# บทที่ 4340: พันธนาการแห่งความผูกพัน โรงปฏิบัติงานระดับสูงบนยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์พลันคึกคักจอแจขึ้นมาทันทีที่ตระกูลลาร์คินสันเริ่มดำเนินการซ่อมแซมเหล่าเมชาเชี่ยวชาญของพวกเขา การเก็บเศษซากอันน้อยนิดของโล่แห่งซามาร์ไว้ในพื้นที่นี้กลับกลายเป็นภยันตราย ด้วยเหตุนี้ เวสจึงสั่งให้ย้ายมันไปยังห้องโถงสำรองที่ซึ่งมันจะได้พักอยู่อย่างสงบ ท่านผู้สูงส่งแจนซี่ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องนี้ แม้ว่าเธอจะยังคงกลับไปหาครอบครัวเป็นครั้งคราวเพื่อดูแลเมอร์เซอร์ผู้เป็นบุตรชาย แต่โล่แห่งซามาร์ก็เป็นส่วนสำคัญในชีวิตของเธอมากเสียจนหัวใจของเธอก็มิอาจทนทานต่อการอยู่ห่างได้นาน เวสมีสีหน้าลำบากใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเขาสังเกตเห็นพฤติกรรมที่ดูไร้เหตุผลของเธอ แจนซี่นั่งลงและพิงหลังกับพื้นผิวด้านนอกของศีรษะโล่แห่งซามาร์ที่ถูกแยกชิ้นส่วนออกมา หากไม่ใช่เพราะทีมซ่อมบำรุงได้ทำความสะอาดมันอย่างพิถีพิถันจนไม่เป็นอันตรายอีกต่อไปแล้วล่ะก็ เขาคงไม่อนุญาตให้แจนซี่เข้าใกล้ชิดกับสิ่งที่เหลืออยู่ของเมชาเชี่ยวชาญของเธอถึงเพียงนี้ เธอยอมถอดชุดป้องกันออกแล้วใช้มือเปล่าสัมผัสกับพื้นผิวโลหะ! "แจนซี่" เวสทักทายนักบินเชี่ยวชาญขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้ "ผมทราบดีว่าคุณยังอยู่ในช่วงเวลาแห่งความโศกเศร้า แต่ถึงเวลาแล้วที่เราต้องหารือกันว่าจะดำเนินการกับอนาคตของคุณต่อไปอย่างไร" "มันยังไม่ชัดเจนอีกหรือว่าท่านควรทำอะไร?" แจนซี่เงยหน้าขึ้นมองเขา "ท่านซ่อมมันได้ ท่านซ่อมคู่หูรบของฉันได้ เธอยังมีชีวิตอยู่ ฉันรู้ว่าเธอยังอยู่ ฉันรู้สึกได้จากข้างในศีรษะนี้ ฉันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะติดต่อและสร้างเสียงสะท้อนกับเมชาที่มีชีวิตของฉัน และฉันก็มีความคืบหน้าอยู่บ้าง" เธอออกแรงกดฝ่ามือลงบนพื้นผิวโลหะให้หนักขึ้นแล้วหลับตาลง เวสสัมผัสได้ว่าเธอกำลังพยายามอย่างสุดกำลังที่จะแผ่พลังใจของเธอออกไปและสร้างเสียงสะท้อนกับเศษเสี้ยวรากฐานทางจิตวิญญาณของโล่แห่งซามาร์ "ท่าน...เห็นไหม...เวส? แซมมี่ของฉัน...ยังไม่ตาย" ความสัมพันธ์อันใกล้ชิดและความเข้ากันได้ระหว่างทั้งสองก่อให้เกิดผลลัพธ์ขึ้นจริง ศีรษะเมชาขนาดยักษ์พลันเปล่งประกายแสงสีฟ้าจางๆ ออกมาวูบหนึ่ง แต่ปฏิกิริยาส่วนใหญ่ก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อแจนซี่ใช้พลังใจเกินขีดจำกัด "ระวังตัวด้วย แจนซี่" เขาเอ่ยเตือน "สิ่งที่คุณเพิ่งทำไปอาจเป็นอันตรายต่อตัวคุณเอง แม้ว่าโล่แห่งซามาร์จะไม่สมบูรณ์อีกต่อไป แต่การที่คุณจะสร้างเสียงสะท้อนกับเศษเสี้ยวนี้โดยปราศจากความช่วยเหลือจากส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ก็ยังนับว่าเกินกำลังไปมาก" เวสรู้สึกทึ่งกับสิ่งที่แจนซี่ทำได้สำเร็จ สิ่งที่เธอทำนั้นคล้ายคลึงกับวิธีที่ปรมาจารย์ดาบสามารถสร้างเสียงสะท้อนกับดาบอันล้ำค่าของตน แน่นอนว่าความพยายามของแจนซี่นั้นได้ผลน้อยกว่ามากเพราะขนาดที่แตกต่างกันเกินไป มันเป็นเรื่องยากสุดจะพรรณนาสำหรับนักบินเชี่ยวชาญที่จะสร้างเสียงสะท้อนกับชิ้นส่วนเพียงเล็กน้อยของเมชาด้วยวิธีนี้ การสาธิตครั้งนี้จุดประกายความคิดบางอย่างให้แก่เวส แม้ว่าการเชื่อมต่อระหว่างแจนซี่และเศษซากทางจิตวิญญาณของเมชาเชี่ยวชาญของเธอจะคงอยู่เพียงชั่วครู่ แต่เขาก็สังเกตเห็นว่าเศษซากนั้นกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อย พลังสะท้อนทางจิตวิญญาณของนักบินเชี่ยวชาญเปรียบดั่งสารอาหารชั้นเลิศที่หล่อเลี้ยงมัน! ไม่เพียงเท่านั้น แต่สายสัมพันธ์และความรักอันแรงกล้าดูเหมือนจะช่วยให้มันฟื้นคืนบุคลิกภาพกลับมาได้เล็กน้อยอีกด้วย ความแตกต่างอาจน้อยเกินกว่าจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนได้ แต่เวสอาจกล่าวได้ว่าเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในเรื่องเมชาที่มีชีวิต ความสามารถในการสังเกตการณ์ของเขานั้นยอดเยี่ยมและเขายังไวต่อความผันผวนของชีวิตเป็นพิเศษ เวสบังเกิดความมั่นใจมากขึ้นอย่างมากว่าจะดำเนินการกับกรณีนี้ต่อไปอย่างไร หลังจากประมวลผลข้อมูลเชิงประจักษ์ที่เขาเพิ่งได้รับ "ผมมีข้อเสนอสองสามอย่างเกี่ยวกับแนวทางข้างหน้า แจนซี่ คุณอยากจะฟังความคิดของผมไหม?" นักบินเชี่ยวชาญหญิงพยักหน้า "ได้โปรด ฉันรอฟังจากคุณมาหลายวันแล้ว ยิ่งโล่แห่งซามาร์ของฉันไม่ได้รับการฟื้นฟูเนิ่นนานเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งหวาดกลัวต่ออนาคตของมันมากขึ้นเท่านั้น" "นั่นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ในความเห็นของผม โล่แห่งซามาร์ได้ตายไปแล้ว แต่ชิ้นส่วนที่เหลืออยู่ก็มากพอที่เราอาจจะนำ 'ตัวตน' บางส่วนของเธอกลับคืนมาได้" "แล้ว 'ตัวตน' ที่ว่านั่นจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่?" ท่านผู้สูงส่งแจนซี่เอ่ยถามอย่างจริงจัง "นั่นเป็นคำถามที่สำคัญอย่างแท้จริง" เวสตอบ "กระบวนการเป็นสิ่งสำคัญ สิ่งที่เราจะได้มาในท้ายที่สุดจะขึ้นอยู่กับขั้นตอนที่เราใช้ในการจัดหาเมชาเชี่ยวชาญตัวใหม่ให้คุณเป็นอย่างมาก เริ่มจากแนวทางที่ชัดเจนที่สุดกันก่อน โดยปกติแล้ว สถานการณ์แบบคุณจะแก้ไขได้ด้วยการจัดหาเมชาเชี่ยวชาญตัวใหม่เอี่ยมให้ ซึ่งอาจมีความคล้ายคลึงกับเครื่องจักรตัวเก่าของคุณ แต่โดยพื้นฐานแล้วมันคือคนละเครื่องกัน" "นั่นเป็นสิ่งที่ฉันยอมรับไม่ได้ ฉันจะไม่มีวันขับเมชาตัวอื่นที่ไม่ใช่แซมมี่ของฉัน ฉันสาบานไว้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เราสองคนเป็นของกันและกัน ฉันจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะต้องลงสนามรบด้วยเมชาที่แตกต่างไปจากคู่หูที่ร่วมรบเคียงข้างกันมาอย่างยาวนาน" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น โดยปกติแล้ว เขาจะชื่นชมความผูกพันอันแรงกล้าของนักบินเมชาที่มีต่อเมชาที่มีชีวิต แต่คนบางประเภทก็มักจะยึดติดกับมันมากเกินไป นักบินเมชาย่อมต้องเปลี่ยนไปใช้เครื่องจักรตัวใหม่เมื่อตัวเก่าของพวกเขาพังทลายลงในสนามรบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ถึงกระนั้น ทัศนคติของแจนซี่ก็สอดคล้องกับอุดมคติของเขาเอง เวสไม่ต้องการที่จะขัดขวางพฤติกรรมนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าความสัมพันธ์ของแจนซี่กับโล่แห่งซามาร์ได้มอบข้อมูลการวิจัยและข้อมูลอ้างอิงมากมายเกี่ยวกับเมชาที่มีชีวิตลำดับที่สามให้แก่เขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา "โอเค งั้นเราตกลงกันว่าจะพยายามฟื้นฟูประสิทธิภาพการรบของคุณด้วยการจัดหาเมชาเชี่ยวชาญที่มีความเกี่ยวข้องกับโล่แห่งซามาร์ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง คำถามตอนนี้คือเครื่องจักรที่สร้างขึ้นใหม่ควรจะเหมือนกับเมชาเชี่ยวชาญดั้งเดิมของคุณมากน้อยเพียงใด" แจนซี่หรี่ตาลง "มันจะเสียหายตรงไหนถ้าจะพยายามสร้างโล่แห่งซามาร์ขึ้นมาใหม่ตามแบบล่าสุดของมัน? คนที่มีทักษะอย่างท่านน่าจะทำได้ และถ้าท่านทำไม่ได้ ภรรยาของท่านก็อาจจะทำได้ดีกว่า ฉันไม่สนใจว่ามันจะไม่ใช่ผลงานชิ้นเอกอีกต่อไป ตราบใดที่รูปลักษณ์ภายนอกยังคงเหมือนเดิม เมชาที่มีชีวิตก็ควรจะเหมือนเดิมด้วย" เขาสูดลมหายใจยาวแล้วโบกแขนไปยังกองเศษโลหะที่สึกกร่อนและบิดเบี้ยวขนาดใหญ่ "มันไม่ง่ายขนาดนั้น แจนซี่ คุณคิดว่าเราจะสามารถนำโลหะทั้งหมดนี้ที่ถูกละลายด้วยพิษร้ายแรงของหน่วยคอมมานโดสกอร์เปียน (Skorpion Kommando) แล้วเปลี่ยนมันกลับไปเป็นเมชาดั้งเดิมของคุณได้อีกครั้งงั้นหรือ? มันเป็นไปไม่ได้!" "อะไรนะ? ทำไมจะไม่ได้?!" "มีเหตุผลหลายประการที่เราทำไม่ได้ อย่างแรกเลย เมชาส่วนใหญ่ของคุณทำจากโลหะผสมอนันตกาล (Unending alloy) การออกแบบของคุณจะใช้การไม่ได้เลยตามตัวอักษรหากไม่มีโลหะผสมอนันตกาลมากพอ เราคงไม่ประสบปัญหาหนักขนาดนี้หากหน่วยคอมมานโดสกอร์เปียนเพียงแค่ฉีกกระชากอัศวินห้วงหาวเชี่ยวชาญของคุณออกเป็นชิ้นๆ อย่างน้อยเราก็ยังสามารถเก็บชิ้นส่วนทั้งหมดกลับมาแล้วประกอบมันเข้าด้วยกันโดยไม่สูญเสียอะไรไปมาก แต่มันไม่ได้เป็นเช่นนั้น ของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนซึ่งอุดมด้วยเฟสวอเตอร์ (phasewater) ที่หลอมละลายโล่แห่งซามาร์ของคุณอย่างแท้จริงได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาเคมีมากมายซึ่งโดยพื้นฐานแล้วได้สลายโลหะผสมอนันตกาลจำนวนมหาศาล เศษโลหะที่คุณเห็นอยู่นี่ไม่อาจเรียกว่าเป็นโลหะผสมอนันตกาลได้อีกต่อไปก็ด้วยเหตุผลนั้น มันได้เสื่อมสภาพกลายเป็นสารประกอบอื่นที่อ่อนแอและมีความเสถียรน้อยกว่ามาก" แม้ว่าแจนซี่จะไม่มีพื้นฐานทางเทคนิค แต่เธอก็ยังเข้าใจว่าเป็นไปได้ที่จะสร้างโลหะผสมขึ้นมาใหม่ตราบใดที่วัสดุพื้นฐานยังคงอยู่ "แล้วทำไมท่านถึงสร้างโลหะผสมอนันตกาลขึ้นมาใหม่ไม่ได้ล่ะ?" "มันซับซ้อน อย่างแรกและสำคัญที่สุด เราไม่เข้าใจกระบวนการผลิตของมัน นี่เป็นวัสดุที่น่าทึ่งอย่างยิ่งซึ่งไม่สามารถสร้างขึ้นได้จากการหลอมโลหะต่างๆ เข้าด้วยกันแล้วเทรวมกันในหม้อขนาดยักษ์ มันคือผลผลิตโบราณจากเทคโนโลยีชั้นสูงของต่างดาวซึ่งต้องผ่านกระบวนการลึกลับมากมายในการผลิต ผมได้ลงทุนวิจัยในหัวข้อนี้ไปพอสมควร แต่ความพยายามของผมก็ไม่เคยให้ผลลัพธ์ในเชิงบวกเลย หากปราศจากโลหะผสมอนันตกาล ก็ไม่มีทางใดที่จะฟื้นฟูโล่แห่งซามาร์ขึ้นมาได้" "ท่านก็แค่ออกแบบมันใหม่ด้วยวัสดุอื่นที่หาได้ง่ายกว่ามาแทนที่โลหะผสมอนันตกาลไม่ได้หรือ?" แจนซี่ขมวดคิ้ว เวสส่ายหน้า "เป็นไปไม่ได้ โลหะผสมอนันตกาลนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว มันแข็งแกร่งพอๆ กับโลหะผสมชั้นหนึ่งระดับล่าง แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นวัสดุที่ตอบสนองต่อจิตวิญญาณด้วย ผมยังไม่พบวัสดุใดที่เทียบเคียงได้ซึ่งมีคุณสมบัติทั้งสองอย่าง บางทีนั่นอาจเปลี่ยนแปลงไปในอนาคต แต่มันคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าที่ผมจะสามารถหาสิ่งทดแทนที่สมเหตุสมผลสำหรับโลหะผสมอนันตกาลได้" "แล้วนี่มันหมายความว่ายังไง?" "มันหมายความว่า ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เมชาเชี่ยวชาญที่เราจะพัฒนาให้คุณจะมีรูปลักษณ์และการทำงานที่แตกต่างไปจากโล่แห่งซามาร์ของคุณ" เวสกล่าว "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดหาวัสดุที่ดีที่สุดเท่าที่เราจะสามารถจ่ายได้เพื่อให้แน่ใจว่าพลังป้องกันของเครื่องจักรตัวใหม่ของคุณจะไม่ด้อยไปกว่าเมชาเชี่ยวชาญดั้งเดิมของคุณ แต่คุณสมบัติที่แตกต่างกันโดยเนื้อแท้หมายความว่าการออกแบบจะไม่คุ้นเคยอย่างที่คุณปรารถนา เราจะยังรวมเอาเทคโนโลยีที่ดีกว่า โซลูชันการออกแบบที่ดีกว่า และนวัตกรรมใหม่ล่าสุดเข้าไปในเมชาเชี่ยวชาญของคุณด้วย" นักบินเชี่ยวชาญทั่วไปย่อมต้องพอใจอย่างแน่นอนหลังจากได้ยินเรื่องทั้งหมดนี้ ใครบ้างล่ะจะไม่อยากขับเมชาที่แข็งแกร่งและดีกว่า? ทว่าแจนซี่กลับแตกต่างออกไป สีหน้าของเธอขมขื่นขณะที่เวสร่ายยาวถึงการเปลี่ยนแปลงที่เขาคิดไว้ในใจ "ฉันไม่ต้องการเมชาที่ดีกว่า! ฉันต้องการตัวเก่าของฉันกลับคืนมา! สิ่งที่ท่านเพิ่งบอกมามันไม่เหมือนโล่แห่งซามาร์ของฉันเลยสักนิด! ฉันจะไม่ยอมรับทางออกใดๆ ที่ต้องออกแบบอัศวินห้วงหาวเชี่ยวชาญที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงแล้วแค่แปะป้ายชื่อคู่หูรบของฉันลงไป สิ่งที่ฉันต้องการคือการกลับมาของ 'สิ่งนี้'!" ฝ่ามือของเธอกระแทกเข้ากับพื้นผิวศีรษะของเมชาเชี่ยวชาญตัวเก่าของเธอ! เวสรออยู่ครู่หนึ่งเพื่อให้แจนซี่สงบสติอารมณ์ลง "...เรายังทำอย่างนั้นได้นะ คุณรู้ไหม? ผมไม่เคยพูดเลยว่าจะทอดทิ้งเมชาที่มีชีวิตตัวเก่าของคุณ" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" "บางทีมันอาจจะดีกว่าถ้าผมแสดงให้คุณเห็นแผนการที่ผมคิดขึ้นได้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ผมรับประกันได้เลยว่าคุณจะต้องพอใจกับแนวคิดการออกแบบใหม่ของผม" เวสเปิดใช้งานคอมม์ของเขาและฉายภาพส่วนต่อประสานการออกแบบที่เรียบง่าย เขายกนิ้วในชุดเกราะขึ้นและเริ่มขีดเขียนเส้นสายต่างๆ ผู้ชมของเขายังคงอดทนและจ้องมองขณะที่ภาพของเมชาเชี่ยวชาญที่เป็นไปได้ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ในตอนแรก ความกังขาของแจนซี่ยังคงแรงกล้า เมชาเชี่ยวชาญในจินตนาการของเวสอาจเป็นอัศวินห้วงหาว แต่สัดส่วน โครงร่าง และความรู้สึกโดยรวมนั้นแตกต่างอย่างมากจากโล่แห่งซามาร์ที่สลักลึกอยู่ในความทรงจำของเธอตลอดกาล เป็นที่ชัดเจนเช่นกันว่าเวสต้องการนำพาเมชาเชี่ยวชาญตัวใหม่ของแจนซี่ไปในทิศทางการออกแบบที่แตกต่างไปจากเดิม ก่อนหน้านี้ โล่แห่งซามาร์นั้นเชื่องช้าและหนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ก็มีความทนทานและยืดหยุ่นสูงเช่นกัน แบบร่างคร่าวๆ ที่เวสกำลังวาดขึ้นกลางอากาศนั้นดูเพรียวบางและมีน้ำหนักน้อยลง องค์ประกอบการออกแบบหลายอย่างของมันยังดูคล้ายคลึงกับหน่วยคอมมานโดสกอร์เปียนมากกว่าโล่แห่งซามาร์ดั้งเดิมเสียอีก! แม้ว่าแจนซี่กำลังเตรียมที่จะสาดคำพูดเกรี้ยวกราดใส่อีกครั้งหลังจากที่เวสร่างภาพเสร็จสิ้น อารมณ์ของเธอก็พลันเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วเมื่อเวสวาดองค์ประกอบสุดท้ายที่ทำให้แบบร่างสมบูรณ์ เหตุผลที่เธอยับยั้งชั่งใจไว้ก็คือ เมื่อเวสวาดส่วนศีรษะของอัศวินห้วงหาวเชี่ยวชาญตัวใหม่ แจนซี่ก็จำองค์ประกอบที่คุ้นเคยมากมายได้ อันที่จริง ศีรษะของเมชาเชี่ยวชาญตัวใหม่นั้นสอดคล้องตรงกับศีรษะเมชาที่เธอกำลังพิงหลังอยู่ ณ ขณะนี้ทุกประการ! "เอาล่ะ เสร็จแล้ว" เวสกล่าวและยิ้มขณะที่เขามองดูผลงานของตัวเองอย่างชื่นชม "นี่คือแนวคิดใหม่ที่ผมมีอยู่ในใจ แม้ว่ามันจะไม่ใกล้เคียงกับการจำลองโล่แห่งซามาร์ของคุณอย่างซื่อตรงเลยก็ตาม แต่ผมไม่คิดว่าการยึดติดกับอดีตมากเกินไปจะเป็นความคิดที่ดี ไม่ว่าคุณจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม เมชาเชี่ยวชาญตัวเก่าของคุณได้ตายไปแล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าคุณจะไม่เหลืออะไรเลย" สีหน้าของแจนซี่ฉายแววสับสนขณะที่เธอพยายามทำความเข้าใจความรู้สึกของตัวเองที่มีต่อข้อเสนอใหม่ "นี่คือความคิดใหม่ของท่านหรือ? มันดูเหมือนว่าท่านได้ออกแบบเมชาเชี่ยวชาญตัวใหม่เอี่ยม แต่เว้นส่วนหัวเอาไว้เพื่อที่จะได้นำศีรษะเมชาที่รอดชีวิตมาสวมเข้าไปแทน นี่มันก็แค่เมชาแฟรงเกนสไตน์ไม่ใช่หรือไง!?" "ไม่เชิง" เวสส่ายหน้า "ผมเรียกมันว่า... โครงการดูลลาฮาน (Dullahan Project)"