## บทที่ 4333: การรอคอยอันยาวนาน เมชาปืนใหญ่นับร้อยเครื่องยังคงระดมยิงปืนใหญ่ของพวกมันอย่างต่อเนื่อง ถล่มหนึ่งในเขตอุตสาหกรรมแห่งสุดท้ายของอาร์ดัม กระแสธารของลำแสงดิสรัปเตอร์อันทรงพลังพุ่งเป็นเส้นตรงเข้าปะทะโล่ไททันอย่างไม่ขาดสาย ส่งผลให้มันสั่นสะท้านและสูญเสียเสถียรภาพลงอย่างรวดเร็ว แตกต่างจากรุ่นที่กองทัพเฮ็กเซอร์ใช้งาน เมชารุ่น ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มาร์คทู (Transcendent Punisher Mark II) ไม่ได้ติดตั้งอาวุธปืนใหญ่แบบ 'ดั้งเดิม' ใดๆ เลย นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ เมื่อพิจารณาว่าตระกูลลาร์คินสันออกแบบมันมาเพื่อทำหน้าที่เป็นเมชาสำหรับตั้งมั่นป้องกันเป็นอันดับแรกและสำคัญที่สุด การสู้รบในอวกาศมักจะเริ่มต้นที่ระยะไกลกว่า ภูมิทัศน์ที่เป็นอุปสรรคแทบจะไม่มีอยู่เลยในความว่างเปล่า ปัจจัยทั้งสองนี้หมายความว่าเมชาปืนใหญ่ที่ดีที่สุดมักจะถูกติดตั้งด้วยระบบอาวุธที่สามารถโจมตีเป้าหมายระยะไกลที่อยู่ในแนวสายตาได้อย่างแม่นยำ หากมีความต้องการที่จะโจมตีเป้าหมายที่ถูกบดบังโดยสิ่งกีดขวางอื่นๆ กองกำลังเมชาก็มักจะส่งเครื่องจักรที่ติดตั้งขีปนาวุธออกไปแทน ในปัจจุบัน การใช้อาวุธขีปนาวุธได้ลดน้อยลงในมหาสมุทรสีแดง แม้ว่าการสร้างและติดตั้งมันบนเมชาจะถูกและง่าย แต่การใช้งานจำเป็นต้องสิ้นเปลืองขีปนาวุธราคาแพงอยู่ตลอดเวลา ต้องใช้เงินจำนวนมากในการผลิตขีปนาวุธที่เร็วและทรงพลังพอที่จะคุกคามเมชาและเป้าหมายอื่นๆ ได้ หัวรบของพวกมันต้องผสมผสานแร่วิปริต (volatile exotics) ที่หายากหรือมีราคาแพงในการจัดหา ในภูมิภาคที่กำลังเผชิญกับการขาดแคลนทรัพยากรทั่วทั้งกาแล็กซี การใช้งานเมชาที่ใช้ขีปนาวุธอาจมีค่าใช้จ่ายสูงกว่าเมชาระยะไกลประเภทอื่นถึงสิบเท่า! ดังนั้น ทั้งฝ่ายเฮ็กเซอร์และโกลเด้น สกัลเลอร์ จึงไม่ได้ส่งเมชาขีปนาวุธเข้าประจำการในจำนวนมากนัก แน่นอนว่าพวกมันมีประโยชน์ แต่ก็ยังไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจพอที่จะได้รับตำแหน่งในสนามรบ สิ่งนี้ทำให้กองทัพลาร์คินสันตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างน่าอึดอัด ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มาร์คทู ไม่มีความสามารถในการสร้างความเสียหายอย่างหนักผ่านการยิงโดยอ้อม แน่นอนว่า มันเป็นไปได้ที่จะใช้ปืนเกาส์ของมันเป็นอาวุธปิดล้อมโดยการเล็งพวกมันในมุมสูงขึ้นไปในอากาศเพื่อให้กระสุนของมันตกลงบนเป้าหมายในที่สุด แต่ระบบอาวุธเฉพาะทางเหล่านี้ไม่ได้ถูกออกแบบหรือปรับให้เหมาะสมกับการใช้งานประเภทนี้ เมชาปืนใหญ่หนักของเฮ็กเซอร์สามารถประจำการอยู่ที่ชานเมืองอาร์ดัมและยิงกระสุนระเบิดหรือกระสุนเพลิงใส่เป้าหมายใดๆ ในเมืองได้โดยไม่คำนึงถึงสิ่งกีดขวางในเส้นทางของมัน โครงสร้างสูงตระหง่านของส่วนที่พัฒนาแล้วของเขตเมืองไม่สามารถขวางกั้นวิถีกระสุนโค้งได้แม้แต่น้อย อันที่จริง ฝ่ายเฮ็กเซอร์ไม่ได้สนใจที่จะทำลายทุกโครงสร้างที่ขวางทาง เหตุผลเดียวที่พวกเขาไม่เสียเวลาไปกับมันมากนักก็เพราะเวลาของพวกเขามีจำกัดเกินกว่าจะทุบทุกอย่างให้กลายเป็นเศษหินเศษปูนได้ นี่คือเหตุผลที่พวกเขาใช้กระสุนเพลิงแทน พวกเขาเพียงแค่ต้องยิงไม่กี่ชุดเพื่อเผาผลาญย่านการค้าที่มั่งคั่งให้จมอยู่ในเปลวเพลิงที่ร้อนแรงพอที่จะหลอมละลายอาคารที่เสริมความแข็งแกร่งได้อย่างช้าๆ! "โล่ไททันใกล้จะพังแล้ว" ผู้บัญชาการเมลคอร์ ลาร์คินสัน เอ่ยกับสหายผู้บัญชาการกองพันของเขา "ให้คนของคุณจัดการป้อมปืนด้านในให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกมันสร้างความเสียหายให้กับอัศวินนักรบของเรามากพอแล้ว" ผู้บัญชาการทาออน เมลิน พยักหน้ารับคำอย่างเฉียบขาด "เมชาปืนใหญ่ของเราได้กำหนดเป้าหมายไว้ล่วงหน้าแล้ว เราคุ้นเคยกับขั้นตอนแบบนี้ดี" กองพันอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) เป็นผู้นำการโจมตีเขตอุตสาหกรรมแห่งนี้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้เชี่ยวชาญในการทำสงครามปิดล้อมเป็นพิเศษ นี่คือเหตุผลที่กองพันดวงตาแห่งอิลเวย์น (Eye of Ylvaine) ได้แบ่งหน่วยเมชาปืนใหญ่ออกเป็นส่วนๆ และส่งไปสมทบกับกลุ่มโจมตีต่างๆ มากมาย มิฉะนั้น กองพันเมชาอื่นๆ อาจต้องใช้เวลาเป็นชาติกว่าจะเอาชนะโล่ไททันที่แข็งแกร่งและทนทานซึ่งฝ่ายฟรายเดย์แมนใช้งานอย่างแพร่หลายทั่วทั้งถิ่นฐานของตนได้ แม้ว่าเศษซากของกองทัพซันเดอร์ ฟาแลงซ์ (Sundered Phalanx) จะยังคงมีอำนาจการรบที่ดีอยู่ แต่ผู้บัญชาการกองพันทั้งสองก็ไม่ได้เห็นฝ่ายตรงข้ามอยู่ในสายตาอีกต่อไป ฝ่ายฟรายเดย์แมนได้กระจายหน่วยเมชาของตนออกไปมากเกินไป จนไม่มีหน่วยใดสามารถหยุดยั้งการโจมตีฐานที่มั่นต่างๆ ได้ ตัวอย่างเช่น จากข้อมูลข่าวกรองที่รวบรวมโดยหน่วยแบล็คแคทส์ เขตอุตสาหกรรมที่อยู่เบื้องหน้าเมชาของลาร์คินสันถูกยึดครองโดยเมชาเพียง 200 เครื่องโดยประมาณ โดยอย่างน้อยครึ่งหนึ่งเป็นเมชาของกองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ กองพันอวตารแห่งตำนานพร้อมด้วยกองพันดวงตาแห่งอิลเวย์นนำเมชามาเกือบสองเท่าของจำนวนทั้งหมด และพลังรบโดยรวมของพวกเขาก็ยิ่งใหญ่กว่าเครื่องจักรของฝ่ายตรงข้าม "โล่ไททันกำลังจะล่มสลายในสาม, สอง, หนึ่ง, ไป!" เสียงแตกสลายดังกึกก้องไปทั่วอากาศขณะที่โล่ไททันอันทรงพลังยอมจำนนในที่สุดจากการถูกโจมตีโดยลำแสงดิสรัปเตอร์ทั้งหมดที่ยิงจากทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มาร์คทู เมชาปืนใหญ่หนักไม่ได้ยิงลำแสงดิสรัปเตอร์จากปืนใหญ่พลังงานคริสตัลลูมินาร์อีกต่อไป แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าบทบาทของพวกมันได้สิ้นสุดลงแล้ว นักบินเมชาชาวอิลเวย์นเปิดฉากยิงด้วยปืนเกาส์ของพวกเขาทันที และถล่มป้อมปืนเลเซอร์ที่เปิดโล่งซึ่งเคยยิงใส่เมชาของลาร์คินสันอย่างต่อเนื่องในทันใด! ในขณะเดียวกัน กองพันอวตารแห่งตำนานก็เคลื่อนไหวเช่นกัน เมชาต่อสู้ระยะประชิดของพวกเขาบุกไปข้างหน้าด้วยฝีเท้าที่มั่นคง และส่วนใหญ่มุ่งเน้นความพยายามไปที่การเอาชนะเมชาของฟรายเดย์แมนที่กำลังพยายามปกป้องฐานที่มั่นของตนอย่างสิ้นหวัง แม้ว่าในตอนแรกฝ่ายป้องกันจะได้เปรียบในการป้องกันอย่างมากเนื่องจากมีกำแพง ป้อมปืน และสิ่งก่อสร้างป้องกันอื่นๆ แต่เหล่าทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ ก็สามารถระเบิดพวกมันให้เปิดออกได้อย่างง่ายดายโดยอาศัยการระดมยิงอย่างเข้มข้น หลังจากนั้น กองพันอวตารแห่งตำนานได้ส่งเรดแอ็กซ์ (Redaxes) ออกไปเพื่อขยายช่องว่างและสับเมชาศัตรูที่ขวางทางให้เป็นชิ้นๆ ในท้ายที่สุด กองพันอวตารและอิลเวย์นก็ประสบความสำเร็จในการขุดรากถอนโคนการต่อต้านอย่างหนักทุกรูปแบบออกจากเขตอุตสาหกรรม แม้ว่าจะยังมีทหารราบที่กระจัดกระจายคอยสร้างปัญหาตามสถานที่ต่างๆ อีกมาก แต่เครื่องยิงจรวดของพวกเขาก็แทบจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อเมชาของลาร์คินสันเลย ผู้บัญชาการกองพันทั้งสองผ่อนคลายลงเมื่อกองกำลังของพวกเขาบุกทำลายเขตอุตสาหกรรมได้อีกแห่งหนึ่งแล้ว กองหนุนได้มาถึงเพื่อกวาดล้างการต่อต้านที่เหลืออยู่และปล้นสะดมทรัพยากรอีกชุดหนึ่งจากโรงงานผลิตในท้องถิ่น แน่นอนว่าโรงงานเอกชนเหล่านั้นมักจะมีการป้องกันของตัวเอง แต่ก็ใช้เมชาเพียงหนึ่งกองร้อยเป็นอย่างมากในการยึดสถานที่เหล่านี้ ไม่ใช่ทุกคนที่จะหวาดระแวงและระมัดระวังเท่าตระกูลลาร์คินสัน ทั้งทาออนและเมลคอร์มีเวลาที่จะสนทนากันในหัวข้อต่างๆ มากมาย "ผมคิดว่าคุณจะทะลวงผ่านได้ในการต่อสู้ครั้งนี้เสียอีก" ผู้บัญชาการเมลคอร์เอ่ยกับสหายผู้บัญชาการกองพันของเขาอย่างระมัดระวัง "คุณเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ทมาหลายปีแล้ว นั่นน่าจะเป็นเวลาที่มากเกินพอสำหรับคุณที่จะก้าวไปอีกขั้น คุณและสหายชาวอิลเวย์นของคุณต่อสู้อย่างหนักกับเหล่าวิทช์ แชทเทอเรอร์ (Witch Shatterers) ในการต่อสู้ครั้งล่าสุด" ผู้บัญชาการทาออนถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า "วาระของผมยังมาไม่ถึง ผมเกรงว่าคงต้องทำให้คุณผิดหวัง ตระกูลของเราคงต้องรออีกนานกว่าจะได้ต้อนรับเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตคนแรกที่เชี่ยวชาญด้านเมชาปืนใหญ่หนัก" สมาชิกตระกูลจำนวนมากต่างรอคอยการทะลวงผ่านของทาออน แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะไม่ขาดแคลนเอ็กซ์เพิร์ทเมชาระยะไกลอย่างรุนแรงอีกต่อไป แต่อามารันโต้ (Amaranto), มิเนอร์วา (Minerva) และโพรมีเธีย (Promethea) ก็ไม่ได้เชี่ยวชาญในการปลดปล่อยการทำลายล้างในวงกว้าง ความแม่นยำของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมและพวกเขาเก่งในการใช้ข้อได้เปรียบที่แตกต่างกันเพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้ประเภทต่างๆ แต่เมื่อเป็นเรื่องของการทำสงครามปิดล้อม เอ็กซ์เพิร์ทเมชาทั้งสามก็ยังคงด้อยกว่า นี่คือเหตุผลที่สถานะของทาออนในฐานะนักบินมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อตระกูลลาร์คินสัน ยิ่งเขาใช้เวลาในการทะลวงผ่านนานเท่าไหร่ กองทัพลาร์คินสันก็ยิ่งต้องดำเนินต่อไปโดยไม่มีเครื่องจักรปิดล้อมที่สามารถทำให้งานอย่างการทำลายโล่ไททันง่ายขึ้นมากเท่านั้น "คุณมีความมั่นใจในโอกาสที่จะทะลวงผ่านบ้างไหม?" เมลคอร์ถาม "บางทีคุณควรจะมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนของคุณให้มากขึ้น และลดการจัดการงานบริหารของกองพันเมชาของคุณลง หลังจากเติบโตมาหลายปี จะต้องมีนายทหารเมชาในระดับชั้นของคุณที่สามารถรับผิดชอบแทนคุณได้" ทาออนส่ายหน้าอีกครั้ง "นั่นก็จริง แต่ผมตระหนักถึงปัญหาของตัวเองดี ผมฝึกฝนทักษะของผมจนใกล้ถึงขีดจำกัดในปัจจุบันแล้ว การใช้เวลาไปกับการพัฒนาความสามารถของผมให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นจะไม่เป็นประโยชน์กับผมอีกต่อไป ปัญหาของผมมันออกจะ... เป็นเชิงปรัชญามากกว่า" "โอ้ เข้าใจแล้ว เรื่องทางจิตใจสินะ?" "จะว่าอย่างนั้นก็ได้" ทาออนยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ผมเคยเข้าไปหาเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตหลายคนในอดีตเพื่อฟังสิ่งที่พวกเขาจะพูด ส่วนใหญ่บอกผมว่าผมมีศรัทธามากเกินไป" "ศรัทธามากเกินไป? นั่น... ไม่น่าจะเป็นปัญหานี่นา ใช่ไหม? มีนักรบมากมายที่เชื่อในบางสิ่ง แต่ก็ยังสามารถทะลวงผ่านได้ในที่สุด แค่ดูพวกเฮ็กเซอร์เป็นตัวอย่างสิ เหล่าแฮนด์เมเดนส์ ออฟ เดธ (Handmaidens of Death) เป็นผู้ศรัทธาอย่างสุดหัวใจในเฮเลนาและมหาเทวีมารดา (Superior Mother) แต่พวกเขาก็ยังคงก้าวหน้าไปมาก" "นั่นก็จริง เมลคอร์ แต่มันก็ยังมีความแตกต่างอยู่ พวกเฮ็กเซอร์อาจมีศรัทธา แต่พวกเขายังคงยึดมั่นในหลักการที่ว่าพวกเขาต้องแข็งแกร่งขึ้นด้วย ความภาคภูมิใจและความทะนงตนของพวกเขาบีบบังคับให้พวกเขาผลักดันตัวเองให้ก้าวข้ามขีดจำกัด" "ฟังดูเหมือนคุณเข้าใจปัญหาเฉพาะของคุณดีนะ แล้วทำไมคุณถึงยังเอาชนะมันไม่ได้ล่ะ ทาออน?" "บางที... อาจเป็นเพราะผมไม่รู้สึกถึงความเร่งด่วนมากพอ ตระกูลของเรามีวีรบุรุษผู้แข็งแกร่งมากมายจนผมมักจะอยู่ในตำแหน่งที่ไม่จำเป็นต้องทำอะไรเป็นพิเศษ หากเหล่าเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตของตระกูลเราไม่สามารถจัดการกับภัยคุกคามได้ด้วยตัวเอง ตระกูลของเราก็สามารถใช้กระบวนทัพรบเพื่อเปิดการโจมตีที่ทรงพลังได้เสมอ แม้ว่าเราจะใช้มาตรการทั้งหมดของเราจนหมดสิ้น เราก็ยังสามารถพึ่งพาความช่วยเหลือจากท่านผู้นำตระกูล เรจินัลด์ ครอส และเดอะ มาร์ส (the Mars) เพื่อช่วยให้เรารอดพ้นจากสถานการณ์ได้ ด้วยองค์ประกอบที่ทรงพลังทั้งหมดนี้ บทบาทของผมจึงกลายเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผมมักจะประจำการอยู่ที่แนวหลัง" เมลคอร์อยากจะเกาศีรษะของตน "นี่ฟังดูเหมือนปัญหาที่คุ้นเคย ในอดีตเรามีเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตไม่มากนัก และมันง่ายสำหรับศัตรูที่แข็งแกร่งที่จะมีจำนวนมากกว่าพวกเรา สถานการณ์ของเราตอนนี้แตกต่างไปมาก เราเพิ่งต้อนรับเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตใหม่สามคนเข้ามาในระดับชั้นของเรา ดังนั้นความกดดันของเราจึงลดลง" "นี่เป็นการพัฒนาที่ดีสำหรับตระกูลของเรา" ทาออนกล่าว "ข้อเสียใจเพียงอย่างเดียวคือมันอาจจะไม่ดีต่อการพัฒนาของผมเอง" การรวบรวมเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตไว้ด้วยกันมากเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป ผลการศึกษาแสดงให้เห็นว่าการทะลวงผ่านในครั้งต่อๆ ไปจะเกิดขึ้นในอัตราที่ต่ำลง นี่เป็นเพราะนักบินเมชาทั่วไปมักจะไม่ผลักดันตัวเองให้ก้าวข้ามขีดจำกัดในสถานการณ์วิกฤตอีกต่อไป แต่กลับหวังว่าเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตที่มีอยู่จะช่วยพวกเขาแทน นี่คือเหตุผลที่กองทัพเมชาหลายแห่งพยายามกระจายเอ็กซ์เพิร์ทไพลอตของตนออกไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ การมีหนึ่งหรือสองคนต่อกองร้อยเมชาให้การคุ้มครองแก่กองทหารได้เพียงพอ แต่ก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาชะล่าใจจนถึงขั้นคาดหวังให้วีรบุรุษของตนคอยเก็บกวาดความผิดพลาดของตนอยู่ตลอดเวลา "ทำไมไม่ลองเปลี่ยนไปใช้เมชาแบบอื่นล่ะ?" เมลคอร์ถามอย่างสงสัย "คุณไม่จำเป็นต้องติดอยู่แต่ในแนวหลังขณะขับทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ที่ปรับแต่งมาเพื่อคุณ กองพันดวงตาแห่งอิลเวย์นของคุณก็มีเมชาแลนเซอร์ (lancer mechs) ประจำการอยู่ด้วย ทรานส์เซนเดนท์ ชาร์จเจอร์ (Transcendent Chargers) เหล่านั้นเสียบเมชาของฟรายเดย์แมนไปมากมายในการต่อสู้ครั้งล่าสุด แต่พวกมันก็ได้รับการโต้กลับอย่างดุเดือดเช่นกัน ผมพนันได้เลยว่าโอกาสในการทะลวงผ่านของคุณขณะขับเมชาต่อสู้ระยะประชิดแบบนี้จะสูงขึ้นมาก" ทาออนแย้มยิ้มอย่างขมขื่น "ผมเคยคิดเรื่องนั้น แต่... ตระกูลของเราไม่ต้องการเอ็กซ์เพิร์ทแลนเซอร์เมชา เครื่องจักรอย่าง พอยต์ เบรค (Point Break) ของซันเดอร์ ฟาแลงซ์ ไม่ใช่ส่วนเสริมที่เป็นประโยชน์ต่อสายการผลิตของเรา หากผมทะลวงผ่านขณะขับทรานส์เซนเดนท์ ชาร์จเจอร์ พรสวรรค์และความสามารถของผมจะพัฒนาไปในทางที่จะช่วยให้ผมแข็งแกร่งขึ้นขณะขับเมชาแลนเซอร์ นั่นไม่ใช่เป้าหมายของผม แผนของผมคือการขับเมชาปืนใหญ่หนักต่อไป และรอคอยวันที่ผมจะสามารถกลายเป็นวีรบุรุษที่ตระกูลลาร์คินสันต้องการได้ในที่สุด" นั่น... เป็นความมุ่งมั่นที่ยากลำบากแต่ก็สูงส่ง เมลคอร์ไม่มีอะไรจะกล่าวค้าน หากเขาอยู่ในจุดของทาออน เขาคงไม่สามารถต้านทานการเย้ายวนของการเป็นกึ่งเทพได้ มีนักบินเมชานับไม่ถ้วนที่ยินดีทำทุกอย่างเพื่อการบรรลุสู่เทวะ! ไม่มีใครสนใจสถานการณ์ของการทะลวงผ่านของพวกเขา ตราบใดที่พวกเขาประสบความสำเร็จในการก้าวหน้า! "ถ้าอย่างนั้น ผมขอให้คุณโชคดี ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าคุณจะได้รับรางวัลสำหรับความพยายามของคุณ" "ผมรู้ว่าผมจะได้รับมัน ผมแค่ไม่รู้ว่ามันจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่" ทาออนกระซิบตอบกลับ