เวสไม่เคยมีโชคกับภารกิจตามหาคนหายเลยแม้แต่น้อย หรืออย่างน้อยที่สุด ในภารกิจที่เขาลงมือด้วยตนเอง เวสก็ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในการนำพาบุคคลสำคัญที่หายสาบสูญกลับคืนมาได้ เขาได้พยายามตามหาอัลลอค แบรนด์สตัด, เมย์ร่า, โซลอค เรย์วา และคนอื่นๆ อีกนับครั้งไม่ถ้วน แต่ก็จบลงด้วยความล้มเหลวทุกครั้งไป ความล้มเหลวหลายต่อหลายครั้งกัดกินใจเขาอย่างรุนแรง และความพ่ายแพ้ในภารกิจเหล่านั้นได้สอนให้เขารู้ซึ้งว่าการตามหาใครสักคนนั้นมันยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด อวกาศนั้นกว้างใหญ่ไพศาลเกินไป! ระบบดาวนับล้าน หรืออาจจะถึงพันล้าน กระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกหย่อมหญ้าในอวกาศ แต่ละระบบดาวก็เปรียบเสมือนจักรวาลย่อมๆ ในตัวเอง ซึ่งประกอบด้วยดาวเคราะห์ ดวงจันทร์ แถบดาวเคราะห์น้อย และอาจมีพื้นที่ผิดปกติซ่อนเร้นอยู่อีกมากมาย โอกาสที่จะเจอกองเรือที่หายไปนั้นริบหรี่เต็มทน ไม่ต้องพูดถึงการตามหาคนเพียงคนเดียว ตระกูลโยรุล-ทาวิคนั้นไม่ควรตั้งความหวังสูงเกินไปนัก แม้ว่าเหล่านักบุกเบิกผู้ละโมบหลายพันคนจะแห่กันไปยังพื้นที่ชายแดนระหว่างเขตกลางครากาตัวและเขตบนเซลมาร์ แต่ส่วนใหญ่ก็คงกลับไปมือเปล่า พันธมิตรกะโหลกทองคำเองก็คงไม่ได้โชคดีไปกว่ากัน... แต่นั่นก็ไม่เป็นไร เพราะการเดินทางนั้นสำคัญกว่าจุดหมายปลายทางอยู่แล้ว มีดาวเคราะห์และสิ่งน่าพิศวงอีกมากมายที่กองเรือสำรวจสามารถเข้าไปค้นหาได้ระหว่างการตามหาลอร์ดผู้สาบสูญ แต่ในใจจริงแล้ว เวสอยากจะพยายามให้หนักขึ้นอีกสักนิดเพื่อให้ภารกิจนี้สำเร็จ ความล้มเหลวในอดีตที่เขาไม่สามารถตามหาบุคคลที่กล่าวมาข้างต้นได้นั้นยังคงเป็นรอยด่างพร้อยในจิตสำนึกและสร้างความไม่สงบในใจเขามากกว่าที่คิด เขาจะสามารถขจัดต้นตอของความเจ็บปวดนี้ไปได้ไกล หากเขาสามารถช่วยเหลือบุคคลที่เขาตั้งใจออกตามหาได้สำเร็จจริงๆ แน่นอนว่า สมมติฐานของเรื่องทั้งหมดนี้คือลอร์ดเพียเรียน โยรุล-ทาวิคยังคงมีชีวิตอยู่ "คุณคิดว่าเจ้าหมอนั่นจะยังเตะปี๊บดังอยู่ไหมหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้?" เวสเอ่ยถามคาลาบาสต์ก่อนที่เขาจะเดินทางกลับจากยานแบนชีผู้บอดใบ้ คาลาบาสต์เผยรอยยิ้มอย่างมั่นอกมั่นใจ "อย่าได้ดูแคลนความสามารถในการเอาตัวรอดของพวกทายาทตระกูลดังที่ทั้งรวยและทรงอิทธิพลเป็นอันขาด ชายคนนั้นอาจจะไม่เก่งเรื่องการรักษากองเรือของตัวเอง แต่ทีมองครักษ์หลักของเขารวมถึงการเข้าถึงยุทโธปกรณ์ชั้นหนึ่งที่ดีที่สุดที่ตระกูลจัดหาให้ น่าจะช่วยให้เขารอดชีวิตตามซอกหลืบต่างๆ ได้อีกนาน เราควรกังวลเรื่องที่นักบุกเบิกคนอื่นจะไปเจอตัวลอร์ดเพียเรียนก่อนมากกว่า" ภารกิจนี้พร้อมกับรางวัลมหาศาลที่ตระกูลโยรุล-ทาวิคสัญญาไว้จะสิ้นสุดลงทันทีที่นักบุกเบิกผู้โชคดีคนใดคนหนึ่งนำตัวลอร์ดหนุ่มกลับสู่อารยธรรมได้สำเร็จ ถึงกระนั้น มันก็ยังมีเหตุผลอีกมากมายที่จะปักหลักอยู่ในเขตชายแดนนี้ต่อไปอีกสักหน่อย แค่โอกาสที่จะได้สะดุดพบซากยานรบและ Mech ชั้นหนึ่งที่ถูกทิ้งร้างก็น่าดึงดูดใจพอที่จะทำให้เขาสนใจได้แล้ว "ว่าแต่ มีข่าวคราวเกี่ยวกับกองกำลังศัตรูที่ไล่ต้อนกองเรือบุกเบิกของลอร์ดเพียเรียนจนตกอยู่ในสภาพเลวร้ายนั่นบ้างไหม?" เวสถาม "ตามข้อมูลจากแหล่งข่าว กองเรือของลอร์ดเพียเรียนได้เผชิญหน้ากับกองเรือรบของพวกนันเซอร์ในเขตชายแดนลึก พวกเอเลี่ยนเกิดความเกลียดชังต่อกองเรือบุกเบิกของมนุษย์อย่างรุนแรงจนถึงขั้นไม่ลังเลที่จะไล่ล่าเป้าหมายอย่างไม่ลดละมาจนถึงดินแดนของมนุษย์ แม้ว่าในท้ายที่สุดกองเรือของ MTA จะสามารถเข้าสกัดและทำลายยานของพวกนันเซอร์ได้ แต่พวกเมคเกอร์ก็มาถึงช้าเกินไป" "อย่างนี้นี่เอง" MTA นั้นแข็งแกร่งก็จริง แต่พรมแดนใหม่นั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะครอบคลุมทุกพื้นที่ได้อย่างทั่วถึง พวกเมคเกอร์ไม่ได้แม้แต่จะอยู่ช่วยตามหาลอร์ดหนุ่มที่หายไป เพราะงานเช่นนี้มันต่ำชั้นเกินกว่าที่พวกเขาจะลงมาทำ พวกนันเซอร์นั้นทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย ที่จริงแล้ว พวกมันคือหนึ่งในเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักที่ครอบครองอำนาจส่วนใหญ่ในมหาสมุทรแดงเลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม พวกนันเซอร์มีวัฒนธรรมแบบชุมชนและส่วนรวมนิยมสูง และไม่ค่อยใช้กลอุบายหรือการกระทำที่ลับๆ ล่อๆ เป็นไปได้น้อยมากที่พวกมันจะส่งยานรบทรงพลังลำหนึ่งมาซุ่มอยู่ในเขตชายแดน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันได้ทำลายกองเรือของมนุษย์ที่สร้างความเกลียดชังให้ไปแล้ว เวสกังวลเกี่ยวกับความขัดแย้งที่อาจเกิดขึ้นหากเขาไปเจอเข้ากับกองกำลังของมนุษย์ด้วยกันมากกว่า แต่ก็นับว่าหาได้ยากที่กองกำลังเหล่านั้นจะมี Ace Mech อยู่ในประจำการ ตราบใดที่ปรมาจารย์เรจินัลด์และเมชา Mars ยังคงพร้อมรบ เหล่าผู้บุกเบิกทั่วไปก็ไม่สามารถสร้างภัยคุกคามใดๆ ให้กับพันธมิตรกะโหลกทองคำได้อีกต่อไป! เมื่อเวสกลับมาถึงยานสปิริตออฟเบนเธม เขาได้ส่งข้อความสั้นๆ ไปยังผู้นำคนต่างๆ เพื่อแจ้งให้ทราบถึงโอกาสที่อาจเกิดขึ้นนี้ พวกเขาเห็นพ้องต้องกันว่าจะหารือเรื่องนี้ในการประชุมครั้งต่อไปหลังจากที่กองเรือสำรวจเดินทางกลับไปยังดาวูต ในตอนนี้ หลายคนยังคงง่วนอยู่กับการจัดการเรื่องราวต่างๆ จากการสู้รบและปฏิบัติการครั้งก่อน ตัวอย่างเช่น เวสต้องเป็นประธานในที่ประชุมระหว่างเหล่านักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสัน ทุกคนต่างได้รับบทเรียนและประสบการณ์อันล้ำค่ามากมายตลอดช่วงยุทธการที่พิมาไพรม์ เวสและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ได้ค้นพบข้อบกพร่องร้ายแรงเกี่ยวกับประสิทธิภาพของ Mech ที่มีอยู่ ได้รับแรงบันดาลใจมากมายจากการได้เห็น Mech ของศัตรูในการต่อสู้ และเกิดความคิดใหม่ๆ มากมายสำหรับโครงการออกแบบ Mech ในอนาคต เนื่องจากนักออกแบบ Mech แต่ละคนมีความแตกต่างกัน เวสและคนอื่นๆ จึงเห็นว่าเป็นเรื่องดีที่จะแบ่งปันและแลกเปลี่ยนข้อมูลเชิงลึกซึ่งกันและกัน เมื่อเวสเดินเข้ามาในห้องประชุม ทุกคนก็ได้นั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว เขานั่งลงข้างภรรยาและกวาดสายตามองใบหน้าของแต่ละคน บุคคลที่คุ้นหน้าคุ้นตาอย่างเคทิสและจูเลียตดูผ่อนคลาย ในขณะที่หน้าใหม่ๆ อย่างไมลส์ โทวาร์, เมอร์ริล โอไบรอัน และคอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์ ดูจะยังทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง สามคนหลังนี่ยังไม่ได้สร้างผลงานใดๆ ให้กับกองทัพลาร์คินสันเลย การสู้รบครั้งก่อนไม่มี Mech ที่พวกเขาออกแบบเข้าร่วมแม้แต่เครื่องเดียว เพราะพวกเขาเพิ่งจะก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีแมนได้ไม่นานเกินกว่าจะมีส่วนร่วมสำคัญในโครงการออกแบบใดๆ ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังสามารถเรียนรู้ได้มากมายจากการรับฟังและมีส่วนร่วมในการสนทนาครั้งนี้ "เอาล่ะ" เวสทำลายความเงียบ "ทุกคนคงรู้ดีว่าเรามาที่นี่ทำไม เป้าหมายหลักของการประชุมนี้คือการประเมินประสิทธิภาพของผลิตภัณฑ์ของเรา และค้นหาว่าอะไรที่ได้ผลและอะไรที่ไม่ได้ผล หากมีกรณีหลัง ผมหวังว่าเราจะสามารถลงลึกในรายละเอียดเพื่อค้นหาสาเหตุเบื้องหลังข้อบกพร่องและวิธีที่เราจะแก้ไขในอนาคต ก่อนที่เราจะพูดถึง Mech หรือการออกแบบรุ่นใดรุ่นหนึ่งโดยเฉพาะ มีใครมีความเห็นโดยรวมเกี่ยวกับรายชื่อ Mech และองค์ประกอบของกองกำลังของเราที่อยากจะแบ่งปันบ้างไหม?" มีมือหลายข้างยกขึ้น เวสผายมือไปยังหนึ่งในหน้าใหม่ "คอร์มอนต์ เชิญคุณก่อนเลย ในฐานะที่คุณเพิ่งเข้าร่วมกับเราล่าสุด คุณน่าจะยังคงมีมุมมองของ 'คนนอก' ที่สดใหม่กว่าใครเพื่อน ในสายตาของคุณ กองกำลังของเราเป็นอย่างไรบ้าง?" ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่เวสให้โอกาสนักออกแบบ Mech ที่มีอาวุโสน้อยที่สุดในที่ประชุมได้พูดก่อน เขาต้องการผสมผสานหัวหน้านักออกแบบคนใหม่ๆ เข้ากับตระกูลและแผนกออกแบบให้เร็วที่สุด การให้พวกเขามีส่วนร่วมในกิจกรรมที่สร้างสรรค์เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการเร่งกระบวนการหลอมรวม มิสเตอร์เฮมป์แคมป์กระพริบตาเล็กน้อย ราวกับไม่คาดคิดว่าจะต้องกลายเป็นจุดสนใจเร็วขนาดนี้ แต่โชคดีที่เขาสามารถรวบรวมสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว "จากช่วงเวลาที่ผมได้อยู่ในตระกูลของเรา ผมได้เรียนรู้แล้วว่าจุดเน้นหลักของตระกูลอยู่ที่การรบในอวกาศ ผมได้ปรับความคาดหวังเกี่ยวกับประสิทธิภาพของ Mech ของเราแล้วตอนที่เรานำพวกมันลงสู่พื้นผิว และเมื่อพวกมันเริ่มต่อสู้กับกองกำลังป้องกันในท้องที่ ผมพบว่าประสิทธิภาพของพวกมันแย่กว่าที่ผมคาดไว้ ในความเห็นของผม นักบิน Mech ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี แม้จะไม่คุ้นเคยกับการปฏิบัติการบนภาคพื้นดินเสียทีเดียว แต่ Mech ของพวกเขามีข้อจำกัดมากเกินไปในสภาพแวดล้อมบนดาวเคราะห์" ไม่มีใครแสดงความประหลาดใจเมื่อได้ยินการประเมินเช่นนี้ เวสถอนหายใจ "Mech ของเรายังห่างไกลจากมาตรฐานทางเทคโนโลยีของ Mech อเนกประสงค์ชั้นหนึ่ง เราต้องตัดสินใจเลือกอย่างยากลำบากในสถานการณ์ที่เราไม่เคยมีเรือบรรทุกเพียงพอที่จะนำ Mech ไปด้วยได้มากพอ เราทุกคนได้ตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นไปที่การออกแบบ Spaceborn Mech ที่สามารถทำงานบนบกและในอากาศได้ดีพอสมควรเมื่อจำเป็น แน่นอนว่า Mech พวกนั้นดูไม่สง่างามเลยเมื่อทำงานในสองสภาพแวดล้อมหลัง แต่ อย่างน้อยพวกมันก็ยังคงรักษาพลังรบไว้ได้เพียงพอ และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด" "เข้าใจแล้วครับ นี่เป็นภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ ผมเห็นด้วยกับการตัดสินใจของคุณ" "คุณมีความคิดเห็นโดยรวมอื่นๆ ที่อยากจะแบ่งปันอีกไหม คอร์มอนต์?" "มีครับ อย่างที่ทุกท่านทราบ ผมเชี่ยวชาญด้านการพัฒนา Neural Interface ผมได้ศึกษาอย่างละเอียดแล้วว่านักบิน Mech ของเราสามารถควบคุม Mech รุ่นต่างๆ ผ่าน Neural Interface รุ่นมาตรฐานที่คุณเลือกใช้ในอดีตได้อย่างไร และผมสามารถกล่าวได้อย่างมั่นใจเลยว่าประสิทธิภาพของ Larkinson Mech ทุกเครื่องจะสามารถเพิ่มขึ้นได้อย่างน้อย 5 เปอร์เซ็นต์ หากผมติดตั้ง Neural Interface รุ่นที่ปรับแต่งและเพิ่มประสิทธิภาพให้เหมาะสมยิ่งขึ้น" กลอเรียน่าหันมาสนใจหัวข้อนี้ทันที "เราไม่ควรรอจนกว่าจะเริ่มโครงการออกแบบใหม่ๆ ที่เน้นการยกเครื่อง Mech รุ่นที่มีอยู่เพื่อเปลี่ยน Neural Interface เก่าๆ ด้วยรุ่นที่ใหม่กว่า นักบิน Mech ของเราสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่า ยิ่ง Mech ของพวกเขาได้รับการอัปเดตด้วย Neural Interface ที่ดีขึ้นเร็วเท่าไหร่ เราก็จะสูญเสียน้อยลงในการรบครั้งต่อไป คอร์มอนต์ คุณสามารถอัปเดตการออกแบบ Mech ที่มีอยู่ทั้งหมดของเราเป็นชุดๆ ได้ไหม?" ชายผู้นั้นได้ครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มาแล้ว เขาจึงพยักหน้าอย่างรวดเร็ว "ทำได้ครับ แทบไม่มีความท้าทายทางเทคนิคใดๆ ในการเปลี่ยน Neural Interface รุ่นหนึ่งไปเป็นอีกรุ่นหนึ่งในการออกแบบ Mech ที่มีอยู่ เรื่องเดียวที่ต้องใช้เวลาคือการออกแบบ Neural Interface ที่ปรับให้เหมาะสมที่สุดซึ่งเข้ากับการออกแบบ Mech ที่มีเอกลักษณ์แต่ละรุ่น เพื่อประหยัดเวลา ผมคิดว่าจะเป็นการดีที่สุดหากผมจำกัดงานของผมไว้ที่รุ่นพื้นฐานของสายการผลิต Mech ขนาดใหญ่แต่ละสาย มีรุ่นย่อยมากเกินไปที่ผมจะดูแลด้วยตัวเองได้ทั้งหมด มันจะดีกว่าถ้าผมมีทีม Apprentice ทำงานให้ผมเพื่อรับภาระนี้ไป" แววตาของเวสฉายประกายสนใจ "นั่นเป็นความคิดที่ดีมาก ผมขอมอบหมายให้คุณเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ จากนี้ไป ผมต้องการให้ผลิตภัณฑ์ทุกชิ้นที่ออกจากแผนกออกแบบของเรามี Neural Interface ที่เหมาะสมกับการออกแบบอย่างแท้จริง เราต้องยกระดับมาตรฐานของเราให้สูงขึ้น เราเน้นคุณภาพมากกว่าความเร็วหรือปริมาณมาโดยตลอด และผมไม่ต้องการที่จะลัดขั้นตอนในเมื่อเราสามารถทำได้ดีกว่าอย่างชัดเจน มิสเตอร์เฮมป์แคมป์ โปรดดูว่าคุณสามารถจ้างทีม Apprentice ในดาวูตเพื่อมาช่วยงานคุณได้หรือไม่" เจอร์นีแมนคนอื่นๆ มีสีหน้าจริงจัง "มี Apprentice ไม่มากนักที่มีใบรับรองที่จำเป็นในการทำงานกับเทคโนโลยี Neural Interface แต่เราน่าจะสามารถจูงใจให้พวกเขามาทำงานกับเราได้ตราบใดที่เราให้ผลประโยชน์มากพอ" "งั้นก็ทำเลย เราไม่ได้ขาดแคลนเงิน และผมก็ยินดีที่จะลงทุนกับบุคลากรที่มีความสามารถ" ตระกูลควรจะทำเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้ แต่ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะอุดช่องว่างนี้ "คุณมีอะไรจะพูดอีกไหม?" "ไม่ครับ ตอนนี้ยังไม่มี" คอร์มอนต์ตอบ "เราขอขอบคุณสำหรับความคิดเห็นของคุณ" เวสยิ้ม "อย่าลังเลที่จะพูดอะไรออกมาหากคุณรู้สึกว่าความคิดเห็นของคุณจะเป็นประโยชน์กับทุกคน ตระกูลของเราไม่เข้มงวดเรื่องการแบ่งปันความคิดเห็น ไม่ว่าจะเป็นแง่บวกหรือลบ เราทุกคนที่นี่คือนักออกแบบ Mech และการออกแบบ Mech ที่แข็งแกร่งและดีขึ้นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด หากคนอย่างผมรับคำวิจารณ์ไม่ได้ เราก็ไม่มีทางที่จะมุ่งสู่จุดสูงสุดของอาชีพนี้ได้" แม้ว่าการรักษาบรรยากาศที่ใกล้ชิดและเป็นกันเองในหมู่เจอร์นีแมนของตระกูลลาร์คินสันในขณะนี้จะค่อนข้างง่าย แต่เวสรู้ดีว่ามันจะไม่คงอยู่ตลอดไป เมื่อมีเจอร์นีแมนเข้าร่วมตระกูลมากขึ้น และเมื่อเหล่าซีเนียร์คนแรกๆ เริ่มปรากฏตัวขึ้นจากในแถว การเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นน่าจะนำไปสู่การเปลี่ยนวัฒนธรรมและบรรทัดฐาน ซึ่งจะทำให้การสนทนากลายเป็นทางการและแข็งทื่อมากขึ้น การพัฒนานี้จะเป็นเรื่องดีหรือร้ายยังคงต้องรอดูกันต่อไป แต่เวสต้องการที่จะทะนุถนอมช่วงเวลาเหล่านี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในขณะที่มันยังคงอยู่