บทที่ 3779 - ปรมาจารย์พาเรียน ห่าว หลังจากที่คาลาบาสท์ได้ส่งข้อเสนอหลายฉบับเกี่ยวกับการอัปเกรด ‘แบลดิง แบนชี’ (Blinding Banshee) ให้กับเวส เขาจึงตัดสินใจออกสำรวจตรวจตราด้วยตนเอง คาลาบาสท์นำทางเขาไปยังแผนกต่างๆ พลางอธิบายลงลึกในรายละเอียดเกี่ยวกับประสิทธิภาพของระบบอันหลากหลาย "จุดแข็งที่สุดของยานแบลดิง แบนชี ไม่ใช่ขีดความสามารถในการตรวจการณ์ แต่เป็นศักยภาพด้าน ECM ต่างหาก" เธอเอ่ยอธิบายแก่เวส "นั่นคือที่มาของชื่อยานลำนี้ ความสามารถของมันในการก่อกวนและขัดขวางระบบเซ็นเซอร์รวมถึงระบบจับเป้าหมายของข้าศึกในวงกว้างนั้นยอดเยี่ยมมาก ระบบ ECM ของเราสามารถลดทอนประสิทธิภาพในการประสานงานและการตรวจการณ์ของศัตรูที่ด้อยกว่าได้อย่างรุนแรง ส่งผลให้พวกมันสูญเสียประสิทธิภาพในการรบไปมากถึง 30 เปอร์เซ็นต์ ขึ้นอยู่กับสถานการณ์" ช่างเป็นความแตกต่างที่มหาศาล! มันสามารถเพิ่มโอกาสแห่งชัยชนะของกองเรือสำรวจได้อย่างง่ายดายถึงสองหรือสามเท่าตัว! "ผมจินตนาการว่าผลกระทบของมันคงไม่ได้รุนแรงถึงขนาดนั้นในทุกกรณี" "เรือรบและเมคทางทหารสมัยใหม่ส่วนใหญ่มีการติดตั้งมาตรการที่สามารถลดทอนความพยายามของเราได้ นอกจากนี้ สิ่งมีชีวิตทางชีวภาพยังได้รับผลกระทบจากยุทธวิธีของเราน้อยกว่า" คาลาบาสท์ยอมรับ "พลังงาน ระยะทาง และความแตกต่างทางเทคโนโลยี คือปัจจัยหลักที่กำหนดประสิทธิภาพของขีดความสามารถด้าน ECM ของเรา เราไม่สามารถควบคุมระยะทางได้ แต่เรายังสามารถอัปเกรดแหล่งจ่ายพลังงานและเทคโนโลยีอื่นๆ เพื่อลดช่องว่างเหล่านั้นได้ ตราบใดที่เราสามารถไล่ตามช่องว่างทางเทคโนโลยีได้ทัน เราจะสามารถช่วยชีวิตผู้คนได้หลายร้อยหรืออาจถึงหลายพันคนในการรบครั้งต่อไป" นี่ไม่ใช่คำโอ้อวดที่เลื่อนลอย เวสหวนนึกถึงการที่มาตรการแฮกและ ECM อย่างฉับพลันของยานแบลดิง แบนชี ได้เข้ามามีบทบาทสำคัญในการพลิกสถานการณ์ให้ฝ่ายพันธมิตรแห่งกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ได้เปรียบในสมรภูมิฟอร์ดิลลา เซนทรา (Battle of Fordilla Zentra) เรือธงของเหล่าคนแคระและหน่วยเมคต่างๆ ขาดการติดต่อซึ่งกันและกัน ในขณะที่ความสามารถในการติดตามสถานการณ์ทั่วทั้งสมรภูมิของพวกมันก็ลดน้อยถอยลง แม้ว่าการก่อวินาศกรรมของยานแบลดิง แบนชี ในครั้งนั้นจะมีประสิทธิภาพมากกว่าปกติอย่างมหาศาล เนื่องจากการลักลอบส่งเจ้าแมวลัคกี้สายลับเข้าไปบนเรือธงของศัตรู แต่ตัวยานเองก็ได้พิสูจน์คุณค่าของมันในการรบอย่างแท้จริง! การครุ่นคิดถึงวิธีที่ยานแบลดิง แบนชี สามารถปั่นหัวกองกำลังของศัตรูได้อย่างกว้างขวางในตอนนั้น พลันจุดประกายแรงบันดาลใจให้แก่เวสอย่างฉับพลัน เขาหยุดชะงักลงขณะครุ่นคิดถึงการริเริ่มโครงการออกแบบเมคใหม่ที่แตกต่างไปจากผลงานก่อนหน้าของเขาอย่างสิ้นเชิง เมคประเภท ECM ถือเป็นหนึ่งในเมคสนับสนุนที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในสนามรบขนาดใหญ่ พวกมันสามารถแสดงบทบาทที่เป็นประโยชน์ได้หลากหลาย เช่น การตัดขาดการสื่อสารของหน่วยเมคที่อยู่ใกล้เคียง และการขัดขวางไม่ให้เมคระยะไกลได้รับข้อมูลการเล็งเป้าที่แม่นยำ แม้ว่ายานแบลดิง แบนชี จะช่วยลดความต้องการเมคประเภทดังกล่าวลงไปได้บ้าง ทว่ามันก็เป็นเพียงยานลำเดียวที่บอบบางเกินกว่าที่ตระกูลลาร์คินสันจะนำเข้าไปใกล้แนวหน้าของการปะทะใดๆ ในสถานการณ์เช่นนี้ เมคที่อยู่ใกล้กับหน่วยรบย่อมสามารถสร้างประโยชน์ได้มหาศาล มันเป็นเหตุผลเดียวกับที่สนับสนุนการเพิ่มเมครุ่นไลท์ ฮันเตอร์ (Light Hunter) และซิกนัล แบเรอร์ (Signal Bearer) เข้าสู่กองทัพลาร์คินสัน "คุณกำลังคิดจะออกแบบเมคตัวใหม่ใช่ไหมล่ะ? การได้เรียนรู้เกี่ยวกับขีดความสามารถด้าน ECM ของเราคงไปจุดประกายคุณเข้า" คาลาบาสท์เอ่ยขึ้นอย่างรู้ทัน เขาส่งยิ้มอย่างจนใจกลับไป "คุณรู้จักผมดีเกินไปจริงๆ ในเมื่อคุณคือผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ ผมขอถามอะไรหน่อย อะไรคือเมค ECM ที่ดี?" "มันแล้วแต่สถานการณ์" เธอตอบพลางกอดอก "ไม่มีเมค ECM รูปแบบใดรูปแบบหนึ่งที่จะโดดเด่นในทุกสถานการณ์ มีรุ่นที่ทำงานได้ดีพอใช้ในหลากหลายหน้าที่ มีรุ่นที่เชี่ยวชาญด้านการสกัดกั้นสัญญาณสื่อสารโดยเฉพาะ มีรุ่นที่สามารถก่อกวนระบบเซ็นเซอร์ระยะใกล้ได้หลายระบบ หรือแม้กระทั่งเมคที่เหมาะสมที่สุดในการต่อต้านมาตรการ ECM ของฝ่ายศัตรูเสียเอง ก่อนที่คุณจะตัดสินใจว่าเมค ECM ของคุณควรจะเก่งกาจในด้านใด คุณควรจะกำหนดวัตถุประสงค์และบทบาทของมันในสนามรบให้ชัดเจนเสียก่อน" ความตั้งใจที่จะออกแบบเมค ECM ของเวสนั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน การเริ่มต้นโครงการออกแบบเมคใหม่เป็นกระบวนการที่ต้องใช้เวลา ก่อนที่แผนกออกแบบจะทุ่มเทอย่างจริงจังเพื่อเริ่มโครงการใหม่ เหล่านักออกแบบเมชาจะต้องแน่ใจว่าพวกเขาได้ทำการบ้านมาอย่างดีแล้ว! การพยายามสร้างแนวคิดเมคใหม่ที่เกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญที่ตัวเขาเองไม่เคยคลุกคลีอย่างจริงจังมาก่อน ถือว่าเป็นการตัดสินใจที่ผลีผลามเกินไป! "ผมอาจจะรู้เรื่องเมค แต่ผมไม่เคยศึกษาเมคประเภทพิเศษนี้อย่างลึกซึ้ง" เขายอมรับกับคาลาบาสท์อย่างตรงไปตรงมา "ช่วยผมหน่อยสิ ให้คำแนะนำผมที ในเมื่อรอบการออกแบบที่กำลังจะมาถึงของเราจะเน้นไปที่การออกแบบเมคเพื่อการพาณิชย์ ผมต้องการสร้างแนวคิดเมค ECM ดีๆ ที่สามารถทำยอดขายได้สูง" "นั่นจะเป็นความท้าทายอย่างยิ่ง" จ้าวแห่งหน่วยสืบราชการลับกล่าวขณะนำเวสไปยังห้องทำงานห้องหนึ่งของเธอบนยานจารกรรม เมื่อพวกเขาเข้าไปในห้องส่วนตัวที่สามารถหารือเรื่องต่างๆ ได้หลังประตูที่ปิดสนิท คาลาบาสท์ก็เปิดใช้งานจอเทอร์มินัลบนโต๊ะทำงานของเธอและฉายภาพตัวอย่างเมค ECM รุ่นต่างๆ ที่มีอยู่ในปัจจุบัน "นี่คือตัวเลือกของเมคระดับชั้นสองที่ขายกันทั่วไปในดาวูต (Davute) และตลาดอื่นๆ เท่าที่ฉันรู้ แต่ละรุ่นล้วนได้รับความนิยมเพราะมันมอบประสิทธิภาพสูงสุดในราคาที่ยอมรับได้ พวกมันไม่ใช่เมครุ่นที่มีประสิทธิภาพคุ้มค่าที่สุด แต่ลูกค้าสามารถไว้วางใจได้ว่าพวกมันจะทำงานของมันได้อย่างไม่ขาดตกบกพร่อง นอกจากนี้ รุ่นเฉพาะทางบางรุ่นยังมาพร้อมกับข้อได้เปรียบที่เป็นที่ต้องการอย่างสูง ซึ่งมอบให้โดยนักออกแบบเมชาของพวกมัน ซึ่งมักจะเป็นทีมของเหล่าปรมาจารย์ (Masters)" คาลาบาสท์นำเสนอเมคกระแสหลักจำนวนหนึ่งที่เพิ่งเปิดตัวในทะเลแดง (Red Ocean) ไม่เพียงแต่พวกมันจะถูกออกแบบโดยคำนึงถึงวัสดุและข้อจำกัดในการผลิตในท้องถิ่นแล้ว พวกมันยังได้รับประโยชน์จากความเชี่ยวชาญของปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designers) ที่ร่วมมือกันสองถึงห้าคนอีกด้วย! เมคอันน่าทึ่งเช่นนี้ถือเป็นผลิตภัณฑ์ที่ครองตลาดเมคทุกประเภท ไม่ใช่แค่ตลาดสำหรับเมค ECM เท่านั้น ภายใต้สถานการณ์ปกติ เวสไม่จำเป็นต้องคิดถึงการแข่งขันกับผู้ขายรายใหญ่เหล่านี้โดยตรง ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาไม่เคยผูกขาดตลาดเมคได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขามักจะตั้งราคาเมคของตนให้สูงขึ้นเพื่อสะท้อนถึงคุณค่าและประสิทธิภาพของมัน ดังนั้นเมคที่มีประสิทธิภาพด้อยกว่าจึงยังมีที่ยืนตราบใดที่ราคาไม่สูงเกินไป อย่างไรก็ตาม ตลาดเมคของทะเลแดงในปัจจุบันห่างไกลจากคำว่าปกติอย่างสิ้นเชิง การกระจุกตัวของนักออกแบบเมชาระดับสูง ความยากลำบากในการจัดหาทรัพยากร และการขาดเสถียรภาพในพื้นที่ส่วนใหญ่ ได้นำไปสู่สภาวะที่ไม่ปกติซึ่งทำให้นักออกแบบเมชารุ่นใหม่เริ่มต้นธุรกิจของตนเองในดินแดนใหม่แห่งนี้ได้ยากขึ้นอย่างมาก! เพียงแค่ความจริงที่ว่านักออกแบบเมชาอิสระส่วนใหญ่ไม่สามารถซื้อทรัพยากรส่วนใหญ่ที่จำเป็นในการผลิตเมคได้ ก็ได้บั่นทอนระบบนิเวศในระดับล่างสุดของอุตสาหกรรมเมคแล้ว! นักออกแบบระดับฝึกหัด (Apprentices) และระดับจูเนียร์ (Journeymen) ที่มีความทะเยอทะยานแทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเข้าร่วมกับองค์กรขนาดใหญ่เพื่อฝึกฝนฝีมือของตน หากปราศจากเส้นสายและการสนับสนุน มันก็ยากเกินไปสำหรับพวกเขาที่จะเริ่มต้น! เวสได้คำนึงถึงความท้าทายเหล่านี้แล้วเมื่อเขาวางแผนโครงการออกแบบเมคเพื่อการพาณิชย์ของเขา เขามั่นใจว่าปรัชญาการออกแบบของเขาและคำมั่นสัญญาที่จะส่งเสริมการเติบโตของนักบินเมชาอย่างแข็งขัน อาจเพียงพอที่จะทำให้เขาก้าวเท้าเข้าไปในประตูได้ อย่างไรก็ตาม ตลาดสำหรับเมค ECM นั้นไม่ได้เข้าถึงได้ง่ายเหมือนตลาดสำหรับเมคต่อสู้ทั่วไป ประการแรก เวสไม่ได้เชี่ยวชาญในด้านนี้ ไม่มีหัวหน้านักออกแบบคนใดในแผนกออกแบบที่เก่งกาจด้านระบบ ECM เช่นกัน! แม้เวสจะนึกขึ้นได้ว่ามีนักออกแบบเมชาผู้ช่วยบางคนที่เลือกที่จะเก่งกาจในด้านนี้ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะให้พวกเขามีส่วนร่วมในระดับสำคัญได้หรือไม่ อย่างน้อยที่สุด เขาและเพื่อนนักออกแบบระดับจูเนียร์ก็จำเป็นต้องเป็นผู้รับผิดชอบงานหนัก เวสและคาลาบาสท์ใช้เวลาแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับเมคกระแสหลักที่ได้รับความนิยมในทะเลแดง คาลาบาสท์ดึงความสนใจของเขาไปยังเมค ECM สายการผลิตหนึ่งเป็นพิเศษ "สายการผลิตรุ่น ‘ซาซู สเปคเตอร์’ (Xaxu Specter) ที่จัดจำหน่ายโดยไทมอน ไดนามิกส์ (Tiamon Dynamics) มักถูกใช้เป็นมาตรฐานอ้างอิงสำหรับชี้วัดคุณภาพของเมค ECM ทั้งมวลในเขตครากาตัว (Krakatoa) มันเป็นคอลเลกชันของเมคที่มีความคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง ซึ่งขายโดยบริษัทเมคขนาดใหญ่ที่ชื่อว่าไทมอน ไดนามิกส์" เวสได้ใช้อุปกรณ์ฝังในร่างกายของเขาเพื่อเรียกดูข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับบริษัทเมคและหัวหน้านักออกแบบของบริษัทแล้ว ไทมอน ไดนามิกส์ นำโดยปรมาจารย์นักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวนามว่า พาเรียน ห่าว (Parian Hao) น่าสนใจที่ว่า พาเรียน ห่าว ไม่ใช่ทั้งชายและหญิงอีกต่อไป เพศที่แท้จริงของพวกเขาไม่ชัดเจน แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าพวกเขาเชี่ยวชาญในการออกแบบเมคบางประเภทอย่างหาตัวจับยาก! แม้เวสจะไม่เคยได้ยินชื่อของพวกเขามาก่อน แต่ปรมาจารย์ห่าวก็ได้สร้างชื่อเสียงที่โดดเด่นในกาแล็กซีเก่าและกำลังสร้างชื่อให้ตนเองอย่างรวดเร็วในดินแดนใหม่ หลังจากขายทรัพย์สินทั้งหมดในกาแล็กซีเก่า ปรมาจารย์ห่าวได้ย้ายบริษัทเมคทั้งหมดและบุคลากรที่เต็มใจจะตามมาให้ได้มากที่สุดมายังระบบดาวคาร์ลัค (Karlach System) ในทะเลแดงอย่างเด็ดขาด ระบบดาวคาร์ลัคเป็นระบบท่าเรือที่ตั้งอยู่ในส่วนอื่นของเขตตอนกลางครากาตัว (Krakatoa Middle Zone) มันถูกก่อตั้งโดยกลุ่มองค์กรผู้บุกเบิกคนละกลุ่มและแข่งขันโดยตรงกับระบบดาวดาวูต ตามบันทึกของพวกเขา ความเชี่ยวชาญพิเศษของปรมาจารย์พาเรียน ห่าว คือ ‘การขยายความเที่ยงตรงของสัญญาณ’ (Signal Fidelity Amplification) เวสไม่แน่ใจว่ามันหมายความว่าอย่างไรกันแน่ จากคำอธิบายสั้นๆ ที่เขาอ่าน เขาพบว่าผลิตภัณฑ์ที่ดีที่สุดของปรมาจารย์ห่าวคือเมคสื่อสารของพวกเขา เมคสื่อสารที่ขายโดยไทมอน ไดนามิกส์ นั้นดีถึงขนาดที่ว่าพวกมันสามารถรักษาช่องสัญญาณของตนให้ทำงานได้แม้จะถูกส่งไปประจำการบนดาวเคราะห์ที่มีความเคลื่อนไหวสูงและสับสนวุ่นวาย! พวกมันเป็นผลิตภัณฑ์ที่จำเป็นสำหรับกองกำลังเมคใดๆ ที่ต้องการสำรวจดาวเคราะห์อันตรายและหมู่ดาวที่เต็มไปด้วยภยันตราย แม้ว่าจะมีเรือรบอวกาศที่สามารถทำได้ดีกว่าในเรื่องนี้ แต่ก็น่าประทับใจอย่างยิ่งสำหรับเมคสื่อสารขนาดเล็กและกะทัดรัดที่สามารถพูดคุยกันได้ภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบากหลากหลาย อย่างไรก็ตาม คาลาบาสท์ไม่ได้เน้นย้ำถึงข้อเสนอพิเศษเหล่านี้ของไทมอน ไดนามิกส์ เธอกลับชี้นำความสนใจของเขาไปยังสายการผลิตเมค ECM รุ่นซาซู สเปคเตอร์ ข้อมูลการอ่านเกี่ยวกับเมคเหล่านี้มีปริมาณมากอย่างน่าประหลาดใจ "เมครุ่นซาซู สเปคเตอร์ ที่ออกแบบร่วมกับปรมาจารย์พาเรียน ห่าว และปรมาจารย์รีแวน มิลเลอร์ (Rievan Miller) มีรุ่นย่อยในปัจจุบันมากกว่าห้าสิบรุ่น" คาลาบาสท์เปิดเผย "พวกมันทั้งหมดมีแนวคิดหลักเดียวกันคือเมค ECM ที่เก่งในการรักษาการสื่อสารของฝ่ายเดียวกัน ในขณะเดียวกันก็รบกวนการสื่อสารของศัตรู รุ่นย่อยต่างๆ ก็เพียงแค่ตอบสนองต่อลูกค้าที่มีความต้องการแตกต่างกันเล็กน้อย" นั่นเป็นการพูดที่น้อยเกินไป เวสถึงกับตาพร่าไปกับจำนวนรุ่นย่อยมหาศาลที่ปรมาจารย์ห่าวและปรมาจารย์มิลเลอร์ได้เผยแพร่ออกมารอบๆ โมเดลพื้นฐานเพียงรุ่นเดียว! มีรุ่นย่อยที่เชี่ยวชาญในหน้าที่ต่างๆ กันไป รุ่นหนึ่งเชี่ยวชาญในการก่อกวนสัญญาณในระยะใกล้ อีกรุ่นหนึ่งเชี่ยวชาญในการทำลายระบบล่องหนของศัตรู นอกจากนี้ยังมีรุ่นย่อยที่แตกต่างกันไปตามสภาพแวดล้อมที่พวกมันถูกออกแบบมาให้ทำงาน มีรุ่นย่อยของซาซู สเปคเตอร์ ที่ปรับให้เหมาะสมสำหรับการใช้งานในอวกาศ ในอากาศ และบนบก ปรมาจารย์ทั้งสองยังได้เปิดตัวรุ่นย่อยที่ทำงานได้ดีที่สุดบนดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วงสูงและในสภาพแวดล้อมสะเทินน้ำสะเทินบกอีกด้วย! หากนั่นยังไม่พอ รุ่นย่อยพิเศษแต่ละรุ่นเหล่านี้ยังถูกแบ่งย่อยตามประเภทราคาอีกด้วย มีรุ่นที่ตั้งราคาสำหรับตลาดระดับกลาง ตลาดพรีเมียม และตลาดระดับสุดหรูหรา! หมวดหมู่หลังสุดนั้นพิเศษตรงที่ลูกค้าสามารถติดต่อไทมอน ไดนามิกส์ โดยตรงเพื่อออกแบบรุ่นย่อยที่ปรับแต่งตามความต้องการสำหรับการซื้อที่หรูหราเป็นพิเศษของพวกเขา! ดวงดาวราวกับหมุนคว้างอยู่ต่อหน้าต่อตา เมื่อเวสรู้สึกท่วมท้นไปชั่วขณะกับแนวทางการตลาดอันแผ่ไพศาลของไทมอน ไดนามิกส์ บริษัทเมคแห่งนี้ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าพวกเขาขายผลิตภัณฑ์รุ่นเดียวกันถึงห้าสิบรุ่นที่แตกต่างกัน! โรงงานผลิตของพวกเขาสามารถสลับจากการผลิตรุ่นย่อยหนึ่งไปยังอีกรุ่นย่อยหนึ่งได้อย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดแล้ว รุ่นย่อยต่างๆ ของซาซู สเปคเตอร์ ก็ส่วนใหญ่เหมือนกัน เหล่าปรมาจารย์ได้ใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่งในการรักษาชิ้นส่วนให้เหมือนกันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ วิธีที่ไทมอน ไดนามิกส์ ดำเนินธุรกิจเป็นตัวอย่างที่น่าสังเกตสำหรับเวส แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าต้องการให้บริษัท Living Mech Corporation ของเขาใช้รูปแบบธุรกิจที่คล้ายกันหรือไม่ แต่เขาก็สามารถตระหนักถึงข้อดีของการเสนอทางเลือกมากมายให้กับฐานลูกค้าได้อย่างแน่นอน เมื่อเวสหายจากอาการตกตะลึงในจำนวนรุ่นย่อยที่พัฒนาโดยห่าว, มิลเลอร์ และทีมออกแบบขนาดมหึมาของพวกเขาแล้ว เขาก็ได้ศึกษารุ่นย่อยของซาซู สเปคเตอร์ ที่ปกติและสมดุลที่สุดในรายละเอียดที่มากขึ้น