## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3783: สมรภูมิไร้เงา เวส ลาร์คินสันไม่เคยคลางแคลงในศักยภาพของตนเองที่จะทะยานขึ้นเหนือมวลชนและก้าวขึ้นเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นนำสูงสุดในทุกสังคมที่เขาอาศัยอยู่ เขามีแต้มต่อในมือมากมายเกินไป ทั้งยังเริ่มสร้างความสัมพันธ์อันดีกับกลุ่ม Survivalist Faction ของ MTA ได้แล้ว ด้วยความเชื่อมั่นนี้ เวสจึงไม่เคยร้อนใจเกี่ยวกับการพัฒนาของตนเอง เขาวางแผนที่จะค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่ง Senior และ Master อย่างช้าๆ พร้อมกับขยายขอบเขตธุรกิจของเขาให้สอดคล้องกับระดับขั้นของตน นี่คือวิถีที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ปฏิบัติกัน และมันก็มีเหตุผลที่ดีในตัวของมันเอง มันคงเป็นเรื่องเพ้อฝันเกินไปสำหรับระดับ Apprentice หรือ Journeyman ที่จะหาญกล้าไปแข่งขันโดยตรงกับเหล่า Master เพราะความแตกต่างอย่างมหาศาลในด้านความสามารถในการออกแบบ! แต่ข้อเสนอของคาลาบาสท์กลับบีบคั้นให้เวสต้องฉีกกรอบการดำเนินงานอันแสนสบายนี้ทิ้งไป และกระโจนเข้าช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดที่ใหญ่เกินตัว! ผลกระทบที่จะตามมาย่อมใหญ่หลวง และตระกูลลาร์คินสันจะต้องเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ดิ้นรนในรูปแบบต่างๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ผลตอบแทนที่คาดหวังไว้ก็มหาศาลเช่นกัน หากเขากล้าพอที่จะทุ่มสุดตัวกับการออกแบบ Mech สาย ECM ของเขา เขาสามารถจินตภาพถึงฉากที่มันจะกลายเป็นผลิตภัณฑ์ชั้นนำในตลาดสำหรับ Mech ประเภทนี้ไปอีกหลายชั่วอายุคนได้อย่างง่ายดาย! เวสไม่อาจจินตนาการถึงเม็ดเงินมหาศาลที่จะหลั่งไหลเข้าสู่คลังสมบัติของ LMC ได้เลย "สิ่งที่สำคัญไม่ใช่เงิน MTA credits หลายล้านหน่วยที่เราคาดว่าจะได้รับจากแผนการนี้ แต่เป็นจำนวนที่เราสามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็น 'กำลัง' ที่แท้จริงได้ต่างหาก" คาลาบาสท์อธิบายขณะนั่งลงข้างๆ เขาบนโซฟา "ทะเลแดงไม่ใช่ที่ปลอดภัย ตอนนี้เรายังไม่เผชิญกับภัยคุกคามมากนักเพราะเรามีเรือฟริเกตของ MTA คุ้มกันอยู่ คุณเคยคิดบ้างไหมว่าเราจะทำอย่างไรเมื่อเพื่อนของคุณ โจวี่ จากไป? กองเรือสำรวจของเราจะกลายเป็นเป้าหมายอันโอชะของเหล่านักล่าในหมู่มนุษย์ทั่วทั้งกาแล็กซีแคระแห่งนี้ คุณเคยคิดบ้างไหมว่าเราจะรอดพ้นจากความท้าทายในอนาคตเหล่านั้นได้อย่างไร?" "แผนการออกแบบรอบต่อไปของเราควรจะทำเงินให้เรามากพอที่จะจ่ายค่าอัปเกรดที่จำเป็นทั้งหมดได้" เขาบอกเธอ "ถึงแม้จะไม่มีแผนนี้ เราก็ยังสามารถทำเงินได้มหาศาลตราบใดที่ผลิตภัณฑ์อื่นๆ ของเราประสบความสำเร็จ" "คุณคาดหวังรายได้เท่าไหร่ในเดือนแรกๆ ล่ะ เวส? 10,000 MTA credits? 50,000 MTA credits? ไม่ว่าจะเท่าไหร่ ฉันสงสัยว่าพวกมันจะกลายเป็นสินค้าขายดีที่สุดได้หรือไม่ แม้ว่าการออกแบบจะดีเลิศก็ตาม ศักยภาพในการขายของพวกมันเทียบไม่ได้เลยกับการช่วงชิงส่วนแบ่งการตลาดขนาดมหึมาจากผู้เล่นที่ครองตลาดอยู่ ด้วย MTA credits ทั้งหมดที่เราจะได้มาจากการแข่งขันในระดับสูงนี้ เราสามารถอัปเกรดเรือและ Mech ของเราให้มีอำนาจป้องปรามศัตรูส่วนใหญ่ในระบบดาวครากาตัวให้ถึงขีดสุดได้" เงินคืออำนาจ ยิ่งมีเงินมาก ก็ยิ่งมีอำนาจมาก ข้อโต้แย้งของคาลาบาสท์นั้นเรียบง่าย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอผิด ปัญหามากมายสามารถแก้ไขได้ด้วยเงินที่มากพอ! หากต้องใช้เวลานานเกินไปกว่าที่กองเรือลาร์คินสันจะแข็งแกร่งขึ้น ตระกูลก็สามารถจ้างทหารรับจ้างจำนวนมากพอที่จะมาเสริมกำลังป้องกันได้! ขณะที่เวสจินตนาการถึงหนทางต่างๆ ที่เงินจำนวนมหาศาลจะช่วยให้สถานการณ์ของเขาดีขึ้น เขาก็เริ่มรู้สึกต่อต้านข้อเสนอของเธอน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด แผนการนี้ไม่ใช่เรื่องของความโลภ มันคือเรื่องของ 'การอยู่รอด' การวางกรอบปัญหาเรื่องการทำเงินให้ได้มากที่สุดในแง่ของการรักษาตระกูลให้คงอยู่ คือวิธีการที่ยอดเยี่ยมในการเอาชนะใจเขา รากฐานความสำเร็จของเขาในทศวรรษหน้าคือความสามารถในการนำทางและเอาชีวิตรอดจากภัยคุกคามต่างๆ ในทะเลแดง เงินที่มากขึ้นทำให้การเดินทางอันแสนยากลำบากนี้ง่ายขึ้นมาก เรือรบที่แข็งแกร่งขึ้น Mech ที่ดีกว่าเดิม สายสัมพันธ์ที่กว้างขวางยิ่งขึ้น มันไม่เคยมีคำว่าพอ ภัยคุกคามที่ใหญ่กว่ามักจะรออยู่เสมอที่ขอบฟ้า การแข็งแกร่งขึ้นทำให้เวสและตระกูลของเขามีทุนรอนในการต่อต้านศัตรูในสัดส่วนที่มากขึ้น! คาลาบาสท์ยังคงแบ่งปันความคิดเห็นของเธอในเรื่องนี้ต่อไป "จากการพูดคุยหลายครั้งของฉันกับโนวิลอนและเชเดริน เพอร์เนส เราได้มุมมองว่าทะเลแดงคือสังเวียนแห่งการแข่งขัน ฉันแน่ใจว่าคุณคงเคยได้ยินสาระสำคัญของมันมาบ้างแล้ว สองขั้วอำนาจใหญ่ได้ดึงดูดผู้เล่นที่เก่งกาจและทะเยอทะยานที่สุดจากกาแล็กซีเก่ามาเพื่อให้พวกเขาต่อสู้กัน เป้าหมายคือเพื่อให้แน่ใจว่ามนุษยชาติจะแข็งแกร่งพอที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูในอนาคต เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ พรมแดนใหม่จึงถูกจัดตั้งขึ้นเหมือนเป็นเกมที่การแพ้ชนะมาพร้อมกับเดิมพันสูงสุด" เดิมพันนั้นสูงลิ่วเพราะโครงสร้างอำนาจของทะเลแดงยังอยู่ในช่วงตั้งไข่ ยังไม่มีรัฐชาติอย่างสหพันธรัฐเกรทเทอร์เทอร์แรนหรือจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ที่ได้สร้างอำนาจควบคุมดินแดนของตนอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด มนุษย์ทุกคนคือผู้มาใหม่ในพรมแดนใหม่ และนั่นทำให้ผู้ทะเยอทะยานจำนวนมากมีโอกาสที่ไม่เคยมีมาก่อนในการก่อตั้งรัฐชาติที่จะกลายเป็นมหาอำนาจที่ยั่งยืนในอนาคต! ก่อนหน้านี้ เวสพยายามที่จะอยู่ให้ห่างจากการแข่งขันอันบ้าคลั่งนี้ แต่สถานการณ์จริงทำให้เขายากที่จะรักษาท่าทีระมัดระวังนี้ไว้ได้ มันช่างน่าเย้ายวนใจเหลือเกินที่จะโค่นล้มอุปสรรคมากมายที่ขัดขวางไม่ให้ตระกูลของเขาเข้าถึงสินค้าและบริการที่ดีกว่า เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอแล้วพยักหน้า "ก็ได้ คุณโน้มน้าวให้ผมยอมให้โอกาสกับแผนของคุณได้สำเร็จ" "ฉันรู้ว่าคุณจะเลือกทางที่ถูกต้อง" คาลาบาสท์ยิ้มกริ่มราวกับว่าเธอได้เห็นฉากจบนี้อยู่แล้ว เวสยกมือขึ้น "เดี๋ยวก่อน ผมแค่แสดงเจตนาว่าจะร่วมมือด้วย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะลงมือทำจริงๆ ขั้นตอนที่เราต้องทำก่อนที่จะวางจำหน่าย Mech สาย ECM สู่ตลาดนั้นใหญ่หลวงนัก ตั้งแต่การจัดแคมเปญการตลาดขนาดมหึมาไปจนถึงการโน้มน้าวผู้ผลิตภายนอกหลายสิบรายให้ผลิตสินค้าใหม่ของเราเป็นพันๆ ตัว ทั้งหมดนี้ต้องอาศัยการเจรจาต่อรองทางการเมืองและการเตรียมการอย่างมหาศาล ซึ่งบอกตามตรงว่าผมแก้ปัญหาเหล่านี้ไม่ได้" "ถ้าอย่างนั้นก็มอบหมายให้คนอื่นรับผิดชอบเรื่องพวกนี้สิ" "นั่นคือสิ่งที่ผมคิดอยู่พอดี ผมคิดว่าคนรักของคุณ โนวิลอน เพอร์เนส น่าจะมีความสามารถที่จำเป็นในการจัดการเรื่องนี้ได้สำเร็จ การฝึกฝนทางการทูตของเขาจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในการสร้างความสัมพันธ์กับฝ่ายต่างๆ ภายนอกที่เราจะต้องติดต่อด้วยในดาวูต" คาลาบาสท์ยิ้มกว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น "โอ้ ไม่ต้องห่วงหรอก เวส ฉันจะทำให้แน่ใจว่าหัวหน้าคณะมนตรีของคุณจะทุ่มเทเกินร้อยเพื่อจัดการขั้นตอนทั้งหมดนี้ให้ลุล่วง นี่จะเป็นการทดสอบความสามารถของเขาอย่างดีเยี่ยม" งานยากๆ ควรปล่อยให้ผู้เชี่ยวชาญจัดการ แม้ว่าคาลาบาสท์จะพูดจาฉะฉาน แต่เธอก็ไม่เหมาะที่จะแก้ปัญหาทั้งหมดได้เท่านักการเมืองโดยกำเนิดอย่างโนวิลอน เพอร์เนส และถึงแม้ว่างานนี้จะหนักหนาเกินกำลังของเขา เขาก็ยังสามารถพึ่งพาความช่วยเหลือจากชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ เช่นพ่อของเขาได้เสมอ ทั้งสองได้หารือกันสั้นๆ เกี่ยวกับแนวทางการดำเนินแผนและสิ่งที่ต้องให้ความสำคัญ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะโน้มน้าวฝ่ายต่างๆ ในดาวูตให้ยอมซื้อแผนการใหญ่ของคาลาบาสท์ เหตุผลก็คือมันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะพิสูจน์ว่า Mech สาย ECM รุ่นใหม่ของเวสมีศักยภาพพอที่จะแข่งขันกับซีรีส์ Xaxu Specter ได้! องค์กรส่วนใหญ่ไม่ให้ความสนใจกับคำกล่าวอ้างที่ไม่มีมูลความจริง มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่นักออกแบบเมชาจะเข้าไปหาพันธมิตรทางธุรกิจที่มีศักยภาพด้วยแนวคิดที่พวกเขาไม่เคยทำให้เป็นจริงได้ หากไม่มีตัวอย่าง Mech สาย ECM ที่ใช้งานได้จริงและให้ผลลัพธ์ตามที่สัญญาไว้ มันคงจะยากขึ้นเป็นสิบเท่าสำหรับหัวหน้าคณะมนตรีโนวิลอนที่จะปิดข้อตกลงทางธุรกิจใหม่ๆ ได้! แต่ดูเหมือนคาลาบาสท์จะคิดว่า 'แฟนหนุ่ม' ของเธอสามารถจัดการได้ เวสจึงไม่ได้ตั้งคำถามกับความมั่นใจของเธออีกต่อไป แม้ว่าเธอจะเคยทำพลาดด้านข่าวกรองมาบ้างในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่เธอก็ยังคงเป็นนักวิเคราะห์ที่เก่งกาจจนน่าหวาดหวั่น! หากโนวิลอนทำงานพลาดและไม่สามารถได้รับการสนับสนุนที่เพียงพอจากแวดวงธุรกิจและการเมืองของดาวูต เวสก็สามารถเลือกที่จะยังไม่เผยแพร่แบบแปลนที่เสร็จสมบูรณ์ของเขาจนกว่าทุกอย่างจะเข้าที่เข้าทาง เมื่อทั้งสองสิ้นสุดการสนทนา เวสก็ไม่มีอารมณ์ที่จะอยู่ต่ออีกต่อไป เขาค่อยคิดเรื่องการออกแบบ Mech สาย ECM เชิงพาณิชย์ของเขาในภายหลัง ตอนที่เขาไม่ได้ถูกรบกวนด้วยความซับซ้อนของแผนการอันทะเยอทะยานของคาลาบาสท์! พวกเขาออกจากห้องทำงานของเธอและเดินไปจนถึงโรงเก็บยาน เมื่อพวกเขายืนอยู่หน้ากระสวยหุ้มเกราะ เวสก็หันไปหาคาลาบาสท์เป็นครั้งสุดท้าย "คุณนี่มัน... บ้าบิ่นกว่าที่ผมคิดไว้เสียอีก" "ฉันเป็นแบบนี้มาตลอดนั่นแหละ เวส ฉันคงไม่ตัดสัมพันธ์กับจักรวรรดิเฮเกโมนีและแปรพักตร์มาอยู่กับคุณอย่างเด็ดขาดขนาดนี้หรอกถ้าฉันปล่อยให้ความระมัดระวังมาบงการการตัดสินใจของฉัน การไหลไปตามกระแสไม่มีวันพาคุณไปถึงจุดสูงสุดได้หรอก มีมนุษย์มากมายในทั้งสองกาแล็กซีที่คิดว่าพวกเขาสามารถบรรลุความสำเร็จสูงสุดได้โดยการทำตามกฎ แต่เราสองคนต่างรู้ดีว่าหนทางเดียวที่เราจะปีนขึ้นไปอยู่เหนือคนอื่นได้ คือการทำลายกฎและใช้กำลังบังคับเปิดทางขึ้นไป!" เวสไม่ค่อยได้เห็นคาลาบาสท์พูดจาด้วยอารมณ์ที่เร่าร้อนเช่นวันนี้ เธอทุ่มเทสุดตัวจริงๆ เพื่อโน้มน้าวให้เวสเปลี่ยนจากเส้นทางที่ปลอดภัยกว่าไปสู่เส้นทางที่รวดเร็วกว่า แม้ว่าเขาจะตระหนักดีว่าคาลาบาสท์กำลังชักจูงเขาเพื่อผลประโยชน์ของเธอเอง แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้รับประโยชน์จากความสำเร็จเช่นกัน! "ผมคงต้องคิดให้มากขึ้นเกี่ยวกับแนวคิดของโครงการออกแบบ Mech สาย ECM เชิงพาณิชย์ตัวใหม่ของเรา ผมไม่ต้องการออกแบบของเลียนแบบผลงานของ Master Hao แล้วเพิ่มคุณสมบัติพิเศษเข้าไป ผลงานของผมทุกชิ้นต้องมีเอกลักษณ์เป็นของตัวเอง และ Mech ตัวนี้ก็เช่นกัน นอกจากนี้ เรายังไม่มีผู้เชี่ยวชาญด้าน Mech สาย ECM ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมอยู่ในตระกูลเลย ผมต้องพิจารณาว่าแผนกออกแบบของเรามีความสามารถพอที่จะออกแบบ 'มือสังหาร Xaxu Specter' ขึ้นมาเองได้หรือไม่ หรือเราจำเป็นต้องร่วมมือกับนักออกแบบเมชาจากภายนอก" คาลาบาสท์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ฉันแนะนำให้คุณพิจารณาทางเลือกที่สอง รุ่นต่างๆ ของ Xaxu Specter มีความสามารถด้าน ECM ที่ยอดเยี่ยม นอกเหนือจากฟังก์ชันการสื่อสารที่ดีของมัน หาก Mech สาย ECM ตัวใหม่ของคุณไม่สามารถเทียบชั้นในด้านสงครามอิเล็กทรอนิกส์ได้ คุณก็จะไม่มีทางโค่นล้มคู่แข่งหลักของเราได้อย่างสิ้นเชิง" เวสถอนหายใจ "ถ้าเป็นอย่างนั้นเราคงต้องการความช่วยเหลือจากภายนอกอย่างแน่นอน ผมจะพยายามหาผู้ร่วมมือที่เต็มใจมาร่วมงานด้วย ผมจะบอกให้หัวหน้าทีมออกแบบของเราใช้เครือข่ายของพวกเขาด้วย ในแผนกออกแบบของเรามี Journeymen ถึงแปดคน จะต้องมีสักคนสิที่สามารถหาความร่วมมือที่เราต้องการได้!" ในที่สุดเขาก็ก้าวขึ้นกระสวยของเขาและเดินทางกลับสู่ยานสปิริตออฟเบนไธม์หลังจากกล่าวลาคาลาบาสท์ ระหว่างการเดินทางกลับ เขาได้ศึกษาและอ่านข้อมูลเกี่ยวกับพัฒนาการต่างๆ ของเขตตอนกลางครากาตัว บทความข่าวต่างๆ ที่เขาอ่านผ่านๆ ล้วนบรรยายถึงความตึงเครียดที่คุกรุ่นขึ้นระหว่างพันธมิตรของสองระบบท่าจอดยานคู่แข่ง การแข่งขันที่ทวีความรุนแรงขึ้นระหว่างดาวูตและคาร์ลัคไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในระบบท่าจอดยานอีกต่อไป อาณานิคมที่อยู่ใกล้เคียงก็ถูกดึงเข้าไปพัวพันในการต่อสู้ที่มองไม่เห็นนี้ด้วย การเลือกข้างนั้นให้ผลประโยชน์มหาศาลจริงๆ องค์กรผู้บุกเบิกใดก็ตามที่เลือกผูกมัดตัวเองกับดาวูตหรือคาร์ลัคจะได้รับผลประโยชน์ทั้งทางตรงและทางอ้อมมากมาย การเข้าถึงตลาดทรัพยากร ความสามารถในการสั่งต่อยานอวกาศ และโอกาสที่จะได้ร่วมมือกับสถาบันวิจัยต่างๆ เป็นเพียงส่วนหนึ่งของสิทธิพิเศษที่ตระกูลลาร์คินสันจะได้รับ! "แต่เงื่อนไขคือ เราต้องมีค่าพอที่พวกเขาจะยอมทุ่มเทเพื่อดึงเราไปเป็นพวก" พันธมิตรดาวูตเป็นผู้กุมอำนาจส่วนใหญ่ในระบบดาวแห่งนี้ เกณฑ์ของพวกเขาสูง และโดยปกติแล้วตระกูลลาร์คินสันไม่น่าจะอยู่ในสายตาของพวกเขาได้ "เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เคยเจอคนอย่างผม" เวสพูดติดตลก อันที่จริง เวสรู้สึกไม่สบายใจนักกับการร่วมมือกับมหาอำนาจขนาดใหญ่เช่นนี้ พันธมิตรดาวูตย่อมพยายามดึงเขาเข้าสู่วงโคจรของพวกเขาอย่างแน่นอน ซึ่งนั่นขัดกับเป้าหมายของเขา หลังจากบทเรียนกับสาธารณรัฐไบรท์ เขาไม่ต้องการที่จะต้องตอบคำถามหรือขึ้นตรงต่ออำนาจที่เหนือกว่าอีกต่อไป! เขาและตระกูลของเขาจำเป็นต้องเต้นรำไปรอบๆ พันธมิตรดาวูตอย่างระมัดระวังเพื่อรักษาสมดุลที่เหมาะสม เขาไม่รังเกียจที่จะส่งเสียงเชียร์ความสำเร็จของพวกเขา แต่เขาจะเป็นคนแรกที่วิ่งหนีอย่างแน่นอนหากทุกอย่างเริ่มพังทลายลง