# บทที่ 3795: สันเขาม่วงอาราม ในช่วงหลังมานี้ มีเรื่องราวมากมายถาโถมอยู่ในห้วงความคิดของเวส เขาและสหายนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนกำลังครุ่นคิดพิจารณาถึงโครงการออกแบบเมคเชิงพาณิชย์ที่เป็นไปได้มากมาย ดร.เพอร์ริสมีความคืบหน้าอย่างมากในโครงการเทคโนโลยีชีวภาพของเธอ และในไม่ช้าก็จะเริ่มเพาะปลูกต้นไม้เหรียญมีชีวิตและสิ่งที่เรียกว่าชุดเนื้อเยื่อตามที่ได้สัญญาไว้ เรือบรรทุกยานรบแฟลแกรนท์ แวนดัล ซึ่งถูกส่งไปสำรวจออราลิส หรือที่รู้จักกันในนามการิเมลที่หนึ่ง เกือบจะเข้าสู่วงโคจรของดาวเคราะห์แรงโน้มถ่วงมหาศาลแล้ว เมคและกระสวยอวกาศที่ถูกส่งไปสำรวจดวงจันทร์ต่างๆ ของเลมิโก ดิสตัท หรือที่รู้จักในอีกชื่อว่าการิเมลที่สอง ได้เริ่มค้นพบแหล่งแร่ธาตุที่มีมูลค่าสูงกว่าที่คาดไว้อย่างมาก ในที่สุด กลอเรียน่าและเคทิสก็กำลังเข้ารับกระบวนการฝังตัวอ่อนซึ่งจะทำให้พวกเธอตั้งครรภ์ แน่นอนว่า ไม่มีอะไรที่ทำให้เขาพะวงได้มากไปกว่าโอกาสที่จะได้ครอบครองวัตถุดิบชั้นยอดของจริง ซึ่งเขาสามารถนำไปใช้เสริมความแข็งแกร่งให้กับโครงการมาร์ส และอาจรวมถึงเมคระดับสูงล้ำค่าอื่นๆ อีกด้วย! หลายวันที่ผ่านมา เขาจมอยู่กับเรื่องราวทั้งหมดนี้และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย เขาเคร่งเครียดและวิตกกังวลกับภารกิจที่รัดตัวเหล่านี้มากเสียจนตัดสินใจว่าตนเองต้องการเวลาพักสมอง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจขึ้นกระสวยอวกาศเพื่อออกทัศนศึกษาอย่างกะทันหันไปยังไอร์ออน ครัชเชอร์ ดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดที่โคจรรอบเลมิโก ดิสตัท ไอร์ออน ครัชเชอร์เป็นดวงจันทร์ที่ค่อนข้างสงบนิ่ง แตกต่างจากเกทแครชเชอร์ที่ป่าเถื่อนและแปรปรวนกว่า แม้ว่าจะต้องเผชิญกับแรงไทดัลและปรากฏการณ์อื่นอยู่บ้าง แต่ดวงจันทร์ดวงนี้ก็ยังคงมีเสถียรภาพและเงียบสงบมาเกือบตลอดอายุขัยเนื่องด้วยปัจจัยหลายประการ ชาวลาร์คินสันจึงไม่ต้องกังวลว่าภูเขาไฟจะปะทุขึ้นจากพื้นดิน หรือพื้นผิวของดวงจันทร์ทั้งดวงจะแตกเป็นเสี่ยงๆ เพราะกิจกรรมทางธรณีแปรสัณฐานที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง แม้ว่าเกทแครชเชอร์จะเผยให้เห็นแหล่งแร่ธาตุล้ำค่าบนพื้นผิวมากกว่า แต่ภยันตรายจากสภาพแวดล้อมก็ทำให้การใช้ประโยชน์จากพวกมันเป็นไปอย่างยากลำบาก เมคขุดเจาะจำนวนมากได้รับความเสียหายอย่างหนักหลังจากได้รับผลกระทบจากภูมิประเทศอันรุนแรง ในที่สุด ชาวลาร์คินสันก็ได้เรียนรู้จากประสบการณ์อันเจ็บปวดว่าการทำเหมืองบนไอร์ออน ครัชเชอร์นั้นยากน้อยกว่ากันมาก แน่นอนว่า งานนี้ต้องอาศัยการขุดเจาะและสำรวจอย่างหนักหน่วง แต่อย่างน้อยอุโมงค์ต่างๆ ก็ไม่มีทีท่าว่าจะถล่มลงมาในเร็ววันนี้ เวสตัดสินใจเดินทางไปยังแหล่งรวมแร่เอ็กโซติกหายากที่มีมูลค่าสูงสุดเท่าที่ทีมสำรวจเคยค้นพบ เมื่อกระสวยของเขาและฝูงเมคคุ้มกันเดินทางมาถึงสถานที่ซึ่งเพื่อนชาวลาร์คินสันของเขาตั้งชื่อให้ว่า "เทือกเขาสันเขาม่วงอาราม" "ขอต้อนรับสู่สันเขาม่วงอาราม ท่านผู้นำตระกูล" ผู้อำนวยการเหมืองที่ได้รับมอบหมายให้ประจำการบนยานแอนเดรนิเดกล่าวทักทายเวส "โปรดตามผมมาที่ค่ายหลัก พวกเรากระตือรือร้นที่จะแสดงภาพรวมการดำเนินงานเหมืองของเราให้ท่านชม" ผู้อำนวยการเหมือง เวส และเหล่าองครักษ์เกียรติยศของเขาต่างเลือกที่จะลอยตัวขึ้นเหนือพื้นผิวและบินตรงไปยังค่ายขุดเจาะซึ่งตั้งอยู่ ณ ตีนเทือกเขาอันโดดเด่นนั้น เขาสามารถมองเห็นยานพาหนะและเมคขุดเจาะจำนวนมากกำลังเคลื่อนที่เข้าออกจากค่ายได้อย่างชัดเจน สินแร่ดิบปริมาณมหาศาลหลั่งไหลมาจากเหมืองต่างๆ ที่ชาวลาร์คินสันได้เปิดดำเนินการหลังจากค้นพบความอุดมสมบูรณ์ของเทือกเขาแห่งนี้ สินแร่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยซิลิเกตและวัสดุธรรมดาซึ่งแทบจะไม่มีค่าในท้องตลาด การขนส่งพวกมันไปทั้งหมดมีแต่จะสิ้นเปลืองพื้นที่บรรทุกสินค้า ดังนั้นค่ายขุดเจาะจึงต้องแปรรูปพวกมันก่อนเพื่อลดขนาดให้เล็กลง แม้ว่าเครื่องจักรแปรรูปที่ชาวลาร์คินสันติดตั้งไว้จะไม่สามารถถลุงแร่ได้อย่างสมบูรณ์ แต่พวกเขาก็พอใจแล้วกับการแปรรูปขั้นต้นอย่างรวดเร็ว พวกเขาสามารถนำไปถลุงขั้นสุดท้ายที่เกรฟยาร์ด หรือขนส่งกลับไปยังดาวูเตและโยนปัญหานี้ไปให้บริษัทอื่นจัดการแทน ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดผ่านบรรยากาศที่ไร้อากาศของดวงจันทร์ หากมีล่ะก็ เวสคงจะได้ยินเสียงกึกก้องของอุตสาหกรรมในขณะที่ยานพาหนะและเครื่องจักรจำนวนมากกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น เขาสังเกตการณ์เมคขุดเจาะรุ่นพิเศษที่ประจำการบนยานแอนเดรนิเดอย่างตั้งใจ เมคแต่ละตัวดูแตกต่างจากเมคต่อสู้ของกองทัพลาร์คินสันอย่างชัดเจน โดยพื้นฐานแล้วพวกมันคือเมคอสูร เนื่องจากได้รับการออกแบบให้อยู่ในรูปทรงของผึ้ง ยานแอนเดรนิเดเคยเป็นเรือขุดเจาะของชาวเฮกเซอร์ที่ตระกูลลาร์คินสันได้มาจากตลาดเรือมือสอง แม้ว่าชาวเฮกเซอร์จะออกแบบและสร้างเรือหลวงลำนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม แต่ข้อเสียของการซื้อผลิตภัณฑ์เก่าของพวกเขาก็คือ เวสต้องทนอยู่กับความแปลกประหลาดที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกเขา! ต้นกำเนิดของมันหมายความว่าตัวยานมีรูปทรงดุจรวงผึ้งหกเหลี่ยมและมีโครงสร้างภายในอันเป็นเอกลักษณ์แบบรังผึ้ง เพื่อเติมเต็มธีม 'รวงผึ้ง' ที่ชาวเฮกเซอร์นำมาใช้กับยานแอนเดรนิเด พวกเขาจึงได้ออกแบบและติดตั้งเมคขุดเจาะรุ่น 5R เวิร์คเกอร์ บี (ผึ้งงาน) ให้กับเรือขุดเจาะของตน "เมคขุดเจาะรุ่นนี้ทำงานเป็นยังไงบ้างสำหรับพวกคุณ?" เวสเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "ตอนแรกทีมงานของเราก็กังขาเกี่ยวกับเจ้าเวิร์คเกอร์ บีอยู่บ้าง แต่เราก็เริ่มชื่นชมพวกมันเมื่อได้ใช้งานในสถานการณ์ต่างๆ พวกมันเป็นมากกว่าแค่เมคขุดเจาะ แขนขาทั้งหกข้างของมัน ซึ่งแต่ละข้างสามารถใช้ทำงานที่ต้องการความแม่นยำสูงได้หลากหลายประเภท ทำให้พวกมันมีประโยชน์ในงานอื่นๆ นอกเหนือจากการขุดแร่ เราใช้พวกมันช่วยเก็บกู้ซากยาน ซ่อมแซมยานอวกาศ และขนส่งวัสดุจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง ข้อจำกัดเพียงอย่างเดียวในความอเนกประสงค์ของมันคือการฝึกฝนของ Pilot เอง เวิร์คเกอร์ บีนั้นเรียนรู้ได้ท้าทายกว่าเมคขุดเจาะรุ่นอื่นเล็กน้อย และ Pilot ก็ต้องการความรู้เฉพาะทางเพื่อที่จะมีคุณสมบัติในการซ่อมแซมและทำงานอื่นๆ" กล่าวอีกนัยหนึ่ง เวิร์คเกอร์ บี สามารถทำหน้าที่เป็นเมคสำหรับใช้งานทั่วไปได้ด้วย พวกมันมีประโยชน์กับกองเรือทุกลำและสามารถให้ความช่วยเหลือได้อย่างง่ายดายในการทำงานที่แตกต่างกัน ตราบใดที่ Pilot ได้รับการฝึกอบรมที่เหมาะสม สิ่งนี้ทำให้เมคเวิร์คเกอร์ บี มีประโยชน์แม้ในสถานการณ์ที่ไม่มีการทำเหมืองเลยก็ตาม เมื่อใดก็ตามที่กองเรือสำรวจกำลังเดินทางหรือจอดอยู่ในระบบดาวที่จำกัดเช่นดาวูเต ยานแอนเดรนิเดและฝูงเวิร์คเกอร์ บี ของเธอก็ไม่จำเป็นต้องจอดนิ่งๆ ไม่ทำอะไรตลอดเวลา "แล้วประสิทธิภาพในการขุดเหมืองล่ะ?" เวสถามคำถามสำคัญ "แม้จะเป็นเรื่องดีที่เวิร์คเกอร์ บี เป็นเครื่องจักรที่ยืดหยุ่น แต่จุดประสงค์หลักของมันคือการขุดแร่ พวกมันทำงานได้ดีแค่ไหน?" ผู้อำนวยการเหมืองในชุดป้องกันภัยอันตรายมองไปยังฝูงเวิร์คเกอร์ บี ที่อยู่ในสายตา "ผมคงต้องบอกว่า...มันก็ใช้ได้ครับ เมื่อนำมาใช้เพื่อการขุดเจาะ เราพบว่าพวกมันทำงานได้ดีเยี่ยมในสภาวะที่สงบนิ่ง เวิร์คเกอร์ บี ค่อนข้างยืดหยุ่น เคลื่อนที่ได้เร็วเมื่อไม่มีสัมภาระ สามารถบรรทุกแร่ได้ในปริมาณปานกลาง และสามารถขุดแร่ที่เปราะบางหรือระเหยง่ายได้อย่างระมัดระวัง" "แล้วข้อเสียล่ะ?" "เราพบว่าเวิร์คเกอร์ บี ไม่ค่อยทนทานเท่าไหร่ พวกมันเสียหายได้ค่อนข้างง่ายและมีความทนทานต่อความผิดพลาดต่ำ พวกมันต้องการการบำรุงรักษาอย่างสม่ำเสมอและไม่สามารถรับมือกับสภาพแวดล้อมที่เป็นอันตรายได้ดีนัก นอกจากนี้ยังเคลื่อนที่ได้ช้าลงมากเมื่อบรรทุกแร่เต็มพิกัด โดยรวมแล้ว เราพบว่าเมคขุดเจาะรุ่นนี้มีประสิทธิภาพเมื่อใช้ในพื้นที่ที่สงบกว่าอย่างสันเขาม่วงอาราม และไม่เหมาะอย่างยิ่งเมื่อใช้ในสภาพแวดล้อมที่แปรปรวนกว่าอย่างเกทแครชเชอร์" นั่นคือสิ่งที่เวสคาดการณ์ไว้เช่นกัน ดวงจันทร์ที่ซึ่งภูเขาไฟและแผ่นดินไหวทำลายล้างเปลือกโลกเป็นประจำนั้น ไม่ใช่สถานที่ที่ดีสำหรับเมคขุดเจาะที่อาจถูกบดขยี้ได้ง่ายๆ หากมีก้อนหินตกลงมาบนร่างทรงผึ้งของมัน! เวสเดินเข้าไปใกล้หนึ่งในเวิร์คเกอร์ บี ที่กำลังรับบริการซ่อมบำรุง เขาพินิจพิเคราะห์ร่องรอยการสึกหรอของโครงสร้างเมคอย่างใกล้ชิด "เมคขุดเจาะพวกนี้เบาและกลวงเกินไปที่จะทำงานภายใต้สภาวะที่ยากลำบาก" เวสสรุปด้วยสายตาเคลือบแคลง "แม้ว่าเวิร์คเกอร์ บี จะมีข้อดีของมัน แต่ผมไม่คิดว่าพวกมันจะยังคงเหมาะสมกับกองเรือของเราในอนาคต เราจำเป็นต้องแทนที่พวกมันด้วยเมคขุดเจาะสำหรับงานหนักที่สามารถปฏิบัติภารกิจหลักได้ในสภาพแวดล้อมที่หลากหลายกว่านี้" ผู้อำนวยการเหมืองหันมามองเวส "พวกเราจะยินดีอย่างยิ่งถ้าท่านสามารถออกแบบเมคขุดเจาะมีชีวิตให้พวกเราได้! ยานแอนเดรนิเดจะมีชีวิตชีวาขึ้นมาจริงๆ หากทีมงานของเราได้ทำงานกับเครื่องจักรประเภทเดียวกับที่ประดับบารมีอยู่ในกองทัพลาร์คินสัน" "ผมจะพิจารณาในภายหลัง" เวสกล่าวหลังจากครุ่นคิด "ประสิทธิภาพของเวิร์คเกอร์ บี อาจไม่ถึงเกณฑ์ แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นเมคขุดเจาะที่ไร้ความสามารถ จากที่ผมเห็น มันก็ทำงานตามที่ควรจะทำได้ ผมไม่รีบร้อนที่จะแทนที่พวกมันหากเป็นเช่นนั้น ผมจะเริ่มโครงการออกแบบใหม่แน่นอนเพราะผมคิดว่าเราสามารถทำได้ดีกว่าเมคผึ้งที่เปราะบางพวกนี้มาก แต่สำหรับตอนนี้ ขอให้พวกคุณพยายามใช้ประโยชน์จากเครื่องจักรที่มีอยู่ให้ดีที่สุด" ผู้อำนวยการเหมืองไม่ได้กระตือรือร้นกับคำตอบนัก แต่มันก็เป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาจะได้รับแล้ว เวสมองออกอย่างชัดเจนว่าคนงานที่ประจำการบนยานแอนเดรนิเดจะมีแรงจูงใจมากขึ้นหากพวกเขาได้รับความสนใจจากเขาเป็นการส่วนตัว แต่เขามีลำดับความสำคัญมากมายในรายการของเขาจนไม่คิดว่าการตอบสนองความต้องการของคนเหล่านี้เป็นเรื่องสำคัญ บางทีเขาอาจจะถือว่างานนี้เป็นโครงการออกแบบเล็กๆ และปล่อยให้งานพัฒนาส่วนใหญ่เป็นหน้าที่ของทีมออกแบบ นั่นคือแนวทางปฏิบัติที่เขาจะพิจารณาในอนาคต สำหรับตอนนี้ เขาต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับแร่เอ็กโซติกหายากล้ำค่าที่พบในเทือกเขาแห่งนี้ "ผมเห็นที่นี่พอแล้ว พาผมไปที่ที่ลัคกี้ประจำการอยู่ ผมอยากเห็นว่าแมวของผมกำลังทำอะไรอยู่บ้าง" "แน่นอนครับท่าน ให้ผมเรียกรถเพื่อพาท่านไปยังเหมือง" พวกเขาขึ้นกระสวยอีกลำที่ค่อยๆ พาพวกเขาไปยังแหล่งขุดเจาะที่ใหญ่และคึกคักที่สุด มันคือหลุมยักษ์บนไหล่เขาที่แตกแขนงออกไปตามสายแร่ต่างๆ จำเป็นต้องใช้แรงงานอย่างมากในการขุดและสร้างความมั่นคงให้กับอุโมงค์ แต่โชคดีที่แรงโน้มถ่วงที่ค่อนข้างต่ำของดวงจันทร์ทำให้การจัดการกับมวลสารหนักๆ ทั้งหมดเป็นเรื่องง่าย ขณะที่กระสวยค่อยๆ บินลึกเข้าไปในอุโมงค์แห่งหนึ่ง ในที่สุดเวสและคนอื่นๆ ก็ลอยตัวออกมาในอุโมงค์มืดซึ่งมีเมคขุดเจาะสองสามตัวกำลังตรวจสอบผนังโดยรอบอย่างระมัดระวัง ลัคกี้บังเอิญอยู่ในตำแหน่งใกล้กับส่วนลึกสุด โดยมีผู้ดูแลคนหนึ่งคอยสื่อสารอยู่กับเจ้าแมวอัญมณี "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" เวสถาม "เราพบแร่เอ็กโซติกสะท้อนพลังงานคุณภาพสูงในปริมาณเล็กน้อยที่เรียกว่า ฮูลิวาสเตอร์ มันเป็นสารโลหะที่สามารถใช้เพิ่มประสิทธิภาพของระบบล่องหนแบบแอคทีฟบางรูปแบบได้" เวสเริ่มสนใจมากขึ้นทันที หากเวเนเรเบิล ทูซาบังเอิญเข้ากันได้กับฮูลิวาสเตอร์ ก็อาจมีหนทางที่จะผสานมันเข้ากับดาร์ค เซเฟอร์ได้ อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงความหวังอันริบหรี่ ดาร์ค เซเฟอร์ถูกอัดแน่นไปด้วยแร่เอ็กโซติกสะท้อนพลังงานมากพอแล้ว และมันก็ไม่ใช่เมคล่องหนที่แท้จริง อย่างน้อยที่สุด ชาวลาร์คินสันก็คงจะนำฮูลิวาสเตอร์ที่เก็บกู้ได้จากที่นี่กลับไปขายที่ดาวูเต ซึ่งสามารถนำไปใช้กับเอ็กซ์เพิร์ทเมคอื่นๆ ได้ "เหมียว!?" เมื่อลัคกี้แทรกกายผ่านผนังอุโมงค์ออกมา เจ้าแมวก็ต้องประหลาดใจที่เวสตัดสินใจปรากฏตัวในอุโมงค์เหมืองอันมืดมิดและไม่น่าอภิรมย์แห่งนี้ สินแร่ดิบของฮูลิวาสเตอร์ชิ้นหนึ่งคาอยู่ระหว่างฟันของเจ้าแมว ความประหลาดใจที่ปรากฏชัดของลัคกี้ไม่ได้หยุดยั้งมันจากการเคี้ยวรางวัลของตนและกลืนลงท้องไป! เวสเหลือบมองแมวของเขาอย่างตำหนิ "แกจะล่องหนได้แล้วรึไงหลังจากกินฮูลิวาสเตอร์เข้าไปก้อนหนึ่ง?" "เหมียว เหมียว" "หา？！ แล้วแกจะกินแร่เอ็กโซติกสะท้อนพลังงานล้ำค่านี้เข้าไปเพื่ออะไรวะ？ เหลือมันไว้ให้พวกเราทั้งหมด เราจะได้เอามันไปขายทำเงินเครดิต MTA ได้มหาศาลเลยนะ！" "เหมียว เหมียว เหมียว!" แมวของเขาปฏิเสธอย่างแข็งขันที่จะหยุด นี่คือรางวัลของเขาสำหรับการดมกลิ่นหาแร่เอ็กโซติกแสนอร่อยเหล่านี้! เขาไม่ต้องการกลับไปแทะแร่เอ็กโซติกแบบเดิมๆ อีกแล้ว! เวสถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจก่อนจะหันกลับไปหาผู้อำนวยการเหมือง "จนถึงตอนนี้พวกคุณพบแร่เอ็กโซติกล้ำค่ากี่ชนิดแล้วที่สันเขาม่วงอาราม?" "เราพบแร่เอ็กโซติก 49 ชนิดที่แตกต่างกัน โดยครึ่งหนึ่งเป็นแร่เอ็กโซติกสะท้อนพลังงาน" ชายคนนั้นตอบ "เราพบแร่เอ็กโซติกสะท้อนพลังงานจำนวนมากภายในภูเขาลูกนี้เลยครับ!"