ช่างน่าเสียดายอย่างยิ่งที่ ‘คอลเลกชันอาร์มินิโอ’ นั้นเก่าเกินกว่าจะนำมาใช้ประโยชน์ในยุคปัจจุบันได้ หากไม่ใช่เพราะเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ที่ผลักดันให้คนรุ่นใหม่ก้าวกระโดดไปไกลถึงเพียงนี้ ประสิทธิภาพอันยอดเยี่ยมของมันคงจะยังคงความสำคัญไปได้อีกนานแสนนาน แม้แต่บุคคลที่น่าทึ่งอย่างปรมาจารย์ช่างอูร์เวียร์ก็ยังมิอาจคาดเดาได้ว่าผลงานชิ้นเอกส่วนใหญ่ของเขาจะหมดความสำคัญลงอย่างรวดเร็ว นี่คือธรรมชาติของเทคโนโลยี หลายปีอาจผ่านไปโดยที่ผลิตภัณฑ์ต่างๆ ได้รับการปรับปรุงเพียงเล็กน้อย แต่แล้วทุกสิ่งทุกอย่างก็อาจเปลี่ยนแปลงไปในชั่วข้ามคืน เมื่อสิ่งประดิษฐ์ใหม่ที่ปฏิวัติวงการได้เข้ามาเปลี่ยนแปลงกระบวนทัศน์ที่มีอยู่เดิมไปอย่างสิ้นเชิง เวสจดจำกรณีนี้ไว้เป็นบทเรียนเตือนใจ ว่าเขาต้องไม่ชะล่าใจกับผลงานที่ตนเองได้สร้างขึ้นมาแล้ว หากเขาไม่ต้องการถูกคลื่นแห่งความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีซัดจนล้าหลัง เขาก็ต้องสวมบทบาทของผู้ริเริ่มสร้างสรรค์ ที่จะผลักดันวงการเทคโนโลยีให้รุดหน้าไปสู่พรมแดนใหม่ด้วยตัวของเขาเอง! นี่คือหนทางเดียวที่มั่นคงที่สุดสำหรับเขาในการก้าวล้ำนำสมัยอยู่เสมอ อีกทั้งยังง่ายกว่าสำหรับเขาในการปรับปรุงผลิตภัณฑ์ที่มีอยู่ให้ทันสมัย เพื่อที่พวกมันจะไม่ถูกทอดทิ้งเพราะประสิทธิภาพที่ด้อยลงไปตามกาลเวลา หลังจากเวสและคาลาบาสต์ได้ตัดสินชะตากรรมของคอลเลกชันอาร์มินิโอแล้ว ทั้งคู่ก็เดินหน้าสำรวจยุทโธปกรณ์ชิ้นอื่นๆ ที่น่าสนใจต่อไป เวสให้ความสนใจเป็นพิเศษกับผลงานระดับปรมาจารย์ชิ้นอื่นๆ ไม่ว่าพวกมันจะมีอายุหลายร้อยปีหรือเพิ่งถูกสร้างขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่ละชิ้นล้วนยกระดับแนวคิดหรือมโนทัศน์เฉพาะทางให้สูงส่งขึ้นไปอีกขั้น ช่างฝีมือทุกคนที่มีทักษะเพียงพอที่จะสร้างผลงานระดับปรมาจารย์ขึ้นมาได้นั้น ล้วนมีค่าควรแก่การศึกษาเรียนรู้ เวสเพลิดเพลินกับการจินตนาการว่าเขาจะรับมือกับงานแบบเดียวกันนี้อย่างไร และยุทโธปกรณ์ระดับปรมาจารย์ที่อาจถือกำเนิดจากฝีมือของเขาจะแตกต่างจากของผู้อื่นเช่นไร เมื่อเขาได้ชื่นชมผลงานระดับปรมาจารย์จนเต็มอิ่มแล้ว เขาก็เดินหน้าตรวจสอบยุทโธปกรณ์ล้ำค่าอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งทั้งหมดล้วนทันสมัยและทรงพลังพอที่จะเป็นประโยชน์ต่อเวสได้ แม้ว่าเขาจะตัดสินใจไม่นำยุทโธปกรณ์ใดๆ มาใช้กับตัวเอง ด้วยความที่เขาพึงพอใจในการพึ่งพาผลงานของตนเองมากกว่า แต่เขาก็ไม่คัดค้านที่จะมอบมันเป็นของขวัญให้กับสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูล "คทาไฟฟ้าช็อตนี่ทำงานเหมือนระเบิด EMP และระเบิดช็อตแบบชาร์จซ้ำได้" คาลาบาสต์อธิบายพลางหยิบแท่งโลหะประหลาดขึ้นมา "ตราบใดที่คุณชาร์จพลังงานไว้ล่วงหน้า มันสามารถปล่อยคลื่นกระแทกได้หลายครั้ง ไม่เพียงแต่สามารถปิดการทำงานของอุปกรณ์ไฟฟ้าจำนวนมาก แต่ยังสามารถช็อตและทำให้ร่างกายของผู้คนในระยะเป็นอัมพาตได้อีกด้วย มันเป็นเครื่องมือที่ยอดเยี่ยมซึ่งออกแบบมาเพื่อการป้องกันตัวโดยเฉพาะ ลักษณะที่เรียบง่ายและเป็นมิตรกับผู้ใช้ ทำให้พลเรือนอย่างภรรยาของคุณสามารถใช้งานได้อย่างง่ายดายโดยไม่จำเป็นต้องผ่านการฝึกพิเศษใดๆ" เวสแสดงสีหน้าประทับใจ "นี่มันเทคโนโลยีชั้นเลิศเลย แต่ภรรยาของผมคงไม่รับมันไว้หรอก สุนทรียภาพของมันผิดที่ผิดทางไปหมด และคทานี่ก็ใหญ่เกินกว่าที่เธอจะซ่อนมันได้ ที่แย่กว่านั้นคือกลอเรียนาเป็นผู้หญิงประเภทที่เชื่อว่าการต่อสู้ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนอื่น ผมว่าคนอย่างเคทิสน่าจะปลาบปลื้มกับมันมากกว่าเยอะ" ยุทโธปกรณ์ที่หลากหลายเหล่านี้ช่วยเปิดโลกทัศน์ของเขาได้อย่างแท้จริง มีอุปกรณ์ทางเทคโนโลยีทุกชนิดที่เชี่ยวชาญในการแก้ไขปัญหาอย่างใดอย่างหนึ่งโดยเฉพาะ เวสถึงกับรู้สึกอยากจะนำอุปกรณ์เหล่านี้ในเวอร์ชันที่ใหญ่ขึ้นไปผนวกรวมเข้ากับการออกแบบ Mech รุ่นต่อไปของเขา สิ่งเดียวที่เขาเสียดายคือการที่เขาไม่พบสิ่งใดที่น่าดึงดูดใจพอที่จะนำมาเป็นของตัวเอง จนถึงตอนนี้ ยุทโธปกรณ์เพียงชิ้นเดียวที่เขาตัดสินใจจะนำมาใช้ก็คือเครื่องเทเลพอร์ตส่วนตัวฉุกเฉินแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งที่เขาได้ตรวจสอบไปในตอนแรก คอลเลกชันอาร์มินิโอก็น่าสนใจเช่นกัน แต่ไม่ใช่ในเชิงปฏิบัติ เวสกลับมีความหวังขึ้นมาเล็กน้อยว่าการได้จ้องมองมันเป็นเวลานานๆ อาจเป็นแรงบันดาลใจให้เขาออกแบบและสร้างชุดยุทโธปกรณ์ที่ตอบสนองความต้องการของเขาเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ สองชั่วโมงต่อมา เวสได้เสร็จสิ้นการทัวร์ชมคอลเลกชันอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะยึดโบราณวัตถุและมรดกตกทอดอื่นๆ มาจากห้องนิรภัยใต้ดินได้อีก แต่ก็ไม่มีชิ้นใดที่ดึงดูดความสนใจของเขาได้เลยแม้แต่น้อย ตระกูลลาร์คินสันกำลังอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด มันเติบโตขึ้น แข็งแกร่งขึ้น มั่งคั่งขึ้น และทรงอำนาจมากขึ้นทุกปี เวสกำลังสร้างประวัติศาสตร์อย่างต่อเนื่องและประสบความสำเร็จในการคิดค้นผลิตภัณฑ์ใหม่ๆ ที่ก้าวล้ำอยู่เป็นประจำ ด้วยเหตุผลเหล่านี้ เขาจึงไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องไปละโมบสมบัติล้ำค่าของผู้อื่น มีเพียงผู้ที่ไม่เคยสร้างสรรค์สิ่งใดที่น่าประทับใจในชีวิตเท่านั้น ที่จำเป็นต้องหวนกลับไปหาความรุ่งโรจน์ในอดีตอยู่เสมอ เมื่อการทัวร์สิ้นสุดลง เวสและคาลาบาสต์ได้หารือกันสั้นๆ เกี่ยวกับหัวข้อสำคัญสองสามเรื่อง "ตระกูลของเราและพันธมิตรได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ที่ไพม่า ไพร์ม แต่คงต้องใช้เวลาสักพักเพื่อฟื้นฟูจากความเสียหายที่เราได้รับในการต่อสู้ครั้งล่าสุด" คาลาบาสต์เอ่ยขึ้น "ตัวอย่างเช่น ต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะส่งท่านผู้สูงศักดิ์จานซีกลับเข้าสู่สนามรบได้อีกครั้ง?" "ผมไม่รู้" เวสตอบ "ผมตั้งใจจะลองทำสิ่งใหม่ๆ มากมายในกระบวนการออกแบบ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญตัวใหม่ของจานซี และนั่นอาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปี ถ้าความคืบหน้าของผมช้ากว่าที่คาดไว้ ก็อาจต้องใช้เวลาเพิ่มอีกหลายเดือนกว่าที่จานซีจะมีโอกาสกลับมาสร้างผลงานในสนามรบได้อีกครั้ง" คาลาบาสต์ดูไม่ค่อยพอใจนัก "ถึงตอนนั้นเราคงจะเข้าไปลึกในภารกิจสำรวจเส้นทางบุกเบิกแล้ว" "คุณกำลังจะบอกอะไร? อยากให้ผมเลื่อนการเดินทางสำรวจออกไปงั้นเหรอ? นั่นมันเป็นไปไม่ได้ เรายังคงต้องการสิ่งนี้ ปฏิบัติการตลาดวันเสาร์เป็นเหมือนสัญญาณปลุกให้ตระกูลของเราได้ตื่น แต่ถ้าเราต้องการหล่อหลอมทุกคนให้กลายเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่ง เราก็จำเป็นต้องแสวงหาความท้าทายใหม่ๆ ต่อไป" "ฉันเข้าใจแรงจูงใจของคุณ แต่ฉันขอแนะนำให้คุณปรับเปลี่ยนเส้นทางและจุดหมายปลายทางในช่วงแรกของเรา เพื่อที่เราจะได้ไม่เข้าใกล้สมรภูมิรบมากเท่าที่เราวางแผนไว้ในตอนแรก ให้เราค่อยๆ รุกคืบเข้าไปในพรมแดนลึกแทนที่จะพุ่งตรงเข้าไปในซากปรักหักพังของเอเลี่ยน เพียงเพราะเรามีการคุ้มกันจาก Mech ระดับเอซอย่างมาร์ส ก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะสามารถเพิกเฉยต่อภัยคุกคามจากเอเลี่ยนที่ทรงพลังได้อย่างสิ้นเชิง" เวสหวนนึกถึงจำนวนยานรบและ Mech ที่ตระกูลของเขาสูญเสียไป และจำต้องยอมรับอย่างไม่เต็มใจว่ากองทัพลาร์คินสันไม่ได้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์อีกต่อไปแล้ว "เราจะหารือเรื่องนี้ในการประชุมครั้งต่อไปกับพันธมิตรรายอื่นๆ" เขาเอ่ย "เอาเป็นว่าผมเปิดรับแนวคิดนี้ เราจำเป็นต้องหาจุดสมดุลที่เหมาะสมระหว่างความเสี่ยงและผลตอบแทน" คาลาบาสต์ยิ้มอย่างมีเลศนัย "ฉันมีข้อเสนอที่อาจทำให้คุณสนใจ มันเป็นเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นานและได้ดึงดูดนักบุกเบิกจำนวนไม่น้อยไปแล้ว แต่โอกาสที่เรื่องนี้จะคลี่คลายนั้นมีน้อยมาก ถึงกระนั้น มันก็คุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดูเมื่อพิจารณาถึงบุคคลที่เกี่ยวข้อง" "คุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร?" "เป็นคดีคนหาย มีบุคคลสำคัญหายตัวไปในบริเวณใกล้กับชายแดนระหว่างเขตกลางกรากะตัวและเขตบนเซลมาร์" เวสดูประหลาดใจ "เดี๋ยวนะ คุณกำลังพูดถึงเขตบนเหรอ?" "ใช่ ฉันกำลังหมายถึงเขตที่มั่งคั่งพอที่จะดึงดูดพวกชั้นหนึ่งได้ คดีนี้เกี่ยวข้องกับสมาชิกของตระกูลโยรุล-ทาวิส ชายผู้สืบเชื้อสายมาจากตระกูลนั้นตัดสินใจที่จะผันตัวเป็นนักบุกเบิกและได้จัดตั้งกองเรือของตนเองเพื่อออกผจญภัยและสำรวจมหาสมุทรแดง" เวสพ่นลมหายใจออกมาอย่างเหยียดหยันเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ให้ผมเดา คุณหนูผู้มั่งคั่งและไร้เดียงสาคนนั้นคงคิดว่าเขาสามารถมุ่งหน้าสู่พรมแดนลึกได้โดยตรง โดยไม่คิดจะศึกษาถึงสถานการณ์หรือให้ความยำเกรงต่อภัยคุกคามจากเจ้าถิ่นอย่างจริงจังสินะ" "คุณพูดได้ตรงเผงเลย แม้ว่าข้อมูลที่เราสามารถรวบรวมได้ในเวลาอันสั้นจะค่อนข้างจำกัด แต่แหล่งข่าวส่วนใหญ่ชี้ว่ากองเรือบุกเบิกที่นำโดยลอร์ดเพียเรียน โยรุล-ทาวิส ได้ผ่านประตูบียอนเดอร์ที่ใหญ่กว่าและแวะพักที่หนึ่งในชุมทางดวงดาวกลางเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น หลังจากนั้น เขาก็นำยานของเขามุ่งหน้าสู่การผจญภัยตามที่เขาเห็นสมควร ตระกูลโยรุล-ทาวิสขาดการติดต่อกับเขาและบุคลากรทั้งหมดภายใต้การบังคับบัญชาของเขาไม่นานหลังจากที่เข้าใกล้พื้นที่ขัดแย้ง" "แสดงว่าไม่มีใครรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับลอร์ดเพียเรียนและกองเรือทั้งหมดที่พรั่งพร้อมไปด้วยยานรบและ Mech ชั้นดีของเขาน่ะสิ?" "มีหลักฐานว่ากองเรือของเขาได้เผชิญหน้ากับกองกำลังเอเลี่ยนศัตรูที่ทรงพลัง การไล่ล่าได้เกิดขึ้นครอบคลุมระยะทางหลายปีแสง ทำให้ยานที่หลบหนีไปถึงชายแดนระหว่างกรากะตัวและเซลมาร์ ก่อนที่จะขาดการติดต่อที่เหลือทั้งหมดไป" "คุณน่าจะรู้ว่านี่หมายความว่าอะไรนะ คาลาบาสต์ โอกาสที่กองเรือบุกเบิกนี้และทุกคนบนนั้นจะรอดชีวิตนั้นริบหรี่เต็มที ผู้คนล้มตายในพรมแดนใหม่ตลอดเวลา แม้แต่พวกชั้นหนึ่งก็ยังเคยถูกทำลายล้างหลังจากไปเจอกับกองเรือเอเลี่ยนที่ทรงพลังเข้า เพียงเพราะสองมหาอำนาจสามารถต่อกรกับพวกมันได้ ไม่ได้หมายความว่านักบุกเบิกจะทำแบบเดียวกันได้ อะไรทำให้กลุ่มคนจากตระกูลโยรุล-ทาวิสกลุ่มนี้พิเศษนักหนา?" จ้าวแห่งสายลับยิ้มกริ่ม "มีเหตุผลสองประการที่เราควรจะให้ความสำคัญกับโอกาสนี้อย่างจริงจัง อย่างแรก สมมติว่าลอร์ดเพียเรียนและลูกเรือทั้งหมดของเขาเสียชีวิตไปแล้ว นั่นหมายความว่าไม่มีประโยชน์ที่จะตามหาสิ่งที่เหลืออยู่งั้นหรือ? ไม่ใช่เลย! ตระกูลโยรุล-ทาวิสนั้นใหญ่และมั่งคั่งพอที่จะสร้างกองเรือเต็มรูปแบบที่ประกอบด้วย Mech และยานรบชั้นหนึ่ง เราสามารถได้รับผลประโยชน์อย่างมหาศาลแม้ว่าเราจะสามารถกอบกู้เศษซากเพียงเล็กน้อยจากกองเรือบุกเบิกเดิมได้ก็ตาม" ฟังดูน่าสนใจขึ้นมาทันที! เวสรู้สึกตื่นเต้นในทันใด แต่แล้วตรรกะก็กลับเข้ามาควบคุมความคิดของเขาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว "เดี๋ยวก่อน ถ้าเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นแล้วและคนอย่างพวกเราก็ได้รับข่าวนี้แล้ว ผมพนันได้เลยว่านักบุกเบิกหลายพันคนคงแห่กันไปยังพื้นที่ชายแดนนั้นแล้ว อะไรทำให้คุณคิดว่ายังมีซากที่มีมูลค่าสูงเหลือให้เราไปกอบกู้อีก?" "มีระบบดาวมากเกินไปในภูมิภาคนี้" คาลาบาสต์ตอบ "ตราบใดที่เราไปถึงเร็วพอ ก็ยังน่าจะมีโอกาสให้เราเจอซากยานอย่างน้อยหนึ่งลำ ถึงแม้เราจะไม่เจออะไรเลย การค้นหาในบริเวณนี้จะถือเป็นการสูญเปล่าจริงๆ หรือ? ยังมีสิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติหรือของเอเลี่ยนอีกมากมายที่เราสามารถพบเจอได้ในภูมิภาคชายแดนแห่งนี้" แม้ว่าเวสจะยังไม่ปักใจเชื่อเสียทีเดียว แต่เขาก็พร้อมที่จะยอมรับข้อโต้แย้งนี้ไปก่อนในตอนนี้ "แล้วมีอะไรอีก?" "นี่เป็นโอกาสอันดีที่เราจะได้ติดต่อกับตระกูลโยรุล-ทาวิส เราต้องการเพียงแค่เบาะแสเดียวเท่านั้นเพื่อที่จะได้รับความเมตตาจากตระกูลชั้นหนึ่งนี้" "ทำไมเราถึงอยากจะไปผูกมิตรกับพวกเขาล่ะ? ไม่ใช่นโยบายของเราหรอกหรือที่จะอยู่ห่างๆ หรืออย่างน้อยก็รักษาระยะห่างที่เป็นกลางกับพวกชั้นหนึ่งที่ทรงอำนาจ? มันไม่ฉลาดเลยที่เราจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องของพวกเขามากเกินไปด้วยระดับความแข็งแกร่งและพัฒนาการในปัจจุบันของเรา" "นั่นก็จริง แต่นี่เป็นโอกาสพิเศษ ตระกูลโยรุล-ทาวิสไม่ได้มีนิสัยก้าวร้าวโดยธรรมชาติ ผลประโยชน์ของตระกูลส่วนใหญ่ผูกติดอยู่กับกิจการเชิงพาณิชย์และอุตสาหกรรม เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับรัฐที่พวกเขาตั้งอยู่ คุณเห็นไหมว่าสาธารณรัฐออมเทอร์ที่ตระกูลโยรุล-ทาวิสถือกำเนิดนั้น เป็นรัฐชั้นหนึ่งขนาดค่อนข้างเล็กที่ตั้งอยู่ระหว่างสหพันธรัฐเทอร์แรนผู้ยิ่งใหญ่และจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่" "โอ้" ความเข้าใจเริ่มปรากฏขึ้นในใจของเขา "ให้ผมเดาสิ สาธารณรัฐออมเทอร์คือรัฐกันชน" "ถูกอีกแล้ว คุณเฉียบแหลมขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก สาธารณรัฐออมเทอร์เทียบไม่ได้เลยกับเพื่อนบ้านมหาอำนาจทั้งสอง แต่มันก็ไม่เคยถูกคาดหวังให้ยืนหยัดด้วยตัวเองได้อยู่แล้ว บทบาทหลักของมันคือการทำหน้าที่เป็นช่องทางการค้าระหว่างพวกเทอร์แรนและพวกรูบาร์ธัน มันเป็นหนึ่งในรัฐที่สามารถอำนวยความสะดวกให้คู่แข่งตลอดกาลทั้งสองสามารถแลกเปลี่ยนสินค้าพิเศษของตนเองซึ่งกันและกันได้ แต่มีขั้นตอนพิเศษเพิ่มเข้ามา ตระกูลโยรุล-ทาวิสก็คือหนึ่งในขั้นตอนพิเศษนั้น" ตอนนี้เวสเข้าใจแล้วว่าทำไมคาลาบาสต์ถึงกระตือรือร้นที่จะรับภารกิจที่ดูสิ้นหวังนี้ "คุณต้องการลองดูว่าเราจะสามารถพัฒนาความสัมพันธ์กับตระกูลโยรุล-ทาวิสได้หรือไม่ โดยหวังว่าจะเข้าถึงช่องทางการค้าของเทอร์แรนและรูบาร์ธันใช่ไหม?" "นั่นคือหนึ่งในวัตถุประสงค์ที่เราควรพยายามให้สำเร็จ ใช่ ตระกูลโยรุล-ทาวิสต้องการข่าวคราวอย่างเร่งด่วนว่าเกิดอะไรขึ้นกับลอร์ดเพียเรียน โยรุล-ทาวิส เราจะถูกรางวัลใหญ่ถ้าเราสามารถช่วยชีวิตเขาไว้ได้ แต่ตระกูลก็ได้ให้สัญญาอื่นๆ สำหรับผู้ที่สามารถนำหลักฐานเกี่ยวกับที่อยู่หรือการเสียชีวิตของเป้าหมายกลับมาได้" ถ้าเป็นเช่นนั้น มันก็คุ้มค่าเกินพอที่จะลองเสี่ยงกับภารกิจนี้