## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4423: ระบบดาวโบเรียน --- หลายวันผ่านพ้นไป ในที่สุดกองเรือพันธมิตรก็เดินทางมาถึงระบบดาวอันเป็นจุดหมาย ทันทีที่มาถึง ระบบเซ็นเซอร์ของเรือรบจำนวนมากก็พลันจมดิ่งอยู่ท่ามกลางคลื่นพลังงานอันปั่นป่วนโกลาหล! โชคยังดีที่กลุ่มผู้บุกเบิกทุกรายต่างได้ศึกษาเงื่อนไขของพื้นที่ล่วงหน้ามาแล้ว และได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับระบบเซ็นเซอร์ของตนตามนั้น ระบบจำนวนมากจำต้องได้รับการเสริมกำลัง ปรับเทียบใหม่ หรือแม้กระทั่งปิดตัวลงโดยสิ้นเชิงเพื่อหลีกเลี่ยงการลดทอนอายุขัยของมัน "เราได้ออกจากการเดินทาง FTL ในระยะที่ห่างจากใจกลางระบบดาวมากกว่าปกติ สาเหตุเกิดจากกิจกรรมทางแม่เหล็กที่ไม่เสถียรและรุนแรงเกินพิกัด ซึ่งถูกสร้างขึ้นโดยหนึ่งในดาวฤกษ์ของระบบดาวคู่นี้" "ระยะการสังเกตการณ์ที่มีประสิทธิภาพของเราลดลงอย่างน้อย 75 เปอร์เซ็นต์!" "การรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้าที่รุนแรงเกินไปกำลังขัดขวางการสังเกตการณ์ในหลายพื้นที่ของระบบดาวโบเรียน กองเรือต่างดาวขนาดมหึมาอาจซ่อนตัวอยู่ในจุดบอดของเราโดยที่เราไม่ทันสังเกต" ระบบดาวโบเรียนนั้นห่างไกลจากคำว่าธรรมดาโดยสิ้นเชิง! หากกลุ่มโจรสลัดต่างดาวในพื้นที่ต้องการซ่อนตัวและหลบหนีการไล่ล่า พวกมันย่อมไม่สามารถหลบภัยในระบบดาวธรรมดาๆ ได้ ในห้วงอวกาศนั้นมีห้วงมิติที่ปั่นป่วนและผิดปกติอยู่มากมาย หนึ่งในสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับอาชญากรในการหลบซ่อนจากสายตาของผู้ไล่ล่าก็คือการซ่อนตัวในภูมิภาคที่มีสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดและผิดปกติ เช่น ช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) แม้ว่าระบบดาวโบเรียนจะไม่ได้อันตรายหรือสุดขั้วเท่ากับช่องว่างนิกเซียน แต่มันก็ยังคงเป็นดินแดนที่ยากลำบากสำหรับทุกคนที่จะหยัดยืนอยู่ได้! เหตุผลนั้นเป็นเพราะมันคือระบบดาวคู่ชนิดพิเศษที่มีดาวฤกษ์คู่ที่ผิดแผกไปจากปกติ ดาวดวงหนึ่งเป็นดาวยักษ์แดงที่ค่อนข้างธรรมดา มันดูใหญ่โต แต่มวลและความส่องสว่างของมันไม่ได้น่าประทับใจขนาดนั้น ทว่าดาวอีกดวงนั้นพิเศษกว่ามาก นี่เป็นเพราะมันคือดาวนิวตรอนที่มีขนาดเล็ก หนาแน่น และหนักอึ้ง! ด้วยการประกอบขึ้นจากนิวตรอนทั้งหมดแทนที่จะเป็นอะตอมที่ซับซ้อนกว่า ดาวฤกษ์ประเภทนี้ขึ้นชื่อว่ามีความว่องไวอย่างยิ่งยวดในการสร้างกิจกรรมทางแม่เหล็กไฟฟ้า หลายดวงพ่นลำพลังงานอันทรงพลังออกมาในทิศทางต่างๆ ในขณะที่ดวงอื่นๆ รักษาสนามแม่เหล็กที่รุนแรงมากจนเปลือกของดาวเองก็ยังสั่นสะเทือน! กล่าวอีกนัยหนึ่ง ดาวนิวตรอนคือสิ่งที่น่าอภิรมย์น้อยที่สุดในการเข้าใกล้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระยะประชิด หากผู้มาเยือนต้องการทำสิ่งใดที่มีประโยชน์ในระบบดาวที่มีวัตถุทรงพลังเช่นนี้ พวกเขาก็ต้องดำเนินกิจกรรมในระบบชั้นนอก แม้ว่าสนามแม่เหล็กสุดขั้วและกิจกรรมทางแม่เหล็กไฟฟ้าอื่นๆ จะยังคงทรงพลังพอสมควรในระยะนั้น แต่อย่างน้อยมันก็อ่อนกำลังลงจนถึงระดับที่สามารถสร้างฐานทัพถาวรได้ตราบใดที่มีการป้องกันที่เพียงพอ การรบกวนมหาศาลที่เกิดจากดาวนิวตรอนยังคงมีบทบาทสำคัญในการขัดขวางประสิทธิภาพของเซ็นเซอร์จำนวนมาก ดังนั้นกองกำลังไล่ล่าใดๆ ที่ต้องการไล่ตามกองเรือโจรสลัดที่กำลังหลบหนีจะสูญเสียร่องรอยไปอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป้าหมายของพวกมันดำดิ่งลงไปในแถบดาวเคราะห์น้อยอันกว้างใหญ่ไพศาล "สภาพเรือของเราเป็นอย่างไรบ้าง?" เวสเอ่ยถามขณะสังเกตการณ์การเข้ามาของกองเรือพันธมิตรจากสะพานเดินเรือของเรือธง "มีรายงานความผิดปกติอันเนื่องมาจากสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นมิตรบ้างหรือไม่?" "เรายังไม่ได้รับรายงานดังกล่าวครับท่าน เรือรบของเราทุกลำยังอยู่ในสภาพพร้อมใช้งาน ลูกเรือของเรากำลังตรวจสอบทุกระบบที่จำเป็นอย่างต่อเนื่อง เราคาดว่าอาจจะเริ่มได้รับรายงานเกี่ยวกับความผิดปกติเมื่อเราเดินทางเข้าใกล้ใจกลางของระบบดาวมากขึ้น" "โปรดแจ้งให้ผมทราบด้วย เราจำเป็นต้องรู้ว่าเรือรบของเราสามารถทนทานต่อความทารุณได้มากน้อยเพียงใด ไม่ใช่ทุกลำที่จะแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานความเสียหายจากสภาพแวดล้อมได้เท่าที่ผมปรารถนา" เมื่อเรือรบของทุกกองเรือจากทุกกลุ่มผู้บุกเบิกที่เข้าร่วมได้รายงานตัวครบถ้วน กองเรือเจมินี่ก็นำทัพไปข้างหน้า แม้กระทั่งตอนนี้ เหล่าเจมินี่ก็ยังไม่ไว้วางใจพันธมิตรชั่วคราวของพวกเขาอย่างเต็มที่ พวกเขายังคงกุมพิกัดที่แท้จริงของ 'ตำหนักแห่งความอัปยศ' (Palace of Shame) เอาไว้ จากสิ่งที่พันธมิตรโกลเด้นสกัลและผู้ช่วยเหลือรายอื่นๆ ได้เรียนรู้เกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ ฐานทัพดาวเคราะห์น้อยลับแห่งนี้ถูกซ่อนไว้อย่างดีเยี่ยมอย่างไม่น่าเชื่อ โจรสลัดต่างดาวหลายชั่วอายุคนได้ร่วมกันอัปเกรดความสามารถในการต่อต้านการตรวจจับของมันอย่างต่อเนื่อง บางทีความหลากหลายของเทคโนโลยีต่างดาวอาจทำให้ขีดความสามารถทางเทคโนโลยีของตำหนักแห่งความอัปยศค่อนข้างยุ่งเหยิง แต่มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะค้นหาดาวเคราะห์น้อยที่ถูกต้องท่ามกลางดาวเคราะห์น้อยอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน เมื่อรวมกับการรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้าอย่างรุนแรงที่เกิดจากดาวนิวตรอน ณ ใจกลางระบบดาว กองเรืออาจสแกนแถบดาวเคราะห์น้อยเป็นเวลาหลายพันปีและยังคงพลาดเป้าหมายของพวกเขา! หนทางเดียวที่จะติดตามฐานที่มั่นของโจรสลัดที่ซ่อนตัวอย่างดีนี้ได้คือการจับคนในหรืออุปกรณ์เก็บความทรงจำที่มีพิกัดอยู่ เป็นไปได้อย่างยิ่งที่เหล่าเจมินี่ได้ค้นพบเกี่ยวกับตำหนักแห่งความอัปยศผ่านหนึ่งในวิธีการเหล่านี้ ดังนั้นจึงไม่มีใครสงสัยในความสามารถของพวกเขาที่จะนำทางไปยังสถานที่ที่ถูกต้องได้ แน่นอนว่า เหล่าเจมินี่ไม่ได้ทำให้ทุกอย่างง่ายดายสำหรับทุกคน กองเรือของพวกเขาใช้เส้นทางที่ค่อนข้างคดเคี้ยวซึ่งทำให้การระบุจุดหมายปลายทางทำได้ยากขึ้นมากโดยการคาดการณ์เส้นทางของกองเรือผู้นำ เวสเข้าใจดีว่าเหตุใดเจมินี่จึงใช้มาตรการป้องกันเช่นนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องการป้องกันไม่ให้พันธมิตรชั่วคราวของพวกเขาเคลื่อนทัพไปโดยไม่มีพวกเขา แต่ยังต้องการจำกัดผู้ที่ยังไม่ได้ลงนามในข้อตกลงใดๆ จากการถอดรหัสพิกัดอีกด้วย ไม่มีใครรู้ว่าพันธมิตรชั่วคราวเป็นกองกำลังมนุษย์เพียงกลุ่มเดียวในระบบดาวโบเรียนหรือไม่ ระดับการรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้าที่มหาศาลหมายความว่ามีความเป็นไปได้ที่อาจมีบุคคลที่สามอื่นๆ ซ่อนตัวอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อย บางทีผู้บุกเบิกมนุษย์คนอื่นๆ เหล่านี้อาจรวบรวมเบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับตำหนักแห่งความอัปยศได้ แต่ขาดหนทางที่จะระบุพิกัดของมัน หรือบางทีผู้บุกเบิกเหล่านั้นอาจมีความคิดเช่นเดียวกับโจรสลัดต่างดาว และต้องการใช้ระบบดาวโบเรียนเป็นฐานปฏิบัติการลับ ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม ตระกูลเจมินี่, พันธมิตรโกลเด้นสกัล, บริษัททหารรับจ้างอเดเลด, มูลนิธิเลห์เรอร์ และตระกูลบูเจย์ อาจไม่ใช่กองกำลังมนุษย์เพียงกลุ่มเดียวในระบบดาวแห่งนี้! เมื่อเวสครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้นี้ เขาก็รู้สึกขัดแย้งในใจ ในแง่หนึ่ง มันเป็นการดีที่สุดที่จะรีบมุ่งหน้าไปยังตำหนักแห่งความอัปยศให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! ด้วยวิธีนี้ พันธมิตรชั่วคราวจะสามารถลงมือและบรรลุวัตถุประสงค์ของภารกิจได้นานก่อนที่บุคคลที่สามจะเข้ามาขวางทางของเขาได้! ในทางกลับกัน เวสต้องการให้กองเรือพันธมิตรชะลอความเร็วลงและลาดตระเวนรอบๆ อย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อขจัดความเป็นไปได้ว่ามีพวกฉวยโอกาสรออยู่ในเงามืด เขาส่ายศีรษะ "เราจะชักช้ามากเกินไปไม่ได้ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อนความจริงที่ว่าเรือรบจำนวนมากจากองค์กรผู้บุกเบิกรายใหญ่หลายแห่งได้เดินทางมายังระบบดาวโบเรียน หากผู้บุกเบิกคนอื่นๆ เกิดความสงสัยมากพอ ในไม่ช้าพวกเขาก็จะแห่กันมาและขวางทางเรา!" นอกจากนี้ โจรสลัดต่างดาวที่หยั่งรากลึกในตำหนักแห่งความอัปยศก็ไม่น่าจะตาบอดหูหนวก พวกมันต้องสร้างเครือข่ายเตือนภัยล่วงหน้าที่ครอบคลุมอย่างน้อยหลายแห่งทั่วทั้งระบบดาวโบเรียนเพื่อเตือนภัยศัตรูที่กำลังจะมาถึง หากเวสต้องเลือกระหว่างความเร็วหรือความรอบคอบ เขาจะเลือกอย่างแรกในสถานการณ์เฉพาะหน้านี้ การลงมืออย่างรวดเร็วนั้นดีกว่าการลงมือช้าในสถานการณ์เช่นนี้! ด้วย Ace Mech เจ็ดเครื่องที่พร้อมใช้งาน เหล่าเจมินี่และพันธมิตรของพวกเขามีอำนาจการยิงที่เหลือเฟือ! น่าเสียดายที่เวสไม่ได้เป็นผู้บัญชาการปฏิบัติการนี้ หนึ่งในเงื่อนไขของสัญญาคือตระกูลเจมินี่เป็นผู้กำหนดเส้นทางและจังหวะการเดินทัพ เนื่องจากเหล่าเจมินี่กำหนดจังหวะที่ไม่เร่งรีบนัก เวสจึงแทบจะทนไม่ไหวกับเวลาที่เพิ่มขึ้นอีกหลายวันกว่าจะไปถึงจุดหมายปลายทางสุดท้าย "ข้าเดาว่าอย่างน้อยมันก็ทำให้เรามีเวลาเตรียม Mech และเรือรบของเราสำหรับการต่อสู้มากขึ้นอีกนิด" เวสพึมพำ เขาตัดสินใจใช้เวลาให้เป็นประโยชน์โดยการตรวจสอบ Mech ที่สำคัญทั้งหมดด้วยตนเอง เหล่า Expert Mech ทั้งหมดอยู่ในสภาพดีไม่มากก็น้อย หลายเครื่องที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักในการต่อสู้ครั้งก่อนได้รับการฟื้นฟูอย่างสุดความสามารถของตระกูลลาร์คินสัน หนึ่งในปัญหาที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ Expert Mech ของลาร์คินสันหลายเครื่องได้สูญเสียชิ้นส่วนของโลหะผสมอันเอนดิ้ง (Unending alloy) ไปในระหว่างการรบ แม้ว่าตระกูลจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเก็บกู้เศษโลหะทุกชิ้นที่กระเด็นหายไป แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเก็บกลับมาได้ทั้งหมดในระยะเวลาที่จำกัด หนทางเดียวที่จะฟื้นฟู Expert Mech รุ่นเก่าของลาร์คินสันเหล่านี้ให้กลับสู่สภาพที่สมบูรณ์ได้คือการดึงโลหะผสมอันเอนดิ้งจากแหล่งอื่นมาใช้ นี่คือเหตุผลที่เวสอนุมัติเป็นการส่วนตัวให้ทำการรื้อถอนชิ้นส่วนส่วนใหญ่ของ 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) เพื่อซ่อมแซม Mech ที่บอบช้ำอย่างหนักเช่น 'ไรออท' (Riot) และในระดับที่น้อยกว่าคือ 'เอเวอร์เชนเจอร์' (Everchanger) "แค่คิดว่ามันเป็นการปลูกถ่ายอวัยวะก็แล้วกัน" เวสวางแผนที่จะเลิกใช้โลหะผสมอันเอนดิ้งในที่สุด มันเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ ในการบำรุงรักษา Expert Mech ที่ต้องพึ่งพาวัสดุที่ไม่สามารถเติมเต็มได้เหล่านี้เป็นอย่างมาก เขาหวังว่าจะสามารถหาวัสดุทดแทนที่เหมาะสมสำหรับวัสดุทรงพลังนี้ได้ เขาได้เริ่มสำรวจแนวคิดบางอย่างแล้ว แต่เขายังห่างไกลจากการที่จะสามารถผลิตโลหะผสมของตัวเองที่ทั้งแข็งแกร่งและตอบสนองต่อพลังงานจิตวิญญาณได้! เวสคิดถึงตำหนักแห่งความอัปยศชั่วครู่ เหล่าเจมินี่ได้บอกเขาแล้วว่ากลุ่มโจรสลัดที่ไร้ระเบียบเหล่านั้นได้รวบรวมวัสดุต่างๆ ไว้มากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีความเป็นไปได้สูงที่เขาอาจพบเจอกับวัสดุในคอลเลคชั่นของพวกมันที่อาจมอบสิ่งที่เขาต้องการ! "อันที่จริง ผมไม่สนว่าวัสดุใหม่จะไม่แข็งแกร่งเท่าโลหะผสมอันเอนดิ้ง ตราบใดที่ผมสามารถอัดพลังงานจิตวิญญาณเข้าไปในมันได้ ผมก็สามารถใช้มันเป็นสิ่งทดแทน P-stone ของผมได้อย่างง่ายดาย!" ความอดทนของเขากำลังจะหมดลง การที่เขาไม่สามารถหาวัสดุที่ตอบสนองต่อพลังงานจิตวิญญาณเพิ่มเติมได้ เช่น P-stone, B-stone, F-stone และโลหะผสมอันเอนดิ้ง กำลังเป็นอุปสรรคต่องานของเขาอย่างร้ายแรง "บางทีผมอาจต้องหันไปมองสารอินทรีย์แทน" เวสสงสัย "ผมเข้ากับชีววัตถุได้ดีกว่าเสมอ... ดีเกินไปในบางครั้งด้วยซ้ำ" อันที่จริงเขาเคยได้รับโอกาสที่จะได้ชิ้นส่วนกระดูกอันล้ำค่าที่อาจมีสิ่งที่เขาต้องการ แต่เขากลับยุ่งกับโครงการอื่นๆ มากจนละเลยทางเลือกนี้ไป แม้ว่าข้อเสนอพิเศษนั้นจะไม่มีอีกต่อไปแล้ว แต่ก็น่าจะยังมีหนทางให้เวสได้รับกระดูกที่คล้ายกันผ่านช่องทางอื่นๆ เขาเพียงแค่ต้องเข้าหาบุคคลที่เหมาะสมเท่านั้น! หนึ่งในบุคคลที่สำคัญกว่าที่เขาไปเยี่ยมในช่วงเวลานี้คือ ผู้บัญชาการกองพันทาออน เมลิน 'ดวงตาแห่งอีลเวย์น' (Eye of Ylvaine) จะมีบทบาทสำคัญในการต่อสู้ครั้งนี้ แม้ว่า Ace Mech จะเป็นหน่วยหลักที่รับผิดชอบในการโค่นล้มเรือรบของศัตรู แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาสามารถมุ่งเน้นไปที่เรือลำที่ใหญ่ที่สุดได้เท่านั้น ความรับผิดชอบในการระดมยิงเรือโจรสลัดที่มีขนาดเล็กกว่าแต่มีจำนวนมากกว่ามากนั้นตกเป็นของหน่วย Mech ปืนใหญ่ เช่น ดวงตาแห่งอีลเวย์น! "เหล่า 'ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์' (Transcendent Punishers) ของคุณจะทำงานได้ตามความคาดหวังหรือไม่?" "แน่นอนครับท่าน" ผู้บัญชาการ Mech ชาวอีลเวย์นตอบ "อำนาจการยิงของรุ่น ทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ นั้นไม่เบาเลย และพวกเขาสามารถสลับไปใช้ประเภทความเสียหายที่เหมาะสมได้เสมอ ขึ้นอยู่กับว่าเรือรบของต่างดาวถูกสร้างขึ้นมาอย่างไร มันอาจเป็นเรื่องยุ่งยากที่จะเอาชนะรูปแบบการป้องกันที่แปลกประหลาดของพวกมัน แต่เราไม่คิดว่าเรือโจรสลัดลำใดจะสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วและคล่องแคล่วพอที่จะหลบหลีกการโจมตีส่วนใหญ่ของเราได้" พวกเขาพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับความพร้อมรบของดวงตาแห่งอีลเวย์น แม้ว่าชาวอีลเวย์นจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรที่สำคัญนับตั้งแต่สิ้นสุดยุทธการที่พิมาไพรม์ แต่ก็ไม่จำเป็นที่พวกเขาจะต้องทำอะไรมากเกินไป หน้าที่ของดวงตาแห่งอีลเวย์นนั้นค่อนข้างเรียบง่าย พวกเขาเพียงแค่ต้องกระหน่ำยิงเรือรบของศัตรูที่ออกมาจากตำหนักแห่งความอัปยศ ส่วนที่ยุ่งยากคือการควบคุมความเสียหาย "ผมไม่ต้องการให้เรือเหล่านั้นระเบิดเป็นจุล" เวสกล่าวกับผู้การทาออน "เรือทุกลำอาจบรรทุกเฟสวอเตอร์ (phasewater) อยู่หลายกิโลกรัม มันเป็นไปไม่ได้ที่ทีมเก็บกู้ของเราจะเก็บเฟสวอเตอร์ทุกหยดที่หกกระจายไปในอวกาศได้ อย่าลังเลที่จะอนุญาตให้คนของคุณยืมพลังของอีลเวย์นเพื่อช่วยให้พวกเขาสยบเรือต่างดาวโดยไม่ทำให้มันพังทลายไปมากกว่านั้น" "ท่านวางใจเราได้เลยครับ"