"แล้วช่วงนี้เธอเป็นยังไงบ้าง เคทิส?" "ฉันสบายดีมาก ที่ดาวูตนี่ทำให้ฉันลงหลักปักฐานได้เยอะเลย" เคทิสตอบอย่างใจเย็นขณะก้าวเดินเคียงข้างเวสไปตามระเบียงทางเดิน "ตอนเด็กๆ ฉันไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้สร้างครอบครัวกับผู้ชายอย่างโจชัว โดยเฉพาะในที่ที่ห่างไกลอย่างมหาสมุทรแดง ทุกอย่างในช่วง 5 ปีที่ผ่านมาเหมือนฝันไปเลย เมื่อมองย้อนกลับไป ฉันต้องการสิ่งนี้สำหรับตัวเองจริงๆ แม้ว่าฉันจะไม่สามารถพัฒนาฝีมือดาบของตัวเองได้มากนัก แต่ฉันก็มีเวลามากมายในการสร้างรากฐานให้มั่นคงและสอนเหล่าสตรีดาบท่านอื่นๆ นอกจากนั้น ฉันยังได้แก้ไขข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดในอาชีพนักออกแบบเมชาของฉันอีกด้วย ตอนนี้ฐานความรู้ของฉันไม่ตื้นเขินเหมือนก่อน และประสบการณ์การออกแบบของฉันก็กำลังไล่ตามคุณทันแล้ว" เวสแย้มยิ้ม "อืม ฟังดูเหมือนเธอใช้เวลาที่เราอยู่ที่ดาวูตได้คุ้มค่ามากเลยนะ สำหรับผมก็เช่นกัน ถึงแม้ผมจะไม่ได้คิดค้นนวัตกรรมที่พลิกโฉมวงการได้มากมาย แต่ผมก็มีความพร้อมมากขึ้นในการออกแบบ Mech ในระดับปัจจุบันของผม" เคทิสเอียงศีรษะมองเขา ริมฝีปากของเธอค่อยๆ เผยอรอยยิ้มกว้าง "แค่นั้นมันไม่เพียงพออีกต่อไปแล้ว ใช่ไหม? ชีวิตอันเงียบสงบที่เราเคยมีมาก่อนหน้านี้อาจฟังดูเหมือนสวรรค์สำหรับใครหลายคน แม้แต่คนรอบข้างเราก็ยังคิดว่าการอยู่ที่ดาวูตตลอดไปไม่ใช่เรื่องผิดแปลกอะไร แต่สำหรับเรามันต่างออกไป เราคือผู้ที่เกิดมาเพื่อผืนป่าที่ไร้ขื่อแป ยิ่งสรรพสิ่งรอบกายสงบนิ่งมากเท่าไหร่ จิตใจของเราก็ยิ่งร้อนรนมากขึ้นเท่านั้น คนอย่างเราที่ดำรงอยู่เพื่อความตื่นเต้นเร้าใจ ไม่มีวันพึงพอใจกับความนิ่งเฉยที่เป็นอยู่ได้หรอก แม้แต่ครอบครัวก็ไม่อาจฉุดรั้งเราไว้ได้" "เหอะๆ ผมปิดบังคุณไม่มิดจริงๆ เคทิส บางครั้งผมก็เคยคิดที่จะร่นระยะเวลาพักฟื้นของเราให้สั้นลง ดาวูตเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการเริ่มต้นครอบครัว แต่มันไม่เอื้อต่อการเร่งความก้าวหน้าของผมเท่าไหร่นัก ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมเหล่าศิษย์ฝึกหัด, ช่างฝีมือ และผู้อาวุโสจำนวนมากถึงต้องใช้เวลาหลายสิบปีเพื่อสร้างความก้าวหน้าที่สำคัญ พวกเขาทั้งหมดล้วนติดอยู่ในเขตปลอดภัยเล็กๆ ของตัวเอง ซึ่งอยู่ห่างไกลจากความขัดแย้งที่ผลิตภัณฑ์ของพวกเขาต้องเข้าไปพัวพันในการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายหลายปีแสง มันน่าหงุดหงิดที่ต้องพูดคุยกับนักออกแบบเมชาสำอางค์เหล่านั้นที่ไม่เคยหลั่งเลือดหรือเห็นความตายด้วยตาตัวเองมาก่อน" บางทีคนอื่นอาจมองว่าเวสและเคทิสป่วยทางจิตหรือสมองกระทบกระเทือนที่คิดเช่นนี้ แต่ทั้งสองไม่เคยคิดว่ามันเป็นเรื่องผิดปกติแต่อย่างใด แม้แต่การมีลูกก็ไม่อาจทำให้หัวใจอันร้อนรนของพวกเขาสงบลงได้ ความปรารถนาที่จะปกป้องลูกๆ และเลี้ยงดูพวกเขาในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยและสะดวกสบายก็ไม่อาจเอาชนะความทะเยอทะยานที่จะคว้าโอกาสที่ยิ่งใหญ่กว่าได้ ไม่มีสิ่งใดที่น่าตื่นเต้นและคุ้มค่าเท่ากับปฏิบัติการชำระบาป (Purgatory Campaign) เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่พวกเขาอาศัยอยู่ท่ามกลางระบบท่าเรือที่กำลังเฟื่องฟูและเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ การได้รับส่วนแบ่งการตลาดเพิ่มขึ้นและได้รับการยอมรับจากเพื่อนร่วมงานในอุตสาหกรรม Mech ท้องถิ่นนั้นเป็นสิ่งที่ดี แต่ทั้งเวสและเคทิสต่างก็เข้าใจมาโดยตลอดว่าคุณค่าที่แท้จริงของพวกเขาอยู่ที่พลังในการออกแบบ Mech การเฝ้าดูความก้าวหน้าของตัวเองชะลอตัวลงปีแล้วปีเล่าเนื่องจากขาดแรงบันดาลใจและแรงกดดันเป็นสิ่งที่พวกเขาทนไม่ได้ การเป็นพ่อหรือแม่ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าทั้งสองได้วิวัฒนาการไปสู่มนุษย์เหนือธรรมดาซึ่งชีวิตได้ผูกพันเข้ากับ Mech อย่างแยกไม่ออก แรงกระตุ้นในการออกแบบ Mech ที่ดีขึ้นและมีประโยชน์มากขึ้นได้ถูกสลักลึกลงไปในจิตวิญญาณของพวกเขา มันคือการเสพติดที่ไม่มีวันรักษาให้หายได้ เพราะมันได้กลายเป็นศูนย์กลางของชีวิตพวกเขาไปแล้ว แม้ว่าทั้งสองจะยังสบายดีอยู่ แต่ตราบใดที่งานออกแบบของพวกเขาหยุดนิ่งนานเกินไป พวกเขาก็จะกลายเป็นสิ่งที่ด้อยค่าลงอย่างไม่ต้องสงสัย อาจกล่าวได้ว่า... ความปรารถนาอันแรงกล้าและความรักในการออกแบบ Mech คือสิ่งที่หล่อเลี้ยงจิตวิญญาณและทำให้พวกเขามีชีวิตอยู่ในความหมายที่แท้จริง ทั้งสองสบตากันอย่างเข้าใจ ปฏิบัติการตลาดวันเสาร์ (Operation Saturday Market) ได้โหมกระพือเปลวไฟในใจของพวกเขาให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง แค่การสู้รบครั้งใหญ่เพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะปลุกไฟในตัวเวสและเคทิสให้ลุกโชน! การฟื้นคืนของแรงปรารถนาพร้อมกับผลประโยชน์มหาศาลที่เก็บเกี่ยวได้จากการต่อสู้ครั้งล่าสุด เป็นเครื่องพิสูจน์อย่างชัดแจ้งว่าการตัดสินใจย้ายออกจากสภาพแวดล้อมที่สงบสุขอย่างดาวูตนั้นถูกต้องแล้ว "ตอนนี้คุณมีแผนการใหญ่อะไรในใจบ้างไหม หลังจากได้ข้อมูลเชิงลึกมากมายจากการต่อสู้ครั้งล่าสุด?" "ฉันมีโครงการที่ทะเยอทะยานอยู่ในหัวหลายโครงการ แต่ยังไม่แน่ใจว่าจะทำได้จริงหรือเปล่า ฉันยังต้องขัดเกลาแนวคิดและดูว่ามันคุ้มค่ากับเวลาของฉันไหมก่อนที่จะลงมือทำ แต่ฉันก็ไม่ได้ตั้งใจจะอยู่นิ่งๆ หรอกนะ" เคทิสตอบ "พอจะเล่าแนวคิดที่น่าสนใจที่สุดที่คุณกำลังพิจารณาอยู่ในตอนนี้ให้ฟังได้ไหม?" ปรมาจารย์ดาบผู้ทรงพลังและช่างฝีมือหยุดครุ่นคิดชั่วครู่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอได้สร้างข้อเสนอที่น่าสนใจมากมาย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะตัดสินใจว่าข้อเสนอใดจะทำให้เวสตื่นเต้นได้มากที่สุด "ฉันกำลังเตรียมการก่อตั้งสำนักดาบแห่งใหม่ในมหาสมุทรแดง" ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจแบ่งปัน "หือ?" เวสมองเธอด้วยความสับสน "คุณไม่ได้เป็นผู้ดูแลสำนักดาบผู้ทำลายล้าง (Annihilator Sword School) อยู่แล้วเหรอ?" "เพลงดาบผู้ทำลายล้างนั้นแข็งแกร่งก็จริง แต่มันไม่เคยเข้ากับวิถีดาบในแบบฉบับของฉันเลย" เคทิสตอบพร้อมกับส่ายหน้า "อย่าเข้าใจฉันผิดนะ มันมีพลังทำลายล้างสูงมาก และฉันมั่นใจว่าสามารถพัฒนามันให้ก้าวหน้าไปอีกได้ถ้าใช้เวลาลึกลงไปกับเทคนิคดาบของมันให้มากขึ้น แต่ฉันแค่ไม่คิดว่าตัวเองเป็นคนที่เหมาะสมที่จะทำแบบนั้น ฉันวางแผนที่จะลาออกจากตำแหน่งหัวหน้าสำนักดาบผู้ทำลายล้าง เพื่อที่จะได้ไม่มีอะไรมาฉุดรั้งฉันจากการเริ่มต้นสำนักดาบของตัวเอง และมันจะไม่จำกัดอยู่แค่ในแคลนของเราด้วย ฉันวางแผนที่จะตั้งสาขาในดาวูตและที่อื่นๆ เพื่อให้ผู้คนอีกมากมายได้เรียนรู้วิธีการต่อสู้โดยไม่ต้องพึ่งพา Mech และปืน" เรื่องนี้ฟังดูจริงจังกว่าการเปิดคอร์สสอนออนไลน์สำหรับเวสมากนัก สำนักดาบถือเป็นธุรกิจและองค์กรที่จริงจังหากก่อตั้งขึ้นตามธรรมเนียมของสมาพันธ์ดาบสวรรค์ (Heavensword Association) จากที่เวสรู้มา สำนักดาบก็เปรียบเสมือนแคลนและตระกูลในรัฐที่คลั่งไคล้เพลงดาบแห่งนั้น สถานะและอำนาจการตัดสินใจของสมาชิกทุกคนขึ้นอยู่กับความเชี่ยวชาญในเชิงดาบมากกว่าสายเลือด ซึ่งทำให้สำนักดาบกลายเป็นองค์กรที่ยึดหลักคุณธรรมและมีประสิทธิภาพอย่างน่าประหลาดใจ ผู้มีพรสวรรค์มีโอกาสน้อยมากที่จะถูกกลบฝังตราบใดที่พวกเขายังมีความหวังที่จะก้าวไปสู่ระดับปรมาจารย์ดาบและสูงกว่านั้น! แน่นอน ข้อบกพร่องของการให้คุณค่ากับความสามารถด้านเพลงดาบของบุคคลเหนือคุณสมบัติอื่นๆ ก็มาพร้อมกับข้อเสียในตัวมันเอง เหล่านักวิทยาศาสตร์ วิศวกร นักออกแบบเมชา และปัญญาชนอื่นๆ ไม่ได้รับความเคารพเท่าที่ควร นี่คือสิ่งที่ทำให้เคทิสมีความพิเศษอย่างยิ่งในชุมชนที่เน้นการต่อสู้แห่งนี้ เธอเป็นทั้งปรมาจารย์ดาบผู้ทรงพลังและนักออกแบบเมชาฝีมือฉกาจในระดับช่างฝีมือ เธอคือตัวตนที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนซึ่งมีโอกาสสูงที่จะสร้างความสำเร็จที่เป็นไปไม่ได้ให้เกิดขึ้นได้อีกในอนาคต! เวสเดาได้ทันทีว่าสำนักดาบแห่งใหม่ของเธอนี้อาจมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการเติบโตในอนาคตของเธอ "ผมเข้าใจได้นะถ้าคุณอยากจะเริ่มก่อตั้งสำนักดาบอย่างเป็นทางการเพื่อสอนเหล่าสตรีดาบและนักดาบสวรรค์ของเราให้รู้วิธีฟันฝ่าโลหะแข็ง แต่ทำไมต้องไปไกลกว่านั้นด้วยล่ะ เคทิส? มีเหตุผลพิเศษอะไรที่คุณถึงอยากจะตั้งสาขาทั่วทั้งมหาสมุทรแดง?" "มันเป็นเรื่องที่ซับซ้อน" "ผมรับมือกับเรื่องซับซ้อนได้" "อืม... ถ้างั้นจะเล่าสั้นๆ ก็คือ ฉันคิดมาตลอดว่าจะส่งมอบความรับผิดชอบในตำแหน่งผู้อำนวยการสำนักดาบผู้ทำลายล้างคืนให้กับเฟรด วาลินสกี้ เขาทำงานมาเกือบทั้งชีวิตเพื่อไล่ตามพี่ชายผู้ล่วงลับของเขา แต่ก็ไม่เคยได้เป็นปรมาจารย์ดาบเลยเพราะพรสวรรค์ที่ด้อยกว่าและขาดความช่วยเหลือ นี่คือเหตุผลที่ฉันคอยชี้แนะเขาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ฉันสอนและนำทางความพยายามของเขาในการฝึกฝนเพลงดาบผู้ทำลายล้างให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นอย่างน้อยสัปดาห์ละครั้ง" "โอ้? แล้วความพยายามของคุณได้ผลบ้างไหม?" เวสถามด้วยความอยากรู้ ในความทรงจำของเขา ผู้อำนวยการชั่วคราวเฟรด วาลินสกี้ เป็นชายชราที่ใช้ศักยภาพของตัวเองจนหมดสิ้นและยุ่งอยู่กับงานบริหาร เขาทำหน้าที่เป็นผู้จัดการที่มีความสามารถซึ่งสามารถควบคุมเหล่านักดาบสวรรค์ที่เกเรในแคลนได้ในระดับหนึ่ง "มันใช้เวลานานกว่าที่ฉันคิดไว้ในตอนแรก แต่ในที่สุดเฟรดก็เข้าใกล้มากพอที่จะค้นพบวิธีทำตามขั้นตอนสุดท้ายให้สำเร็จได้ด้วยตัวเองแล้ว" เคทิสกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ "ณ จุดนี้ การสอนเพิ่มเติมจากฉันมีแต่จะส่งผลเสีย เขาจำเป็นต้องก้าวออกจากกรอบของฉันและสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง เขาจะไม่สามารถเปลี่ยนพลังจิตของตัวเองได้หากยังคงแหงนหน้ามองฉันและพี่ชายผู้ล่วงลับของเขาอยู่" คนบางคนสามารถทำลายกำแพงนี้ได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่คนอื่นๆ พบว่ามันยากกว่ามากที่จะหยุดพึ่งพาผู้อื่น ปัญหาของเฟรด วาลินสกี้ ฟังดูคล้ายกับปัญหาของผู้บัญชาการกองทัพทาออน เมลิน ทั้งสองคนคุ้นเคยกับการพึ่งพาความช่วยเหลือจากผู้อื่นมากเกินไป เวสยิ้มอย่างสุภาพ "งั้นผมก็ขอให้เขาโชคดี แล้วจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาเอาชนะอุปสรรคนี้ได้ในที่สุด?" "ฉันจะมอบเสื้อคลุมแห่งสำนักดาบผู้ทำลายล้างกลับคืนสู่เจ้าของโดยชอบธรรมซึ่งเป็นที่ที่มันควรจะอยู่ตั้งแต่แรก หลังจากนั้น ฉันจะร่วมมือกับสมาพันธ์ดาบสวรรค์เพื่อก่อตั้งสำนักดาบของฉันเองอย่างเป็นทางการและลงทะเบียนกับสถาบันที่เกี่ยวข้องทั้งหมด เมื่อเสร็จสิ้น ฉันจะทำงานอย่างใกล้ชิดกับเหล่านักดาบสวรรค์เพื่อฝึกฝนผู้ฝึกดาบรุ่นใหม่ที่สามารถทำหน้าที่เป็นผู้สอนก่อนที่จะส่งพวกเขาไปยังสาขาตามดาวเคราะห์ต่างๆ" นั่นเป็นการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ แต่เวสก็เริ่มสงสัยว่าสำนักเหล่านั้นจะมีแรงดึงดูดหรือไม่ "คุณไม่ได้กำลังดำเนินการอยู่ในเขตอิทธิพลของสมาพันธ์ดาบสวรรค์นะ เคทิส วัฒนธรรมในมหาสมุทรแดงแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง อันที่จริง ที่นี่ไม่มีวัฒนธรรมที่เป็นหนึ่งเดียวเลยเพราะทุกคนมาจากหลากหลายที่ในกาแล็กซีเก่า แต่ผมค่อนข้างแน่ใจว่ามีคนไม่มากนักที่สนใจในเพลงดาบแบบดั้งเดิม" "ฉันไม่ได้คาดหวังว่าสาขาของเราจะโด่งดังในทันที แค่มันสามารถดึงดูดผู้ที่มีรสนิยมและต้องการเรียนรู้เพลงดาบที่ลึกซึ้งกว่าที่สอนในสถาบันการศึกษา Mech ก็เพียงพอแล้ว อย่าลืมว่าเพลงดาบที่จริงจังทุกแขนงสามารถแสดงพลังมหาศาลในการต่อสู้ด้วย Mech ได้ นี่คือเหตุผลที่ในตอนแรกฉันวางแผนที่จะทำการตลาดสำนักใหม่ของฉันให้กับเหล่านักเรียนนายร้อย Mech และนักบิน Mech ที่เชี่ยวชาญด้าน Mech นักดาบ เมื่อพวกเขาเริ่มเข้าใจว่าเพลงดาบของฉันสามารถช่วยเพิ่มความสามารถในการฟันฝ่า Mech ที่แข็งแกร่งและยืดหยุ่นได้อย่างแท้จริง ฉันคิดว่านั่นจะเป็นจุดที่สำนักดาบของฉันจะกลายเป็นสถาบันที่ได้รับความนิยมอย่างแท้จริงในมหาสมุทรแดง!" ในที่สุดเวสก็เข้าใจในระดับหนึ่งว่าเคทิสมุ่งหวังอะไร แรงจูงใจที่ผลักดันให้เธอริเริ่มโครงการใหม่นี้คล้ายกับแรงจูงใจที่กระตุ้นให้เวสเริ่มก่อตั้งสถาบันการศึกษาเมชาดาราดวงแรก (First Star Mech Academy) และเข้าสู่ภาคการศึกษา การสอนนักบิน Mech ในอนาคตมีข้อดีมากมาย! เคทิสไม่เพียงแต่จะสามารถทำการตลาด Mech นักดาบเชิงพาณิชย์ที่เป็นเอกลักษณ์ของเธอให้กับ 'นักเรียน' ของเธอเองได้ แต่เธอยังสามารถแผ่ขยายอิทธิพลของเธอในชุมชนย่อยทั่วทั้งดินแดนชายขอบแห่งนี้และค่อยๆ เติบโตขึ้นเป็นหนึ่งในผู้นำได้อีกด้วย! แน่นอน เคทิสไม่ใช่คนเดียวที่ได้รับประโยชน์จากการพัฒนานี้ "ฟังดูเหมือนสมาพันธ์ดาบสวรรค์กำลังช่วยคุณอย่างมากในการทำให้แผนการทั้งหมดนี้เป็นจริง" เวสกล่าว "ถูกต้อง" อดีตลูกศิษย์ของเขายอมรับอย่างตรงไปตรงมา "เราตกลงที่จะทำงานร่วมกันเพื่อส่งเสริมอุดมการณ์ร่วมกันในการเผยแพร่เพลงดาบแบบดั้งเดิมสู่มวลชน คุณอาจไม่รู้เรื่องนี้ แต่สมาพันธ์ดาบสวรรค์ให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการพลิกฟื้นความเสื่อมถอยของเพลงดาบแบบดั้งเดิม มหาสมุทรแดงยังคงเป็นสภาพแวดล้อมที่สดใหม่และทุกอย่างยังคงเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ มันง่ายกว่ามากที่จะฟื้นฟูเพลงดาบแบบดั้งเดิมในดินแดนชายขอบแห่งใหม่นี้ มากกว่าในที่ที่น่าอึดอัดอย่างกาแล็กซีเก่า" "ถ้าเป็นเช่นนั้น แล้วทำไมเหล่านักดาบสวรรค์ถึงไม่ทำสิ่งนี้อยู่แล้วล่ะ? พวกเขามีปรมาจารย์ดาบอยู่มากมาย" "พวกเขาทำไปแล้ว แต่สำนักดาบใหม่ๆ ที่พวกเขาก่อตั้งในมหาสมุทรแดงไม่สามารถดึงดูดความสนใจได้เพียงพอ นี่คือเหตุผลที่นักบุญดาบสวรรค์ (Heavensword Saint) เองก็กระตือรือร้นที่จะร่วมมือกับฉัน ฉันเป็นส่วนหนึ่งของชุมชน Mech และผลิตภัณฑ์ของฉันก็ถูกใช้งานโดยนักบิน Mech จำนวนมากอยู่แล้ว นั่นจะช่วยได้มากในการทำให้สำนักดาบใหม่ของฉันเป็นที่นิยม" "เข้าใจแล้ว งั้นคุณก็กำลังเล่นบทบาทเป็นโฆษกคนดังสินะ ถูกไหม?" เคทิสยิ้มเยาะเขา "อย่าเอาฉันไปเปรียบเทียบกับพวกอินฟลูเอนเซอร์ไร้ประโยชน์ที่ไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากทำท่าน่ารักๆ หน้าอุปกรณ์บันทึกภาพ ฉันสามารถฟันทะลุเกราะแข็งด้วยดาบโลหิตขับขาน (Bloodsinger) ของฉันได้ ความแข็งแกร่งในเชิงยุทธ์ของฉันเพียงพอที่จะได้รับความเคารพจากกลุ่มเป้าหมายของฉัน"