บทที่ 3855: เวส นักการทูต การเผชิญหน้าครั้งที่สองได้กลายเป็นสถานการณ์ที่ยืดเยื้อ แต่สำหรับเวสแล้ว นั่นไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียทีเดียว การค่อยเป็นค่อยไปย่อมปลอดภัยกว่าการผลีผลามรุดหน้า ความเสี่ยงที่จะล่วงเกินอีกฝ่ายจากความไม่เข้าใจทางวัฒนธรรมนั้นใหญ่หลวงเกินกว่าจะเพิกเฉย! การดำเนินไปทีละขั้นอาจไม่สามารถป้องกันผู้มาเยือนเผ่าพันธุ์มนุษย์จากการละเมิดข้อต้องห้ามได้ทั้งหมด แต่มันก็ง่ายที่จะถอยกลับมาหนึ่งก้าวเพื่อลดทอนความขัดแย้งใดๆ ที่อาจปะทุขึ้น เมื่อการเจรจาระหว่างผู้ทรงเกียรติทูซ่าและราชันย์มัจฉาหยุดชะงักลง ในที่สุดเวสก็ตัดสินใจที่จะก้าวออกไปในตอนนี้ ความประหม่าเริ่มคืบคลานเข้าสู่ใจเขา เขาทราบดีถึงอำนาจการยิงมหาศาลที่ราชันย์มัจฉาขนาดมหึมาเท่ายานอวกาศสามารถปลดปล่อยออกมาได้ สิ่งมหัศจรรย์ทางชีวภาพนี้คือหนึ่งในตัวตนเดี่ยวที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เขาเคยพบพานมาในชีวิต เวสได้คำนวณและเปรียบเทียบกับขีดความสามารถในการต้านทานความเสียหายโดยประมาณของเอเวอร์เชนเจอร์เรียบร้อยแล้ว แม้เขาจะมั่นใจว่า Mech ผู้เชี่ยวชาญระดับงานประณีตจะสามารถเอาชีวิตรอดได้นานพอที่จะหลุดพ้นจากระยะการโจมตีที่รุนแรงที่สุดของราชันย์มัจฉาเท่าที่ทราบ แต่ตัว Mech จะต้องได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วงต่อโลหะผสมอนันตกาลของมันอย่างแน่นอน! หากราชันย์มัจฉามีรูปแบบการโจมตีที่ถึงตายซุกซ่อนอยู่ ก็ยากที่จะบอกได้ว่า Mech ผู้เชี่ยวชาญจะต้านทานไหวหรือไม่ เวสได้แต่เพียงหวังว่าโจชัวจะสามารถดีดห้องนักบินออกมาได้ทันท่วงที **«ข้าสัมผัสได้ถึงพลังของวาฬยักษ์ตนนั้นได้ตั้งแต่ระยะนี้ ทั่วทั้งร่างของมันอัดแน่นไปด้วยพลังงานศักย์ที่รอเพียงวันที่จะถูกปลดปล่อยออกมา»** เวสพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว ราชันย์มัจฉาได้แสดงความสามารถอันน่าทึ่ง และทั้งหมดนั้นต้องอาศัยการสนับสนุน ร่างกายของมันคือแหล่งกักเก็บพลังงานขนาดยักษ์ คอยจับตาดูความผันผวนใหญ่ๆ เอาไว้ให้ดี ถ้าราชันย์มัจฉาต้องการจะปล่อยการโจมตีที่รุนแรง มันจะต้องสะสมพลังงานจากร่างกายของมัน นั่นจะเป็นสัญญาณบ่งบอกที่ชัดเจนว่ามันอาจจะหันมาเล่นงานพวกเราในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า" แน่นอนว่าราชันย์มัจฉาอาจรู้ถึงจุดอ่อนนี้และพัฒนากระบวนท่าที่ไม่เปิดเผยรูปแบบการโจมตีล่วงหน้า หน่วยเฉพาะกิจไม่สามารถทำอะไรกับเรื่องนี้ได้นอกจากหวังว่าเจ้าวาฬมัจฉาขนาดมหึมาจะไม่สามารถโค่นล้ม Mech จำนวนมากได้ในคราวเดียว มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดสำหรับเวสที่ต้องสมัครใจเข้าหาอมนุษย์ซึ่งแผ่พลังอำนาจเทียบเท่ากับ Mech ระดับเอซออกมาอย่างชัดเจน เมื่อเอเวอร์เชนเจอร์เคลื่อนที่มาเคียงข้างดาร์คเซเฟอร์ในที่สุด เวสก็สามารถสัมผัสถึงราชันย์มัจฉาได้ชัดเจนยิ่งขึ้น บัดนี้ สิ่งมีชีวิตมหึมาได้ละสายตาอันใหญ่โตของมันจากดาร์คเซเฟอร์มายังเอเวอร์เชนเจอร์ผู้มาใหม่ ในขณะนี้ เวสได้สั่งให้มันเปลี่ยนจิตวิญญาณแห่งการออกแบบเป็นแมวทองคำ แม้ว่าเธอจะมีอิทธิพลต่อมนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่นเพียงเล็กน้อย แต่สัญลักษณ์นำโชคของตระกูลลาร์คินสันก็แผ่บรรยากาศที่สดใสและเป็นบวก ซึ่งนำเสนอภาพลักษณ์ที่เป็นมิตรและค่อนข้างไม่เป็นอันตราย มันเป็นการหลอกลวงหรือไม่? เวสไม่คิดเช่นนั้น แมวทองคำเป็นตัวแทนอุปนิสัยของตระกูลลาร์คินสันอย่างแท้จริง และมีจุดประสงค์เพื่อพิสูจน์ว่าหน่วยเฉพาะกิจฟิชเชอร์แมนไม่ได้มาที่นี่เพื่อบุกรุกอาณาจักรแห่งวิวัฒนาการ เวสรอคอยการตอบสนองจากราชันย์มัจฉา "ราชันย์มัจฉากลับมาระแวดระวังอีกครั้ง" เขาสังเกต "มันไม่สบายใจนักกับการมาถึงของ Mech อีกเครื่อง" นี่เป็นการตอบสนองตามธรรมชาติ เมื่อเทียบกับการส่ง Mech มาเพียงเครื่องเดียว การเพิ่มเครื่องที่สองย่อมแสดงถึงภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อยต่อเหล่าฝูงวาฬมัจฉาแห่งวิวัฒนาการ ถึงกระนั้น เวสยังคงเห็นว่าจำเป็นต้องเดินหน้าต่อไป หากสถานการณ์แตกต่างออกไป เขาไม่รังเกียจที่จะใช้เวลาสักสองสามวันหรือแม้แต่หลายสัปดาห์เพื่อค่อยๆ สร้างความไว้วางใจกับอาณาจักรแห่งวิวัฒนาการ น่าเสียดายที่ตารางเวลาที่จำกัดได้ตัดทอนทางเลือกของเขาและบีบให้เขาต้องรักษาก้าวที่เร็วกว่าที่เขาคิดว่ารอบคอบ เขาจำเป็นต้องบรรลุวัตถุประสงค์ให้ได้มากที่สุดภายในหนึ่งสัปดาห์! ไม่มีทางที่จะยืดเยื้อต่อไปได้ เพราะกำลังเสริมของ MTA จะมาถึงในที่สุดเพื่อเข้าควบคุมการค้นพบของเขา นี่คือเหตุผลที่เวสไม่เต็มใจที่จะชะลอกระบวนการนี้ให้ช้าลงเกินไป มีเวลาสำหรับความระมัดระวัง แต่ก็มีเวลาสำหรับความกล้าหาญเช่นกัน จนถึงตอนนี้ สัญญาณต่างๆ ยังคงดี ราชันย์มัจฉาและเหล่าวาฬมัจฉาโดยรอบต่างเพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น แต่ก็ไม่ได้ดูเหมือนว่าพวกมันพร้อมที่จะระเบิดการโจมตีถึงตายใส่ Mech ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองเพียงแค่มีอะไรไปกระตุ้น "เราจะเริ่มสื่อสารกับพวกเขาเร็วๆ นี้ใช่ไหมครับ ท่าน?" ผู้ทรงเกียรติโจชัวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความตึงเครียด "ถ้าพวกวาฬมัจฉาไม่ได้รับผลดีอะไรจากการพูดคุยกับเรา พวกเขาอาจจะเลือกที่จะไม่สนใจเราหรือผลักไสเราออกไป ไม่มีใครชอบให้กองทัพต่างถิ่นมาตั้งป้อมอยู่ข้างบ้านหรอกครับ" เวสพยักหน้าเห็นด้วย แต่ยังคงยืนกราน "นายพูดถูก เราควรจะเริ่มการเจรจาอย่างเป็นทางการในไม่ช้า แต่จงควบคุมตัวเองไว้ให้ดี โจชัว ด้วยความรู้สึกไวและความสามารถพิเศษของนาย ผมแน่ใจว่านายสามารถรับฟังและอาจจะพูดคุยกับราชันย์มัจฉาได้ แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมคือผู้ติดต่อเพียงคนเดียวจากฝ่ายเรา หน้าที่ของนายไม่ใช่การเจรจาหรือผูกมิตรกับพวกวาฬมัจฉา หน้าที่ของนายคือปกป้องผมและเตรียมพร้อมรับมือกับการปะทุของความเป็นปรปักษ์ที่อาจเกิดขึ้น เข้าใจไหม?" "ผมเข้าใจครับ..." ผู้ทรงเกียรติโจชัวได้รับการบรรยายสรุปแล้วว่าเขาได้รับอนุญาตให้ทำอะไรได้บ้าง แต่ส่วนหนึ่งในใจเขาก็รู้สึกเหมือนถูกกันออกจากวงสนทนา ในฐานะผู้ที่ผูกมิตรกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบและสิ่งมีชีวิตประหลาดมานับไม่ถ้วน โจชัวเริ่มชื่นชอบการพบปะกับสิ่งมีชีวิตรูปแบบใหม่ๆ ที่แปลกตา เจตจำนงของเขาเต้นระรัวขณะที่เขาสังเกตฝูงวาฬมัจฉาแห่งวิวัฒนาการที่แตกต่างกันซึ่งลอยอยู่เหนือพื้นผิวของทวีปห้องทดลอง แต่ละตัวคงจะมีเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับตัวเองและวัฒนธรรมของพวกมันให้เล่าขาน! หากนี่ไม่ใช่ภารกิจที่สำคัญยิ่งยวด เวสอาจจะยอมตามใจโจชัวบ้าง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถเสี่ยงกับความสัมพันธ์ระหว่างกองกำลังสำรวจและอาณาจักรแห่งวิวัฒนาการได้ การจำกัดการติดต่อและควบคุมการสื่อสารทั้งหมดผ่านช่องทางเดียวเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับเวสในการควบคุมสถานการณ์ จะต้องไม่มีสิ่งใดมาทำลายแผนการของเขาสำหรับปฏิบัติการนี้ได้ ดวงตาของเขาวาวโรจน์ขึ้นมาชั่วครู่ก่อนที่เขาจะจงใจเก็บซ่อนแนวโน้มที่ก้าวร้าวของตนเองลง เขาหลับตาลงและสร้างการเชื่อมต่อเล็กๆ กับลูฟาเพื่อ 'รีเซ็ต' จิตใจของเขา เพื่อให้แน่ใจอย่างที่สุดว่าความคิดใดๆ เกี่ยวกับการทำร้ายหรือแสวงหาผลประโยชน์จากฝูงวาฬมัจฉาได้หายไปจากความคิดของเขาชั่วคราว หลังจากนั้น เขาก็พิจารณาทางเลือกต่างๆ ของตนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่จะสวมหน้ากากวิญญาณซึ่งทำให้อุปนิสัยของเขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก การใช้หน้ากากวิญญาณเพื่อบิดเบือนสภาพจิตใจ รูปแบบความคิด ภาษากาย และการแสดงออกทางจิตวิญญาณเป็นเทคนิคเก่าแก่ของเขา เขาไม่ค่อยได้ใช้มันในช่วงหลังนี้เพราะไม่จำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมหลอกลวงเช่นนี้กับคนในตระกูลของตนเอง นั่นไม่ได้หมายความว่าหน้ากากวิญญาณจะล้าสมัยไปแล้ว พวกมันยังคงมีประโยชน์อย่างยิ่งในการรับมือกับคนนอกทุกประเภท ด้วยการปั้นแต่งบุคลิกและพฤติกรรมภายนอกอย่างมีสติ เขาสามารถควบคุมความประทับใจที่ผู้อื่นจะมีต่อเขาได้อย่างจงใจ ในสถานการณ์ที่สำคัญอย่างการเปิดบทสนทนากับราชันย์มัจฉาต่างดาวผู้ทรงพลัง เล่ห์กลเก่าแก่ที่ค่อนข้างเรียบง่ายเช่นนี้กลับมีประโยชน์อย่างยิ่งในตอนนี้! แน่นอนว่าหน้ากากวิญญาณที่เขาเลือกใช้นั้นไม่ใช่ของธรรมดา ไม่มีอันไหนเลยที่เขาเตรียมไว้เป็นงานเผา เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะทำงานได้อย่างไม่มีที่ติหรือข้อบกพร่อง เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการขัดเกลามัน เขาไม่ลังเลที่จะหยิบยืมพลังงานวิญญาณจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบจำนวนมากเพื่อใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติทางจิตวิญญาณของพวกมัน! "จากนี้ไป ผมเป็นเพียงนักออกแบบ Mech ที่มีความสนใจในการสำรวจและวิทยาศาสตร์เท่านั้น" เพื่อลดความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปง เวสไม่ได้สร้างบุคลิกที่แตกต่างไปจากตัวตน 'ปกติ' ของเขาโดยสิ้นเชิง แต่เขาเลือกที่จะแยกแยะและเน้นย้ำแง่มุมหนึ่งของตัวเอง ซึ่งในกรณีนี้คือ 'เวส นักออกแบบ Mech ผู้เปี่ยมด้วยศรัทธา' หน้ากากวิญญาณที่เขาสวมเมื่อครู่นี้สร้างขึ้นจากส่วนผสมที่มาจากตัวเขาเอง วัลแคน และผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์ เขาเลือกส่วนผสมนี้อย่างระมัดระวังเพื่อสร้างอุปนิสัยของนักออกแบบ Mech ที่หลงใหลและอุทิศตนให้กับงานของเขาโดยไม่ใส่ใจเรื่องอื่นมากนัก เวสต้องการลดทอนความโลภ ความรับผิดชอบในฐานะผู้นำ และทัศนคติที่มุ่งแสวงหาผลประโยชน์จากพวกวาฬมัจฉาและเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นอื่นๆ ที่มาจากมหาสมุทรแดง เขาจะต้องไม่แสดงความดูถูกหรือขาดความเคารพต่อราชันย์มัจฉาและพวกพ้องของมันเป็นอันขาด! จากนี้ไป เวสต้องมองพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตทางชีวภาพที่น่าทึ่งซึ่งสามารถให้แรงบันดาลใจมากมายแก่เขาสำหรับการออกแบบ Mech ชิ้นต่อไปของเขา! เวสจงใจกระตุ้นจิตใจของเขาเพื่อให้เขากลายเป็นคนใจลอยเล็กน้อย ขณะที่เขากวาดสายตาไปยังวาฬมัจฉาแห่งวิวัฒนาการตัวต่างๆ เขาก็ได้รับแรงบันดาลใจจากหลายตัวและเริ่มจินตนาการว่าเขาสามารถแปลงลักษณะทางชีวภาพของพวกมันให้กลายเป็นการออกแบบ Mech แนวใหม่ที่สร้างสรรค์ได้อย่างไร โดยปกติแล้ว เขาจะพยายามอย่างที่สุดที่จะปัดเป่าสิ่งรบกวนเหล่านี้ออกไปเมื่อพบปะกับบุคคลสำคัญคนอื่นๆ แต่นี่กลับเป็นสถานการณ์ที่การแสดงความหลงใหลจนถึงขั้นใจลอยเล็กน้อยกลายเป็นการพัฒนาในทางบวก! เขายิ้ม "นำเอเวอร์เชนเจอร์เข้าไปใกล้ขึ้น โจชัว ได้เวลาพูดคุยแล้ว" จนถึงตอนนี้ Mech วีรบุรุษผู้เชี่ยวชาญยังคงยืนเคียงข้างดาร์คเซเฟอร์อย่างเห็นได้ชัด ทำให้พวกมันอยู่ในระดับเดียวกันและทำให้ราชันย์มัจฉาไม่แน่ใจว่าจะติดต่อกับใคร การรุดหน้าของ Mech ผู้เชี่ยวชาญเคลือบสีเขียวได้ขจัดความสับสนนั้น ภายใต้คำสั่งของเวส เอเวอร์เชนเจอร์ไม่ได้ยกโล่กำทอนหรือการป้องกันอื่นๆ ขึ้นมา โจชัวต้องจงใจลดการป้องกันลงเพื่อนำเสนอเอเวอร์เชนเจอร์ในแง่บวกที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ด้วยแสงเรืองรองของแมวทองคำ Mech ผู้เชี่ยวชาญได้แผ่รัศมีที่เป็นมิตร ปกป้อง และเน้นครอบครัว ซึ่งไม่น่าจะยั่วยุความเป็นปรปักษ์ใดๆ จากฝูงวาฬมัจฉาแห่งวิวัฒนาการ ทั้งหมดนี้จะเพียงพอที่จะริเริ่มบทสนทนาที่เหมาะสมได้หรือไม่ อีกไม่นานก็จะได้รู้กัน! ลมหายใจของเวสหนักขึ้นเล็กน้อยขณะที่เอเวอร์เชนเจอร์ยังคงลดระยะห่างลงเรื่อยๆ Mech เข้าใกล้ทวีปห้องทดลองและทำให้ตัวเองตกอยู่ในสภาวะที่เปราะบางต่อการโจมตีมากขึ้นเรื่อยๆ "หยุด พอแค่นี้แหละ" การเข้าใกล้กว่านี้เสี่ยงเกินไปและจะทำให้ฝูงวาฬมัจฉาสามารถขัดขวางการถอยของเอเวอร์เชนเจอร์ได้ง่ายเกินไป เวสต้องการแสดงให้เห็นว่าเขาเต็มใจที่จะสื่อสาร แต่นั่นไม่ได้หมายถึงการแสดงความอ่อนแอ ด้วยการสนับสนุนจาก Mech นับพันเครื่อง เวสได้นำตัวเองเข้ามาอยู่ในระยะการสนทนาของราชันย์มัจฉาเป็นอย่างดี ตอนนี้ เขาเพียงแค่ต้องรอให้สิ่งมีชีวิตมหึมาตนนั้นยื่นมือเข้ามาด้วยวิธีการสื่อสารทางจิตอันทรงพลังของมัน เวสเคยได้ยินทูซาบรรยายถึงความรู้สึกที่ถูกราชันย์มัจฉาติดต่อจากระยะไกล วิธีการนั้นคล้ายกับที่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบสามารถพูดคุยกับผู้คนได้ และนั่นทำให้เขาพอจะคาดคะเนถึงความยิ่งใหญ่ทางจิตวิญญาณของราชันย์มัจฉาได้ "อมนุษย์ตนนี้ไม่เพียงแต่ทรงพลังในด้านนี้เท่านั้น แต่ยังเชี่ยวชาญในการใช้งานอีกด้วย มันใช้เวลากี่ปีในการฝึกฝนความสามารถของมันกันนะ?" ราชันย์มัจฉาเป็นสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่หรืออาจจะโบราณอย่างเห็นได้ชัด รหัสพันธุกรรมของวาฬมัจฉาทุกตัวมีต้นกำเนิดมาจากดีเอ็นเอของวาฬเฟส และนั่นมอบความแข็งแกร่งและพลังชีวิตที่ไม่ธรรมดาให้กับพวกมัน เมื่อรวมกับการบำบัดทางพันธุกรรมและการกลายพันธุ์ทางชีวภาพที่ตรงเป้าหมายมากมาย เวสจะไม่แปลกใจเลยถ้าราชันย์มัจฉามีชีวิตอยู่มานานกว่าล้านปี! นี่คือความไม่ยุติธรรมโดยธรรมชาติของชีวิต ในขณะที่สิ่งมีชีวิตบางชนิดเช่นมนุษย์ต้องดิ้นรนเพื่อมีชีวิตอยู่เกินครึ่งสหัสวรรษเนื่องจากข้อบกพร่องและข้อด้อยทางเผ่าพันธุ์ทั้งหมด เผ่าพันธุ์ขนาดใหญ่และมหึมาเช่นอสูรดาราไม่จำเป็นต้องผ่านกระบวนการเทียมใดๆ เพื่อมีชีวิตอยู่นับพันปี! หลังจากเตือนตัวเองว่าเขาอาจกำลังรับมือกับสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่และเฉลียวฉลาดอย่างเหลือเชื่อ เวสก็พยายามอย่างที่สุดที่จะควบคุมด้านดิบของตนเองต่อไป การปลอมตัวของเขาในตอนนี้แนบเนียนมากเสียจนใครก็ตามที่ไม่รู้จักเขาดีพอจะต้องมองว่าเขาเป็นเพียงแค่พวกเนิร์ดที่กระตือรือร้นเกินเหตุอย่างแน่นอน! เมื่อเวลาผ่านไปอีกสามสิบวินาที ทั้งเวส โจชัว เอเวอร์เชนเจอร์ และแม้กระทั่งลัคกี้ต่างก็แข็งทื่อไปกับที่ ตัวตนที่ห่างไกลแต่ทว่ายิ่งใหญ่ไพศาลได้แผ่ลงมาปกคลุมพวกเขา แม้จะไม่ได้แฝงความเป็นปรปักษ์หรือความก้าวร้าว แต่ความระแวดระวังของอีกฝ่ายก็ยากที่จะมองข้าม! หลังจากที่ตัวตนอันทรงพลังได้สแกนพวกเขาทีละคน ในที่สุดมันก็หันความสนใจส่วนใหญ่มาที่เวส ดังที่เขาได้พยายามอย่างที่สุดที่จะเข้าถึงตัวตนอันทรงพลังนั้น แล้วอมนุษย์ตนนั้นก็สื่อสารออกมา สิ่งที่ผู้อื่นตีความว่าเป็นเพียงเสียงพึมพำต่างดาวที่ไร้ความหมาย เวสกลับสามารถตีความหมายที่แท้จริงของการส่งผ่านทางจิตได้ หากเวสเข้าใจถูกต้อง ราชันย์มัจฉาเพิ่งจะทักทายพวกเขาด้วยคำเพียงคำเดียว **คนนอก**