## ภารกิจสำเร็จ: แปลนิยายบทที่ 3799 **บทที่ 3799: รูปแบบที่เด่นชัด** "แร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลังคือสิ่งใดกัน?" ผู้คนมากมายต่างเคยตั้งคำถามนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่านักออกแบบเมชา พวกเขาทั้งหมดต้องพึ่งพาสสารเหล่านี้เพื่อแปรเปลี่ยนเมชาธรรมดาให้กลายเป็นจักรกลสงครามอันเป็นเอกลักษณ์ ที่ซึ่งจะสำแดงอานุภาพสูงสุดในกำมือของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตผู้ซึ่งมันถูกรังสรรค์ขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ อาชีพนักบินเมชาคงไม่อาจรุ่งโรจน์ได้ถึงเพียงนี้ หากปราศจากซึ่งเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ต, เมชาระดับเอซ และเมชาระดับเทพเจ้า ที่คอยจุดประกายแรงบันดาลใจให้มวลมนุษย์รุ่นแล้วรุ่นเล่าให้ก้าวเข้าสู่โลกแห่งเมชา! แม้ว่าคนทั่วไปส่วนใหญ่จะไม่มีวันได้สัมผัสกับเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ตหรือนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตเลยตลอดชั่วชีวิตของพวกเขา แต่ความสำคัญของการมีอยู่ของพวกเขานั้นไม่อาจถูกมองข้ามได้เลย วิธีการทำงานและการต่อสู้ของพวกเขานั้นแตกต่างโดยสิ้นเชิงกับแนวทางการสู้รบใดๆ ที่มนุษยชาติเคยใช้มาในอดีต กองเรือรบอวกาศ (The CFA) คือวิวัฒนาการที่ตรงไปตรงมาที่สุดของรูปแบบการทำสงครามของมนุษย์ เช่นเดียวกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวมากมายที่อาศัยอยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือกและไกลโพ้นออกไป ยานอวกาศมหึมาที่ติดตั้งปืนและมิสไซล์ขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่จะทำได้ คือสูตรสำเร็จที่พิสูจน์แล้วว่าใช้ได้ผลในการครองความเป็นใหญ่แห่งกาแล็กซี! การผงาดขึ้นของเมชา และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมชาระดับสูง ยังไม่อาจโค่นล้มยานรบในฐานะแพลตฟอร์มอาวุธที่ทรงพลังที่สุดของมนุษยชาติได้ แต่นั่นเป็นเพราะพวกมันยังใหม่และด้อยพัฒนาเกินไป ในขณะที่เทคโนโลยียานรบไม่เคยหยุดนิ่ง การเติบโตของเมชาในช่วงเวลาเกือบครึ่งสหัสวรรษนั้นช่างน่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง! เมชารุ่นแรกๆ ล้วนเป็นจักรกลที่หยาบกระด้างและอุ้ยอ้าย เคลื่อนไหวและต่อสู้ราวกับก้อนอิฐโลหะขนาดยักษ์ เมชารุ่นปัจจุบันได้ก้าวข้ามระดับอันแสนดึกดำบรรพ์นั้นไปไกลลิบแล้ว พวกมันรวดเร็วกว่า ทรงพลังกว่า มีประสิทธิภาพสูงกว่า และมีความหลากหลายในการใช้งานอย่างมหาศาล ทว่าไม่ว่าเทคโนโลยีเมชาจะก้าวหน้าไปเร็วเพียงใด ขนาดก็ยังคงเป็นปัญหาที่ไม่เคยจางหาย เมชามีขนาดเล็กกว่ายานรบโดยทั่วไปหลายเท่า พวกมันจึงไม่สามารถติดตั้งระบบอาวุธใดๆ ที่ทรงพลังพอที่จะคุกคามยานรบที่ใหญ่ที่สุดได้ ด้วยข้อเสียเปรียบที่หนักหน่วงถึงเพียงนี้ เมชาคงไม่สมควรที่จะได้เป็นตัวเอกของยุคสมัย หากไม่ใช่เพราะการมีอยู่ของปรากฏการณ์ที่แปลกประหลาดและหยั่งไม่ถึงอย่างเมชาระดับสูง พวกมันแทบจะเป็นสิ่งมีชีวิตคนละสายพันธุ์โดยสิ้นเชิง เมชาที่บิดเบือนความเป็นจริงเหล่านี้สามารถขยายคุณลักษณะที่ไม่ธรรมดาของนักบินผู้เปี่ยมพรสวรรค์ให้อยู่ในระดับที่พวกเขาสามารถเปลี่ยนแปลงสมรภูม ิได้ทั้งมวล! ผู้คนมากมายต่างกังขาว่าเมชาอันทรงพลังเหล่านี้สามารถสร้างปาฏิหาริย์ซึ่งวิทยาศาสตร์ร่วมสมัยไม่อาจอธิบายได้อย่างไร และบัดนี้ เวสก็กำลังตั้งคำถามเดียวกัน ร่างของเขาในชุดเกราะลอยข้ามลังใบหนึ่งที่ซึ่งทีมขุดเหมืองได้บรรจุแร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลังที่ลัคกี้ดมกลิ่นพบจนเต็ม เจ้าแมวของเขาบังเอิญมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในปฏิบัติการขุดเหมืองครั้งนี้ เพื่อป้องกันไม่ให้เมชาเวิร์คเกอร์บี (Worker Bee) บดขยี้และทำลายศักยภาพของแร่เอ็กโซติกส์มูลค่าสูงทั้งหมดที่พบในอุโมงค์เหมืองแห่งนี้โดยไม่จำเป็น พวกตระกูลลาร์คินสันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้วิธีที่ละเอียดอ่อนกว่าเดิม เมชาเวิร์คเกอร์บีจำนวนมากได้ออกจากอุโมงค์นี้ไปเพื่อควบคุมสถานการณ์ให้ดียิ่งขึ้น ส่วนที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่ก็ง่วนอยู่กับการเก็บตัวอย่างและทำการสแกนในระยะใกล้ การปรากฏตัวของแร่เอ็กโซติกส์หลากหลายชนิดซึ่งแต่ละชนิดต่างก็สร้างการรบกวนในรูปแบบของตัวเอง ทำให้ความพยายามใดๆ ก็ตามที่จะทำแผนที่ตำแหน่งและระบุชนิดของแร่เอ็กโซติกส์ทั้งหมดที่ถูกฝังอยู่ใต้เทือกเขาสันม่วง (Violet Ridge Mountain Range) นั้นล้มเหลวโดยสิ้นเชิง! ลัคกี้ได้กลายเป็นสินทรัพย์ล้ำค่าในสถานการณ์เช่นนี้ ด้วยความสามารถในการทะลุผ่านชั้นหินแข็งและสำรวจสิ่งที่อยู่เบื้องลึกโดยไม่ก่อให้เกิดการรบกวนใดๆ สิ่งที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านั้นคือสัญชาตญาณการดมกลิ่นแร่ธาตุล้ำค่าของมันมักจะนำทางไปยังทิศทางที่ถูกต้องเสมอ! ด้วยเหตุนี้ มันจึงสามารถค้นพบแร่เอ็กโซติกส์ต่างชนิดกันถึง 49 ชนิดในพื้นที่เหมืองแห่งนี้ ซึ่งแต่ละชนิดกระจายตัวอยู่ในแหล่งเล็กๆ ของตัวเอง เหล่าเวิร์คเกอร์บีได้สกัดแร่ธาตุที่ระบุชนิดแล้วจำนวนมากอย่างระมัดระวัง พวกมันนำสิ่งที่เก็บเกี่ยวได้ทั้งหมดไปใส่ไว้ในตู้คอนเทนเนอร์เสริมความแข็งแกร่งที่ถูกวางแยกห่างจากกัน เพื่อลดปฏิสัมพันธ์ที่ไม่เสถียรหรือเป็นอันตรายให้เหลือน้อยที่สุด โชคดีสำหรับเวสที่คนงานเหมืองได้ทิ้งตัวอย่างไว้สองสามชิ้น ซึ่งพวกเขาใส่ไว้ในลังลอยน้ำหลายใบ ก้อนหินต่างชนิดกันส่องประกายระยิบระยับในแสงไฟจากชุดเกราะอันเอนดิง รีเกเลีย (Unending Regalia) ของเขาที่สาดส่องลงบนพื้นผิวของมัน บางก้อนสีดำทมิฬ บางก้อนสีเทาหม่น หรือแม้แต่บางก้อนก็สะท้อนแสงสีรุ้งออกมา ความหลากหลายของชนิดแร่เอ็กโซติกส์ทำให้เวสต้องตกตะลึง แม้จะไม่ใช่เรื่องแปลกที่ดาวเคราะห์หรือดวงจันทร์ที่อุดมสมบูรณ์จะมีแร่เอ็กโซติกส์ล้ำค่ากว่าร้อยชนิด แต่เขาก็ไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องปกติที่จะพบแร่ธาตุถึง 49 ชนิดที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงในที่เดียว ซึ่งแต่ละชนิดล้วนมีคุณสมบัติที่แตกต่างกันอย่างมหาศาล! เท่าที่เขารู้ ไม่มีแร่ชนิดใดเลยที่เกี่ยวข้องกัน! ขณะที่เวสตรวจสอบลังอื่นๆ ที่เต็มไปด้วยแร่หลากหลายชนิด เขาสังเกตเห็นจากป้ายกำกับว่าคนของเขาได้จำแนกแล้วว่าครึ่งหนึ่งของพวกมันคือแร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลัง! เขาหันไปหาผู้อำนวยการเหมืองที่ติดตามเขามาในการเยี่ยมชมครั้งนี้ "คุณรู้ได้อย่างไรว่าพวกมันเป็นแร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลัง? คุณมีวิธีตรวจสอบหรือไม่ว่าแร่ธาตุเหล่านี้มีคุณสมบัติที่หายากนี้?" ร่างในชุดป้องกันอันตรายส่ายศีรษะ "ไม่ครับ ท่าน เราเพียงแค่นำข้อมูลการสแกนของเราเข้าสู่เครือข่ายภายในและรอจนกว่าโปรเซสเซอร์จะพบสิ่งที่ตรงกัน แร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลังครึ่งหนึ่งที่คุณเห็นอยู่นี้ไม่ใช่ของใหม่ มนุษย์คนอื่นเคยพบพวกมันมาแล้วในที่อื่นในทะเลแดง หรือแม้แต่ในกาแล็กซีทางช้างเผือก ดังนั้นรายละเอียดของพวกมันจึงถูกเพิ่มเข้าไปในฐานข้อมูลของ MTA มานานแล้ว" เวสเริ่มครุ่นคิดถึงนัยยะของสิ่งที่เขาได้ยิน "เดี๋ยวนะ..." เขาหันไปยังกล่องที่บรรจุแร่เอ็กโซติกส์ที่ไม่ปรากฏชื่อ ไม่มีป้ายกำกับใดๆ ติดอยู่ "คุณกำลังจะบอกว่าแร่ธาตุที่ไม่รู้จักเหล่านี้ก็อาจจะเป็นแร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลังด้วยงั้นหรือ?" ผู้อำนวยการเหมืองกวาดแขนของเขาไปยังตู้คอนเทนเนอร์ทั้งหมดที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบทั้งที่รู้จักและไม่รู้จัก "เราไม่กล้าสรุปอะไรก่อนเวลาอันควรครับ แต่หลักฐานที่เราได้รวบรวมมาจนถึงตอนนี้บ่งชี้ถึงรูปแบบที่ผิดปกติอย่างยิ่ง จากแร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลังทั้ง 49 ชนิดที่เราค้นพบในแหล่งขุดแห่งนี้ เราสามารถระบุชนิดได้ 26 ชนิด ซึ่งแต่ละชนิดล้วนมีข้อมูลในฐานข้อมูลของ MTA ที่ยืนยันอย่างชัดเจนว่าเป็นแร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลัง นั่นทำให้เราเหลือแร่ธาตุที่ยังระบุชนิดไม่ได้อีก 23 ชนิด เรารู้ว่าพวกมันเป็นแร่เอ็กโซติกส์เพราะแมวของท่านและเครื่องสแกนของเราตรวจพบสัญญาณปกติของกิจกรรมจากแร่เอ็กโซติกส์ เราไม่สามารถระบุได้ว่าพวกมันเป็นแร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลังหรือไม่ เพราะฐานข้อมูลของ MTA ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับสสารที่มีคุณสมบัติเฉพาะเจาะจงเหล่านี้ แต่ว่า..." "นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่" เวสขมวดคิ้วแน่น เขาเริ่มสงสัยว่าแหล่งขุดแห่งนี้มีความลับซ่อนอยู่มากกว่าที่เห็นบนผิวเผิน! แร่เอ็กโซติกส์ทั้งหมดที่ MTA รู้จักล้วนมีความสามารถในการสร้างปรากฏการณ์สะท้อนพลัง ไม่มีแร่เอ็กโซติกส์แม้แต่ชนิดเดียวที่พบในและรอบๆ อุโมงค์นี้เป็นแร่ธรรมดา มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ในเมื่อแร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลังควรจะเป็นของหายากไม่ใช่หรือ? พื้นที่ส่วนที่เหลือของเทือกเขาสันม่วงนั้นอุดมไปด้วยแร่เอ็กโซติกส์ธรรมดาทั่วไปมากกว่า แต่ละชนิดมีการใช้งานที่แตกต่างกันนับไม่ถ้วน แต่ตามฐานข้อมูลของ MTA ไม่มีแร่โลหะใดที่พบในสถานที่เหล่านั้นเป็นที่รู้จักว่ามีคุณสมบัติการสะท้อนพลังที่แท้จริง ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือกลุ่มทรัพยากรสุดพิเศษที่พบในสถานที่เฉพาะแห่งนี้ วัตถุดิบที่รู้จักทั้งหมดล้วนเป็นแร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลัง แล้วพวกที่ไม่รู้จักล่ะ? เวสเริ่มมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าพวกมันก็อยู่ในกลุ่มเดียวกัน! เพียงแค่มนุษยชาติยังไม่เคยพบเจอมาก่อน และตระกูลลาร์คินสันก็ไม่มีอุปกรณ์และความรู้ที่จำเป็นในการยืนยันว่าแร่ธาตุลึกลับเหล่านี้คือแร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลัง ทั้งหมดที่เขาทำได้คืออาศัยเบาะแสแวดล้อมและตรรกะง่ายๆ แม้จะไม่มีอะไรรับประกันว่าแร่เอ็กโซติกส์ที่ไม่รู้จักทั้ง 23 ชนิดจะมีคุณสมบัติสะท้อนพลังเช่นกัน แต่เขาก็มั่นใจในทฤษฎีนี้มากเสียจนพร้อมที่จะยึดถือว่ามันเป็นความจริง เว้นแต่จะมีหลักฐานที่บ่งชี้เป็นอย่างอื่น เขาหันกลับไปหาผู้อำนวยการเหมือง "ถ้าแร่เอ็กโซติกส์ทั้ง 49 ชนิดมีคุณสมบัติสะท้อนพลัง... นั่นบอกอะไรเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้? เคยมีกรณีแบบนี้เกิดขึ้นในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติบ้างไหม?" "เคยมีกรณีในอดีตที่มนุษยชาติพบการรวมตัวของแร่เอ็กโซติกส์ต่างชนิดกันจำนวนมากในที่เดียวครับ" ชายคนนั้นตอบ "ส่วนใหญ่แล้วเกี่ยวข้องกับปรากฏการณ์ของจักรวาลที่ผิดปกติหรือทรงพลัง ไม่มีกฎตายตัวเกี่ยวกับการก่อกำเนิดของวัตถุดิบเอ็กโซติกส์ แต่มันมีแนวโน้มที่จะปรากฏในสภาพแวดล้อมที่มีพลังงานสูง ถ้าให้ผมเดา ผมคงต้องบอกว่าต้องมีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นในอดีตกาลอันไกลโพ้น ซึ่งได้ปนเปื้อนสภาพแวดล้อมโดยรอบ และในที่สุดก็ได้สร้างผลลัพธ์ที่เรากำลังได้ประโยชน์อยู่ในทุกวันนี้" ทั้งหมดนี้ฟังดูคลุมเครือเกินไปสำหรับความชอบของเวส นั่นเป็นเพราะมนุษยชาติยังมีความเข้าใจที่ไม่สมบูรณ์ว่าแท้จริงแล้วแร่เอ็กโซติกส์คืออะไร และทำไมพวกมันถึงได้น่าทึ่งถึงเพียงนั้น "ผมอยากจะตรวจสอบแร่เอ็กโซติกส์เหล่านี้ด้วยตัวเอง" "เชิญตามสบายเลยครับ" เวสหยิบก้อนหินชิ้นหนึ่งขึ้นมาซึ่งคล้ายกับชิ้นที่ลัคกี้เคี้ยวไปก่อนหน้านี้ ฐานข้อมูลของ MTA ระบุว่ามันคือแร่เอ็กโซติกส์สะท้อนพลังที่เรียกว่า ฮูลิวาสเตอร์ (Hulivaster) ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีประโยชน์ในการปรับปรุงการทำงานของเมชาล่องหนระดับเอ็กซ์เพิร์ตที่หายากอย่างยิ่ง "ผมไม่เคยเห็นเมชาล่องหนระดับเอ็กซ์เพิร์ตมาก่อนเลย" โดยทั่วไปแล้วเมชาล่องหนก็ไม่ใช่ของที่จะพบเห็นได้บ่อยอยู่แล้ว พวกมันเก่งกาจในการลอบเร้น แต่กลับมีประสิทธิภาพที่ย่ำแย่เมื่อถูกเปิดโปง เพื่อลดการปล่อยพลังงานและพรางพื้นผิวของมันให้ได้มากที่สุด จักรกลล่องหนจึงบอบบางกว่าเมชารบมาตรฐานมาก อีกทั้งระบบล่องหนที่ดีก็ยังมีราคาแพงในการสร้างอีกด้วย! เมื่อรวมกับความจริงที่ว่านักบินเมชาล่องหนมักไม่ใช่นักรบผู้สง่าผ่าเผยที่ผ่านสมรภูมิรบที่ดุเดือดมามากมาย จำนวนของนักบินที่ก้าวขึ้นสู่ระดับเอ็กซ์เพิร์ตจึงมีน้อยมาก ด้วยเหตุนี้ ราคาตลาดของฮูลิวาสเตอร์จึงค่อนข้างต่ำ ความต้องการในดินแดนชายแดนแห่งใหม่นี้แทบจะเป็นศูนย์ "มันก็สมเหตุสมผลดี รัฐต่างๆ ยังไม่ถือกำเนิดขึ้น ดังนั้นจึงไม่มีการสนับสนุนสำหรับหน่วยข่าวกรองขนาดใหญ่และเป็นระบบ" แม้เวสจะมั่นใจว่ามหาอำนาจต่างๆ ในทะเลแดงได้นำกลุ่มปฏิบัติการลับของตนมาด้วย แต่จำนวนของพวกเขาก็ไม่น่าจะมากนัก ทั้งหมดนั้นจะเปลี่ยนไปในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า เมื่อรัฐแรกๆ เริ่มสร้างสถาบันพลเรือนและทหารของตนจนครบครัน ความต้องการฮูลิวาสเตอร์น่าจะพุ่งสูงขึ้นในตอนนั้น ทำให้ตระกูลลาร์คินสันสามารถทำกำไรมหาศาลจากการขายสสารนี้ให้กับลูกค้ารายต่างๆ ได้ เวสส่ายหัว "ผมจะไม่รอนานขนาดนั้นเพื่อแลกกับเครดิต MTA เพียงน้อยนิดหรอก" มันไม่คุ้มค่าที่จะเก็บวัตถุดิบที่หายากและเฉพาะกลุ่มอย่างฮูลิวาสเตอร์ไว้ในคลังยุทธปัจจัยสำรองเป็นเวลาหลายสิบปีเพียงเพื่อหวังทำกำไรจากการเก็งกำไร เขาก็ไม่อยากจะขายมันเช่นกัน ราคาตลาดมันต่ำเกินไป แล้วเขาควรจะเก็บมันทั้งหมดไว้หรือ? เขาก็ลังเลที่จะทำเช่นนั้นเพราะไม่ต้องการเสียพื้นที่บรรทุกอันมีค่าบนกองเรือของเขาไป ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ "บางที... ผมควรจะสร้างห้องนิรภัยบนดาวเคราะห์สักดวง แล้วเก็บของที่ผมไม่ต้องการแต่มีประโยชน์ในอนาคตทั้งหมดไว้ที่นั่น" นั่นหมายความว่าตระกูลของเขาจะต้องเลือกสถานที่และสร้างฐานที่มั่นขึ้นมา แม้เวสจะไม่ชอบความคิดที่จะต้องส่งคนของตระกูลลาร์คินสันไปประจำการห่างจากกองเรือหลักมากขึ้น แต่เขาก็ตระหนักดีขึ้นเรื่อยๆ ว่าเขาไม่สามารถพึ่งพากองเรือของเขาได้ในทุกเรื่อง การขาดแคลนพื้นที่บนยานได้กลายเป็นข้อจำกัดที่สำคัญต่อความทะเยอทะยานของเขามากขึ้นเรื่อยๆ! ดังนั้น การสร้างฐานทัพขนาดใหญ่และมีป้อมปราการ坚固บนดาวดาวูเต้ (Davute) หรือดาวเคราะห์ดวงอื่นจึงกลายเป็นทางเลือกที่น่าสนใจยิ่งขึ้นสำหรับเขา บนพื้นดิน ข้อจำกัดด้านพื้นที่จะหมดไป เพราะตระกูลของเขาสามารถสร้างสิ่งก่อสร้างใหม่และขุดอุโมงค์ใหม่ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ! เขาสามารถทิ้งวัตถุดิบเอ็กโซติกส์ได้มากกว่าที่ตระกูลของเขากำลังขุดจากดวงจันทร์นี้เป็นล้านเท่า! แม้ว่าการป้องกันมันทั้งหมดจากผู้บุกรุกจะเป็นข้อกังวลร้ายแรง แต่ข้อดีก็มีน้ำหนักมากกว่าข้อเสีย "บางทีผมควรจะสั่งให้สร้างฐานทัพตอนที่เรากลับไปถึงดาวูเต้..." นี่เป็นโครงการขนาดใหญ่ที่จะส่งผลกระทบอย่างมหาศาลต่อตระกูลของเขาหากเขาตัดสินใจดำเนินการตามความคิดนี้ ส่วนหนึ่งในใจของเวสรู้สึกลังเลที่จะเพิ่มการพึ่งพาดาวดาวูเต้และโครงสร้างอำนาจของมัน บางทีเขาควรจะสร้างฐานที่มั่นบนดาวเคราะห์ดวงอื่น...