"นี่สินะ... ที่ใครต่อใครเขาเรียกกันว่าดาบมีชีวิต" เวสไม่ได้แสดงท่าทีประทับใจแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม... กลับเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์เสียมากกว่า ขณะที่เวสและมาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เตซร่วมกันตรวจสอบข้อมูลการสแกนของดาบพลาสมา พวกเขาก็พบว่ามันเป็นผลงานการออกแบบชั้นเลิศจากเทคโนโลยีขั้นสูง แม้หลักการของเทคโนโลยีพลาสมาจะค่อนข้างชัดเจน แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะนำมาสร้างเป็นอาวุธให้ใช้งานได้จริงในการต่อสู้ของเมชา พลาสม่านั้นร้อนแรง มันสามารถหลอมละลายโลหะผสมได้ทุกชนิดหากจ่อเข้ากับเป้าหมายนานพอ แต่คงไม่มีนักบินเมชาคนไหนโง่พอที่จะยืนนิ่งปล่อยให้คมดาบพลาสมาจ่อเผาเกราะหุ่นของตนเองโดยไม่ทำอะไรเลย ดังนั้น คมดาบพลาสมาจึงจำเป็นต้องมีกำลังขับที่สูงอย่างยิ่ง ทว่านั่นก็นำมาซึ่งความท้าทายทางเทคนิคสารพัดรูปแบบ ทำอย่างไรถึงจะเพิ่มกำลังขับได้สูงสุด, ทำอย่างไรถึงจะป้องกันไม่ให้ชิ้นส่วนภายในหลอมละลาย, ทำอย่างไรถึงจะจัดการกับความร้อนมหาศาลที่เกิดขึ้น และทำอย่างไรถึงจะยัดทุกอย่างลงในโครงสร้างที่เล็กพอจะใช้งานในการรบของเมชาได้ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นข้อกำหนดที่ต้องทำให้สำเร็จเพื่อสร้างอาวุธพลาสมาที่ใช้งานได้จริงในสนามรบ ข้อจำกัดทางเทคโนโลยีพลาสมาเกรดทหารที่สูงลิ่วนี้ ส่งผลให้มันกลายเป็นอาวุธที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่เมชาระดับ First-class เสียเป็นส่วนใหญ่ แม้ว่ามันจะเป็นไปได้อย่างแน่นอนที่จะติดตั้งอาวุธพลาสมาให้กับเมชาระดับ Second-class หากลูกค้ายินดีทุ่มงบประมาณและทรัพยากรมากขึ้น แต่โดยส่วนใหญ่แล้วมันก็ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย ทว่านีโอ อมาเดอุสแตกต่างออกไป ในฐานะเอซเมชา งบประมาณการออกแบบของมันสูงเสียจนเทคโนโลยีที่เคยอยู่ไกลเกินเอื้อมกลับกลายเป็นสิ่งที่จับต้องได้ขึ้นมาในทันใด เวสไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อยที่ราชวงศ์เกาจ์จะยินดีลงทุนกับดาบพลาสมา รวมถึงอาวุธอื่นๆ เช่น ดาบต้านทานแรงสั่นพ้องและดาบข้ามมิติสำหรับเอซเมชารุ่นใหม่ เซนต์เจเรไมอาห์ เกาจ์นั้นครอบครองพลังแข็งแกร่งพอที่จะใช้อาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านี้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพอย่างแน่นอน! ณ วินาทีนี้ เหล่าผู้นำของราชวงศ์คงรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวราวกับหัวใจจะแหลกสลาย ไม่เพียงแต่พวกเขาจะสูญเสียนักบินเอซที่อายุยังน้อยซึ่งสามารถปกป้องชาวเกาจ์ต่อไปได้อีกอย่างน้อยหนึ่งศตวรรษ แต่พวกเขายังสูญเสียการลงทุนทั้งหมดที่ทุ่มเทให้กับการพัฒนาเอซเมชาที่ได้เข้าร่วมสมรภูมิจริงเพียงครั้งเดียว ต้นทุนการผลิตโดยประมาณของนีโอ อมาเดอุสและอาวุธยุทโธปกรณ์ทั้งหมดของมันนั้นมีมูลค่าหลายล้านเครดิต MTA อย่างไม่ต้องสงสัย! เวสจะไม่แปลกใจเลยหากต้นทุนรวมทั้งหมด ซึ่งรวมถึงชั่วโมงการทำงานของเหล่ามาสเตอร์นักออกแบบเมชาและบุคลากรคนอื่นๆ ในโครงการออกแบบ จะสูงเกินกว่า 10 ล้านเครดิต MTA! ไม่มีเมชาระดับ Second-class อื่นใดที่จะเข้าใกล้ความหรูหราฟุ่มเฟือยเช่นนี้ได้ การใช้จ่ายในระดับนี้ส่วนใหญ่มักจะเกี่ยวข้องกับเมชาระดับ First-class เสียมากกว่า บัดนี้ คุณค่าทั้งหมดนั้นได้ตกมาอยู่ในมือของตระกูลครอสแล้ว มาสเตอร์เบเนดิกต์คงจะสามารถสกัดเอาองค์ความรู้มหาศาลจากการศึกษากรอบโครงสร้างของนีโอ อมาเดอุสได้อย่างแน่นอน แม้ว่าเขาจะเป็นผู้รับผิดชอบหลักในการออกแบบมาร์สรุ่นแรกและอัปเกรดมันสู่มาตรฐานเอซเมชา แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเขาไม่ใช่บุคคลที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะปฏิบัติหน้าที่เหล่านี้ อดีตสถาปนิกกะโหลกเพิ่งจะตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของตนเองเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา และยังอาจถือได้ว่าเป็นทารกในหมู่มาสเตอร์นักออกแบบเมชาด้วยซ้ำ นั่นหมายความว่ามีความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงและลึกซึ้งระหว่างมาร์สและนีโอ อมาเดอุส แม้ว่าโดยแท้จริงแล้วหุ่นตัวแรกจะครอบครองเฟสวอเตอร์และแร่อีโซติกเกรดสูงมากกว่าตัวหลัง แต่เวสกลับพบว่านีโอ อมาเดอุสมีความได้เปรียบที่ชัดเจนและเด็ดขาดในด้านความซับซ้อนทางเทคโนโลยี นี่ไม่น่าจะเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ มีมาสเตอร์หลายคนที่มีส่วนร่วมในการออกแบบ และนักออกแบบหลายแขนผู้โด่งดังเองก็เป็นผู้นำโครงการออกแบบนี้ด้วยตนเอง ไม่เพียงเท่านั้น ราชวงศ์เกาจ์ยังสามารถระดมสถาบันวิจัยและพัฒนาที่ดีที่สุดและประสบความสำเร็จที่สุดของตนเพื่อพัฒนาชิ้นส่วนเมชาและระบบเมชาเกรดสูงแบบสั่งทำพิเศษทุกชนิดสำหรับเอซเมชาตัวนี้ ทำให้ไม่มีส่วนใดในการออกแบบของมันที่ประกอบด้วยชิ้นส่วนสำเร็จรูปเลย แม้ว่าเวสจะยังไม่ได้ศึกษากรอบโครงสร้างของนีโอ อมาเดอุสโดยละเอียด แต่ดาบพลาสมาของมันก็น่าจะเป็นตัวแทนที่ดีของภาพรวมทั้งหมด มาสเตอร์เบเนดิกต์เริ่มสงสัยว่านักออกแบบเมชารุ่นเยาว์จะมองเห็นอะไรจากดาบพลาสมาเล่มนี้ "พักเรื่องความผิดปกติที่ซ่อนอยู่ลึกลงไปในโครงสร้างของอาวุธชิ้นนี้ไว้ก่อน คุณมีความเห็นอย่างไรต่อรูปแบบและทิศทางการออกแบบโดยรวมของดาบพลาสมาเล่มนี้?" เวสเข้าใจดีว่านี่อาจเป็นช่วงเวลาแห่งการสั่งสอน เขาไม่ถือสาที่จะถูกปฏิบัติราวกับเป็นศิษย์ เพราะประสบการณ์ของเขาในการออกแบบงานระดับนี้ยังขาดพร่องอย่างรุนแรง อดีตนักออกแบบเมชาแห่งฟรายเดย์แมนและมาสเตอร์ที่เพิ่งก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งใหม่ย่อมรู้ดีกว่าอย่างแน่นอนว่าผลงานอย่างนีโอ อมาเดอุสและอุปกรณ์อันหรูหราของมันถือกำเนิดขึ้นมาได้อย่างไร! เนื่องจากเวสไม่ต้องการทำตัวให้ดูไร้ความสามารถจนเกินไป เขาจึงใช้เวลาประเมินดาบพลาสมาและเรียบเรียงคำตอบที่เหมาะสม "ดาบเล่มนี้... เป็นผลงานที่เกิดจากความร่วมมือ" เวสเอ่ยขึ้นพลางดึงความรู้จากประสบการณ์ของตนเอง "ผมบอกได้เลยว่ามีใครบางคนที่มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับดาบและเมชานักดาบเป็นผู้ควบคุมการออกแบบอาวุธชิ้นนี้ ทุกแง่มุมของการออกแบบสอดคล้องกับแนวคิดการออกแบบที่เป็นหนึ่งเดียวและต่อเนื่อง แม้ว่าประสิทธิภาพของมันจะสูงอย่างเหลือเชื่อ แต่มันก็ไม่ได้สุดขั้วจนถึงขั้นต้องลดทอนความทนทานและความสมบูรณ์ของโครงสร้าง มันคือดาบพลาสมาที่ทรงพลังและเชื่อถือได้อย่างแท้จริง มันจะไม่เกิดข้อผิดพลาดขึ้นง่ายๆ ในระหว่างการต่อสู้ระดับเอซเมชา และนั่นคือคุณสมบัติที่สำคัญที่สุด" ผลิตภัณฑ์ที่เปราะบางไม่มีที่ยืนในเอซเมชา เหล่าเซนต์ผลักดันเครื่องจักรของพวกเขาหนักหน่วงกว่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทคนใดๆ อย่างมหาศาล นี่จึงทำให้มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะติดตั้งเอซเมชาราคาถูกและสั่นคลอนให้กับเหล่ากึ่งเทพ "คุณคิดว่ามันเป็นอาวุธที่ดีหรือไม่?" เวสยักไหล่ "ผมมั่นใจว่านักออกแบบหลายแขนคงไม่อนุญาตให้มันมีตัวตนอยู่ได้หากมันไม่ช่วยเสริมความสามารถของเซนต์เจเรไมอาห์และนีโอ อมาเดอุส การมีอยู่ของอาวุธชิ้นนี้มอบความสามารถที่สำคัญยิ่งให้กับนีโอ อมาเดอุสในการสร้างความเสียหายจากพลังงานความร้อน ซึ่งเป็นการเพิ่มความหลากหลายให้กับรูปแบบการสร้างความเสียหายของเอซเมชา ข้อเสียหลักเพียงอย่างเดียวคือดาบพลาสมาเล่มนี้เป็นตัวสูบพลังงานชั้นยอด มันไม่สามารถใช้งานได้เป็นเวลานานเพราะภาระที่มีต่อพลังงานสำรองนั้นใหญ่หลวงเกินไป" "คุณกำลังจะบอกว่าดาบพลาสมาไม่เข้ากับภาพรวมทั้งหมดงั้นหรือ?" "มันก็ใช้ได้หากมองว่าเป็นตัวเลือกสำหรับสถานการณ์ฉุกเฉิน" เวสตอบ "ต้นทุนในการใช้งานนั้นสูงเกินไปภายใต้สถานการณ์ปกติ ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลใดที่เซนต์เจระไมอาห์จะใช้งานมัน เว้นแต่เขาจะเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทนทานต่อความเสียหายทางกายภาพสูง หรือได้ใช้ดาบอีกสองเล่มของเขาไปจนหมดแล้ว ซึ่งก็คือกรณีที่เกิดขึ้นระหว่างการดวลครั้งก่อน" มาสเตอร์เบเนดิกต์พยักหน้าเห็นด้วย "นั่นคือความคิดของผมเช่นกัน ดาบพลาสมาเป็นตัวเลือกที่หรูหรา การที่มันถูกรวมเข้ามาหมายความว่าราชวงศ์เกาจ์ได้ใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยเพื่อจัดหาอาวุธที่จำเป็นให้กับนีโอ อมาเดอุส เพื่อรับมือกับภัยคุกคามทั้งจากมนุษย์และต่างดาว แล้วคุณคิดอย่างไรกับคุณสมบัติที่ผิดปกติของมัน?" การออกแบบของดาบพลาสม่านั้นสมเหตุสมผลและกลมกลืนกันอย่างสมบูรณ์ ยกเว้นเพียงสิ่งเพิ่มเติมที่เห็นได้ชัดเพียงอย่างเดียว เวสเบนสายตาของเขากลับไปยังห้องลับที่ถูกสร้างขึ้นภายในตัวอาวุธ "ไอ้ 'สิ่ง' นี้ดูเหมือนมันถูกยัดเข้าไปในดาบพลาสมาหลังจากที่มันถูกออกแบบเสร็จแล้ว มีร่องรอยชัดเจนว่านักออกแบบต้องปรับขนาดและโยกย้ายชิ้นส่วนต่างๆ มากมายเพื่อหาที่ว่างให้กับความต้องการในนาทีสุดท้ายนี้ แม้ว่าคนที่ทำงานออกแบบจะทำได้อย่างยอดเยี่ยมในการผสานห้องนี้เข้าไปโดยไม่สูญเสียประสิทธิภาพไปมากนัก แต่ก็ยังคงมีความไม่ลงรอยกันอย่างชัดเจนในรูปแบบและเจตนาของการออกแบบ" มาสเตอร์เบเนดิกต์ยิ้มเยาะ "คุณคิดว่ามันคุ้มค่าหรือไม่ที่พวกเกาจ์จะยัดองค์ประกอบพิเศษนี้เข้าไปในดาบพลาสมา? อย่าลืมว่ามันเพิ่งถูกเพิ่มเข้าไปในอาวุธในช่วงท้ายของกระบวนการออกแบบ โดยปกตินักออกแบบเมชาจะพยายามหลีกเลี่ยงการเพิ่มฟังก์ชันนอกแผนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" นี่คือส่วนที่น่าขบคิดที่สุดเกี่ยวกับความผิดปกตินี้ เวสไม่คิดว่าเซนต์เจเรไมอาห์ เกาจ์จะเป็นผู้ร้องขอการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ มันช่างน่าสยดสยองและวิปริตเกินกว่าจะคู่ควรกับนักบินเอซผู้มีชื่อเสียงด้านความสูงส่งและเที่ยงธรรม "มันขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นผู้รับผิดชอบและใครเป็นผู้กำหนดเป้าหมาย" เวสเอ่ยขึ้นในที่สุด "โดยปกติแล้ว นักบินเอซควรจะเป็นคนที่ตัดสินใจขั้นสุดท้ายว่าควรจะใส่อะไรเข้าไปในเครื่องจักรของเขา ผู้นำการออกแบบคือผู้ที่รับผิดชอบในการแปลงความต้องการของนักบินเอซให้กลายเป็นการออกแบบที่เป็นรูปธรรม อย่างไรก็ตาม ความพยายามประหลาดๆ ที่จะเปลี่ยนดาบพลาสมาให้กลายเป็นอาวุธมีชีวิตนี้ดูเหมือนจะเป็นความพยายามที่จะทำการทดลองอะไรบางอย่าง ถ้าผมไม่รู้อะไรดีไปกว่านี้ ผมคงกล่าวหามาสเตอร์โทเคมัน ฮิวรอนว่าใช้ประโยชน์จากนีโอ อมาเดอุสเพื่อจุดประสงค์ส่วนตัวของเขาเอง เขายึดเอาการออกแบบของเขาไปใช้เพื่อไล่ตามเป้าหมายและความทะเยอทะยานส่วนตัว" มาสเตอร์เบเนดิกต์ถอนหายใจและส่ายหน้า "คุณคิดง่ายเกินไป เวส เอซเมชาเปรียบเสมือนผู้กอบกู้ชีวิตของรัฐชาติ ราชวงศ์เกาจ์สามารถส่งเครื่องจักรที่ทรงพลังเหล่านี้ออกรบได้ในจำนวนที่จำกัดอย่างยิ่ง ดังนั้นการออกแบบของแต่ละเครื่องจึงอยู่ภายใต้การกำกับดูแลทางการเมืองที่เข้มงวดเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเครื่องใดขาดตกบกพร่อง" เวสขมวดคิ้ว "การแทรกแซงที่มากเกินไปจากผู้นำไม่ค่อยนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดี พวกเกาจ์เหล่านั้นไม่รู้หรือว่าการกระทำของพวกเขามันไม่สร้างสรรค์?" "อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่ ไม่ว่ากรณีใด มันเป็นไปไม่ได้ที่มาสเตอร์ฮิวรอนจะมาเล่นสนุกกับการออกแบบนีโอ อมาเดอุส การที่เขาสามารถทำการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้ได้ ไม่ใช่แค่กับดาบพลาสมาแต่ยังรวมถึงอาวุธหลักอีกสองชิ้นของเอซเมชาด้วย นั่นหมายความว่าเขาได้โน้มน้าวเหล่าผู้นำของราชวงศ์เกาจ์ให้อนุญาตการทดลองนี้ให้ดำเนินต่อไปได้อย่างแน่นอน นี่เป็นผลลัพธ์ที่พิเศษอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่ามันรุนแรงและนอกรีตเพียงใดกับการนำศีรษะที่ถูกตัดขาดของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทที่มีชีวิตไปใส่ไว้ในดาบของเมชา" ในที่สุดเวสก็ตระหนักว่าการมีอยู่ของความผิดปกติเช่นนี้มันไม่ธรรมดาเพียงใด "เดี๋ยวนะครับ... แล้ว MTA ล่ะ? การลบหลู่นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทโดยใช้พวกเขาเป็นตัวอย่างทดลองในโครงการทดลองมนุษย์อันน่ารังเกียจมันไม่ใช่เรื่องต้องห้ามหรอกหรือ? ทำไมพวกเมคเชอร์ถึงไม่จับกุมมาสเตอร์ฮิวรอนและพยายามอย่างหนักเพื่อป้องกันไม่ให้โศกนาฏกรรมนี้เกิดขึ้น?" ชายสูงวัยที่ยืนอยู่ข้างๆ เวสเองก็เคยประสบปัญหาในอดีตเพราะเขาก่ออาชญากรรมที่เทียบเคียงได้ไม่ใช่หรือ? มาสเตอร์เบเนดิกต์นิ่งเงียบไปสองสามวินาที "ผมมีทฤษฎีเกี่ยวกับเรื่องนั้น แต่ผมคิดว่าคุณเองก็สามารถอนุมานได้เช่นกัน คุณรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น คุณรู้ว่า MTA ไม่ได้ลงโทษมาสเตอร์ฮิวรอนอย่างเห็นได้ชัด แม้จะรู้ว่าเขาเป็นผู้รับผิดชอบในการทำการทดลองกับมนุษย์ในรูปแบบที่เลวร้ายอย่างยิ่ง นั่นบอกอะไรคุณบ้าง เวส?" ความคิดมากมายเริ่มผุดขึ้นในใจของเวส หลายความคิดอาจก่อให้เกิดความขัดแย้งและการประณามอย่างรุนแรงหากเขาพยายามเผยแพร่แนวคิดของตน "มันบอกผมว่า... MTA หรือกลุ่มก้อนอำนาจภายในนั้นมีแนวโน้มที่จะสมรู้ร่วมคิดในการทดลองต้องห้ามนี้" เวสสรุปในที่สุด "MTA เฝ้าติดตามทุกสิ่ง และไม่มีทางที่สมาคมจะพลาดความจริงที่ว่าพวกฟรายเดย์แมนกระทำการนี้ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ถึงสามครั้ง นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทสามคนที่แตกต่างกันต้องใช้ชีวิตอย่างทุกข์ทรมานขณะที่ถูกจองจำอยู่ภายในโครงสร้างขนาดมหึมาของอาวุธเอซเมชาที่แตกต่างกัน คำอธิบายเดียวที่สมเหตุสมผลก็คือ มาสเตอร์ฮิวรอนอาจได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งขันจากกลุ่มอำนาจใน MTA หรือไม่ก็เขาได้รับอนุญาตให้ทำการทดลองโดยได้รับการอนุมัติอย่างเป็นนัยจากกลุ่มผู้มีอิทธิพลใน MTA" "ทำไมพวกเมคเชอร์ถึงสนับสนุนการทดลองนี้หรืออนุญาตให้มันเกิดขึ้น?" เวสขมวดคิ้วลึกยิ่งขึ้นเมื่อคำตอบอันน่าหนักใจหลายอย่างผุดขึ้นในใจ "เพราะ... มีเมคเชอร์อย่างน้อยหนึ่งกลุ่มที่อาจจะอิจฉาเมชามีชีวิตของผม จนถึงตอนนี้ ผมผูกขาดเมชามีชีวิตแต่เพียงผู้เดียว มันเริ่มเป็นที่รู้จักกันมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าผลงานของผมมีประโยชน์อย่างยิ่งต่ออุตสาหกรรมเมชา ผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ที่ดีที่สุดของผมได้กลายเป็นผู้นำตลาดในหมวดหมู่ของตน คู่แข่งย่อมต้องเกลียดชังผลงานของผมอย่างแน่นอน วิธีเดียวที่จะรับมือกับความสำเร็จที่เพิ่มขึ้นของผมคือการแบนผลงานของผม หรือหาวิธีพัฒนาทางเลือกที่เหนือกว่าคุณค่าที่ความเชี่ยวชาญของผมนำเสนอ" "พูดอีกอย่างก็คือ มาสเตอร์ฮิวรอนเป็นเพียงคนแรกในหมู่นักออกแบบเมชาอีกมากมายที่กำลังพยายามจะแทนที่เมชามีชีวิต 'ของคุณ' ด้วยเวอร์ชันของพวกเขาเอง นั่นคงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจสำหรับคุณ สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงในครั้งนี้คือเราได้หลักฐานมาว่านักออกแบบเมชาเหล่านั้นกำลังไล่ตามเป้าหมายของพวกเขาโดยได้รับการอนุมัติอย่างเป็นนัยหรืออย่างชัดเจนจากส่วนหนึ่งของ MTA นั่นเป็นข่าวที่สำคัญกว่ามาก" เวสเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามันน่าสะพรึงกลัวเพียงใดที่ได้รับ 'ความเอาใจใส่' และ 'ความสนใจ' มากมายจาก MTA! ตัวเขา... ได้ตกเป็นเป้าหมายเสียแล้ว