# บทที่ 3791 - พัฒนาการแห่งไพรม์ แม้ว่าผู้เฒ่าเรจินัลด์จะเผยให้เห็นถึงความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่อความสามารถแห่งไพรม์และวัสดุไพรม์ที่ทำให้มันเป็นไปได้ แต่เวสก็ต้องรีบสลายความตื่นเต้นของเขาลงอย่างรวดเร็ว มันไม่มีวัสดุไพรม์ใดๆ หลงเหลืออยู่เลย ตัวเขาครอบครองศิลา-P ในปริมาณที่จำกัดยิ่ง และไม่คาดหวังว่าจะได้มันมาอีก นี่เป็นเพราะเขาสันนิษฐานว่าพวกมันมีต้นกำเนิดมาจากช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) ซึ่งในขณะนี้อยู่ห่างจากกองเรือสำรวจไปทั้งกาแล็กซี! เช่นเดียวกันกับโลหะผสมอนันตกาล (Unending alloy) เนิ่นนานมาแล้ว เผ่าพันธุ์ต่างดาวโบราณกาลคงได้พัฒนาสสารโลหะเทียมนี้ขึ้นโดยคำนึงถึงมนตราแห่งจิตวิญญาณ แต่วิธีการสร้างมันขึ้นมาคงจะสูญหายไปตามกาลเวลา ไม่ใช่ว่าเวสไม่เคยพยายามแยกส่วนตัวอย่างของโลหะผสมอนันตกาลให้กลายเป็นวัสดุพื้นฐานเพื่อถอดรหัสสูตรและผลิตมันขึ้นมาด้วยตัวเอง ทุกครั้งที่เขาทำเช่นนั้น เหล่าสสารนอกระบบอันลึกลับที่เป็นหัวใจสำคัญของโลหะผสมอนันตกาลจะสลายตัวอย่างรวดเร็วและสูญเสียคุณสมบัติพิเศษไป นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นในวงการวัสดุศาสตร์ และเป็นเหตุผลหลักว่าทำไมการรีไซเคิลสินค้าที่กู้คืนมาจึงไม่ค่อยสามารถสกัดวัตถุดิบทั้งหมดที่ใช้ในการสร้างมันกลับคืนมาได้ วัสดุสุดท้ายที่เวสพบคือตัวอย่างกระดูกกาเลนต้า (Galenta Bone) ที่เขาเคยเจอในคลังเก็บส่วนตัวของไรออน วัสดุชนิดนี้อาจไม่แข็งแกร่งเท่าโลหะผสมอนันตกาล แต่มันก็เหนียวพอที่จะนำมาใช้ในเมชาได้ นอกเหนือจากความสามารถในการกักเก็บพลังงานจิตวิญญาณที่ดีพอตัว เท่าที่เขาทราบ มันยังมีผลในการบ่มเพาะพลังงานนั้นอีกด้วย วาฬกาเลนต้าเป็นเผ่าพันธุ์อสูรดวงดาวที่เกือบจะถูกล่าจนสูญพันธุ์ไปจากกาแล็กซีทางช้างเผือก แต่ดูเหมือนว่าพวกมันจะพบเห็นได้ทั่วไปในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ดังนั้นเวสจึงหวังว่าเขาจะได้ครอบครองส่วนกระดูกประหลาดที่งอกขึ้นภายในสมองของวาฬกาเลนต้าที่ใหญ่ที่สุด น่าเศร้าที่ตระกูลของเขาไม่เคยได้ตัวอย่างใดๆ มาครอบครองเลย เวสได้ใส่ชื่อกระดูกกาเลนต้าไว้ในรายชื่อวัสดุที่ต้องซื้อ แต่สมาชิกตระกูลที่รับผิดชอบด้านการจัดซื้อจัดจ้างไม่เคยพบตัวอย่างใดๆ ในตลาดเปิดเลย เขาสงสัยว่ากระดูกกาเลนต้าถูกมองว่าเป็นถ้วยรางวัลที่หายากและมีไว้สำหรับคนพิเศษเท่านั้น หากเป็นเช่นนั้น พวกมันก็ควรจะเปลี่ยนมือกันในการประมูลส่วนตัวเท่านั้น มีเพียงชนชั้นนำเท่านั้นที่ได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานเหล่านี้ และเวสยังอยู่ห่างไกลจากระดับนั้นมาก นี่เป็นข่าวร้ายสำหรับผู้เฒ่าเรจินัลด์ การขาดแคลนวัสดุที่สามารถสั่นพ้องได้คืออุปสรรคเดียวในการเปลี่ยนมาร์ส (Mars) ให้กลายเป็นไพรม์เมชา (prime mech) แม้ว่าเขาจะสามารถร้องขอให้ตระกูลลาร์คินสันนำโลหะผสมอนันตกาลที่ประดับอยู่บนเมชาเอ็กซ์เพิร์ทของพวกเขามาใช้ใหม่ได้ แต่เขาไม่มีวันทำเช่นนั้น นี่เป็นการล้ำเส้นเกินไป และการข้ามผ่านมันจะบ่อนทำลายความสัมพันธ์ระหว่างสองพันธมิตรให้เสื่อมถอยลงอย่างรุนแรง ในฐานะที่เป็นนักบินเอ็กซ์เพิร์ทด้วยตัวเอง เขารู้ดีว่าเพื่อนร่วมรบชาวลาร์คินสันของเขาให้คุณค่าและห่วงใยเมชาเอ็กซ์เพิร์ทของพวกเขามากเพียงใด เขาอาจจะละโมบอยากได้วัสดุไพรม์ แต่เขาจะไม่ขอให้พันธมิตรและสหายร่วมรบของเขามาบั่นทอนขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของตนเอง นั่นทำให้ผู้เฒ่าแห่งครอสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหวังว่าเขาจะได้กระดูกกาเลนต้ามาไว้ในมือ "ให้เวลาผมสักครู่" เขากล่าวพร้อมกับขมวดคิ้ว "ขอผมปรึกษากับเบเนดิกต์ก่อน" เขาโทรออกและแลกเปลี่ยนคำพูดกับศาสตราจารย์เบเนดิกต์อย่างเงียบๆ ไม่ว่านักออกแบบเมชาระดับอาวุโสจะพูดอะไร มันก็ไม่ได้ช่วยบรรเทาความกังวลของนักบินเอ็กซ์เพิร์ทผู้ทรงพลังได้เลย ตระกูลครอสก็ประสบปัญหาในการหากระดูกกาเลนต้าไม่ต่างจากตระกูลลาร์คินสัน! ในที่สุด ผู้เฒ่าเรจินัลด์ก็วางสายและมองกลับมาที่เวสด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ศาสตราจารย์เบเนดิกต์สัญญาว่าจะใช้ช่องทางของเขาเองเพื่อหากระดูกกาเลนต้า ถ้าเขาสามารถจัดหามันมาได้ คุณจะตกลงที่จะเพิ่มมันเข้าไปในโครงการมาร์สหรือไม่?" เวสพยักหน้าอย่างยินดี "แน่นอน! มันเป็นเรื่องง่ายสำหรับผมที่จะทำเช่นนั้น เพราะการสั่นพ้องแห่งไพรม์ทำงานบนหลักการที่แตกต่างกัน หากพวกครอสประสบความสำเร็จในการได้วัสดุนี้มาจริงๆ ช่วยบอกผมด้วยว่าคุณสามารถหามาเพิ่มได้อีกหรือไม่ เราเองก็กำลังตามหามันอยู่ ผมสามารถทำให้มิเนอร์ว่า (Minerva) และเบลดเชสเซอร์ (Blade Chaser) เวอร์ชั่นอนาคตแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างมหาศาล" "ต้องหลังจากที่คุณทำให้โครงการมาร์สแข็งแกร่งขึ้นก่อน เครื่องจักรสังหารในอนาคตของผมต้องมีพลังรบสูงสุดเท่าที่เราจะใส่เข้าไปในโครงสร้างได้ เราไม่สามารถมองข้ามรูปแบบการสั่นพ้องแบบใหม่ที่หลากหลายกว่าซึ่งคุณพัฒนาขึ้นมาได้" "ผมเห็นด้วย แต่อย่าบ่นก็แล้วกันถ้าเราทั้งสองฝ่ายไม่สามารถหากระดูกกาเลนต้ามาได้ เราไม่ได้ในสิ่งที่ต้องการเสมอไปหรอกนะ" โดยส่วนตัวแล้ว เขาหวังว่าพวกครอสจะประสบความสำเร็จไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ศาสตราจารย์เบเนดิกต์มีเครือข่ายที่แตกต่างจากตัวเขา และอาจสามารถหาวัสดุหายากนี้มาได้ด้วยวิธีของเขาเอง จนกว่าจะถึงตอนนั้น เวสก็จะไม่ตั้งความหวังใดๆ เขาหันความสนใจกลับไปยังเหล่านักบินเอ็กซ์เพิร์ทที่มารวมตัวกัน "แม้ว่าการขัดจังหวะของผู้เฒ่าเรจินัลด์จะไม่ได้อยู่ในกำหนดการ แต่คำขอของเขาก็เกี่ยวข้องโดยตรงกับหนึ่งในหัวข้อที่ผมต้องการจะหารือ มีพวกคุณสองสามคนที่ได้แสดงความสามารถซึ่งโดยปกติแล้วไม่ควรจะใช้ได้หากคุณขับเมชาเอ็กซ์เพิร์ททั่วไป ความสามารถเหล่านี้ได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพมหาศาล แม้ว่าการนำไปใช้จะยังไม่สมบูรณ์ก็ตาม ทูซา เริ่มจากคุณก่อนเลย เพราะคุณมีเวลาในการพัฒนาความสามารถแห่งไพรม์ของคุณมากที่สุด บอกผมเกี่ยวกับความคืบหน้าของคุณหน่อย" ผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาน้ำหนักเบาลุกขึ้นจากที่นั่ง "เมชาเอ็กซ์เพิร์ทของผมสามารถเข้าถึงจิตวิญญาณการออกแบบได้สองตน คือ อาร์โนลด์ และ ทริกซี่ การสร้างความสัมพันธ์กับพวกเขามีความสำคัญอย่างยิ่ง เพราะผมต้องสั่นพ้องกับหนึ่งในนั้นเพื่อดึงความสามารถแห่งไพรม์ออกมา ผมไม่เคยทำสิ่งนี้เพียงลำพัง จิตวิญญาณการออกแบบอีกฝั่งก็ทำงานของมันเช่นกัน ดังนั้นไม่ใช่แค่ผมคนเดียวที่ต้องพัฒนา" "มันคือการร่วมแรงร่วมใจกัน" โจชัวแสดงความคิดเห็น "ถูกต้องเลย เราจะสามารถเปิดใช้งานความสามารถแห่งไพรม์เหล่านี้ในการรบได้ก็ต่อเมื่อเราร่วมมือกันเท่านั้น เหล่าจิตวิญญาณการออกแบบได้มอบพละกำลังของพวกเขาเองเมื่อผมร้องขอ เรากำลังหยิบยืมพลังของพวกเขามาอย่างแท้จริงเพื่อทำให้ทั้งหมดนี้เป็นไปได้" เวสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขายินดีที่เหล่านักบินเอ็กซ์เพิร์ทของลาร์คินสันเข้าใจกุญแจสำคัญในการพัฒนาความสามารถแห่งไพรม์ "การพึ่งพาจิตวิญญาณการออกแบบเพื่อใช้ความสามารถแห่งไพรม์ของคุณเป็นทั้งจุดแข็งและจุดอ่อน หากความสัมพันธ์ของคุณกับตัวตนอย่างอาร์โนลด์เสื่อมถอยลง คุณก็จะขาดความช่วยเหลือจากพวกเขาในการต่อสู้ที่สำคัญ ในทางกลับกัน หากคุณได้สร้างสายสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งกับพวกเขา พวกเขาก็จะเต็มใจที่จะใช้พลังมากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อช่วยให้คุณประสบความสำเร็จ" นักบินเอ็กซ์เพิร์ทของลาร์คินสันทุกคนพยักหน้าอย่างเข้าใจ "หนึ่งในเหตุผลที่ผมใช้ความสามารถแห่งไพรม์ได้ดีขึ้นก็เพราะทั้งอาร์โนลด์และทริกซี่แข็งแกร่งขึ้นกว่าตอนเริ่มต้นมาก" ทูซากล่าว "พวกเขาไม่เพียงแต่มีพลังงานสำรองมากขึ้น แต่ยังฉลาดขึ้นและคุ้นเคยกับความสามารถในการสั่นพ้องของเรามากขึ้นด้วย" นั่นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เวสยื่นสัมผัสของเขาออกไปหาจิตวิญญาณการออกแบบทั้งสองตนเพื่อประเมินความแข็งแกร่งของพวกมัน อาร์โนลด์แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดจากการมีส่วนร่วมในการออกแบบเมชาหลายรุ่น ในขณะที่ทริกซี่นั้นตามหลังอยู่บ้าง เพราะมีเพียงทูซาเท่านั้นที่มอบผลตอบรับทางจิตวิญญาณให้ แต่แหล่งที่มาเพียงหนึ่งเดียวก็ทำให้เธอมีลักษณะคล้ายคลึงกับนักบินเอ็กซ์เพิร์ทผู้นี้อย่างมาก จิตวิญญาณการออกแบบที่เวสสร้างขึ้นจากเศษเสี้ยวของ 'ผู้ไร้เทียมทาน' (Inexorable One) ไม่เพียงแต่เสริมสร้างคุณลักษณะที่เป็นอิสระและหลบหลีกได้ว่องไวของเธอเท่านั้น แต่ยังได้พัฒนาสายสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นกับท่านผู้ทรงเกียรติทูซาอีกด้วย! แม้ว่าความเชื่อมโยงระหว่างทั้งสองจะยังไม่ถึงขั้นสนิทสนมเหมือนระหว่างบุคคลกับจิตวิญญาณคู่หู แต่ทั้งสองก็ได้กลายเป็นคู่หูคู่แสบกันอย่างชัดเจน! ทันใดนั้นเวสก็ได้ความคิดใหม่ขึ้นมา จะเป็นอย่างไรถ้าเขาลองเสริมสร้างสายสัมพันธ์นี้และผูกมัดพวกเขาทั้งสองไว้ด้วยกันอย่างถาวร? จะเป็นอย่างไรถ้าการเปลี่ยนทริสก์ (Trisk) ให้เป็นคู่หูถาวรของท่านผู้ทรงเกียรติทูซาเป็นอีกหนทางหนึ่งในการมอบ 'จิตวิญญาณคู่หู' ให้กับเขา? นี่เป็นความคิดที่น่าสนใจ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่ทำให้เขาต้องลงมือทดลองในทันที เขาไม่ต้องการที่จะสูญเสียศักยภาพของทริสก์ไปโดยเปล่าประโยชน์ จิตวิญญาณการออกแบบรูปปักษีที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลานี้คือ 'ทายาท' เพียงหนึ่งเดียวของผู้ไร้เทียมทาน เขาเชื่อว่าเจ้านกตัวนี้ยังมีพลังที่ซ่อนเร้นอยู่อีกมาก "บอกผมเพิ่มเติมเกี่ยวกับความสามารถที่คุณใช้มาหน่อย คุณพัฒนามันให้ดีขึ้นได้อย่างไรกันแน่?" เวสถามทูซา "อาร์โนลด์กับผมทำงานอย่างหนักเพื่อปรับปรุงการควบคุมความสามารถ Endless Paths ของผม" นักบินเอ็กซ์เพิร์ทตอบ "เราทำให้มันสามารถเลือกระบุจำนวนร่างลวงตาของดาร์คเซเฟอร์ (Dark Zephyr) ที่จะปรากฏขึ้นได้ ไม่เพียงเท่านั้น เรายังสามารถควบคุมการเคลื่อนไหวของพวกมันได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้นอีกด้วย นั่นคือวิธีที่ผมสามารถทำให้หนึ่งในร่างลวงตาเหล่านั้นเข้ามาแทนที่เมชาเอ็กซ์เพิร์ทตัวจริงของผมได้" เท่าที่เวสรู้ กลไกของความสามารถของอาร์โนลด์นั้นซับซ้อนกว่าที่เห็นมาก แทนที่จะสร้างร่างโคลนลวงตา เขากลับสร้างตัวตนคู่ขนานที่ราวกับดำรงอยู่ในความเป็นจริงอันหลากหลาย แม้ว่า 'ร่างจำลอง' เหล่านั้นจะเป็นของปลอมในท้ายที่สุด แต่พวกมันก็ดูเหมือนจะมีตัวตนมากพอที่จะหลอกลวงเซ็นเซอร์ส่วนใหญ่และมีปฏิสัมพันธ์กับความเป็นจริงได้ พวกมันจะเผยธาตุแท้แห่งความลวงออกมาก็ต่อเมื่อการคงสภาพพวกมันไว้มีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป มีเพียงผลลัพธ์เดียวจากความเป็นไปได้ทั้งหมดเท่านั้นที่จะเป็นจริง การกระทำของดาร์คเซเฟอร์ในความเป็นจริงอื่นๆ จะไม่เคยเกิดขึ้นเลยในท้ายที่สุด อย่างน้อยก็ถ้าทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ "คุณมีการปรับปรุงอื่นๆ อีกไหม?" "ครับ ร่างลวงตาของเมชาเอ็กซ์เพิร์ทของผมเคยคงอยู่ได้นานที่สุดเพียง 1.86 วินาที แต่เราสามารถผลักดันมันขึ้นไปถึง 2.06 วินาทีหลังจากที่อาร์โนลด์แข็งแกร่งขึ้น ตอนนี้เรายังสามารถสร้างร่างจำลองได้ถึง 14 ร่าง แต่การจะเรียกพวกมันออกมามากมายขนาดนั้นในสนามรบที่วุ่นวายเป็นเรื่องที่ยากมาก" นักบินเอ็กซ์เพิร์ทสองสามคนมองไปยังท่านผู้ทรงเกียรติทูซาด้วยสายตาหวาดหวั่น แม้ว่าความสามารถในการสั่นพ้อง Endless Paths ของเขาจะไม่ถาวร แต่ความสามารถในการหลอกลวงศัตรูด้วยการสร้างร่างลวงตาที่สมจริงถึง 14 ร่างพร้อมกันก็สามารถเป็นตัวพลิกสถานการณ์ได้ในสภาวะที่เหมาะสม! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อท่านผู้ทรงเกียรติทูซาสามารถผสมผสานมันเข้ากับความสามารถในการสั่นพ้องที่สองของเขาได้! "ผมเห็นว่าคุณประสบความสำเร็จในการใช้ความสามารถ Endless Paths และ Untouchable พร้อมกัน" เวสเอ่ยขึ้นด้วยความสนใจ "คุณช่วยบอกเราได้ไหมว่าทำได้อย่างไร? คุณสั่นพ้องกับจิตวิญญาณการออกแบบสองตนที่แยกจากกันได้อย่างไร?" "มันไม่ยากขนาดนั้นเมื่อทริสก์กับอาร์โนลด์เข้ากันได้ดี ตอนที่ผมคิดไอเดียที่จะใช้ร่างลวงตาเพื่อซ่อนการหายตัวไปของเมชาเอ็กซ์เพิร์ทตัวจริง ผมต้องนำพวกเขาทั้งสองมาพบกันและกระตุ้นให้พวกเขาร่วมมือประสานงานกับผม มันไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ในที่สุดเราก็ทำสำเร็จ!" ทูซายิ้มกว้าง เหตุผลที่แท้จริงที่เขาทำงานอย่างหนักเพื่อพัฒนาคอมโบนี้เป็นเพราะเขารู้สึกกดดันที่ต้องเพิ่มประสิทธิภาพในการต่อสู้ของตนเอง เพื่อนนักบินเอ็กซ์เพิร์ทหลายคนของเขากำลังพัฒนาในอัตราที่เร็วกว่าเพราะพวกเขามีโชคที่ได้ครอบครองเมชาเอ็กซ์เพิร์ทระดับมาสเตอร์เวิร์ค! เนื่องจากทูซาไม่ได้รับประโยชน์นี้ ความแข็งแกร่งในการสั่นพ้องของเขาจึงไม่สามารถเติบโตได้เร็วเท่าที่ควร เขาต้องหาหนทางอื่นเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของตน และทางออกที่เขาตัดสินใจเลือกคือการทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อดึงศักยภาพสูงสุดจากพลังที่มีอยู่แล้วออกมาใช้! พูดอีกอย่างก็คือ เขาจดจ่ออยู่กับการปรับปรุงประสิทธิภาพของตนนั่นเอง! ความพยายามทั้งหมดนี้ได้ผลตอบแทนอย่างงดงาม เพราะท่านผู้ทรงเกียรติทูซาน่าจะเป็นผู้ที่พัฒนาความสามารถแห่งไพรม์ได้เฉียบคมที่สุดในบรรดาคนของตระกูลลาร์คินสัน! ทูซาอธิบายถึงความพยายามของเขาในการปรับปรุงกลยุทธ์การต่อสู้ต่อไป "ผมใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการปรับปรุงการควบคุมความสามารถ Endless Paths ของเรา การใช้ความสามารถ Untouchable ของผมยังคงหยาบกระด้างเมื่อเทียบกัน ดาร์คเซเฟอร์ของผมสามารถ 'ทะลุผ่านมิติ' ไปข้างหน้าได้ในระยะสั้นๆ เท่านั้น เพราะมันคงอยู่ได้ไม่นานพออย่างที่ผมต้องการ ขณะที่อยู่ในโหมดนั้น ผมยังสูญเสียการรับรู้ ทำให้ไม่สามารถตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เกิดขึ้นได้ การจะดึงพลังนี้ออกมาใช้ได้สำเร็จก็เป็นเรื่องที่เหนื่อยและสิ้นเปลืองพลังงานอย่างมหาศาลสำหรับทริสก์กับผมแล้ว เราไม่สามารถทำมันเป็นครั้งที่สองได้ในการต่อสู้เดียว" เห็นได้ชัดว่ายังมีช่องว่างให้พัฒนาอีกมาก แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าคอมโบของท่านผู้ทรงเกียรติทูซานั้นได้กลายเป็นสิ่งที่น่าเกรงขามอย่างยิ่งแล้ว