่อของนิกายอิลเวย์นในหมู่คนอื่นๆ ดีไหม?" เวส... รู้สึกต่อต้านความคิดนี้อย่างรุนแรง เขาไม่ชอบศาสนาและไม่เคยเชื่อในคำพูดไร้สาระของศาสดาอิลเวย์นเลยแม้แต่น้อย เท่าที่เขาสนใจ ศาสดาดั้งเดิมเป็นเพียงนักต้มตุ๋นที่บังเอิญมีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ พรสวรรค์นี้ทำให้พลังในการโน้มน้าวใจของเขาทะยานสูงขึ้นและทำให้เขาสามารถเปลี่ยนผู้คนให้มาเข้าร่วมลัทธิของเขาได้มากกว่าปกติ นักต้มตุ๋นเฒ่าผู้นั้นตายด้วยเหตุผลอันสมควร และเวสก็ไม่ต้องการมีส่วนร่วมในการเผยแพร่ความเชื่อโชคลางไปมากกว่านี้! สิ่งนี้ทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เขาไม่ต้องการเผยแผ่ความเชื่อของนิกายอิลเวย์นในหมู่คนของเขาเองและมวลมนุษยชาติโดยทั่วไป ไม่มีใครสมควรที่จะอุทิศชีวิตให้กับความเชื่อที่ผิดๆ "นั่นก็คือมนุษย์แทบทั้งหมดแล้ว แล้วฉันจะไปหลอกล่อใครได้อีกล่ะ?" ทันใดนั้น ความคิดประหลาดก็ผุดขึ้นในหัวของเขา "เดี๋ยวนะ... ในกองยานของผมมีสิ่งมีชีวิตมากกว่ามนุษย์นี่นา ในยานดราก้อนส์เด็น (Dragon's Den) มีเชลยต่างดาวอยู่ไม่ใช่หรือ?" ความคิดอันสุดแสนจะนอกรีตนอกรอยพลันผุดขึ้นในห้วงคำนึงของเขา