## บทที่ 4339: การจากไปอย่างเงียบงัน --- การจู่โจมปล้นสะดมได้ปิดฉากลงในที่สุด พิมาไพรม์ V บอบช้ำอย่างแสนสาหัสแล้ว หลังจากการปล้นสะดม เผาทำลาย และสร้างความพินาศย่อยยับให้กับย่านเศรษฐกิจอันมั่งคั่งหลายแห่งของอาร์ดัม เมืองหลวงแห่งนี้ก็เหลือเพียงแต่เงาของความรุ่งเรืองในอดีต กองทัพเฮ็กเซอร์แสดงพฤติกรรมอันป่าเถื่อนต่ออาณานิคมอันหยิ่งทระนงของราชวงศ์เกจอย่างเหนือความคาดหมายของทุกผู้คน หลายต่อหลายครั้ง ที่เหล่านักบินเมคทหารผ่านศึกชาวเฮ็กเซอร์หวนนึกถึงการต่อสู้ การนองเลือด และความทุกข์ทรมานที่พวกเขาเผชิญตลอดช่วงสงครามโคโมโด การล่มสลายของสหพันธรัฐเฮ็กซาดริกและการละทิ้งพลเมืองเฮ็กเซอร์หลายล้านล้านคนได้ทิ้งบาดแผลลึกที่ไม่อาจแก้ไขไว้ในใจของทหารเฮ็กเซอร์ทุกคน มีชาวเฮ็กเซอร์เพียงไม่กี่หยิบมือที่สามารถเดินทางมาถึงมหาสมุทรแดงได้สำเร็จ และหลายคนต้องทนทุกข์ทรมานจากความรู้สึกผิดของผู้รอดชีวิตในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง บัดนี้ เมื่อพวกเขาได้เผชิญหน้ากับทรัพย์สินและความมั่งคั่งของศัตรูผู้เป็นต้นเหตุที่ขับไล่ชาวเฮ็กเซอร์ออกจากกาแล็กซีเก่า ทหารผ่านศึกชาวเฮ็กเซอร์จำนวนมากก็ได้ปลดปล่อยวินัยและคำสั่งทิ้งไปโดยสิ้นเชิง และเริ่มทำลายล้างสิ่งปลูกสร้างโดยรอบให้พินาศ! หน่วยเมคจำนวนมากเกินไปที่เบี่ยงเบนไปจากคำสั่งและท่องไปในเขตอื่นๆ เพื่อกระทืบบ้านเรือนและทลายอนุสาวรีย์ที่อุทิศให้กับวีรบุรุษสงครามชาวฟรายเดย์แมน นักบินเมคชาวเฮ็กเซอร์บางคนถึงกับละทิ้งหน้าที่และหายตัวไปเพื่อแก้แค้นชาวฟรายเดย์แมนตามความคิดของตนเอง กล่าวได้ว่า แผนการอันประณีตและละเอียดถี่ถ้วนที่จะปล้นสะดมและทำลายล้างอาร์ดัมและเมืองอื่นๆ บนพื้นผิวของพิมาไพรม์ V อย่างเป็นระบบนั้น ในท้ายที่สุดก็ได้แปรสภาพเป็นความโกลาหล ชาวเฮ็กเซอร์เสียเวลาไปกับการกระทำที่ไม่ก่อให้เกิดประโยชน์มากนัก จนพวกเขาล้มเหลวในการปล้นสะดมให้ได้มากเท่าที่ตั้งใจไว้ในตอนแรก การปะทุของความรุนแรงที่ควบคุมไม่ได้ได้ขัดขวางปฏิบัติการปล้นสะดมอย่างหนัก จนพันธมิตรกะโหลกทองคำต้องตักเตือนกองทัพเฮ็กเซอร์อยู่เป็นประจำเรื่องการออกนอกพื้นที่ที่ได้รับมอบหมาย สิ่งที่น่าประหลาดก็คือ ผู้นำและผู้บัญชาการชาวเฮ็กเซอร์ไม่ได้ใช้ความพยายามมากนักในการควบคุมกองกำลังที่กำลังคลุ้มคลั่งของพวกเขา นายพลอลิสกี้ วิกทริกซ์ ได้ให้คำตอบอย่างตรงไปตรงมาแก่นายพลเวอร์เล “คนของเราต้องการสิ่งนี้มากกว่าสิ่งใด” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นแต่เฉียบขาดผ่านช่องทางการสื่อสาร “เป็นเวลากว่าครึ่งทศวรรษที่คนของเราอาศัยอยู่ในสหพันธรัฐเฮ็กซ์โดยมีเมฆหมอกแห่งความอัปยศและความพ่ายแพ้แขวนอยู่เหนือศีรษะ เราสูญเสียเกือบทุกสิ่งที่เราห่วงใยเมื่อเราแพ้สงคราม นี่เป็นครั้งแรกที่เราสามารถพิสูจน์ความแข็งแกร่งของเราเหนือชาวฟรายเดย์แมนได้ ดิฉันอนุญาตให้นักบินเมคของเราได้ระบายอารมณ์ เพราะพวกเขาได้เก็บกดความหดหู่และความไร้เกียรติมานานเกินไปแล้ว นี่จะเป็นจุดเปลี่ยนที่รัฐอาณานิคมและประชาชนของเราจะทวงคืนความมั่นใจและทัศนคติในแง่ดีกลับคืนมา!” แม้ว่าชาวเฮ็กเซอร์จะต้องการโจมตีผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจของราชวงศ์เกจและอาณานิคมฟรายเดย์อย่างหนักหน่วง แต่ก็เป็นสิ่งสำคัญสำหรับพวกเขาเช่นกันที่จะต้องเยียวยาบาดแผลทางจิตใจที่ได้รับจากความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ ในความเป็นจริง นายพลอลิสกี้ วิกทริกซ์คงจะพอใจที่จะออกจากระบบดาวพิมาไพรม์ทันทีหลังจากชนะการรบ เพราะสำหรับสหพันธรัฐเฮ็กซ์แล้ว พวกเขาได้บรรลุเป้าหมายที่แท้จริงไปแล้ว! ทุกสิ่งที่ตามมาเป็นเพียงของหวานปิดท้ายเท่านั้น! แม้จะมีการขัดขวางจากชาวเฮ็กเซอร์ แต่โดยทั่วไปแล้วพันธมิตรกะโหลกทองคำก็ได้รับสิ่งที่ต้องการจากพื้นผิวโลก พิมาไพรม์ V เป็นอาณานิคมที่ได้รับการพัฒนามาอย่างดีอย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่เมืองอาร์ดัม แต่ยังรวมถึงถิ่นฐานอื่นๆ อีกมากมายที่มอบของดีๆ ต่างๆ นานาซึ่งพวกเกจเจอร์ไม่สามารถอพยพออกไปได้ทันท่วงที กระสวย ยานลำเลียง และเรือขนาดใหญ่กว่านั้นได้นำตู้คอนเทนเนอร์ที่เต็มไปด้วยสินค้าและวัสดุกลับมายังกองเรือในวงโคจรอย่างต่อเนื่อง ห้องเก็บสินค้าเต็มไปด้วยของที่ปล้นมาจนในที่สุดพื้นที่ก็หมดลง เรือพลเรือนอย่างดิสเซนทิบุสและวิเวเชียสวอลต้องระงับปฏิบัติการปกติเพื่อยัดตู้คอนเทนเนอร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในพื้นที่ว่างที่มีอยู่ เช่น สนามฝึกซ้อมและสวนสาธารณะ การปล้นสะดมครั้งนี้เป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตที่จะกวาดล้างความมั่งคั่งทางวัตถุจำนวนมหาศาลออกจากอาณานิคมมนุษย์ที่เจริญรุ่งเรือง! ไม่มีทางที่ตระกูลลาร์คินสันจะแสดงความยับยั้งชั่งใจเพียงเพราะมีสมาชิกในตระกูลบางคนที่เห็นว่าการรักษาพื้นที่ใช้สอยให้เพียงพอนั้นสำคัญกว่า อย่างไรก็ตาม พันธมิตรกะโหลกทองคำไม่ได้ตั้งใจจะเก็บของที่ปล้นมาทั้งหมดไว้นานนัก แม้ว่าเดิมทีเวสจะไม่ได้ตั้งใจกลับไปที่ดาวูทหลังจากที่สร้างเรื่องใหญ่โตด้วยการออกจากระบบท่าเรือ แต่ก็มีทางเลือกไม่มากนักนอกจากการกลับไปเพื่อจัดการกับผลพวงทั้งหมดจากการสิ้นสุดปฏิบัติการตลาดวันเสาร์ ทุกคนต่างยัดเยียดของมีค่าที่ปล้นมาเต็มยานอวกาศของตนจนยังไม่ได้คัดแยกทั้งหมดด้วยซ้ำ สมบัติล้ำค่าอาจปะปนอยู่กับขยะโดยที่ไม่มีใครรู้แน่ชัด ชาวลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และครอสเซอร์ยังได้ขโมยวัตถุทางวัฒนธรรมและสินค้าอื่นๆ อีกมากมายที่ไม่มีป้ายราคาที่ชัดเจน การประเมินมูลค่าของพวกมันจะต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากแน่นอน การขายสินค้าทั้งหมดนี้ในปริมาณมากที่ระบบการค้าที่ใกล้ที่สุดอาจเป็นวิธีที่สะดวกในการเพิ่มพื้นที่บรรทุกสินค้า แต่ก็เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการพลาดผลกำไรมหาศาลเช่นกัน หลังจากการหารือสั้นๆ ผู้นำของพันธมิตรกะโหลกทองคำจึงตัดสินใจกลับไปยังดาวูทเพื่อที่พวกเขาจะได้นำของที่ปล้นมาทั้งหมดไปทิ้งไว้ที่สาขาในพื้นที่ จากนั้น สมาชิกสาขาก็จะคัดแยกของที่ปล้นมาและขายในราคาที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในช่วงหลายเดือนหรือหลายปีข้างหน้า นอกจากนี้ การกลับไปยังดาวูทยังเปิดโอกาสให้พันธมิตรกะโหลกทองคำได้เติมเสบียง ซ่อมแซมเฉพาะทางเพิ่มเติม และชดเชยเมคและยานอวกาศที่พันธมิตรสูญเสียไปในการรบ "ลาก่อน พิมาไพรม์" หลังจากกระสวยและยานลำเลียงลำสุดท้ายกลับมาจากพื้นผิว กองเรือผสมก็เคลื่อนตัวไปยังจุดลากรานจ์ที่ใกล้ที่สุดในระบบท่าเรือ ชาวฟรายเดย์แมนที่ซุกตัวอยู่ในที่หลบภัยใต้ดินหรือในห้วงอวกาศลึกไม่ได้โบกมือลา 'ผู้มาเยือน' แม้ว่าพวกเขาจะดีใจอย่างแน่นอนที่ได้เห็นหายนะจากไปจากบ้านเกิดของตน! ไม่มีผู้รอดชีวิตคนใดออกมาคุกคามหรือข่มขู่ชาวเฮ็กเซอร์และโกลเด้นสกัลเลอร์ ผู้บุกรุกได้ทำลายเมคของฟรายเดย์แมนไปมากเกินไปแล้ว จนทำให้พวกที่เหลืออยู่มีจำนวนไม่เพียงพอที่จะก่อให้เกิดภัยคุกคามที่สำคัญได้ ชาวเฮ็กเซอร์ที่เหลืออยู่ในอวกาศยังได้ทำการเคลียร์พื้นที่โดยรอบและขับไล่ยานอวกาศของฟรายเดย์แมนที่รอดชีวิตซึ่งอาจติดตามกองเรือผสมออกไป ไม่มีทางที่ชาวเฮ็กเซอร์และโกลเด้นสกัลเลอร์จะปล่อยให้มีโอกาสผิดพลาดได้ หน่วยลาดตระเวนของพวกเขายิงเตือนใส่เรือการค้าที่สอดรู้สอดเห็นจากอำนาจที่เป็นกลางเพียงเพราะพวกมันเข้ามาใกล้เกินไป แม้ว่าจะมีผู้คนจำนวนมากที่กลั้นหายใจขณะที่กองเรือขนาดมหึมาเดินทางมาถึงจุดลากรานจ์ในที่สุด พวกเขาก็ผ่อนคลายและคลายความตึงเครียดในกระดูกของตนลงเมื่อยานอวกาศเปลี่ยนเข้าสู่การเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง (FTL) ได้อย่างราบรื่นโดยไม่มีการแทรกแซงใดๆ "มันจบแล้ว" กองเรือปลอดภัยแล้วในตอนนี้ แต่คนอย่างเวสเข้าใจอย่างชัดเจนว่าพวกเขายังไม่พ้นขีดอันตราย อาณานิคมฟรายเดย์ครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่พอสมควรและไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหลบหนีไปได้ ก่อนหน้านี้ กองเรือผสมสามารถเข้าสู่อาณานิคมฟรายเดย์และไปถึงพิมาไพรม์ได้อย่างรวดเร็วพอสมควร เพราะเป้าหมายของพวกเขาบังเอิญเป็นระบบท่าเรือ แต่คราวนี้ เส้นทางขาออกไม่ได้ผ่านระบบท่าเรือใดๆ นั่นหมายความว่าหากชาวฟรายเดย์แมนต้องการแก้แค้นจริงๆ พวกเขาสามารถรวมกำลังกันและพยายามสกัดกั้นผู้ชนะที่กำลังจากไปได้ "ใจเย็นน่า เวส" คาลาแบสต์กล่าวในระหว่างการประชุมตามปกติ "โอกาสที่เราจะถูกสกัดกั้นนั้นต่ำเกินไป เราได้ติดตามการเคลื่อนไหวของกองเรือฟรายเดย์แมนที่สำคัญทุกฝูงจนถึงตอนนี้ และไม่มีกองเรือใดพยายามที่จะไล่ตามกองเรือของเราเลย" "คุณแน่ใจเหรอ?" เวสเอ่ยถาม "ฉันแน่ใจ ในขณะที่ฉันไม่สามารถรับประกันได้ว่าสายลับของเราและเจ้าหน้าที่ของสหพันธรัฐเฮ็กซ์จะสามารถติดตามการเคลื่อนไหวของกองกำลังศัตรูที่เป็นไปได้ทั้งหมด แต่หน่วยเมคของฟรายเดย์แมนจำนวนมากก็ยังคงนิ่งเฉยอยู่ในขณะนี้ ความเสี่ยงในการโจมตีเรานั้นใหญ่หลวงเกินไป และชัยชนะก็ย่อมต้องแลกมาด้วยราคาที่มหาศาลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ อย่างน้อยชาวฟรายเดย์แมนควรรอจนกว่าพันธมิตรกะโหลกทองคำของเราจะจากไปก่อนที่จะเริ่มการโจมตีตอบโต้ใดๆ" เวสแสดงสีหน้าเคลือบแคลง "ผมคงจะคิดว่าพวกคาร์เนกี, เวอร์เมียร์, พัฟเฟอร์ และแวนการ์ดเดอร์จะแอบจัดตั้งกองเรือขนาดมหึมาเพื่อซุ่มโจมตีเราในตอนนี้ที่กองเรือและกองกำลังของเราได้รับความเสียหายอย่างมาก เรายังไม่ได้ฟื้นฟูความแข็งแกร่งของเราเลยด้วยซ้ำ แม้แต่มาร์สก็ยังไม่อยู่ในสภาพที่จะต่อกรกับเมคเอซของศัตรูได้" "เราคิดถึงเรื่องนั้นแล้ว แต่เงื่อนไขที่จำเป็นในการฉวยโอกาสจากความอ่อนแอของเราคือหากพวกเขาสามารถระดมพลเมคได้อย่างน้อย 150,000 เครื่อง, เมคระดับผู้เชี่ยวชาญหลายสิบเครื่อง และเมคเอซหนึ่งเครื่อง คุณคิดว่ามันง่ายสำหรับพันธมิตรเหล่านั้นที่จะเล่นเกมเดิมพันสูงและพนันเมืองหลวงของพวกเขาเพื่อชัยชนะทางทหารที่ไม่ให้ผลตอบแทนทางยุทธศาสตร์มากนักหรือ? อย่าลืมว่าปรมาจารย์เรจินัลด์ไม่ใช่แม้แต่นักบินเอซของเฮ็กเซอร์ เขาเป็นทหารรับจ้างโดยพื้นฐาน เมื่อเรื่องนี้จบลง ความสัมพันธ์ของเขากับชาวเฮ็กเซอร์ก็จะสิ้นสุดลง" "อืม ผมว่าคุณพูดถูก" เวสเข้าใจตรรกะนี้ เหตุผลเดียวที่เป็นไปได้ที่จะโจมตีกองเรือผสมคือเพื่อทำให้ความแข็งแกร่งของกองทัพเฮ็กเซอร์อ่อนแอลง แต่ตราบใดที่ปรมาจารย์เรจินัลด์ ครอส และมาร์สยังอยู่ในบริเวณใกล้เคียง การกระทำตอบโต้ก็ย่อมต้องการการส่งนักบินเอซและเมคเอซมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่มีทางที่ชาวฟรายเดย์แมนจะต้องการส่งนักบินเอซของพวกเขาออกมาง่ายๆ คนหนึ่งเพิ่งเสียชีวิตไปที่พิมาไพรม์ การเก็บรักษาสินทรัพย์ทางยุทธศาสตร์เหล่านี้ไว้ในระบบดาวของตนและใช้เป็นเครื่องยับยั้งการโจมตีเพิ่มเติมนั้นมีความเสี่ยงน้อยกว่ามาก คาลาแบสต์ยิ้มเยาะ "โดยทั่วไปแล้ว ชาวฟรายเดย์แมนกลัวว่าเราอาจจะเลือกที่จะบุกปล้นอาณานิคมที่เปราะบางแห่งอื่น มันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของพวกเขาที่จะให้เราออกจากดินแดนของพวกเขาโดยเร็วที่สุด เรื่องนี้ยิ่งเป็นจริงสำหรับพันธมิตรร่วมรัฐบาลที่อ่อนแอกว่าสี่รายที่แอบสนับสนุนปฏิบัติการเชิงรุกของเรา พวกเขาได้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว ตอนนี้พวกเขาแค่ต้องการให้เราไป เพื่อที่พวกเขาจะได้เริ่มฉวยโอกาสจากระเบียบอำนาจที่เปลี่ยนแปลงไปภายในรัฐของพวกเขา" วันแล้ววันเล่าผ่านไป ดินแดนของอาณานิคมฟรายเดย์ยังคงเงียบสงบอย่างน่าทึ่ง ชาวเฮ็กเซอร์คิดอย่างดูถูกว่าพวกฟรายเดย์แมนคงจะขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว แต่เวสรู้ว่าศัตรูเก่าของพวกเขาได้เลือกทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด เมื่อทุกคนรอบตัวเขาบอกว่าสถานการณ์อยู่ภายใต้การควบคุม เวสจึงเลิกคิดถึงอันตรายต่างๆ และหันไปใช้เวลาในการซ่อมแซมเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของเขา แต่ละเครื่องได้รับความเสียหายอย่างน้อยในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งระหว่างการต่อสู้ครั้งล่าสุด เมคที่ทำผลงานได้ดีในการรบอย่างดาร์คเซฟีร์ต้องการเวลาเพียงไม่กี่วันในโรงซ่อมเพื่อให้พร้อมสำหรับการรบที่จริงจังอีกครั้ง เมคระดับผู้เชี่ยวชาญเครื่องอื่นๆ ต้องการความพยายามอีกเล็กน้อยเพื่อฟื้นฟูสู่สภาพสูงสุด เครื่องจักรอย่างไรออท, เฟิร์สต์ซอร์ด, เอเวอร์เชนเจอร์ และโพรเมธียาได้รับบาดแผลมากมายจนกลอเรียน่าต้องวางแผนการซ่อมแซมเฉพาะตัวซึ่งต้องการความช่วยเหลือจากเจอร์นีแมนหลายคนเพื่อฟื้นฟูเครื่องจักรที่ทรงพลังแต่ก็จุกจิกเหล่านี้ทั้งหมด มันเป็นเรื่องยุ่งยากเป็นพิเศษในการซ่อมแซมเมคระดับผู้เชี่ยวชาญที่เป็นผลงานชิ้นเอกอย่างอามารันโต้และเอเวอร์เชนเจอร์ เพราะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีความสามารถในการผลิตชิ้นส่วนอะไหล่ที่ได้มาตรฐานสูงลิบลิ่ว กลอเรียน่าต้องทำงานส่วนใหญ่ตามที่คาดการณ์ไว้ เธอถึงกับส่งลูกทั้งสามคนของเธอไปให้เวสและแชนนอน มาริส เพราะเธอไม่สามารถหาเวลาทำหน้าที่แม่ในช่วงเวลาที่วุ่นวายเช่นนี้ได้เลย การฟื้นฟูเมคระดับผู้เชี่ยวชาญเป็นเรื่องสำคัญเร่งด่วนสำหรับตระกูลลาร์คินสัน! ยิ่งพวกเขาฟื้นฟูประสิทธิภาพการรบเต็มรูปแบบได้เร็วเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งต้องหวาดกลัวภัยคุกคามจากมหาสมุทรแดงน้อยลงเท่านั้น! กลอเรียน่าประเมินว่าเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของลาร์คินสันเกือบทั้งหมดควรจะได้รับการซ่อมแซมภายในหนึ่งเดือน ข้อยกเว้นที่น่าสังเกตเพียงอย่างเดียวคือชิลด์ออฟซามาร์ กลอเรียน่าไม่รู้จะพูดอะไรเมื่อการสนทนาเปลี่ยนไปที่เมคอัศวินอวกาศระดับผู้เชี่ยวชาญที่พังยับเยินอย่างสิ้นเชิงเครื่องนี้ "เราจะทำยังไงดี เวส?" เขายักไหล่ "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน พูดตามตรง ผมคิดเรื่องนี้มาสักพักแล้ว แต่ยังไม่มีแผนที่เป็นรูปธรรมเลย ให้ผมไปคุยกับแจนซี่อีกครั้ง ผมจะหารือทางเลือกต่างๆ กับเธอเพื่อตัดสินใจว่าเราจะก้าวต่อไปจากโศกนาฏกรรมครั้งนี้ได้อย่างไรให้ดีที่สุด"