แม้ว่ามาสเตอร์เบเนดิกต์จะไม่ได้สนทนาในหัวข้อนี้ต่ออีกแล้ว ทว่าภายในใจของเวสกลับเต็มไปด้วยเรื่องราวให้ขบคิดมากมาย แตกต่างจากกลอเรียน่า เขาแทบจะไม่สามารถจดจ่ออยู่กับการตรวจสอบเมชานีโอ อมาเดอุสและชิ้นส่วนอุปกรณ์ระดับสูงต่างๆ ของมันได้เลย เพราะความคิดอันปั่นป่วนวุ่นวายที่โหมกระหน่ำอยู่ในหัวของเขา เวสเข้าใจดีว่าเขาได้สร้างความก้าวหน้าและผลงานในทะเลแดงมากพอที่จะก้าวขึ้นไปสู่ลีกของผู้ยิ่งใหญ่ในชุมชนเมชาแล้ว แม้ว่าสถานะของเขาในฐานะเชี่ยวชาญจะทำให้ผู้คนระดับสูงจำนวนมากมองข้ามการมีอยู่ของเขา แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเหล่าผู้มีสายตาแหลมคมจากการประเมินเขาอย่างจริงจัง ดังที่มาสเตอร์เบเนดิกต์เพิ่งกล่าวไป ความไม่สมดุลทางอำนาจนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เวสจะรู้สึกปลอดภัยได้ อะไรก็สามารถเกิดขึ้นกับเขาได้เมื่อผลงานของเขาเริ่มสร้างการเปลี่ยนแปลงต่อสังคมมากขึ้นเรื่อยๆ มีคนบางกลุ่มที่ได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากการแพร่หลายของเมชาที่มีชีวิต ในขณะที่คนกลุ่มอื่นจะต้องสูญเสียธุรกิจของตนไปอย่างแน่นอน แทนที่จะรอให้เหตุการณ์ที่เลวร้ายและสร้างความเสียหายมากกว่านี้เกิดขึ้นในอนาคต เวสจำเป็นต้องป้องกันความเสี่ยงเหล่านี้ล่วงหน้า หนทางที่จะทำเช่นนั้นได้คือการสร้างอำนาจต่อรองและการสนับสนุนให้มากขึ้น โดยการพัฒนาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับผู้มีอำนาจในวงการเมชาที่ทรงพลังพอจะคุ้มครองเขาได้ แต่ก็ต้องเป็นมิตรมากพอที่จะยอมเสี่ยงเพื่อเขาเช่นกัน ขณะที่เวสครุ่นคิดถึงบุคคลที่เป็นไปได้ซึ่งเขาจะสามารถเข้าหาได้ เขาก็พบว่ารายชื่อคนเหล่านั้นที่เขาอาจจะพึ่งพาได้นั้นมีไม่มากนัก เขามั่นใจว่าฝ่ายผู้แสวงหาการอยู่รอด (Survivalist Faction) และฝ่ายผู้เหนือมนุษย์ (Transhumanist Faction) นั้นครอบคลุมผู้คนจำนวนมหาศาล รวมถึงเหล่ามาสเตอร์ผู้ทรงพลังและสตาร์ดีไซเนอร์อีกนับไม่ถ้วน แต่เพียงเพราะฝ่ายของพวกเขาสนับสนุนเวส ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะยื่นมือเข้ามาปกป้องเขาในช่วงเวลาที่ย่ำแย่ นี่คือสิ่งที่มาสเตอร์เบเนดิกต์กำลังเตือนเขาอย่างแท้จริง เวสไม่เคยพบกับสมาชิกส่วนใหญ่ของทั้งสองฝ่ายเลย และไม่สามารถคาดหวังให้พวกเขามาคอยระวังหลังให้หากเขาต้องการความช่วยเหลือ คนเดียวที่เขาจะสามารถพึ่งพาได้อย่างแท้จริงคือคนเหล่านั้นที่เขาได้พูดคุยด้วยตนเองและสร้างความประทับใจในเชิงบวกไว้ สิ่งที่เวสต้องทำคือการเพิ่มคุณค่าของตัวเองในสายตาพวกเขา และสร้างความสัมพันธ์ที่น่าเชื่อถือยิ่งขึ้น เป็นการดีที่สุดที่จะสร้างความเป็นพันธมิตรที่แท้จริงกับพวกเขาเหมือนที่เขาทำกับคาลาบาสต์ จำนวนคนจากสมาคมการค้าเมคคาทรอนิกส์ (MTA) ที่เวสสามารถเข้าถึงได้นั้นมีน้อยอย่างน่าใจหาย เขาเคยสร้างสัมพันธ์อันดีกับมาสเตอร์วิลิกซ์ในอดีต แต่ระยะทางอันห่างไกลได้ทำให้มิตรภาพของพวกเขาเย็นชาลงตามกาลเวลาที่ผ่านไป เวสไม่กล้าพอที่จะทึกทักเอาว่ามอยร่า วิลิกซ์จะยังคงปกป้องเขา ในเมื่อพวกเขาไม่ได้พูดคุยกันมานานกว่าห้าปีแล้ว มาสเตอร์เทอร์มาเนโอ เดอร์วิเดียนเป็นเป้าหมายที่ดีกว่า เวสมีการติดต่อกับเขาเป็นครั้งคราว เนื่องจากมาสเตอร์ผู้ทรงเกียรติท่านนี้แสดงความสนใจในงานของเขาอย่างชัดเจน ทว่าการพูดคุยระหว่างทั้งสองส่วนใหญ่เป็นเพียงการที่เวสรายงานผลการวิจัยล่าสุดของเขาให้แก่บุคคลติดต่อจากฝ่ายผู้เหนือมนุษย์เท่านั้น เพียงเท่านี้มันไม่พออีกต่อไป หากเวสต้องการเปลี่ยนมาสเตอร์เดอร์วิเดียนให้กลายเป็นผู้สนับสนุนที่พึ่งพาได้มากกว่านี้ เขาก็จำเป็นต้องขยายขอบเขตการสนทนากับนักออกแบบเมชาผู้ทรงอิทธิพลแห่ง MTA ท่านนี้ อย่างไรก็ตาม ความยากลำบากในการทำเช่นนั้นมันสูงเกินไป แม้ว่ามาสเตอร์เดอร์วิเดียนจะชื่นชอบเวส แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าชายผู้ยอมสยบให้แก่เหล่าสตาร์ดีไซเนอร์เท่านั้น จะยอมมีปฏิสัมพันธ์อย่างจริงใจกับไอ้หนุ่มต่ำต้อยคนหนึ่ง! ช่องว่างทางสถานะระหว่างคนทั้งสองนั้นห่างชั้นกันเกินไปจนเวสไม่เหลือความมั่นใจใดๆ หากเวสต้องการความคืบหน้ามากกว่านี้ เขาจำเป็นต้องเข้าหาคนที่ไม่ห่างเหินและหยิ่งทะนงเท่า ปัญหาคือใครก็ตามที่อ่อนแอกว่ามาสเตอร์เดอร์วิเดียน ก็อาจไม่มีอำนาจภายใน MTA มากพอที่จะให้การคุ้มครองที่เขาต้องการได้ "คนใกล้ตัวที่สุดที่นึกออกก็คือ โจวี่ อาร์มาลอน" เวสยิ้มออกมาเล็กน้อยเมื่อนึกถึงเพื่อนแท้คนแรกของเขาภายใน MTA แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้พบกันเลยตลอดห้าปีที่ผ่านมา แต่ก็ยังคงติดต่อกันอยู่เป็นครั้งคราว อันที่จริง มิตรภาพของพวกเขาน่าจะผ่านจุดที่โจวี่จะยินดีช่วยเหลือเวสในการรับมือกับปัญหาที่อาจเกิดขึ้นแล้ว "แต่เขายังเด็กเกินไป" เวสถอนหายใจ โจวี่เป็นเพื่อนที่ดี แต่บารมีของเขาใน MTA ยังน้อยนิดนัก คุณค่าของเขาเกือบทั้งหมดขึ้นอยู่กับศักยภาพในอนาคตมากกว่าความสำเร็จในปัจจุบัน จนกว่าเขาจะสามารถบรรลุปรัชญาการออกแบบของตัวเองและพิสูจน์ว่าเขามีความสามารถพอที่จะแสดงพลังของตนเองได้ ก็แทบไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำเพื่อเปลี่ยนแปลงทิศทางของ MTA ได้เลย อย่างมากที่สุดที่โจวี่ทำได้คือการขอความช่วยเหลือจากผู้สนับสนุนของเขาเองเพื่อช่วยเวส เขาเคยทำเช่นนั้นมาแล้วสองสามครั้ง แต่มันก็มีขีดจำกัดว่าเขาจะสามารถใช้บุญคุณได้มากน้อยเพียงใดในแต่ละครั้ง "บ้าชิบ" เวสขมวดคิ้ว "มันยังไม่พอ ผมต้องเข้าหาคนอื่น โดยเฉพาะคนอย่างภรรยาของผมที่ได้ประโยชน์จากงานของผมอย่างชัดเจน" "คุณพูดว่าอะไรนะ เวส?" กลอเรียน่าเงยหน้าขึ้นจากหน้าจอข้อมูลเมื่อได้ยินเขาเอ่ยชื่อเธอ "อ่า ไม่มีอะไรหรอก ที่รัก" เวสค่อยๆ ลอยตัวเข้าไปหาตำแหน่งของกลอเรียน่า ในขณะนี้ ภรรยาของเขากำลังลอยตัวอยู่เหนือโครงร่างที่พังยับเยินของนีโอ อมาเดอุส แม้ว่าจะไม่มีห้องนักบินแล้ว แต่ความเสียหายโดยรวมต่อโครงสร้างของมันค่อนข้างเบาบาง นี่ทำให้เธอได้รับข้อมูลเชิงลึกมากมายเกี่ยวกับงานออกแบบของนักออกแบบเมชาชื่อดังแห่งราชวงศ์เกจ เช่น มาสเตอร์ฮิวรอน และนักออกแบบผู้มีหลายแขน (Multi-Armed Designer) "คุณคิดยังไงกับนีโอ อมาเดอุส?" "มันมีอะไรที่มหัศจรรย์มากมายเกี่ยวกับเอซเมคเครื่องนี้จนฉันไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหนเลย" กลอเรียน่าอุทาน "ฉันต้องยอมรับเลยว่าเหล่ามาสเตอร์แห่งราชวงศ์เกจสมควรได้รับชื่อเสียงของพวกเขาจริงๆ วิธีที่พวกเขาพัฒนาและผสานรวมส่วนประกอบขั้นสูงเหล่านี้เข้าด้วยกันมันเกือบจะสมบูรณ์แบบ ฉันค้นพบวิธีการและแนวทางการออกแบบใหม่ๆ มากมายที่ฉันสามารถใช้เวลาหลายปีเพื่อศึกษามันทั้งหมดได้ บอกตามตรงว่ามันเร็วเกินไปที่ฉันจะศึกษาเมชาที่ไฮเอนด์ขนาดนี้ ฉันเข้าใจมากขึ้นแล้วว่าทำไมงานแบบนี้ถึงมักจะถูกปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเหล่ามาสเตอร์" ขณะที่เวสมองลงไปยังนีโอ อมาเดอุสจากเบื้องบน เขาสัมผัสได้ถึงอิทธิพลที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากเจตจำนงอันแข็งแกร่งของเซนต์เจเรไมอาห์ที่ได้ฝากไว้กับโครงร่างนี้ ในฐานะเอซเมคสายนักดาบ ซากหุ่นยนต์ให้ความรู้สึกที่ชวนให้นึกถึงการออกแบบเมชาอันเป็นเอกลักษณ์ของเคทิสอยู่จางๆ "เคทิสควรจะมาดูนี่นะ เธอคงให้ข้อมูลเชิงลึกได้มากมายจากมุมมองของนักดาบหญิง" เวสตั้งข้อสังเกต "เธอจะมีเวลาถมเถไปที่จะทำแบบนั้นเมื่อกองเรือของเราออกจากอาณานิคมฟรายเดย์แล้ว" ทั้งเวสและกลอเรียน่าเริ่มตรวจสอบรายละเอียดเฉพาะส่วนต่างๆ ของนีโอ อมาเดอุสอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น ทุกครั้งที่พวกเขาค้นพบข้อสังเกตที่น่าสนใจ พวกเขาก็จะแลกเปลี่ยนความคิดเห็นและเสริมสร้างความเข้าใจของกันและกันเกี่ยวกับเอซเมคที่ยึดมาได้ "น่าเสียดายที่เมชาที่ใหม่ ทันสมัย และมีค่าขนาดนี้ไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป" เวสกล่าวด้วยความเสียดาย "การจากไปของเซนต์เจเรไมอาห์หมายความว่านีโอ อมาเดอุสไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่หลักของมันได้อีกแล้ว หนทางเดียวที่เราจะใช้ประโยชน์จากมันได้คือการศึกษาการออกแบบของมัน เปลี่ยนมันให้เป็นถ้วยรางวัล หรือแยกชิ้นส่วนเพื่อรีไซเคิลวัสดุเกรดสูงบางส่วนกลับมา" "มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ เหรอ เวส?" "หืม? คุณหมายความว่ายังไง?" "อย่ามาแกล้งทำเป็นไม่รู้ต่อหน้าฉันนะ" กลอเรียน่าหันขวับมาทางเขา "ฉันจับตาดูคุณอยู่ตอนที่คุณเข้าไปใกล้ห้องนักบินของนีโอ อมาเดอุส และเก็บชิ้นส่วนสำคัญของเจเรไมอาห์มา บอกความจริงมาเดี๋ยวนี้ เป็นไปได้ไหมที่คุณจะชุบชีวิตเขาขึ้นมาในระดับหนึ่ง และทำให้ร่างจำแลงของเขาสามารถขับเอซเมคเครื่องนี้ได้อีกครั้ง?" "อะไรนะ?! อย่าพูดจาไร้สาระน่า ที่รัก นั่นมันเป็นไปไม่ได้! เซนต์เจเรไมอาห์ตายอย่างชัดเจน ดาบตัดวาฬนั่นเสียบร่างเขาทะลุเลยนะ!" "แล้วที่คุณทำกับพี-สโตนของคุณตอนนั้นล่ะคืออะไร? ฉันเคยได้ยินทฤษฎีบางอย่างของคุณ ฉันรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นในใจคุณส่วนหนึ่งผ่านการเชื่อมต่อกันผ่านเครือข่ายการออกแบบของเรา ฉันเดาได้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ทุกครั้งที่รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าของคุณ ฉันไม่ได้โง่นะคุณก็รู้ เอซไพล็อตนั้นใกล้เคียงกับการเป็นพระเจ้าแล้ว ฉันไม่เชื่อหรอกว่าเซนต์เจเรไมอาห์จะตายสนิทอย่างที่ทุกคนคิด ฉันเชื่อมั่นว่าเขาสามารถกลับมามีชีวิตได้ตราบใดที่เขาตกอยู่ในมือที่ถูกต้อง คุณไม่เห็นด้วยเหรอ เวส?" เขาไม่อาจปิดบังความจริงจากภรรยาได้อีกต่อไป... เธอนั้นรู้จักเขาดีเกินไปแล้ว "โอเค ผมยอมรับ ผมเคยคิดเรื่องนั้นอยู่ แต่มันเป็นแค่การทดลองทางความคิดเท่านั้น อย่างที่คุณรู้อยู่แล้ว ผมได้พัฒนาความสามารถพิเศษในการนำพาสิ่งมีชีวิตกลับมาจากความตายในความหมายหนึ่ง ผมเคยคาดเดาว่าถ้าผมต้องการจริงๆ มันอาจเป็นไปได้ที่จะฟื้นคืนชีพเซนต์เจเรไมอาห์โดยการบ่มเพาะจิตวิญญาณและเจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ของเขา พร้อมกับเตรียมร่างกายโคลนนิ่งที่แข็งแรงไว้ให้เขา ผมไม่รู้ว่าผมจะได้อะไรจากสิ่งนี้ แต่โอกาสมันสูงเกินไปที่ผมจะแค่ชุบชีวิตศัตรูที่ไม่สามารถปรองดองกันได้กลับมา คุณคิดจริงๆ เหรอว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะคืนเอซไพล็อตที่ทรงพลังกลับไปให้ราชวงศ์เกจและสหพันธรัฐฟรายเดย์?" "คุณทำอะไรกับมันไม่ได้เลยเหรอ? คุณควบคุมเศษเสี้ยววิญญาณของเขาได้อย่างสมบูรณ์ ทำไมคุณไม่สามารถโปรแกรมมันใหม่เพื่อให้เขากลายเป็นเครื่องมือชั้นยอดในมือของคุณได้?" เวสแทบไม่เชื่อในสิ่งที่ภรรยาของเขากำลังพูด! "เราทำแบบนั้นไม่ได้ กลอเรียน่า! ชุมชนเมชาทั้งมวลจะฆ่าเราถ้าสาธารณชนรู้ว่าเราทำอะไรลงไป นอกจากนี้ ผมไม่คิดว่ามันเป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนแปลงจิตวิญญาณของเซนต์เจเรไมอาห์ได้อย่างจริงจัง มันเกี่ยวพันกับเจตจำนงของเขาอย่างลึกซึ้งจนไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ เกราะป้องกันนั้นแข็งแกร่งเกินไปที่ผมจะเข้าไปควบคุมมันได้เหมือนกับจิตวิญญาณอื่นๆ" เจตจำนงทำหน้าที่คล้ายกับการป้องกันการคัดลอกไม่มากก็น้อย แม้ว่าเวสจะยังไม่ได้ลองทำอะไร แต่เขาก็ได้ตั้งทฤษฎีไว้แล้วว่าหากเขาพยายามแก้ไขจิตวิญญาณที่เหลืออยู่ของเจเรไมอาห์ เจตจำนงของอดีตเอซไพล็อตก็จะขัดขวางหรือโจมตีสวนกลับทันทีเมื่อตรวจพบสิ่งใดก็ตามที่ดูไม่ถูกต้อง ภรรยาของเขาดูผิดหวัง "หมายความว่าคุณทำอะไรที่เป็นประโยชน์กับสิ่งที่คุณมีไม่ได้เลยงั้นเหรอ?" "เอ่อ ผมต้องศึกษาส่วนที่เหลือของจิตวิญญาณและทำการทดลองเพื่อหาคำตอบ แต่ถ้าการคาดเดาของผมถูกต้อง คุณก็ไม่ควรคาดหวังอะไรจากผมมากนัก พวกเอซไพล็อตแข็งแกร่งมากจนสามารถรักษาศักดิ์ศรีของตนเองไว้ได้แม้หลังความตาย" แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเวสจากการคิดไอเดียแปลกๆ ขึ้นมาได้ มันไม่ใช่นิสัยของเขาที่จะยึดติดกับสามัญสำนึก ส่วนผสมทางจิตวิญญาณที่เขาเพิ่งเก็บกู้มาจากห้องนักบินนั้นเป็นหนึ่งในวัตถุดิบที่ล้ำค่าที่สุดที่เขาเคยได้รับมาจนถึงจุดนี้! ตัวอย่างเช่น เวสได้คิดไอเดียที่เป็นไปได้ขึ้นมาหลังจากได้เห็นประสิทธิภาพอันน่าทึ่งของโปรเจกต์ไททัน-5 แม้ว่าข้อเท็จจริงที่ว่าชุดเนื้อนั้นมีบุคลิกที่ไม่เป็นมิตรและดื้อรั้นอย่างชัดเจน แต่ความสามารถในการรบของมันกลับน่าเหลือเชื่อ เวสไม่คิดว่าเขาจะสามารถพัฒนาชุดยุทโธปกรณ์ติดอาวุธสำหรับเอเวอร์เชนเจอร์ที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้ เว้นแต่เขาจะลงทุนในเทคโนโลยีและวัสดุที่แพงอย่างบ้าคลั่ง หากเวสสามารถนำแนวคิดที่ทำให้ชุดเนื้อกลายเป็นผลิตภัณฑ์มีชีวิตที่มีเอกลักษณ์เช่นนี้ไปปรับใช้กับเมชาหรืออาวุธชนิดอื่นได้ เขาอาจจะสามารถเปิดตัวเมชาที่มีชีวิตประเภทใหม่ล่าสุดได้เลย! เวสอยากจะเรียกพวกมันว่า เดวิลเมค (Devil Mechs) เนื่องจากแนวคิดของพวกมันสอดคล้องกับสิ่งที่เขาคิดไว้แต่เดิมกับเดวิลไทเกอร์ของเขา เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของเซนต์เจเรไมอาห์สามารถมีบทบาทสำคัญในโครงการวิจัยที่เป็นไปได้นี้ เวสสามารถใช้มันเพื่อสร้างจิตวิญญาณการออกแบบใหม่ หรือเขาอาจจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นรากฐานทางจิตวิญญาณสำหรับสุดยอดเมชาที่มีพลังอันไร้เทียมทาน! แน่นอน เขาไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้นในการใช้ประโยชน์จาก "สุดยอดวัตถุดิบ" ชิ้นนี้ แต่เขาก็เต็มใจที่จะลองดูสักตั้ง