## บทที่ 3802: ปฏิบัติการขุดค้นครั้งใหญ่ เส้นแนวที่เวสลาร์คินสันลากขึ้นจากตำแหน่งของแร่ธาตุหายากทรงพลัง ณ แหล่งขุดค้นนั้น หาได้แม่นยำนักไม่ ชั้นแร่ไม่ได้เรียงตัวเป็นเส้นตรงสมบูรณ์แบบ เวสคาดการณ์ว่า แม้วัตถุลึกลับได้เคยพุ่งทะลวงผ่านพื้นผิวของดาวจันทร์ไอออนครัชเชอร์และเจาะลึกลงไปในชั้นเปลือกโลก กาลเวลาหลายล้านปีคงได้ล่วงเลยผ่านพ้นไปแล้วนับตั้งแต่เหตุการณ์อันน่าจะเป็นไปได้นั้นเกิดขึ้น นั่นคือช่วงเวลาที่นานเกินพอสำหรับกิจกรรมการแปรสัณฐานของเปลือกโลกและเหตุการณ์อื่นๆ ที่จะเข้ามารบกวนการวางตัวของชั้นดิน โชคยังดีที่ดาวจันทร์ไอออนครัชเชอร์ค่อนข้างมีเสถียรภาพและรอดพ้นจากการรบกวนครั้งใหญ่ๆ มาได้หลายครั้ง ทำให้ชั้นแร่ธาตุหายากมูลค่าสูงไม่ได้เคลื่อนย้ายกระจัดกระจายไปทั่ว จนเบาะแสอันเด่นชัดนี้เลือนหายไปกับกาลเวลาอย่างสิ้นเชิง นับตั้งแต่วินาทีที่เวสค้นพบรูปแบบอันน่าทึ่งนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเหตุการณ์ไม่ธรรมดาที่เขากำลังจะค้นพบ แม้ว่าการตัดสินใจของเขาอาจผิดพลาด แต่เขายอมเลือกที่จะป้องกันไว้ก่อนและเตรียมการเพิ่มเติมให้พร้อมสรรพ ก่อนที่จะเสี่ยงติดตามเรื่องนี้ต่อไป ด้วยเหตุนี้ เขาจึงออกคำสั่งให้บุคลากรทั้งหมดที่ทำงานในอุโมงค์เหมืองแห่งนี้หยุดภารกิจปัจจุบันลงและเตรียมการในรูปแบบที่แตกต่างออกไป "เตรียมพร้อมและรอรับคำสั่ง! นำเครื่องจักรขุดเจาะเพิ่มเติมเข้ามา! รอการมาถึงของกำลังเสริม!" หลังจากปรึกษากับนายพลเวอร์ลีผ่านทางคอมม์แล้ว เวสตัดสินใจเรียกตัวผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ พร้อมด้วยหน่วยลิฟวิ่งเซนทิเนลของเธอหนึ่งชุดเข้ามาเสริมกำลัง หน่วย Mech อื่นๆ ก็กำลังเตรียมความพร้อมเช่นกัน แต่ไม่ใช่ทุกหน่วยที่จะสามารถเข้ามาในอุโมงค์เหมืองได้พร้อมกันทั้งหมด พวกมันจึงยังคงอยู่ในสถานะกองหนุน เผื่อในกรณีที่เกิดเหตุการณ์ใดๆ ที่หน่วยเซนทิเนลไม่สามารถรับมือได้ โดยส่วนตัวแล้ว เวสไม่คิดว่ากำลังเสริมเพิ่มเติมจะเป็นสิ่งจำเป็น แม้หน่วยลิฟวิ่งเซนทิเนลอาจไม่ใช่กองทัพ Mech ชั้นแนวหน้าของตระกูลลาร์คินสัน แต่พวกเขาก็มีความเป็นเลิศในด้านการป้องกันอย่างหาตัวจับยาก Mech รุ่นใหม่ที่เพิ่งสร้างเสร็จอย่าง Rigid Wall และ Rigid Spine คือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดที่จะถูกส่งเข้ามาในสถานการณ์นี้ จำนวนของพวกมันมีมากพอที่จะสร้างกำแพงโล่ที่สามารถปิดตายอุโมงค์และป้องกันไม่ให้สิ่งใดก็ตามที่อาจตื่นขึ้นมาหลุดรอดออกไปสร้างความโกลาหลได้ "พวกมันคือเครื่องจักรที่แข็งแกร่ง สามารถรับการโจมตีและยืนหยัดสู้ต่อไปได้" พวกมันยังเป็น Mech ต่อสู้ระยะประชิดที่ควบคุมการเคลื่อนไหวได้อย่างแม่นยำ ตราบใดที่พวกมันยังคงรักษารูปขบวนกำแพงโล่ไว้ได้ โอกาสที่จะเกิดความเสียหายข้างเคียงจนทำให้อุโมงค์ถล่มหรือทำลายสิ่งที่ถูกฝังอยู่อีกฟากหนึ่งนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย! ในไม่ช้า กำลังเสริมก็มาถึง Mech กว่าสิบสองตัวเคลื่อนที่ผ่านอุโมงค์ที่ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับ Mech รบอย่างทุลักทุเล เหล่า Mech ที่เคลือบด้วยสีเงินและเขียวประกาศความภักดีต่อหน่วยลิฟวิ่งเซนทิเนลอย่างชัดแจ้ง โครงร่างที่หนาและหุ้มเกราะหนักสะท้อนถึงความเชี่ยวชาญในการรบเชิงรับที่เน้นการตั้งรับเป็นหลัก แม้ว่าพวกมันจะห่างไกลจากคำว่า Mech ที่ดีที่สุดสำหรับการรบในสภาพแวดล้อมเปิดกว้างอย่างการต่อสู้ในอวกาศ แต่สถานการณ์ปัจจุบันนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ในสภาพแวดล้อมที่จำกัดเช่นภายในอุโมงค์เหมือง ความคล่องตัวของ Mech ที่รวดเร็วและหลบหลีกได้ดีกว่าอย่างเฟอร์โรเชียสปิรันย่าและวาลคิรีรีดีมเมอร์แทบจะไม่มีบทบาทที่เป็นประโยชน์เลย การป้องกันและความทนทานกลับมีความสำคัญมากกว่าในสมรภูมินี้ มี Mech เพียงไม่กี่รุ่นที่เหมาะสมไปกว่า Rigid Wall ในการยืนหยัดต้านทานและสกัดกั้นอสุรกายโบราณใดๆ ไม่ให้เล็ดลอดออกไปสู่โลกภายนอกได้ Rigid Wall ซึ่งออกแบบโดยซาร่า วอยเคน คือของขวัญชิ้นแรกที่เธอมอบให้กับตระกูลลาร์คินสัน มันไม่ใช่ Mech ที่ดูฉูดฉาด แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น ความยากในการขับขี่อยู่ในระดับต่ำ ทำให้นักบิน Mech ที่มีฝีมือพอใช้สามารถแสดงประสิทธิภาพได้อย่างง่ายดาย โดยพื้นฐานแล้ว Mech รุ่นนี้ทำหน้าที่ประดุจกำแพงเคลื่อนที่ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงอัศวินอวกาศขนาดกลาง ไม่ใช่ขนาดหนัก แต่ก็มีเกราะและระบบป้องกันที่เพียงพอที่จะทนทานต่อการลงทัณฑ์อย่างหนักหน่วงได้ เมื่อจับคู่กับโล่หอคอยทางกายภาพและเครื่องกำเนิดโล่พลังงานที่ทรงพลังพอสมควร Mech รุ่นนี้จึงมีชั้นการป้องกันที่ซ้อนกันหลายชั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับการโจมตีที่มาจากด้านหน้า สัมผัสของซาร่าปรากฏชัดในระดับการต้านทานการโจมตีทางกายภาพที่ยอดเยี่ยมของ Rigid Wall สีน้ำตาลที่ประดับอยู่บนส่วนขาของเหล่าอัศวินอวกาศคือเอกลักษณ์ของเธอ มันเป็นสัญลักษณ์แห่งธรรมชาติอันแข็งแกร่งของ Mech และเผยให้เห็นถึงความทะเยอทะยานของเธอเล็กน้อย ตราบใดที่ศัตรูที่อาจถูกฝังอยู่ใต้ดาวจันทร์ดวงนี้อาศัยเพียงร่างกายและวิธีการทางกายภาพอื่นๆ ในการสร้างความเสียหาย เหล่า Mech รุ่น Rigid Wall ก็ควรจะสามารถตรึงแนวรบไว้ได้แม้จะลอยอยู่ในสุญญากาศก็ตาม! ในกรณีที่ภัยคุกคามปรากฏตัวขึ้นจริง ก็จะเป็นหน้าที่ของ Rigid Spine ที่จะเข้าทลายภัยคุกคามนั้น หอกยาวของพวกมันถูกออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อแทงทะลุช่องว่างของกำแพงโล่และเสียบทะลวงทุกสิ่งที่พยายามจะฝ่าเข้ามา สีแดงที่ประดับอยู่บนปลายหอกคือเอกลักษณ์ของดูโล วอยเคน มันเป็นตัวแทนของภัยคุกคามอันร้ายกาจจาก Mech ของเขาในยามที่พวกมันพุ่งอาวุธเข้าจู่โจม การผสมผสานของ Mech ทั้งสองรุ่นสร้างความมั่นใจให้แก่เวสอย่างมาก นอกเหนือจากคุณสมบัติด้านการป้องกันที่เหนือกว่าแล้ว พวกมันยังครอบครองคุณสมบัติแห่งชีวิตที่เวสได้เพิ่มเข้าไปในการออกแบบเป็นพิเศษอีกด้วย แสงเรืองรองของทั้งคิลังโซและโซเลมการ์เดียนสาดส่องท่วมท้นไปทั่วอุโมงค์เหมือง ทำให้ชาวลาร์คินสันในบริเวณใกล้เคียงรู้สึกทั้งปลอดภัยและมุ่งมั่นที่จะทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วง "ข้าจะเสียบไอ้ตัวประหลาดจากต่างดาวอะไรก็ตามที่อยู่ข้างนอกนั่นด้วยหอกเล่มใหม่ของข้า" "ฮ่า! อย่าได้ดูถูกพลังของ Rigid Wall ของข้าเชียวล่ะ! ดาบของข้าไม่ได้มีไว้โชว์!" "ชู่ว! ผู้บัญชาการของเรากำลังมา!" ในไม่ช้า Mech ผู้เชี่ยวชาญรุ่นล่าสุดของตระกูลลาร์คินสันก็มาถึง ทุกคนสัมผัสได้ถึงประกายอำนาจที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ออกมาจากมิเนอร์วา ส่วนเสี้ยวหนึ่งของพลังจิตของผู้บัญชาการคาเซลล่าได้แผ่ขยายไปทั่วบริเวณโดยรอบ และดูเหมือนจะคอยติดตามทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว Mech ผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คเครื่องนี้ ภายในกระสวยหุ้มเกราะที่ถูกใช้เป็นสถานีสังเกตการณ์และบัญชาการขนาดเล็ก เวสยิ้มกริ่มเมื่อเห็นการมาถึงของผู้บัญชาการหน่วยเซนทิเนล "ผู้บัญชาการคาเซลล่า ยินดีที่ได้พบคุณที่นี่อีกครั้ง ผมแน่ใจว่าคุณคงได้รับทราบถึงเหตุผลที่มาที่นี่แล้ว เราได้พบเบาะแสที่บ่งชี้ว่าอาจมีโบราณวัตถุจากอดีตถูกฝังลึกอยู่ใต้พื้นดิน เราไม่รู้ว่าจะเจออะไรหากขุดลึกลงไป แต่เพื่อป้องกันอันตรายที่อาจอยู่ข้างหน้า การได้รับคำเตือนล่วงหน้าย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ตอนนี้ Command Field ของคุณมีระยะทำการเท่าไหร่?" "ปัจจุบันฉันสามารถขยาย Command Field ได้ในรัศมี 8.12 กิโลเมตรค่ะ ท่าน" ผู้บัญชาการคาเซลล่าตอบ "นั่น... แทบจะไม่ดีขึ้นกว่าเดิมเลยนะ" "ฉันจำเป็นต้องย้ำเตือนท่านว่า การคงระยะ Command Field ไว้ที่รัศมีสูงสุดนั้นต้องใช้สมาธิอย่างยิ่งยวด ฉันไม่สามารถรักษาสถานะนี้ไว้ได้นาน นอกจากนี้ ฉันจะได้รับข้อมูลป้อนกลับจำนวนมหาศาลจนความไวต่อสิ่งรอบตัวลดลง หากภารกิจนี้ยืดเยื้อเป็นชั่วโมงหรือเป็นวัน ฉันจะต้องลดการใช้พลังงานลง ทางที่ดีที่สุดคือรักษาระยะไว้ที่ 300 เมตรค่ะ" "นั่นมันสั้นเกินไป" เวสขมวดคิ้วและครุ่นคิด "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน คุณรักษาระยะ Command Field ไว้ที่ 300 เมตร ทุกๆ สิบห้าที ผมอยากให้คุณขยายรัศมีออกไปที่ 5 กิโลเมตร ผมต้องการแค่ให้คุณกวาดสำรวจพื้นที่โดยรอบอย่างรวดเร็วเพื่อตรวจสอบว่าพบสิ่งผิดปกติใดๆ หรือไม่ คุณทำได้ไหม ผู้บัญชาการ?" "...ฉันไม่สามารถบอกได้ว่า Command Field ของฉันจะมีประสิทธิภาพในการตรวจจับภัยคุกคามและสิ่งผิดปกติอื่นๆ ใต้พื้นดินได้ดีแค่ไหน แต่ฉันจะพยายามอย่างสุดความสามารถค่ะ ท่าน" "ไม่ต้องกังวล" เวสตอบ "ผมไม่ได้พึ่งพาความสามารถในการตรวจจับของคุณเพียงอย่างเดียวในการสำรวจเส้นทางข้างหน้า Mech ขุดเจาะรุ่น Worker Bee มีเครื่องสแกนแร่ธาตุที่ค่อนข้างดี และผมยังได้เรียก Mech อื่นๆ เข้ามาอีกจำนวนหนึ่งเพื่อเก็บข้อมูลการสังเกตการณ์เพิ่มเติม" Mech อีกสองสามตัวมาถึง เวสได้ร้องขอให้มีไลท์ฮันเตอร์รุ่นใหม่สองสามตัวเข้ามาเพื่อใช้เซ็นเซอร์ที่ยอดเยี่ยมของพวกมันในภารกิจนี้ด้วย แม้ว่าระบบเซ็นเซอร์แบบพาสซีฟของพวกมันจะทำงานได้ไม่ดีเท่าที่เวสต้องการในสภาพแวดล้อมที่จำกัดนี้ แต่ Samasel Orb ของพวกมันก็สามารถมองทะลุผ่านสสารแข็งได้หลายเมตร เวสวางแผนให้ไลท์ฮันเตอร์สลับกันเฝ้าระวัง เพื่อที่พวกมันจะสามารถเปิดใช้งานระบบสแกนแบบแอคทีฟที่กินพลังงานสูงเป็นระยะๆ นี่ไม่ใช่ความช่วยเหลือพิเศษทั้งหมดที่เวสร้องขอ กำลังเสริมชุดสุดท้ายได้เคลื่อนเข้าสู่แหล่งขุดค้น ทันใดนั้น ทั่วทั้งบริเวณก็สว่างวาบขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อ Everchanger ที่อบอุ่นและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาได้ปรากฏกายขึ้น สร้างแรงบันดาลใจและความเชื่อมั่นให้แก่เหล่าลาร์คินสันอย่างท่วมท้น! "ท่านผู้อาวุโสโจชัว!" "ท่านเรียกผมหรือครับ?" "ได้โปรดเข้ามาใกล้กระสวยของผม ผมต้องปรับแต่งอะไรบางอย่างกับ Mech ผู้เชี่ยวชาญของคุณสักครู่" Everchanger ค่อยๆ เคลื่อนตัวมาข้างกระสวย ในไม่ช้า เวสก็ออกมาจากช่องประตูและลอยตัวไปยังหน้าผากของ Mech ขนาดมหึมา เขาสวมชุด Unending Regalia ที่พกพาอุปกรณ์บางชิ้นมาด้วยแล้ว และใช้มันถอดผลึกลูมินาร์สำหรับตกแต่งซึ่งทำหน้าที่เป็นตาที่สามของ Everchanger ออก หลังจากงัดชิ้นส่วนนี้ออก เขาก็ค่อยๆ ติดตั้งชิ้นส่วนไฮเทคเข้าไปในเบ้าตาแทน โจชัวคุ้นเคยกับโมดูลขนาดเล็กแต่ทรงพลังนี้เป็นอย่างดี เขาพบว่ามันค่อนข้างแปลกประหลาดแต่มันก็มีประสิทธิภาพอย่างน่าประหลาดใจ จนถึงขนาดที่เวสปฏิบัติต่อมันประดุจสมบัติล้ำค่า "คุณน่าจะรู้วิธีใช้งาน Odineye อยู่แล้ว แต่เพื่อความไม่ประมาท จงระวังการใช้พลังงานของมันให้ดี มันเป็นโมดูลเซ็นเซอร์ที่ล้ำสมัยอย่างยิ่งและความกระหายพลังงานของมันก็สะท้อนถึงประสิทธิภาพของมัน แม้ว่า Everchanger ของคุณจะมีเตาปฏิกรณ์พลังงานที่ทรงพลังกว่า Mech เครื่องก่อนๆ ของคุณมาก แต่การเปิดใช้งาน Odineye เต็มกำลังตลอดเวลาก็ยังเป็นเรื่องที่เกินกำลังไปหน่อย รักษาพลังงานไว้ในระดับต่ำเป็นส่วนใหญ่ แต่พยายามขยายระยะทำการให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ คุณควรประสานงานกับผู้บัญชาการคาเซลล่าเพื่อที่คุณจะได้ช่วยกันอุดช่องว่างของกันและกัน" "เข้าใจแล้วครับ" เมื่อ Mech ทั้งหมดเตรียมการเสร็จสิ้น ปฏิบัติการขุดค้นก็ได้เริ่มต้นขึ้น ขบวน Mech รุ่น Worker Bee ขนาดเล็กเริ่มทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ พวกมันขุดลึกลงไปในแนวทแยงด้วยเครื่องมือขุดเจาะเฉพาะทาง ดินและหินทั้งหมดที่ขุดขึ้นมาจะถูกส่งตรงเข้าไปในท้องของพวกมัน เมื่อ Mech ขุดเจาะเต็มแล้ว พวกมันก็จะบินออกจากแหล่งขุดค้นเพื่อนำวัสดุที่ขุดได้ไปทิ้งที่อื่น ความเร็วและประสิทธิภาพในการขุดค้นยังห่างไกลจากคำว่าน่าพอใจนัก แต่เวสให้ความสำคัญกับความรอบคอบเป็นอันดับแรก เขาไม่ต้องการใช้เครื่องเจาะอุโมงค์ขนาดใหญ่ที่ขุดทะลวงผ่านดินที่ค่อนข้างอ่อนของดาวจันทร์ดวงนี้อย่างรุนแรง ใครจะรู้ได้ว่าปรากฏการณ์ที่สร้างแร่ธาตุสะท้อนพลังงานเหล่านั้นขึ้นมา จะเปราะบางลงเพียงใดหลังจากผ่านกาลเวลามานับล้านปี "เหมียว" เวสสั่งให้ลัคกี้เข้าร่วมปฏิบัติการนี้ด้วย การใช้ลัคกี้เป็นหน่วยสอดแนมแนวหน้ามันเสี่ยงเกินไป แต่การให้มันเกาะอยู่บน Worker Bee ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ด้วยประสาทสัมผัสต่อแร่ธาตุของมัน เวสหวังว่าแมวของเขาจะสามารถตรวจจับสิ่งผิดปกติใดๆ ที่วิธีการสแกนอื่นๆ พลาดไปได้ หลายชั่วโมงผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น เหล่า Worker Bee ได้ขุดอุโมงค์ลึกลงไปอีกหลายกิโลเมตร แต่ไม่มีใครพบสิ่งผิดปกติใดๆ แม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถจากทั้งมิเนอร์วา ไลท์ฮันเตอร์ Everchanger และลัคกี้ แต่ก็ไม่มีใครพบสิ่งผิดปกติเลย พวกเขายังไม่พบชั้นแร่ธาตุสะท้อนพลังงานเพิ่มเติมแม้แต่ชิ้นเดียว แม้ว่าจะเจอแร่ธาตุที่น่าทึ่งอีกสองสามชนิด แต่ก็ไม่มีชนิดใดที่แสดงสัญญาณว่าเกี่ยวข้องกับปรากฏการณ์ลึกลับที่สันนิษฐานว่าพุ่งชนดาวจันทร์ดวงนี้ เวสรู้ว่าเขาต้องอดทนในตอนนี้ เขาไม่รู้ว่าจะต้องขุดลึกแค่ไหนจึงจะพบผลลัพธ์ ดาวจันทร์ไอออนครัชเชอร์ไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่ด้วยมุมที่ปรากฏการณ์ลึกลับพุ่งผ่านเข้ามา เหล่า Worker Bee อาจต้องขุดลึกลงไปหลายร้อยกิโลเมตรก่อนที่จะพบเจอสิ่งพิเศษใดๆ! "ก็นับว่าโชคดีที่นี่ไม่ใช่ปฏิบัติการขุดค้นครั้งใหญ่ครั้งแรกของผม" เวสพึมพำ เขายังคงจดจำวันวานอันเก่าก่อนได้ดี เมื่อครั้งที่เขายังเป็นเพียงนักออกแบบเมชาธรรมดาๆ ที่จับพลัดจับผลูเข้าไปพัวพันกับการแข่งขันเพื่อขุดกระดูกโรรัคให้ได้มากที่สุดจากดาวเคราะห์เรืองแสง "พอมานึกดูแล้ว ดาวเคราะห์เรืองแสงเป็นดาวเคราะห์พเนจรที่ล่องลอยผ่านเซกเตอร์ดาราโคโมโด การิเมลที่สองก็เคยเป็นดาวเคราะห์พเนจรเช่นกันก่อนที่จะถูกจับโดยดาวยักษ์ใหญ่สีน้ำเงิน หรือว่าเราจะพบฟอสซิลที่คล้ายกับที่ถูกฝังอยู่ใต้ดาวเคราะห์เรืองแสงนั่นกันนะ?"