เวสค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น ท่ามกลางความรู้สึกอบอุ่นและแสนสบายอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน เขาไม่จำเป็นต้องลืมตาที่ยังพร่ามัวขึ้นมาด้วยซ้ำ ก็รับรู้ได้ว่าลูกสาวคนที่สองของเขากำลังซุกตัวอยู่บนแผงอก อ้อมแขนของเขาโอบกอดร่างเล็กๆ อันแสนเปราะบางของเธอไว้แนบแน่น ราวกับว่าเธอกำลังเป็นตุ๊กตาหมีตัวโปรด เป็นช่วงเวลาเช่นนี้เองที่ทำให้เขารู้สึกเปี่ยมล้นและเติมเต็มยิ่งกว่าครั้งไหนๆ แม้เขาจะไม่คิดว่าตนเองเป็นพ่อที่สมบูรณ์แบบ แต่เขาก็รักในหน้าที่นี้และปรารถนาให้ลูกๆ เติบโตช้าลงอีกสักนิด เพื่อที่จะได้ยืดเวลาแห่งประสบการณ์อันล้ำค่านี้ออกไป เขายังจำได้ดีว่าเมื่อไม่กี่ปีก่อน อันดราสเตยังเป็นเพียงทารกน้อยที่ทำได้เพียงอ้อแอ้ แต่บัดนี้เธอได้เติบใหญ่เป็นเด็กหญิงตัวน้อยน่ารักที่ช่างพูดช่างเจรจาและกระโดดโลดเต้นไปมาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย พลังงานของเธอแทบจะไม่มีวันหมดสิ้น อันเป็นผลมาจากชุดพันธุกรรมที่เธอได้รับ "ท่านพ่อ…" อันดราสเตแย้มยิ้ม ขณะที่เธอสัมผัสได้ถึงความรักของเขาผ่านสัมผัสทางจิตวิญญาณที่พัฒนาขึ้นก่อนวัยอันควร ด้วยพลังจิตวิญญาณมากมายที่ทั้งเวส, มารดาผู้สูงส่ง, ไกอา และจิตวิญญาณการออกแบบอีกสองสามตนได้ประสิทธิ์ประสาทให้ จิตวิญญาณของเธอจึงแข็งแกร่งและพัฒนาไปไกลเกินกว่าคนส่วนใหญ่ไปแล้ว เธอสัมผัสได้ทันทีว่าเวสตื่นแล้วและกำลังให้ความสนใจเธอ เด็กหญิงซุกตัวเข้าหาเรือนร่างของเขาแน่นขึ้นไปอีกเป็นการตอบรับ "พ่อรักลูกนะ ยอดดวงใจ" "หนูก็รักท่านพ่อค่ะ~" อันดราสเตไม่ใช่ลูกเพียงคนเดียวที่ตัดสินใจมานอนใกล้ๆ พ่อแม่ในครั้งนี้ บนเตียงฝั่งตรงข้าม กลอเรียน่าและมาร์แวน ลูกชายคนสุดท้องของพวกเขาก็นอนอยู่ในลักษณะเดียวกัน มาร์แวนตัวเล็กกว่าพี่สาวของเขามาก แต่นั่นยิ่งทำให้เขาดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งขึ้น กลอเรียน่ามักจะรู้สึกอยากปฏิบัติต่อเขาราวกับตุ๊กตา จนถึงขั้นอยากจับเขาแต่งตัวในชุดขี้เล่นต่างๆ นานา ครั้งนี้ เธอจับมาร์แวนน้อยแต่งในชุดนอนวันซี่ลายไดโนเสาร์สีเขียว เขายิ่งดูน่ารักเป็นพิเศษเมื่อสวมฮู้ดคลุมศีรษะ ซึ่งทำให้ดูราวกับว่าเขาเป็นกิ้งก่าน้อยน่ารักที่พยายามทำหน้าตาให้ดูดุร้ายแต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า "ท่านแม่~" "โอ๋ โอ๋ ลูกรัก แม่อยู่นี่แล้วนะ มาหาแม่ได้เสมอเมื่อไหร่ก็ตามที่ลูกอยากให้กอด" กลอเรียน่ายิ้มอย่างอ่อนโยนขณะลูบหลังลูกชายคนเล็ก นอกจากอันดราสเตและมาร์แวนแล้ว ออเรเลียก็อยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน ในฐานะพี่สาวคนโต เธอครอบครองพื้นที่ใจกลางเตียงขนาดใหญ่ มีแมวสองตัวนอนขนาบข้างราวกับว่าเธอเป็นราชินีตัวน้อยที่รายล้อมไปด้วยองครักษ์ "เมี๊ยว~..." ร่างนุ่มนิ่มขนฟูของคลิกซี่นอนอยู่ในอ้อมกอดของออเรเลียเช่นเคย แมวสวมปลอกคอตัวนี้ยังคงเชื่อมสายสัมพันธ์อันแข็งแกร่งกับเด็กหญิงที่อายุมากที่สุดและมีจิตวิญญาณที่พัฒนาสูงสุดอยู่เสมอ ทำให้ทั้งสองสามารถกระชับความผูกพันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นได้แม้ในยามหลับใหล "เหมียว…" แม้ลัคกี้อาจจะไม่ได้มีความผูกพันใกล้ชิดกับออเรเลียเท่า แต่แมวอัญมณีตัวนี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเช่นกัน แมวผู้แปลกประหลาดซุกตัวอยู่ด้านหลังของออเรเลีย ร่างโลหะของมันไม่ได้สร้างความรู้สึกอึดอัดแต่อย่างใดหลังจากที่มันได้ปรับเปลี่ยนตัวเองแล้ว เมื่อแสงสว่างในห้องนอนค่อยๆ เพิ่มขึ้นพร้อมกับแสงอรุณจากดวงดาวแห่งดาวูเต้ที่สาดส่องผ่านหน้าต่างบานใหญ่เข้ามา ทุกคนก็ค่อยๆ สะสมพลังงานเพื่อเริ่มต้นวันใหม่อันยาวนานและเปี่ยมด้วยผลลัพธ์ เวสไม่รีบร้อนที่จะลุกจากเตียงเพื่อโกนหนวดเคราที่เริ่มขึ้นใหม่ของเขา ความคิดของเขายังคงวนเวียนอยู่กับการเปลี่ยนแปลงครั้งมโหฬารที่เขาได้ประสบในช่วงเวลาที่ผ่านมา การกลับมาของ System, ทางเลือกในการอัปเกรด, System Space ใหม่ที่น่าประทับใจ, การยกระดับครั้งมโหฬารของฟังก์ชัน System เดิม, การเพิ่มเข้ามาของวิหารศักดิ์สิทธิ์, การเปิดเผยอันน่าตื่นตะลึงเกี่ยวกับเหล่าทวยเทพและพระเจ้าที่แท้จริง และอีกมากมาย ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเชื้อเพลิงให้เขาได้ขบคิดอย่างลึกซึ้ง เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะประมวลผลผลกระทบอันใหญ่หลวงของการเปลี่ยนแปลงและการเพิ่มเติมเหล่านี้ทั้งหมดในชีวิตของเขา แต่สิ่งที่ครอบงำความคิดของเขาอย่างแท้จริงในขณะนี้คือผลตอบแทนมหาศาลที่เขาได้รับจากการใช้ตั๋วลอตเตอรี่จนหมดสิ้น ตั๋วลอตเตอรี่ที่เขาได้รับจากการทำภารกิจจัดหาเสบียงครั้งล่าสุดสำเร็จ รวมถึงการสร้างสรรค์ Mech ระดับผลงานชิ้นเอกสี่ชิ้น เป็นเครื่องย้ำเตือนอย่างแท้จริงว่าการเอาใจ System นั้นมันคุ้มค่าเพียงใด เมื่อวานนี้เขาได้รับของรางวัลมากมายก่ายกองราวกับโชคหล่นทับ มากเสียจนเขายังไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่าจะนำของทั้งหมดนี้ไปทำอะไรได้บ้าง! มีของอยู่จำนวนหนึ่งที่เขาไม่รู้ว่าจะจัดการอย่างไร เปลือกไม้มาเคียนเป็นรางวัลลอตเตอรี่ที่น่าปวดเศียรเวียนเกล้าเป็นพิเศษ เพราะเขาไม่มีความเชี่ยวชาญพอที่จะใช้วัสดุอินทรีย์ชนิดนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้ นั่นเป็นเรื่องน่าหงุดหงิดสำหรับเขา เพราะท้ายที่สุดแล้ว เปลือกไม้มาเคียนก็เป็นรางวัลที่ได้มาจากตั๋วลอตเตอรี่ระดับเรเดียนท์! โชคดีที่ยังมีรางวัลอื่นๆ อีกมากมายที่ไม่ได้มีปัญหาเดียวกัน เขาได้กลืนผลไม้แห่งการรู้แจ้งไปแล้วสามผลที่แตกต่างกัน ซึ่งแต่ละผลได้อัดฉีดความรู้จำนวนมหาศาลเข้ามาในหัวของเขา แม้ว่ากระบวนการผสานรวมจะเป็นไปอย่างราบรื่นไร้รอยต่อ แต่เวสก็ยังคงรู้สึกโล่งใจหลังจากที่ได้นอนหลับสนิท บัดนี้เองที่เขาสามารถทำความเข้าใจทฤษฎีใหม่ๆ ที่น่าสนใจและข้อมูลเชิงปฏิบัติที่เข้ามาจับจองพื้นที่ในความทรงจำที่กำลังเติบโตของเขาได้อย่างถ่องแท้ เวสยังคงเป็นมือใหม่สำหรับ 'การออกแบบสัตว์อสูรระดับ 5' และ 'การลอบเร้นและการพรางตัวระดับอาวุโส' ทฤษฎีใหม่ๆ ส่วนใหญ่นั้นค่อนข้างแห้งแล้งและน่าเบื่อ แต่ก็ยังมีข้อมูลเชิงลึกและการปฏิสัมพันธ์ใหม่ๆ อีกมากมายที่กระตุ้นให้เขาอยากจะร่างแบบ Mech ใหม่ๆ ขึ้นมาสักสองสามแบบ เขาอยากจะเริ่มต้นรอบการออกแบบใหม่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่เขาจะได้เริ่มออกแบบ Mech สัตว์อสูรและ Mech ลอบเร้นที่น่าสนใจสักสองสามตัว! อย่างไรก็ตาม การออกแบบ Mech เป็นเพียงครึ่งหนึ่งของความคิดของเขาเท่านั้น อีกครึ่งหนึ่งนั้นอุทิศให้กับผลไม้แห่งการรู้แจ้งที่ลึกลับและน่าอัศจรรย์ยิ่งกว่า ซึ่งเขาได้รับมาจากน้ำพุแห่งความปรารถนา การกลืนกินผลมันตราหัวใจเหล็กไหลได้เปลี่ยนแปลงวัลแคนในระดับรากฐานไปแล้ว ด้วยความรู้ที่เขามีในวันนี้ เวสตระหนักว่าองค์ประกอบทางจิตวิญญาณก่อนหน้านี้ของวัลแคนนั้นค่อนข้างยุ่งเหยิงและไร้ระเบียบ มันไม่ใช่ว่าไม่ดีเสียทีเดียว แต่ธรรมชาติแบบชีวจักรกลของร่างอวตาร รวมถึงการเติบโตที่ไร้โครงสร้างของเขา ได้ทำให้โครงสร้างทางจิตวิญญาณของเขาวิวัฒนาการไปสู่รูปแบบที่ซับซ้อนแต่กลับขาดจุดมุ่งเน้นที่ชัดเจน สิ่งที่มันตราใหม่และทรงพลังนี้ได้ทำลงไปคือการนำเอาส่วนประกอบสำคัญทั้งหมดที่เคยกองรวมกันจนกลายเป็นเนินดินที่รกรุงรัง มาเรียงซ้อนกันใหม่จนกลายเป็นบ้านที่สวยงาม! กล่าวอีกนัยหนึ่ง วัลแคนไม่ได้มีพลังเพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย แต่เขากลับมีประสิทธิภาพในการใช้พละกำลังที่มีอยู่เดิมได้อย่างมหาศาล! นี่คือพลังของมันตราที่สามารถปรับเปลี่ยนโครงสร้างแก่นเทวะทั้งหมดของสิ่งมีชีวิตได้ มันช่างคล้ายคลึงกับการออกแบบ Mech อย่างน่าประหลาด เมื่อนักออกแบบเมชาสองคนต้องพัฒนาเครื่องจักรจากกองวัสดุเดียวกัน คนที่เก่งกว่าย่อมสามารถสร้างเครื่องจักรที่ทรงพลังกว่าได้อย่างไม่ต้องสงสัย! นี่คือเหตุผลทั้งหมดที่ทำให้นักออกแบบเมชามีตัวตนอยู่ตั้งแต่แรก อุตสาหกรรม Mech จะไม่มีวันรองรับคู่แข่งที่แตกต่างกันมากมายได้ หาก Mech นั้นเรียบง่ายเสียจนการออกแบบทางเลือกไม่สามารถเอาชนะการออกแบบตั้งต้นได้ แม้ว่าเวสจะเข้าใจความจริงข้อนี้มานานแล้ว แต่เขาก็ไม่เคยนำแนวคิดเดียวกันนี้ไปใช้กับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เลย จนกระทั่งเมื่อวานนี้! เมื่อเวสนึกถึงจิตวิญญาณการออกแบบทั้งหมดที่เขาสร้างขึ้นมาจนถึงตอนนี้ เขาก็อยากจะเอามือกุมหน้าผากตัวเอง เขาได้มองข้ามรายละเอียดมากมายเหลือเกิน ตอนที่เขาออกแบบผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณในยุคแรกๆ อย่างทริสก์และไกอา! แม้ว่ามันอาจจะเป็นเรื่องที่ให้อภัยได้ในตอนที่เขาเพิ่งเริ่มต้นและแทบไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ แต่เขาทำสิ่งนี้มาหลายปีแล้ว ความจริงที่ว่าเขายังไม่เคยคิดถึงการจัดโครงสร้างแก่นเทวะของผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณที่มีชีวิตของเขา ถือเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่หลวง! เขาได้สูญเสียโอกาสมากมายในการกระชับและเร่งอัตราการเติบโตของเหล่าจิตวิญญาณการออกแบบของเขาไป! แน่นอนว่า แม้เขาจะค้นพบว่าสามารถปั้นแต่งแก่นเทวะให้มีโครงสร้างที่เป็นระเบียบมากขึ้นได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าความพยายามของเขาจะเกิดผลเสมอไป สิ่งที่ System เรียกว่าแก่นเทวะคือแก่นแท้ของตัวตน ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจส่งผลร้ายแรงตามมาต่อผู้ที่ต้องพึ่งพามัน ปริมาณความซับซ้อนอันมหาศาลและองค์ประกอบที่สลับซับซ้อนอื่นๆ ในการออกแบบ 'หัวใจเหล็กไหล' ได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่ามันต้องใช้ความเชี่ยวชาญอย่างสูงเพื่อที่จะทำการปรับปรุงอย่างมีเป้าหมายได้! ข้อดีอย่างหนึ่งของแนวทางวิศวกรรมจิตวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของเวสคือ การทำให้ผลิตภัณฑ์ของเขามีชีวิตขึ้นมานั้นเป็นการอุดช่องว่างในการออกแบบทางจิตวิญญาณของเขาโดยอัตโนมัติ ด้วยการปล่อยให้ธรรมชาติเป็นผู้ปั้นแต่งแก่นเทวะของผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณของเขา จิตวิญญาณการออกแบบใหม่ๆ ของเขาจึงใช้งานได้เสมอ การขาดการควบคุมพร้อมกับประสิทธิภาพที่ลดลงของตัวตนเหล่านี้แทบจะไม่ใช่ปัญหาสำหรับเวสเลย เขาคิดเสมอมาว่าฟังก์ชันการเติบโตของพวกมันจะช่วยให้พวกมันแก้ไขข้อบกพร่องในการออกแบบของตัวเองได้ นั่นไม่เป็นความจริงเสียทีเดียว แม้ว่าการเติบโตของพวกมันจะช่วยปิดช่องว่างที่เห็นได้ชัดที่สุดได้จริง แต่วิวัฒนาการของพวกมันก็ไม่ได้ไปไกลพอที่จะปรับปรุงแก่นเทวะที่มีอยู่เดิมให้ดีขึ้น การออกแบบที่มุ่งเน้นเฉพาะทางสามารถบรรลุผลได้มากกว่าการเติบโตที่ไร้โครงสร้าง! วัลแคนก็เห็นด้วยกับเรื่องนี้เช่นกัน เพราะร่างอวตารของเขาใช้เวลาทั้งหมดไปกับการศึกษามันตราหัวใจเหล็กไหล ปริมาณข้อมูลอันหนาแน่นที่มันบรรจุอยู่นั้นทั้งน่าสับสนและน่าทึ่งในเวลาเดียวกัน ส่วนใหญ่ยากที่จะถอดรหัส แม้ว่า System จะมอบความเข้าใจให้วัลแคนมากพอที่จะฝึกฝนสูตรต่างๆ ของมันได้ แต่มันก็ไม่ได้ช่วยให้เข้าใจหลักการและกลไกทางจิตวิญญาณที่ทำให้หัวใจเหล็กไหลแข็งแกร่งถึงเพียงนี้! นี่เป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้สำหรับช่างฝีมืออย่างวัลแคน ร่างอวตารไม่ต้องการปั้นแต่งแก่นเทวะของตนตามแนวคิดและความคิดของผู้อื่น แม้ว่าหัวใจเหล็กไหลจะเป็นการออกแบบที่วิจิตรงดงามอย่างไม่ต้องสงสัยและอาจได้รับการขัดเกลามาหลายชั่วอายุคน แต่วัลแคนก็ยอมที่จะทำลายสมดุลและยอมรับแก่นเทวะที่อ่อนแอกว่า หากนั่นเป็นหนทางเดียวที่เขาสามารถปั้นแต่งมันได้ตามใจชอบ นี่คือเหตุผลที่วัลแคนได้เริ่มโครงการออกแบบส่วนตัวใหม่แล้ว ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่การปรับเปลี่ยนการออกแบบที่มีอยู่ของหัวใจเหล็กไหลของเขา! แน่นอนว่า การทำเช่นนี้มีความเสี่ยงสูงอย่างยิ่ง ดังนั้นวัลแคนจึงไม่คาดหวังว่าจะได้รับผลประโยชน์ใดๆ ในระยะสั้น เขาแทบจะไม่มีความก้าวหน้าในการทำความเข้าใจหลักการที่สำคัญที่สุดที่ทำให้หัวใจเหล็กไหลทำงานได้เลย และนั่นเป็นเรื่องน่ากังวล วัลแคนได้ส่งคำร้องขอความรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับวิศวกรรมจิตวิญญาณแล้ว เพื่ออำนวยความสะดวกในความพยายามของเขาที่จะทำวิศวกรรมย้อนกลับหัวใจดวงใหม่ของเขา เวสพยักหน้าเงียบๆ เขาต้องการจัดลำดับความสำคัญของความพยายามนี้ เพราะเขาได้วางแผนที่จะอัปเกรดแก่นเทวะของจิตวิญญาณการออกแบบทั้งหมดของเขาในอนาคต พวกมันทรงพลังมากพออยู่แล้วในสภาวะชีวจักรกลในปัจจุบัน หากเวสสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้พวกมันได้ด้วยการออกแบบแก่นเทวะเฉพาะทางสำหรับพวกมันทั้งหมด ก็จะเปรียบเสมือนว่าเขาได้อัปเกรด Mech จำนวนมากด้วยชิ้นส่วนที่แข็งแกร่งกว่าเดิมอย่างมหาศาล! ทั้งเวสและวัลแคนจำเป็นต้องทำงานร่วมกันเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ พวกเขาอาจต้องเกี่ยวข้องกับสถาบัน T ด้วยซ้ำ หากความพยายามของพวกเขาเองพิสูจน์แล้วว่าไม่เพียงพอ "ท่านพ่อกำลังคิดอะไรอยู่หรือคะ?" อันดราสเตถามอย่างสงสัยใคร่รู้ ดวงตาโตของเธอจ้องมองขึ้นไปยังใบหน้าของเขา "โอ้ เรื่องจิปาถะน่ะ" "เรื่องอะไรหรือคะ?" "เรื่องสำคัญสิ อย่างเช่นคิดเรื่องของขวัญวันเกิดชิ้นต่อไปของลูกไง! ลูกตัวโตขึ้นนิดหน่อยแล้วนะ ว่าไหม อันดราสเต?" "อืม คิกๆๆ!" เวสยิ้มและจุมพิตลงบนศีรษะของลูกสาวผมแดงของเขา เขารักเธอมากและต้องการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับเธอสำหรับชีวิตที่เธออาจจะต้องเผชิญในอนาคต เขามีผลไม้แห่งการรู้แจ้งสองสามผลในใจสำหรับลูกสาวตัวน้อยของเขาแล้ว เขาตัดสินใจที่จะเก็บรักษายาเม็ดพรสวรรค์น้ำแข็งไว้จนกว่าอันดราสเตจะแข็งแกร่งพอที่จะมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนด มันค่อนข้างยากกว่าสำหรับเขาที่จะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับผลไม้รู้แจ้งรูปแบบเพลงดาบเงามายา เขาลังเลใจว่าจะให้ความสำคัญกับความปลอดภัยและมอบมันให้กับเวเนเรเบิล ทูซา หรือว่าจะเห็นแก่ตัวและเก็บมันไว้ให้อันดราสเต อย่างไรก็ตาม เมื่อเขานึกถึงปัจจัยเสี่ยงที่ไม่แน่นอนของการสำรวจเส้นทางบุกเบิกที่กำลังจะมาถึง เขาก็ยอมรับว่ามันมากเกินไปที่จะปฏิเสธที่จะมอบผลไม้อันทรงพลังนี้ให้แก่เวเนเรเบิล ทูซา ลูกพี่ลูกน้องของเขาไม่เพียงแต่มีส่วนช่วยตระกูลอย่างมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่เขายังเป็นผู้พิทักษ์ที่ขาดไม่ได้ของตระกูลลาร์คินสัน การทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นประโยชน์ต่อชาวลาร์คินสันทุกคนที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา อันดราสเตก็จะสามารถสนุกกับชีวิตของเธอได้โดยมีเรื่องกังวลน้อยลง ตราบใดที่เวเนเรเบิล ทูซายังคงฉีกกระชากศัตรูที่พยายามจะทำร้ายเธอให้เป็นชิ้นๆ! "พ่อจะไม่มีวันยอมให้สัตว์ประหลาดพวกนั้นมากินร่างของลูกเด็ดขาด!" "ท่านพ่อ!"