หลายชั่วโมงผ่านไป... ทัพผสมระหว่างเฮ็กเซอร์และเหล่ากะโหลกทองคำยังคงเดินหน้าทะลวงแนวป้องกันอันเปราะบาง ที่ขวางกั้นพวกเขาจากการเข้าปล้นสะดมขุมทรัพย์แห่งพิมาไพรม์ V นักบิน Mech จำนวนมากที่เพิ่งผ่านสมรภูมิเดือดในวงโคจรมาหมาดๆ ได้พักผ่อนเพียงชั่วครู่ ก่อนจะต้องกลับเข้าไปนั่งประจำที่ในห้องนักบินอีกครั้งเพื่อกรำศึกบนภาคพื้นดินต่อไป นิคมต่างๆ บนดาวพิมาไพรม์ V แปรสภาพเป็นซากปรักหักพัง เมื่อกองกำลังผู้รุกรานจดจ่ออยู่กับการทำลายล้างการลงทุนที่สั่งสมมานานหลายปีให้พินาศย่อยยับภายในวันเดียว ผู้คนมากมายกำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลานี้ เรียกได้ว่านักบิน Mech ของฝ่ายเฮ็กเซอร์ทุกคนต่างปลดปล่อยความคลั่งแค้นที่พวกเขามีต่อชาวฟรายเดย์เมนออกมาอย่างเต็มที่ในช่วงเวลานี้ พวกเขากระหายที่จะสาปส่งความพินาศให้แผ่ขยายไปทั่วทุกหย่อมหญ้า! ตรงกันข้ามกับพวกเฮ็กเซอร์ที่บ้าคลั่งและมุ่งทำลายล้าง กองกำลังของพันธมิตรกะโหลกทองคำกลับไม่ได้แสดงพฤติกรรมที่ไร้การควบคุมถึงเพียงนั้น นอกเหนือจากเหล่านักแสวงหาเกียรติภูมิที่ดูกระเหี้ยนกระหือรือกว่าปกติเล็กน้อย ทั้งฝ่ายลาร์คินสันและฝ่ายครอสเซอร์ต่างไม่ได้มีความเกลียดชังอย่างท่วมท้นต่อชาวฟรายเดย์เมน พวกเขาจดจ่ออยู่กับการสร้างผลกำไรมากกว่าที่จะกระทืบซ้ำศัตรูที่ล้มลงไปแล้ว การจู่โจมดาวเคราะห์ครั้งนี้มอบโอกาสอันยอดเยี่ยมให้แก่ตระกูลลาร์คินสันและครอสเซอร์ในการเข้าครอบครองของมีค่าหายากในราคาถูก ตระกูลลาร์คินสันได้เตรียมการมาอย่างพร้อมพรั่งสำหรับการบุกปล้นในครั้งนี้ หน่วยแมวดำ (Black Cats) มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการรับประกันความสำเร็จของการปล้นสะดมทั้งหมด เจ้าหน้าที่ข่าวกรองหลายร้อยนายพร้อมด้วยสายข่าวอีกจำนวนมากได้เริ่มปฏิบัติการล่วงหน้าหลายสัปดาห์ก่อนที่กองทัพผู้รุกรานจะเดินทางมาถึงระบบดาวแห่งนี้ สายลับที่ได้รับการฝึกฝนและติดอาวุธอย่างดีเหล่านี้ได้สอดส่องสถานประกอบการสำคัญๆ ล่วงหน้าและแทรกซึมเข้าไปเพื่อปูทางสำหรับการบุกจู่โจมที่จะเกิดขึ้นในอนาคต เหล่าสายลับได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลในการระบุและยึดครองสินค้าที่มีค่าและมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หน่วยแมวดำในวันนี้แข็งแกร่งและมีจำนวนมากกว่าหลายปีก่อนอย่างเทียบไม่ติด! คาลาบาสต์ (Calabast) ได้ลงมาโน้มน้าวตระกูลลาร์คินสันด้วยตนเองให้ทุ่มเงินและทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างเครือข่ายข่าวกรองและองค์กรสายลับของตนเองขึ้นมา เมื่อเป็นที่แน่ชัดว่าพันธมิตรกะโหลกทองคำจะเข้าร่วมในปฏิบัติการตลาดนัดวันเสาร์ (Operation Saturday Market) คาลาบาสต์ก็รู้ว่าถึงเวลาแล้วที่จะพิสูจน์ให้เวสและชาวลาร์คินสันทุกคนได้เห็นว่าหน่วยแมวดำของเธอไม่ได้ไร้ความสามารถเหมือนในอดีตอีกต่อไป! "แล้วทำไมเราถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?" เลนี่ ลาร์คินสัน เอ่ยถามขณะที่หุ่น Lucid Rage ของเธอเคลื่อนเข้าสู่หนึ่งในเขตการศึกษาของเมืองอาร์ดัม "แถวนี้ไม่มีโรงงานเลยนะ มีแต่โรงเรียนเต็มไปหมด" แม้ว่า Lucid Rage ของเธอจะได้รับความเสียหายพอสมควรระหว่างการรบในวงโคจร แต่ช่างเทคนิค Mech ก็เพียงแค่ปะผุเล็กน้อยเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่ทำงานผิดพลาดในระยะสั้น "เขตการศึกษาไม่ได้มีแค่โรงเรียน" นายทหาร Mech ของตระกูลลาร์คินสันคนหนึ่งกล่าวขณะที่เขานำหน่วยอวตาร (Avatar) เคลื่อนพลเข้าสู่เขตที่เงียบสงบ "ที่นี่มีทั้งห้องทดลอง เวิร์กช็อป และห้องสมุด ท่านผู้นำตระกูลได้ระบุสถานที่หลายแห่งให้เป็นเป้าหมายที่มีความสำคัญสูงสุดด้วยตนเอง ในทัศนะของท่านแล้ว การจู่โจมสถานประกอบการเหล่านี้สำคัญยิ่งกว่าการปล้นโรงงานเสียอีก" "ทำไมล่ะ?" "เพราะห้องทดลองและเวิร์กช็อปเหล่านั้นอาจมีงานวิจัยล้ำค่าอยู่มากมาย ตามรายงาน หน่วยแมวดำได้แทรกซึมเข้าไปล่วงหน้าและขัดขวางไม่ให้เจ้าหน้าที่ทำลายทุกสิ่งที่พวกเขาไม่สามารถนำติดตัวไปได้ในทันที" เลนี่แสดงสีหน้ากังขา "พวกฟรายเดย์เมนทุ่มเทอย่างหนักเพื่อขนย้ายวัตถุดิบที่ล้ำค่าที่สุดอย่างเฟสวอเตอร์ (phasewater) ออกไป ฉันสงสัยว่าเราจะหาของแบบนั้นเจอแม้แต่หยดเดียวในเขตนี้" "คุณคงพูดถูก สายลับของเราอาจจะเก่ง แต่ก็ไม่ได้เก่งขนาดนั้น พวกเกาเจอร์ (Gaugers) คงใช้กำลังเข้ายึดเฟสวอเตอร์และวัตถุดิบมูลค่าสูงอื่นๆ ทั้งหมดไปแล้วหากมีการล่าช้าเกิดขึ้น นี่คือเหตุผลที่หน่วยแมวดำของเรารอจนกระทั่งกองกำลังอพยพนำวัตถุดิบที่สำคัญที่สุดออกไปก่อน" "แล้วพวกเขาทำอะไรต่อ?" "พวกเขาขัดขวางไม่ให้เจ้าหน้าที่ทำลายฮาร์ดแวร์อันมีค่าและล้างข้อมูลทั้งหมด หน่วยแมวดำอาจไม่สามารถรักษาสิ่งของมีค่าที่เหลืออยู่ได้ทั้งหมด แต่ตราบใดที่พวกเขาสามารถรักษาสิ่งเหล่านี้ไว้ได้เพียง 10 หรือ 20 เปอร์เซ็นต์ นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ท่านผู้นำของเราพอใจแล้ว" เลนี่ยิ้มออกมา แม้เธอจะไม่เข้าใจคุณค่าของการได้มาซึ่งขยะวิทยาศาสตร์เหล่านี้ แต่เธอก็พร้อมจะสนับสนุนเป้าหมายที่จะทำให้เวสมีความสุข เธอเป็นหนี้บุญคุณผู้นำตระกูลลาร์คินสันมากเกินไปแล้ว ในที่สุดก็ถึงเวลาที่เธอจะได้ตอบแทนผู้มีพระคุณของเธอบ้าง ในที่สุด กลุ่ม Mech ก็มาถึงอาคารสมัยใหม่ที่ดูหรูหราซึ่งเป็นของสถาบันวิจัยและพัฒนาระดับสูงแห่งหนึ่ง "ที่นี่มีอะไรพิเศษเหรอ?" เลนี่ถามขณะที่เหล่า Mech ของลาร์คินสันเริ่มปะทะกับการป้องกันที่กระจัดกระจายอยู่ประปราย "ที่นี่คือศูนย์วิจัยและพัฒนาหลักของ TXQ Phase Tech เป็นหนึ่งในบริษัทวิจัยชั้นนำของดาวเคราะห์ดวงนี้ เหล่านักวิจัยและนักพัฒนาระดับหัวกะทิที่เคยทำงานที่นี่ถูกลากขึ้นยานลำแรกๆ ที่อพยพออกจากระบบดาวนี้ไปแล้ว แต่อย่างน้อยผลงานบางส่วนของพวกเขาก็น่าจะยังคงหลงเหลืออยู่ งานของเราคือบุกเข้าไปในนี้และเก็บกู้สมบัติออกมา เรากำลังจะเข้าปะทะกับแนวป้องกัน แต่ไม่ว่าคุณจะทำอะไร อย่าทำเกินกว่าเหตุ" "รับทราบ" TXQ Phase Tech ถือเป็นผู้ทรงอิทธิพลในภาคส่วนการวิจัยและพัฒนาของอาณานิคมฟรายเดย์ หากไม่ใช่เพราะการมาถึงของกองกำลังศัตรูจำนวนมหาศาลที่คุกคามทั้งดาวเคราะห์ พวกฟรายเดย์เมนคงจะทุ่มเทความพยายามมากกว่านี้ในการรักษาความปลอดภัยหรือทำลายศูนย์วิจัยแห่งนี้ทิ้ง! แต่สถานการณ์ปัจจุบันกลับมีไฟสงครามลุกโชนขึ้นมากมายจนกองกำลังท้องถิ่นไม่สามารถเจียด Mech หรือกำลังพลมาดูแลห้องทดลองเพียงหยิบมือได้ เจ้าหน้าที่และบุคลากรฝ่ายรักษาความปลอดภัยที่ทำงานในสถาบันวิจัยเช่นนี้ควรจะเป็นผู้ที่รับผิดชอบในการเคลียร์ข้อมูลทุกอย่าง แต่หน่วยแมวดำก็ได้สร้างการรบกวนมากพอที่จะขัดขวางความพยายามเหล่านั้น! "ตามแผนที่และข้อมูลข่าวกรองที่เราได้รับ สถาบันวิจัยแห่งนี้ได้รับการคุ้มกันโดยป้อมปืนขนาดกลางยี่สิบกระบอกพร้อมกับการป้องกันอื่นๆ หน่วยก่อวินาศกรรมของเราอ้างว่าได้ทำให้พวกมันหมดสภาพไปแล้ว แต่โปรดระมัดระวังเมื่อเข้าใกล้ เราจะทำลายมันทิ้งเพื่อป้องกันในกรณีที่มันกลับมาออนไลน์ได้" เลนี่รู้สึกแปลกใจขณะที่เธอและเพื่อนร่วมตระกูลลาร์คินสันเข้าใกล้ศูนย์วิจัยอันล้ำค่าแห่งนี้ เธอคาดหวังว่าจะได้พบกับการต่อต้านจากพวกฟรายเดย์เมนที่หนักหน่วงกว่านี้ แต่กลับกลายเป็นว่านอกจากการกวาดล้างหุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยไปสองสามร้อยตัวแล้ว พวกเขาก็ไม่พบกับการต้านทานที่สำคัญใดๆ เลย "หือ ป้อมปืนทั้งหมดออฟไลน์ไปแล้ว" "นั่นทำให้เราจัดการพวกมันได้ง่ายขึ้น ระวังตอนทำลายด้วยล่ะ อย่าสร้างความเสียหายให้กับอาคารหลักและอย่าไปกระตุ้นอะไรที่เป็นอันตรายเข้า" Mech สายโจมตีระยะไกลไม่ได้ยิงใส่ป้อมปืนที่ถูกปิดการใช้งานเพราะกลัวว่าจะเกิดความเสียหายข้างเคียง ภาระนี้จึงตกเป็นของ Mech สายประชิดอย่าง Sword Warriors และ Lucid Rages ที่จะต้องเข้าทำลายภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นเหล่านี้ เมื่อเหล่า Mech ของลาร์คินสันทำงานอันน่าเบื่อนี้เสร็จสิ้น พวกเขาก็เคลื่อนพลลึกเข้าไปในบริเวณของสถาบันวิจัย พร้อมทั้งเปิดเซ็นเซอร์ตรวจจับภัยคุกคามอื่นๆ อย่างต่อเนื่อง เพื่อตรวจจับการป้องกันที่ซ่อนอยู่หรือพื้นที่ที่ไม่ได้ถูกกล่าวถึงในข้อมูลข่าวกรองใดๆ ที่รวบรวมโดยตระกูลลาร์คินสัน หน่วยอวตารได้ยืม Mech รุ่น Light Hunter มาจากหน่วยแฟลแกรนต์แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) Mech ลาดตระเวนขนาดเบานี้อ่อนแอเกินกว่าจะเป็นภัยคุกคามต่อ Mech อื่นๆ แต่มันก็อุดมไปด้วยเซ็นเซอร์และเครื่องสแกนเนอร์นานาชนิด โมดูลการสแกนทิศทางทรงกลมซามาเซล (Samasel Orb Directional Scanning Module) ได้สำแดงอานุภาพอย่างยิ่งยวดในสถานการณ์เช่นนี้ ระบบสแกนเชิงรุกอันทรงพลังสามารถตรวจจับทุกสิ่งที่สร้างอยู่ใต้ดิน รวมทั้งเปิดเผยโครงสร้างภายในของอาคารวิจัยหลักได้ การป้องกันที่ซ่อนอยู่ อุโมงค์ และสิ่งน่าสงสัยอื่นๆ อีกมากมายปรากฏให้หน่วย Mech ของลาร์คินสันได้เห็น แม้ว่า Light Hunter จะค้นพบซอกหลืบที่ซ่อนอยู่อีกหลายแห่ง แต่ก็ไม่มีที่ใดที่เป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อ Mech ของลาร์คินสันที่กำลังบุกรุกเข้าไป ในท้ายที่สุด เหล่าลาร์คินสันก็สามารถเข้าควบคุมศูนย์วิจัยได้อย่างง่ายดาย ยังคงมีเจ้าหน้าที่และบุคลากรฝ่ายรักษาความปลอดภัยหลงเหลืออยู่ ซึ่งพยายามที่จะล้างข้อมูลในคลังข้อมูลทั้งหมดเพื่อไม่ให้มีอะไรเหลือให้ผู้รุกรานขโมยไปได้ แต่พวกเขาก็บรรลุเป้าหมายได้เพียงบางส่วนเท่านั้น "ในที่สุดพวกคุณก็มา" สายลับคนหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่เอ่ยขึ้นขณะที่เขาเผยตัวต่อหน้าเหล่า Mech ของลาร์คินสัน "เราต้องการความช่วยเหลือจากคุณในการพังศูนย์ข้อมูลสองแห่ง ทั้งคู่มีการป้องกันที่แน่นหนามาก เราไม่สามารถเจาะเข้าไปได้ด้วยวิธีการที่เรามีอยู่" "นั่นจะไม่เสี่ยงทำลายข้อมูลที่เก็บอยู่ข้างในเหรอ?" "เราจัดการปิดการใช้งานมาตรการป้องกันเหล่านั้นแล้ว แต่เราก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าเราได้ทำให้มาตรการทั้งหมดสิ้นฤทธิ์แล้ว นี่คือเหตุผลที่เราทั้งสองฝ่ายต้องทำงานร่วมกัน นี่จะเป็นปฏิบัติการที่ละเอียดอ่อน ผมต้องการ Mech ที่ทรงพลังพอที่จะเจาะกำแพงเสริมความแข็งแกร่ง แต่ก็ต้องมีความแม่นยำและการควบคุมที่มากพอที่จะหลีกเลี่ยงความเสียหายเพิ่มเติม" "นั่นคือฉันเอง" เลนี่เอ่ยขึ้นขณะที่ Lucid Rage ของเธอขยับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เจ้าหน้าที่ข่าวกรองมองไปยังทอนฟา (tonfas) ของหุ่นเธอด้วยสายตาเคลือบแคลง "กระบองของเธอดูไม่ค่อยเหมือนสิ่งที่เราคิดไว้เท่าไหร่" "นั่นไม่ใช่ปัญหา มีใครพอจะให้ฉันยืมดาบได้บ้างไหม?" แม้ว่า Lucid Rage จะถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้ด้วยทอนฟาคู่ แต่ก็ไม่มีอะไรมาหยุดยั้งมันจากการถืออาวุธมีคมได้ เมื่อติดอาวุธด้วยดาบ Mech อันคมกริบ Lucid Rage ก็เริ่มบุกเข้าไปในโครงสร้างและใช้ดาบของมันอย่างระมัดระวังเพื่อเจาะทะลวงโครงสร้างคล้ายห้องนิรภัยที่เสริมความแข็งแกร่งไว้ เลนี่ต้องใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่งยวดขณะที่เจาะทะลวงกำแพงเสริมใยเหล็ก เธอไม่สามารถออกแรงมากเกินไปเพราะกลัวว่าจะไปกระตุ้นมาตรการฉุกเฉินหรือสร้างความเสียหายแก่คลังข้อมูลภายในโดยไม่ตั้งใจ โชคดีที่เธอและหน่วยแมวดำสามารถควบคุมสถานการณ์ได้อย่างพิถีพิถัน ไม่นานนัก Lucid Rage ก็ค่อยๆ แง้มช่องเปิดที่กว้างพอได้สำเร็จ! ทีมแทรกซึมได้ใช้อุปกรณ์และระบบคอมพิวเตอร์ต่างๆ เพื่อควบคุมสิ่งที่อยู่ภายในแล้ว ชุดแฮ็กและมาตรการอื่นๆ ของพวกเขาได้ทำให้มาตรการป้องกันมากมายไร้ผล และป้องกันไม่ให้ข้อมูลการวิจัยอันล้ำค่าต้องมลายหายไปในกองเพลิง! จนกระทั่งเจ้าหน้าที่สองสามนายก้าวเข้าไปข้างในและกลับออกมาพร้อมกับอุปกรณ์เก็บข้อมูลหลายชิ้น พวกเขาจึงได้ประกาศข่าวดี "เราทำสำเร็จแล้ว ผมได้ยืนยันด้วยตัวเองแล้วว่าศูนย์ข้อมูลนี้มีไฟล์วิจัยและพัฒนาที่เข้ารหัสไว้ซึ่งเกี่ยวข้องกับการพัฒนาอาวุธทรานส์เฟสิก (transphasic) และระบบเกราะทรานส์เฟสิกระดับสูง มีความเป็นไปได้สูงอย่างยิ่งว่างานวิจัยบางส่วนในนี้คือสิ่งที่เพิ่งถูกนำไปประยุกต์ใช้กับเหล่า Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญของกองทัพซันเดอร์ดฟาลังซ์ (Sundered Phalanx) ที่พวกเราเพิ่งประมือไปด้วยนั่นเอง" "คุณแน่ใจเหรอ?!" "เรายังต้องถอดรหัสไฟล์เมื่อกลับถึงกองยานของเราก่อน แต่เราคิดว่ามีความเป็นไปได้ที่เราได้ขโมยความลับเบื้องหลังการพัฒนา Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญอันทรงพลังของพวกฟรายเดย์เมนมาได้!" นี่ไม่ใช่ศูนย์ข้อมูลเพียงแห่งเดียวที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ยังมีศูนย์ข้อมูลอีกแห่งที่เก็บไฟล์ซึ่งเกี่ยวข้องกับการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ในรูปแบบต่างๆ TXQ Phase Tech อาจจะเป็นบริษัทที่ค่อนข้างใหม่ในอาณานิคมฟรายเดย์ แต่มันถูกก่อตั้งขึ้นโดยผู้ทรงอิทธิพลมากมายจากราชวงศ์เกาจ์ (Gauge Dynasty) ทั้งกองทัพซันเดอร์ดฟาลังซ์, นักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์หลายคน รวมถึงกลุ่มนักอุตสาหกรรมได้ร่วมลงทุนในบริษัทนี้ เป้าหมายของพวกเขาคือการให้ทุนสนับสนุนการวิจัยและพัฒนาผลิตภัณฑ์ทรานส์เฟสิกอันทรงพลังและมีประโยชน์มากมาย! TXQ Phase Tech อาจจะไม่ใหญ่โตเท่า Melmen Advanced Systems แต่ก็ยังไม่ถึงระดับของ Morton Tech ถึงกระนั้น มันก็ยังคงเป็นสถาบันที่ขาดไม่ได้สำหรับราชวงศ์เกาจ์ ไม่ใช่แค่อุตสาหกรรม Mech ในท้องถิ่นเท่านั้นที่ได้รับประโยชน์จากการวิจัยและพัฒนาที่ดำเนินการโดย TXQ Phase Tech นักออกแบบเมชาคนสำคัญและบุคคลอื่นๆ อีกมากมายที่อยู่หลังแนวรบในเขตดาราโคโมโด (Komodo Star Sector) ต่างก็ต้องพึ่งพางานของ TXQ Phase Tech เพื่อถอดรหัสคุณสมบัติของเฟสวอเตอร์ในนามของพวกเขา เป็นเรื่องยากอย่างเหลือเชื่อที่จะขนส่งเฟสวอเตอร์จำนวนมากกลับไปยังสหพันธ์ฟรายเดย์ (Friday Coalition) ในกาแล็กซีเก่า ดังนั้น บุคคลและกลุ่มผู้สนใจจำนวนมากที่บ้านเกิดจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจัดตั้งสถาบันวิจัยในทะเลแดง (Red Ocean) เพื่อศึกษาเฟสวอเตอร์อย่างจริงจัง บัดนี้ เงินและแรงกายแรงใจทั้งหมดที่บุคคลอย่างปรมาจารย์ฮิวรอน (Master Huron) ทุ่มเทให้กับ TXQ Phase Tech ได้ตกไปเป็นประโยชน์แก่เหล่าลาร์คินสันผู้ขโมยขโจร และแม้ว่าตระกูลจะไม่สามารถย่อยข้อมูลการวิจัยและพัฒนาขั้นสูงทั้งหมดนี้ได้ด้วยตัวเอง ก็ยังมีทางเลือกในการส่งต่อให้กับบริษัทพัฒนาที่เป็นมิตรอย่าง Melmen Advanced Systems เพื่อแลกกับบุญคุณในอนาคต