## บทที่ 4331: สมบัติที่ถูกฝังกลบ ราชวงศ์เกจได้แผ่ขยายอำนาจเข้ายึดครองพิมาไพรม์ V เมื่อไม่ถึงทศวรรษที่ผ่านมา เมื่อเทียบกับถิ่นฐานที่ตั้งมั่นมานานหลายศตวรรษของแนวร่วมฟรายเดย์แล้ว มหานครอย่างอาร์ดัมนั้นแทบจะเรียกได้ว่าเป็นทารกแรกเกิด! เหตุผลหลักที่ทำให้อาร์ดัมดูใหญ่โตและเจริญก้าวหน้ากว่าเมืองขึ้นแห่งอื่นๆ ก็เพราะราชวงศ์เกจได้ทุ่มเทความพยายามและทรัพยากรมหาศาลเพื่อรังสรรค์มันขึ้นมา พิมาไพรม์ถูกกำหนดให้ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการค้าที่คึกคัก ดังนั้น การมีอยู่ของมหานครที่กว้างขวางและสร้างอย่างประณีตจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งในการอำนวยความสะดวกแก่การทำธุรกรรมและดึงดูดธุรกิจจำนวนมหาศาล ทว่า แม้จะมีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด แต่ก็ยังมีหลายพื้นที่ในเมืองหลวงแห่งนี้ที่เผยให้เห็นถึงความเยาว์วัยของมัน ตัวอย่างเช่น คฤหาสน์มากมายที่จับจองทำเลที่ดีที่สุดในอาร์ดัมนั้นยังดูใหม่เกินไป กาลเวลายังมิอาจสลักเสลาให้ส่วนหน้าของอาคารและสวนหย่อมเหล่านั้นมีร่องรอยแห่งความเก่าแก่ จนเกิดเป็นกลิ่นอายโบราณอันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงมรดกตกทอดของตระกูลได้ ถึงจะมีข้อบกพร่องนี้และอื่นๆ อีก แต่ลัคกี้ก็หาได้สนใจไม่ว่าผู้คนที่พำนักในคฤหาสน์หรูหราเหล่านี้จะเป็นเช่นไร เจ้าแมวเคยอาศัยอยู่ในสถานที่ที่โอ่อ่าไม่แพ้กันหากไม่มากกว่า ที่ดาวูทมาแล้ว อันที่จริง ความคุ้นเคยของลัคกี้กับบรรดาห้องนิรภัย ห้องเก็บสรรพาวุธลับ อุโมงค์หลบหนี และห้องใต้ดินซ่อนเร้นที่ตระกูลลาร์คินสันได้สร้างไว้ใต้คฤหาสน์ที่เรียกกันว่า ‘คฤหาสน์หลวง’ นั่นเอง ที่ทำให้มันรู้ว่าวันนี้มันจะสามารถค้นพบขุมทรัพย์ที่ซ่อนอยู่มากมายได้อย่างแน่นอน! หากคนอย่างเวสยังหวาดระแวงและรอบคอบพอที่จะซุกซ่อนของล้ำค่าทุกชนิดไว้ใต้บ้านเก่าของเขาที่ดาวูท พวกชาวเกจผู้ทรงอำนาจและมั่งคั่งที่ครอบครองคฤหาสน์โดยรอบก็คงไม่ต่างกัน! ลัคกี้เคลื่อนผ่านภูมิทัศน์ใต้พิภพอย่างเชี่ยวชาญ โดยอาศัยเซ็นเซอร์อันทรงพลังและซับซ้อนของมันในการนำทางและป้องกันตนเองไม่ให้หลงทาง มันดำดิ่งลงไปราว 655 เมตร ก่อนจะปะทะเข้ากับห้องนิรภัยโลหะทรงสี่เหลี่ยมซึ่งตั้งอยู่ใต้มหาวิหารที่ใหญ่ที่สุดและเป็นศูนย์กลางที่สุดในย่านคนรวย ลัคกี้ไม่ได้ผลีผลามพยายามแทรกตัวผ่านกำแพงโลหะในทันที แต่กลับเคลื่อนที่เป็นวงกลมเพื่อสำรวจโครงสร้างอันแปลกประหลาดนี้ "เหมียว?" สิ่งที่น่าพิศวงเกี่ยวกับห้องนิรภัยนี้ก็คือมันปิดตายสนิทและไม่มีหนทางเข้าถึงได้อย่างสมบูรณ์ ไม่มีทางเข้าที่เห็นได้ชัดเจนบนผนังด้านใดเลย แม้แต่อุโมงค์ที่ช่วยให้ผู้คนสามารถเข้าใกล้สถานที่ลับแห่งนี้ก็ยังไม่มี หากนั่นยังไม่พอ ห้องนิรภัยยังถูกห่อหุ้มด้วยชั้นนอกของวัสดุดูดซับสัญญาณเซ็นเซอร์อีกด้วย ลัคกี้คุ้นเคยกับสิ่งเหล่านี้เป็นอย่างดี เพราะตระกูลลาร์คินสันก็ใช้มันเพื่อซ่อนของของตนเช่นกัน วัสดุที่ผู้สร้างห้องนิรภัยลับนี้ใช้นั้นดียิ่งกว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่า ทำให้มันสามารถรอดพ้นจากการตรวจจับเมื่อตระกูลลาร์คินสันและฝ่ายอื่นๆ กวาดสแกนเมืองด้วยคลื่นทะลุทะลวง เหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้ลัคกี้สามารถตรวจจับห้องนิรภัยลับนี้ได้ เป็นเพราะมันมีความสามารถในการรับรู้ถึงแหล่งรวมของโลหะหนาแน่นได้อย่างเหนือสามัญสำนึก จมูกของมันคือเซ็นเซอร์ชั้นยอดที่สุด! ไม่มีสิ่งใดสามารถเอาชนะความมุ่งมั่นของมันที่จะเขมือบวัตถุดิบแปลกใหม่ที่ล้ำค่าที่สุดที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมได้! แม้ห้องนิรภัยที่มันพบจะน่าสงสัยอย่างยิ่ง แต่ลัคกี้ก็ไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามร้ายแรงใดๆ ด้วยรู้ว่าเวลาเป็นสิ่งสำคัญ เจ้าแมวอัญมณีจึงค่อยๆ แทรกซึมเข้าสู่ห้องนิรภัยโดยการเคลื่อนผ่านสถานะทะลุทะลวงจากด้านล่างของมัน การฝึกฝนที่ลัคกี้ได้รับจากหน่วยแมวดำได้สอนมันว่าห้องนิรภัยที่ซ่อนเร้นเช่นนี้มักจะมีการป้องกันการบุกรุกอย่างแน่นหนา ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน แต่น่าเสียดายสำหรับเจ้าของห้องนิรภัยนี้ ที่ลัคกี้ได้รับการฝึกฝนวิธีหลบเลี่ยงและปิดการทำงานของมาตรการรักษาความปลอดภัยทั้งหมดเหล่านี้มาด้วยเช่นกัน! เจ้าแมวไม่เคยปรากฏตัวในที่โล่งและยังคงอยู่ในสถานะทะลุทะลวงตลอดเวลาขณะที่มันเคลื่อนผ่านสสารแข็ง ระหว่างทาง กรงเล็บและเขี้ยวของมันตัดผ่านสายพลังงาน, ชิปควบคุม, และเครื่องส่งสัญญาณ รวมถึงมาตรการรักษาความปลอดภัยที่สำคัญอื่นๆ อย่างชำนาญ ลัคกี้ไม่แสดงอาการใจร้อนแม้แต่น้อยขณะที่มันปลดชนวนระบบรักษาความปลอดภัยอย่างเป็นระบบระเบียบด้วยตัวมันเอง หลังจากที่แน่ใจแล้วว่าจะไม่มีสิ่งสำคัญใดๆ ทำงานขึ้นมาอีก มันจึงค่อยๆ โผล่หางสีดำออกมาจากพื้นอย่างระมัดระวัง เมื่อไม่มีป้อมปืนเลเซอร์ซ่อนเร้นหรืออสูรยามชีวภาพใดๆ ปรากฏกายออกมาทำลายหางเส้นนั้น ลัคกี้จึงค่อยๆ โผล่หูของมันขึ้นมาจากพื้นผิว ไร้ซึ่งเสียง ไร้ซึ่งแรงสั่นสะเทือน ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวที่ชัดเจน "เหมียว" ในที่สุดลัคกี้ก็รวบรวมความกล้าหาญที่จะปรากฏกายขึ้นภายในห้องนิรภัยที่มืดมิดและเงียบสงัด แม้ว่าภายในที่ซ่อนลับแห่งนี้จะถูกความมืดมิดกลืนกินไปโดยสิ้นเชิง แต่ลัคกี้ก็มีวิธีอื่นอีกมากมายในการสำรวจสภาพแวดล้อมของมัน ชั่วขณะหนึ่ง ห้องนิรภัยทำให้มันผิดหวังอย่างสิ้นเชิง ไม่มีแท่งโลหะล้ำค่ากองซ้อนกันหรือภาชนะที่เต็มไปด้วยเฟสวอเตอร์ให้เห็น ภายในห้องโลหะกลับว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง ปราศจากลัง, ชิปข้อมูล, งานศิลปะล้ำค่า หรือสมบัติอื่นใดที่คนรวยมักจะซุกซ่อนไว้ในห้องนิรภัยลับของพวกเขา ทว่า โถงขนาดใหญ่กลับถูกครอบงำโดยวัตถุเพียงหนึ่งเดียว ซึ่งใหญ่และสูงตระหง่านเสียจนห้องนิรภัยแทบไม่มีที่ว่างสำหรับวัตถุขนาดใหญ่อื่นใดอีก! "เหมียว?!" ในฐานะที่เคยร่วมทางกับเวสมาเกือบทศวรรษ ไม่มีทางเลยที่ลัคกี้จะจำภาพของ Mech ไม่ได้! หลังจากยืนยันว่า Mech ตัวนั้นอยู่ในสภาพเฉื่อยชาและไม่ทำงานโดยสิ้นเชิง ลัคกี้ก็ลอยตัวสูงขึ้นอย่างระมัดระวัง พลางโคจรรอบโครงร่างมหึมาของมันซึ่งหลับใหลอยู่ในความมืดมิด จมูกที่ไวต่อสัมผัสเป็นพิเศษของลัคกี้สามารถสร้างภาพจำของคุณภาพวัสดุที่ใช้สร้าง Mech ตัวนี้ได้แล้ว มันชัดเจนในทันทีว่า Mech ตัวนี้ไม่ใช่สินค้าราคาถูกหรือรุ่นมาตรฐาน วัตถุดิบแปลกใหม่และวัสดุอื่นๆ นั้นทรงพลังเกินกว่าจะเป็นเช่นนั้น เจ้าแมวอัญมณีใช้เวลาไม่นานก็สรุปได้ว่ามันได้บังเอิญสะดุดเข้ากับ Expert Mech! "เหมียว เหมียว" หลังจากตรวจสอบอีกไม่กี่วินาที ลัคกี้ก็พบว่ามันพิเศษยิ่งกว่าเครื่องจักรประเภทเดียวกันตัวอื่นๆ การออกแบบและวัสดุนั้นยอดเยี่ยมเสียจนลัคกี้ตัดสินว่ามันคือ Expert Mech ระดับสูง! ดวงตาสีเขียวใสของเจ้าแมวอัญมณีส่องประกายในความมืด น้ำลายของมันไหลยืดออกจากลิ้นขณะที่ลัคกี้นึกถึงวัสดุแสนอร่อยทั้งหมดที่มันจะได้ลิ้มรสจากการดูดซับ Expert Mech ระดับสูงตัวนี้ "เหมียว เหมียว" เจ้าแมวเริ่มสงสัยเกี่ยวกับ Expert Mech ตัวนี้มากขึ้น เหตุใดมันถึงถูกซ่อนไว้ลึกลงมาถึงเพียงนี้? ทำไมพวกเกจถึงไม่นำมันไปใช้ในการต่อสู้ในวงโคจร? ทำไมเจ้าของของมันถึงละเลยที่จะอพยพ Mech อันล้ำค่าเช่นนี้ก่อนที่กองกำลังผู้รุกรานจะมาถึงดาวเคราะห์? แสงสีเขียวอ่อนที่เปล่งออกมาจากดวงตาของลัคกี้กวาดไปทั่วส่วนบนของร่าง Expert Mech และบังเอิญไปเผยให้เห็นเครื่องหมายบางอย่าง คำหนึ่งดึงดูดความสนใจของเจ้าแมวในทันที AMADEUS "เหมียว?!" ความเข้าใจพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าเยี่ยงแมวของลัคกี้ กลายเป็นว่ามันได้บังเอิญสะดุดเข้ากับห้องนิรภัยของนักบุญเจเรไมอาห์ เกจ ด้วยตนเอง! อมาเดอุส คือ Expert Mech ระดับสูงที่เจเรไมอาห์เคยสร้างชื่อเสียงโด่งดังจากการเข้าร่วมในสงครามโคโมโด หน่วยซันเดอร์ฟาลังซ์ได้เข้าร่วมปฏิบัติการรุกและสงครามหลายครั้ง ซึ่งนำไปสู่การต่อสู้ที่ดุเดือดกับกองทหารเฮ็กเซอร์ผู้แข็งแกร่ง แม้จะมีชาติตระกูลสูงส่ง เจเรไมอาห์ เกจ ก็ไม่เคยละเลยความรับผิดชอบและยังคงแสวงหาการต่อสู้กับ Expert Mech ของศัตรูชาวเฮ็กเซอร์ที่ทรงพลังอย่างแข็งขัน เขากลายเป็นที่เลื่องลือจากจำนวนวีรบุรุษเฮ็กเซอร์ผู้เกรียงไกรที่เขาสามารถโค่นล้มได้โดยอาศัยเพียงเพลงดาบอันบริสุทธิ์และขัดเกลามาอย่างยอดเยี่ยมของเขา แน่นอนทีเดียว เมื่อลัคกี้บินไปที่ด้านหลังของอมาเดอุส มันก็มองเห็นดาบในตำนานที่เคยร่วมรบเคียงข้าง Expert Mech ระดับสูงตัวนี้มาเป็นเวลานาน เจเรไมอาห์ได้ขับเคลื่อนอมาเดอุสมานานพอที่จะพัฒนาความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับ Expert Mech ตัวนี้ แม้ว่ามันจะไม่ใช่ Mech ที่มีชีวิต แต่การได้สัมผัสกับนักบินระดับ Expert ผู้ทรงพลังเป็นเวลาหลายปีก็ได้ส่งผลให้มันได้รับอิทธิพลที่ไม่ธรรมดาซึ่งเปลี่ยนแปลงมันไปในรูปแบบที่ละเอียดอ่อนมากมาย นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียวที่ทำให้ Expert Mech ตัวนี้พิเศษ สิ่งที่ทำให้มันกลายเป็น Expert Mech ที่ล้ำค่าและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเป็นพิเศษก็คือ มันเป็นเครื่องจักรที่ช่วยให้เจเรไมอาห์บรรลุถึงการตื่นรู้สู่เทวะครั้งที่สองของเขา! อมาเดอุสคือเครื่องจักรที่เจเรไมอาห์บรรลุถึงความเป็นนักบุญ! เพียงแค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่มันจะได้รับคุณสมบัติให้จัดแสดงในพิพิธภัณฑ์อันทรงเกียรติ! เรื่องราวทั้งหมดเริ่มปะติดปะต่อในหัวของลัคกี้ นักบุญเจเรไมอาห์อาจได้รับ Ace Mech ตัวใหม่หลังจากที่เขาทะลวงผ่านระดับ แต่เขาก็ไม่สามารถตัดใจจากเครื่องจักรเก่าแก่ของเขาได้ นักบินระดับ Ace จึงนำ Expert Mech ของเขามาด้วยยังมหาสมุทรแดง และฝังมันไว้ลึกใต้คฤหาสน์ส่วนตัวของเขาเพื่อรักษามันให้ปลอดภัยและอยู่ใกล้แค่เอื้อม ในฐานะแมวที่ติดตามเวสหรือครอบครัวของเขาเกือบทุกวัน ลัคกี้ตระหนักดีถึงความสำคัญของ Expert Mech ในประวัติศาสตร์ตัวนี้ อมาเดอุสดั้งเดิมไม่เพียงแต่บรรจุเทคโนโลยีและการประยุกต์ใช้การออกแบบของชาวฟรายเดย์ไว้อย่างมั่งคั่ง แต่ยังสามารถอำนวยความสะดวกในการวิจัยเกี่ยวกับการเติบโตของ Mech และผลกระทบของการชำระล้างด้วยพลังเจตจำนงต่อ Mech ที่ไม่มีชีวิต มูลค่าของอมาเดอุสนั้นสูงส่งอยู่แล้วสำหรับคนส่วนใหญ่ ทว่าในมือของนักออกแบบเมชาอย่างเวส มันกลับล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งใด! แทบจะเป็นที่แน่นอนว่าเวสจะสามารถเรียนรู้บทเรียนล้ำค่ามากมายและได้รับแรงบันดาลใจมหาศาลจากการศึกษา Expert Mech ตัวนี้! นักบินระดับ Ace นั้นหายากยิ่งทั่วทั้งดินแดนของมนุษยชาติ และโอกาสที่จะได้พบเจอกับพวกเขาและ Ace Mech ของพวกเขานั้นแทบจะเป็นศูนย์ แม้ว่าเวสจะยังมีโอกาสได้ติดต่อกับผู้นำตระกูลเรจินัลด์และมาร์สของเขา แต่ก็ไม่ใช่ว่าเขาจะสามารถแวะไปเยี่ยมตระกูลครอสเพื่อสอดส่องได้ตามใจชอบ นอกจากนี้ ข้อมูลที่เขาสามารถรวบรวมได้จากแหล่งเดียวนั้นก็มีจำกัด ตราบใดที่เขาสามารถได้อมาเดอุสมาและศึกษามันอย่างละเอียด เวสก็จะสามารถทำการเปรียบเทียบและค้นพบรายละเอียดเพิ่มเติมที่เขาเคยพลาดไปในการศึกษาก่อนหน้านี้ เขาจะสามารถได้มาซึ่งข้อมูลเชิงลึกเพิ่มเติมหากเขาสามารถศึกษานีโออมาเดอุสและซากศพของนักบุญเจเรไมอาห์ เกจ ที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ได้อ้างสิทธิ์เป็นของรางวัลของเขา! ปริศนาที่รายล้อมเหล่านักบินระดับ Ace และสิ่งที่จำเป็นสำหรับนักบินระดับ Expert ที่จะก้าวไปอีกขั้น จะกระจ่างชัดแก่เวสมากยิ่งขึ้นหากเขาสามารถครอบครองตัวเชื่อมที่สำคัญนี้ได้ ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่เวสจะเร่งการเลื่อนขั้นสู่ระดับซีเนียร์ของเขาได้ หากลัคกี้นำข่าวเรื่องอมาเดอุสกลับไป! "เหมียว" กลอเรียน่าก็สามารถได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากการศึกษา Expert Mech ระดับสูงตัวนี้เช่นกัน ไม่ว่าเธอจะเกลียดชังชาวฟรายเดย์มากเพียงใด แต่เหล่าปรมาจารย์ของพวกเขาก็มีความสามารถในการออกแบบ Mech อย่างหาตัวจับยาก ลัคกี้หยุดนิ่งไปตลอดหนึ่งนาทีเต็มก่อนที่มันจะตัดสินใจว่าจะจัดการกับการค้นพบนี้อย่างไร "เหมียว" ครึ่งชั่วโมงต่อมา แมวในชุดดำตัวหนึ่งก็โผล่พรวดขึ้นมาจากพื้นดินและกลับสู่พื้นผิวของพิมาไพรม์ V หางของมันแกว่งไกวไปมาอย่างขี้เล่น ขณะที่หน้าท้องของมันดูเหมือนจะตึงแน่นกับสายรัดแห่งความโชคร้ายมากกว่าปกติเล็กน้อย สีหน้าอันแสนเกียจคร้านและเปี่ยมสุขปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมัน "เหมียวววววว…" เจ้าหน้าที่ข่าวกรองล่องหนคนหนึ่งติดต่อกับลัคกี้ทันทีที่มันกลับเข้ามาในระยะสื่อสารอีกครั้ง "เจ้ากลับมาจนได้ หายไปไหนมาน่ะ ลัคกี้? เจอของดีอะไรบ้างไหม?" เจ้าแมวเรอออกมาเบาๆ "ข้าเดาว่าเจ้าเจอของดีเข้าแล้วแต่ก็จัดการเหมาเรียบไปคนเดียวสินะ ถูกต้องไหม?" ลัคกี้พยักหน้า "เหมียววววววว…" "แล้วเจ้าเหลืออะไรไว้ให้ตระกูลเราบ้างไหม?" "เหมียว เหมียว…" "ครั้งหน้าช่วยนึกถึงการแบ่งปันของที่เจอมาบ้างได้ไหม? ข้าไม่อยากกลับไปมือเปล่า อย่างน้อยครั้งหน้าถ้าเจอคลังสมบัติซ่อนอยู่อีก เจ้าจะยับยั้งชั่งใจได้ไหม? ดูเหมือนเจ้าจะกินอาหารเย็นของเจ้าไปแล้วนะ ท้องเจ้าเต็มแล้วใช่ไหม? มันต้องเต็มแน่ๆ ไม่มีทางที่แมวตัวเล็กเท่าเจ้าจะสามารถแทะโลหะทั้งดาวเคราะห์ได้หมดหรอก" "เหมียว…" "เอาล่ะ ไปกันต่อเถอะ เรายังมีเวลาอีกหลายชั่วโมงในการสำรวจสมบัติที่ถูกฝังไว้ซึ่งชนชั้นสูงคนอื่นๆ ทิ้งไว้ข้างหลัง ตลอดเวลาที่ผ่านมาข้าก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ ข้าถือวิสาสะใช้สแกนเนอร์ของข้าสำรวจคฤหาสน์ข้างเคียงแล้ว ข้าทำเครื่องหมายที่ดินสองสามแปลงที่อาจมีของมีค่าอื่นๆ อยู่ ช่วยไปดูสถานที่เหล่านี้ให้ใกล้ชิดขึ้นอีกหน่อย แล้วแจ้งผลให้ข้าทราบได้ไหม?" "เหมียว เหมียว" ลัคกี้อยู่ในอารมณ์ที่ดีเยี่ยม มันจึงไม่รังเกียจที่จะโยนเศษเนื้อให้แก่สมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เท่าที่มันสนใจ... มันก็คว้าเอารางวัลใหญ่ที่สุดไปครองเรียบร้อยแล้ว