## บทที่ 4350: การประเมินที่คลาดเคลื่อน เมื่อเหล่านักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนแห่งตระกูลลาร์คินสันได้พิจารณาตรวจทานเมชามาตรฐานทั้งหมดของกองทัพเสร็จสิ้น พวกเขาก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปสู่ประเด็นของเหล่าเมชาที่ทรงพลังและน่าตื่นตาตื่นใจที่สุดที่พวกเขาครอบครองอยู่ เป็นเรื่องยากสำหรับเหล่าเจอร์นีแมนทั้งรุ่นเก่าและรุ่นใหม่ที่จะสงบนิ่งอยู่ได้ในยามนี้ เหล่าเมชาผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันไม่เพียงแต่เป็นตัวแทนของผลงานที่ดีที่สุดที่พวกเขาสามารถรังสรรค์ขึ้นได้ แต่ยังได้เผยให้เห็นถึงจุดแข็งและจุดอ่อนมากมายของพวกมันระหว่างสมรภูมิแห่งพิมาไพรม์ กองทัพเมชาผู้เชี่ยวชาญของฝ่ายซันเดอร์แฟแลงซ์ได้สร้างความท้าทายที่หนักหน่วงพอที่จะบีบคั้นให้เหล่าวีรบุรุษของตระกูลลาร์คินสันต้องต่อสู้อย่างสุดความสามารถ การต่อสู้แต่ละครั้งได้มอบข้อมูลเชิงประจักษ์อันมหาศาลแก่แผนกออกแบบ ซึ่งเหล่านักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันแทบไม่มีเวลาจะศึกษาลงลึกในรายละเอียด ถึงกระนั้น เพียงแค่การพินิจพิจารณาฟุตเทจการต่อสู้และข้อมูลชิ้นสำคัญที่สุดอย่างคร่าวๆ ก็มอบความเข้าใจเชิงลึกให้พวกเขาได้อย่างมากมายแล้ว "เรามาเริ่มกันที่ประเด็นของเทคโนโลยีฟาสวอเตอร์กันก่อน" เวสเอ่ยขึ้น "ราชวงศ์เกจได้ติดตั้งชิ้นส่วนและระบบทรานส์ฟาซิคให้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญของพวกเขาทุกเครื่อง แม้จะไม่มีเครื่องจักรใดเลยนอกจากสกอร์เปียนคอมมานโดที่ได้รับฟาสวอเตอร์ในปริมาณที่มากเกินพอดี แต่สิ่งที่เราได้เห็นมาจนถึงตอนนี้ก็น่าจะเป็นมาตรฐานขั้นต่ำสำหรับอนาคต ฝ่ายซันเดอร์แฟแลงซ์และองค์กรเมชาที่มีเงินทุนหนาอื่นๆ คงจะเดินหน้าติดตั้งเทคโนโลยีที่แข็งแกร่งและอิ่มตัวไปด้วยฟาสวอเตอร์มากยิ่งขึ้นให้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญของพวกเขาต่อไปเมื่อเวลาผ่านไป" "ประเด็นของคุณคืออะไร เวส?" กลอเรียน่าถาม "การพัฒนาเมชาผู้เชี่ยวชาญของเราจะล้าหลังไม่ได้ เราต้องเริ่มคิดว่าควรจะนำเทคโนโลยีฟาสวอเตอร์ประเภทใดมาใช้ในการออกแบบของพวกมันในอนาคต โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเมชาผู้เชี่ยวชาญรุ่นเก่าๆ ของเราที่ยังคงพึ่งพาระบบเกราะโลหะผสมอันเอนดิ้งเพื่อป้องกันความเสียหาย" "เดี๋ยวก่อนนะคะ คุณกำลังจะเปลี่ยนจุดยืนที่พยายามจะยืดอายุการใช้งานโลหะผสมอันเอนดิ้งออกไปให้นานที่สุดเหรอ? แล้วข้อโต้แย้งที่คุณเคยพูดไว้ล่ะ? คุณไม่ได้บอกพวกเราหรอกหรือว่าไพร์มเมชานั้นทรงพลังกว่าเมชาทรานส์ฟาซิคได้?" เขาถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า "ผมไม่เชื่อว่าข้อโต้แย้งของผมผิดหรอกนะ กลอเรียน่า แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกับโล่แห่งซามาร์มันเป็นเหมือนเสียงปลุกให้ผมตื่น ลิฟวิ่งเมชาและไพร์มเมชาควรจะทรงพลังมากพอที่จะต่อกรกับเมชาทรานส์ฟาซิคยุคใหม่ได้อย่างแน่นอน แต่ปัญหาคือมันต้องใช้เวลาหลายปี หากไม่ใช่หลายทศวรรษในการเติบโตเพื่อไปให้ถึงจุดนั้น ศัตรูของเราไม่มีทางยอมให้เมชาผู้เชี่ยวชาญของเราได้เติบโตไปถึงขนาดนั้น ผมมองข้ามปัจจัยด้านเวลาในการคำนวณของผมไป ทารกมนุษย์ต้องใช้เวลากว่าสองทศวรรษกว่าจะเติบโตเป็นนักบินเมชาที่มีคุณสมบัติครบถ้วน แม้เมชาจะไม่เหมือนกับพวกเรา แต่พวกมันก็ควรต้องใช้เวลาอย่างน้อยที่สุดเท่ากันในการพัฒนาพลังแฝงในตัวให้สูงส่งขึ้นมา" โล่แห่งซามาร์ครอบครองความได้เปรียบมากมายในด้านนี้เมื่อครั้งที่มันยังสมบูรณ์ มันเป็นหนึ่งในลิฟวิ่งเมชาที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังประจำการอยู่ ซึ่งหมายความว่ามันได้สั่งสมการเติบโตมานานหลายปี การได้จับคู่กับบุคคลที่แข็งแกร่งอย่างท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี่และคีลานโซ่ ยิ่งเป็นการกระตุ้นการเติบโตทางจิตวิญญาณของมันให้สูงขึ้นไปอีกขั้น โดยมอบผลป้อนกลับทางจิตวิญญาณอันเปี่ยมล้นให้กับลิฟวิ่งเมชา ประกอบกับความได้เปรียบที่ได้รับจากอัญมณี 'ปณิธานอันแรงกล้า' (Ardent Wish) ที่ช่วยเพิ่มผลป้อนกลับทางจิตวิญญาณได้มากถึง 40 เปอร์เซ็นต์ ทำให้โล่แห่งซามาร์คือเครื่องจักรที่สรุปรวมปรัชญาการออกแบบของเวสได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย! แต่ถึงแม้จะได้รับการเสริมพลังทางจิตวิญญาณทั้งหมดนี้ ท้ายที่สุด โล่แห่งซามาร์กลับพิสูจน์ให้เห็นว่ามันยังเยาว์วัยและอ่อนประสบการณ์เกินกว่าจะต้านทานอานุภาพทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวของสกอร์เปียนคอมมานโดได้! "ซาร่า" เวสหันไปหาหนึ่งในพี่น้องวอยเคน "คุณได้ศึกษาสิ่งที่เกิดขึ้นกับโล่แห่งซามาร์แล้วใช่ไหม? ช่วยอธิบายให้พวกเราฟังหน่อยว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญของท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี่จะสามารถรอดชีวิตจากการโจมตีครั้งสุดท้ายของสกอร์เปียนคอมมานโดได้หรือไม่ หากมันถูกติดตั้งด้วยระบบเกราะทรานส์ฟาซิคคุณภาพสูง" ซาร่า วอยเคนเม้มริมฝีปาก "ดิฉันให้คำตอบที่ชัดเจนไม่ได้ค่ะ มันขึ้นอยู่กับคุณภาพและคุณสมบัติของระบบเกราะทรานส์ฟาซิคเป็นอย่างมาก โดยทั่วไปแล้ว ดิฉันยังคงคิดว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่เมชาอัศวินอวกาศผู้เชี่ยวชาญจะต้านทานกระแสสารกัดกร่อนที่อุดมไปด้วยฟาสวอเตอร์จากสกอร์เปียนคอมมานโดได้ ความเข้มข้นของฟาสวอเตอร์นั้นสูงเกินไป อย่างน้อยหนึ่งในสี่ของโล่แห่งซามาร์น่าจะถูกหลอมละลายไป แต่ดิฉันก็ค่อนข้างคาดหวังว่าความเสียหายจะจำกัดอยู่เพียงเท่านั้น เมชาผู้เชี่ยวชาญมีมวลมหาศาล และแผ่นเกราะทรานส์ฟาซิคก็มีความสามารถเป็นเลิศในการต่อต้านการโจมตีจากฟาสวอเตอร์" นั่นคือสิ่งที่เวสคิดเช่นกัน "อาวุธทรานส์ฟาซิคจะยิ่งแพร่หลายมากขึ้นในอนาคต บางทีกรณีหายากอย่างสูตรพิษที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดของสกอร์เปียนคอมมานโดอาจไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก แต่โอกาสที่เมชาผู้เชี่ยวชาญของเราจะต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่คล้ายคลึงกันจะเพิ่มขึ้นในอนาคตเท่านั้น ในเมื่อผมไม่ต้องการให้เราตามหลังกระแส เราควรเริ่มพิจารณาอย่างจริงจังถึงวิธีการเปลี่ยนระบบเกราะของเมชาผู้เชี่ยวชาญรุ่นเก่าของเราให้เป็นระบบเกราะทรานส์ฟาซิคที่ทันสมัยกว่าล่วงหน้า" นั่นเป็นเรื่องน่าประหลาดใจแม้กระทั่งสำหรับกลอเรียน่า "คุณแน่ใจเหรอ เวส?" "ผมแน่ใจ ผมรักโลหะผสมอันเอนดิ้ง แต่เราขาดความเชี่ยวชาญในการทำวิศวกรรมย้อนกลับกระบวนการผลิตหรือทำให้มันเป็นทรานส์ฟาซิคได้ เรายังขาดความสามารถในการพัฒนาวัสดุทดแทนที่มีคุณสมบัติใกล้เคียงกันอีกด้วย เมื่อพิจารณาจากความเป็นจริงข้อนี้ ผมจึงตัดสินใจว่าจะเป็นการดีที่สุดที่จะค่อยๆ เลิกใช้โลหะผสมอันเอนดิ้งไปตามกาลเวลา" ไม่มีผู้ใดคัดค้านการเปลี่ยนแปลงนี้อย่างจริงจัง นอกจากเวสแล้ว ก็ไม่มีใครใส่ใจกับโลหะผสมอันเอนดิ้งมากนักอยู่แล้ว "กรอบเวลาของการอัปเกรดรอบนี้คือเมื่อไหร่คะ?" ซาร่า วอยเคนเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "ตอนนี้เรากำลังอยู่ในขั้นตอนการบำรุงรักษาและซ่อมแซมเมชาผู้เชี่ยวชาญที่รอดชีวิตจากสมรภูมิ เราสามารถยกเครื่องระบบเกราะของพวกมันได้เมื่อเรากลับไปยังดาวูตและเข้าถึงบริการของบริษัทพัฒนาในท้องถิ่น" "อย่าเพิ่งรีบร้อนไปนักเลย เมชาผู้เชี่ยวชาญของเรายังคงทำงานได้ดีเกินคาดแม้ว่าจะยังคงใช้โลหะผสมอันเอนดิ้งอยู่ก็ตาม เราควรมองหาการเปลี่ยนระบบเกราะพร้อมๆ กับการนำเทคโนโลยีทรงพลังอื่นๆ มาใส่ให้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญรุ่นเก่าของเราในอีกห้าถึงสิบปีข้างหน้า" "นั่นหมายความว่าพวกมันจะยังคงเปราะบางต่อการโจมตีแบบเดียวกับที่โค่นโล่แห่งซามาร์ได้ตลอดช่วงภารกิจสำรวจเส้นทาง" เวสยักไหล่อย่างจนใจ "ก็แค่หวังว่าเราจะไม่เจอคู่ต่อสู้ที่ครอบครองอาวุธทรานส์ฟาซิคที่ทรงพลังเป็นพิเศษก็แล้วกัน" เขาดูร้อนรนที่จะข้ามผ่านหัวข้อนี้ เขาจึงรีบเปิดภาพโฮโลแกรมที่ฉายให้เห็นดาร์คเซเฟียร์ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว "ในบรรดาเมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดที่เราส่งเข้าสู่สนามรบ ดาร์คเซเฟียร์น่าจะโดดเด่นที่สุดในแง่ของผลงาน ไม่เพียงแต่มันจะสามารถโค่นเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับกลางได้ถึงสองเครื่องด้วยตัวคนเดียว แต่มันยังคงรักษาประสิทธิภาพการรบไว้ได้อย่างน่าทึ่งเมื่อสิ้นสุดการปะทะครั้งแรก ทำให้มันสามารถเข้าไปช่วยกำจัดเมชาผู้เชี่ยวชาญของศัตรูอีกมากมายตลอดการรบได้" ดาร์คเซเฟียร์อาจเป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญที่เบาและเล็กที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน แต่มันก็สร้างผลงานที่แข็งแกร่งได้อย่างสม่ำเสมอ ทว่ากลอเรียน่ากลับไม่ได้ประทับใจนัก "เหตุผลหลักที่ดาร์คเซเฟียร์สามารถเอาชนะควอดไนฟ์และฟิเลมอนได้อย่างง่ายดายก็เพราะคุณติดตั้งระเบิดทรานส์ฟาซิคให้มันต่างหาก แม้ว่าท่านผู้ทรงเกียรติทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสันจะไม่ได้อ่อนแอ แต่ความแข็งแกร่งส่วนบุคคลแทบจะไม่มีบทบาทสำคัญเลยเมื่อเมชาผู้เชี่ยวชาญของเขาถูกติดตั้งด้วยวัตถุระเบิดที่ทรงพลังพอจะคุกคามเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องอื่นได้" "ระเบิดทรานส์ฟาซิคไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากขนาดนั้นหรอกค่ะ หากเมชาผู้เชี่ยวชาญยังคงรักษาโล่เรโซแนนซ์ที่สมบูรณ์ไว้ได้" ซาร่าแย้ง "อย่างน้อยท่านผู้ทรงเกียรติทูซ่าก็ควรได้รับเครดิตจากการที่เขาสามารถบั่นทอนการป้องกันของควอดไนฟ์ลงได้ก่อน" เวสใช้เวลาสองสามวินาทีเพ่งมองภาพฟุตเทจที่ฉายบนโปรเจคเตอร์กลาง ระเบิดทรานส์ฟาซิคที่ดาร์คเซเฟียร์จุดชนวนใส่หน้าควอดไนฟ์นั้นถือเป็นจุดเปลี่ยนของการต่อสู้ครั้งนั้นอย่างแท้จริง "ผมคิดว่าการปะทะครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าเราควรพิจารณาการใช้วัตถุระเบิดที่อุดมด้วยฟาสวอเตอร์ให้มากขึ้น พลังของมันน่าทึ่งและสามารถเป็นผู้ช่วยชีวิตได้ บางทีโล่แห่งซามาร์อาจไม่ต้องจบลงในสภาพที่น่าสังเวชเช่นนี้หากมันถูกติดตั้งด้วยระเบิดทรานส์ฟาซิคหรือมิสไซล์" เขากล่าว ซาร่า วอยเคนส่ายหน้า "ดิฉันไม่แน่ใจนักหรอกค่ะท่าน ระเบิดทรานส์ฟาซิคยังคงสามารถถูกต้านทานได้ตราบใดที่นักบินผู้เชี่ยวชาญหรือระบบป้องกันของเมชาผู้เชี่ยวชาญนั้นแข็งแกร่งพอ เมชาที่แข็งแกร่งและมีเกราะหนาอย่างสกอร์เปียนคอมมานโดน่าจะสามารถป้องกันความเสียหายส่วนใหญ่ได้แม้จะสูญเสียโล่เรโซแนนซ์ไปแล้วก็ตาม ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะทำให้เมชาน้ำหนักเบาสามารถโค่นเมชาอัศวินอวกาศลงได้อย่างง่ายดาย" แม้ว่าเวสจะรู้สึกดึงดูดใจกับความคิดที่จะติดตั้งระเบิดทรานส์ฟาซิคให้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญทุกเครื่อง แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าตระกูลจะสามารถแบกรับภาระการใช้ฟาสวอเตอร์ได้หรือไม่ ฟาสวอเตอร์มีประโยชน์ใช้สอยมากมาย และเวสต้องการจะใช้มันไปกับการเสริมประสิทธิภาพแบบถาวรมากกว่าที่จะสิ้นเปลืองไปกับผลิตภัณฑ์ที่ใช้แล้วหมดไป เมื่อเมชาผู้เชี่ยวชาญขว้างระเบิดทรานส์ฟาซิคออกไป ฟาสวอเตอร์ทั้งหมดที่ใส่เข้าไปก็จะสูญหายไปตลอดกาล "ผมคิดว่าเป็นการดีกว่าที่จะเก็บฟาสวอเตอร์ของเราไว้เพื่ออัปเกรดเมชามาตรฐานทั้งหมดของเราในอนาคต ดีกว่าจะนำไปใช้กับอาวุธหรูหราเหล่านี้ เราต้องรู้จักยับยั้งชั่งใจให้มากขึ้น เราจะทำตัวเหมือนกลุ่มอื่นๆ ที่ผลาญคลังฟาสวอเตอร์ของตนจนหมดอย่างรวดเร็วเพราะไม่สามารถควบคุมตนเองได้ไม่ได้" เวสตัดสินใจในที่สุด แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะยังคงมีฟาสวอเตอร์สำรองอยู่เป็นจำนวนมากจากที่ได้รับมาระหว่างสมรภูมินรกภูมิ แต่เวสก็ได้ต่อต้านสิ่งล่อใจมากมายที่จะใช้คลังสำรองที่เหลืออยู่ให้หมดไปในช่วงห้าปีที่ผ่านมา หลายครั้งที่เขาต่อต้านแรงกระตุ้นนี้ แม้จะมีบางครั้งที่เขายอมแพ้และลงทุนไปกับการใช้งานที่ทรงพลังก็ตาม เหล่าเจอร์นีแมนแห่งตระกูลลาร์คินสันยังคงถกเถียงหัวข้อนี้กันอีกเล็กน้อยก่อนจะเปลี่ยนไปพูดคุยเรื่องเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องอื่นๆ "ไรออทและเฟิร์สซอร์ดอาจดูไม่ดีนักในการรบครั้งล่าสุด แต่นั่นไม่ใช่ความผิดของพวกมัน" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พวกมันแค่ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อต่อกรกับรีเบคก้า แอนดัสและเชลล์ช็อคของเธอ เราประเมินพลังของนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงและเมชาคู่กายของเขาต่ำเกินไป เราควรจะพยายามจัดสรรเมชาผู้เชี่ยวชาญเพิ่มเติมเพื่อรับมือกับเชลล์ช็อคและสกอร์เปียนคอมมานโด" "เราไม่มีเมชาผู้เชี่ยวชาญเหลือพอให้จัดสรรไปเพิ่มหรอกค่ะ" ภรรยาของเขาเตือน "เราไม่มีทางเลือกมากนักนอกจากส่งเมชาผู้เชี่ยวชาญของเราไปรับมือเชลล์ช็อคแค่สองเครื่อง" เวสส่ายหน้า "เราน่าจะทำได้มากกว่านี้ ตัวอย่างเช่น เราน่าจะพยายามเปิดพื้นที่ให้อมารันโต้ได้สนับสนุนไรออทและเฟิร์สซอร์ดมากขึ้น ผมคิดว่าเราควรสั่งให้ท่านผู้ทรงเกียรติทูซ่าหยุดความพยายามของเขาที่ปีกขวา แล้วเคลื่อนดาร์คเซเฟียร์ของเขามายังแนวกลางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ทำผิดพลาดเช่นนี้อีก "ดิฉันคิดว่าส่วนหนึ่งของเหตุผลที่เราประเมินพลังของเชลล์ช็อคและสกอร์เปียนคอมมานโดผิดพลาดไปก็เพราะพวกมันได้รับประโยชน์จากเทคโนโลยีฟาสวอเตอร์มากกว่าเมชาเครื่องอื่นๆ" กลอเรียน่าอธิบายทฤษฎีของเธอ "การขยายผลที่ได้จากเทคโนโลยีนี้จะยิ่งสูงขึ้นตามระดับและยศของเมชา ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเจ้าของของพวกมันจัดสรรเงินทุนในการพัฒนามากขึ้นตามความสำคัญทางยุทธศาสตร์ที่เพิ่มขึ้น แต่ก็เป็นเพราะความสามารถของนักบินเมชาที่แข็งแกร่งกว่าในการสร้างผลลัพธ์ที่มากขึ้นด้วยผลิตภัณฑ์ทรานส์ฟาซิคด้วยเช่นกัน" เวสครุ่นคิดถึงคำพูดของเธอและพบว่ามันสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง "คุณพูดถูก ก่อนหน้านี้ เราตั้งความคาดหวังของเราไว้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่เราเคยเห็นในอดีตมากเกินไป โบลวอสเรจและเอรินเทียร์ลอยเข้ามาในความคิด ทั้งสองเครื่องทรงพลังในแบบของมันเอง แต่พวกมันคือผลิตภัณฑ์รุ่นก่อนซึ่งไม่ได้เป็นตัวแทนของเมชาในยุคปัจจุบัน" ไรออทและเฟิร์สซอร์ดก็อาจถูกมองว่าเป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ยังคงยึดติดอยู่กับอดีตได้เช่นกัน การที่พวกมันไม่มีชิ้นส่วนทรานส์ฟาซิคหมายความว่าพวกมันกำลังพลาดการพัฒนาล่าสุดในอุตสาหกรรมเมชาไป "บางทีเราอาจต้องคิดทบทวนเรื่องเมชาประชิดทั้งสองเครื่องนี้ใหม่" เวสครุ่นคิด