## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 4422: การล่าถอยอันน่าอดสู** --- ในขณะที่เวสกำลังรับมือกับน้องสาวจอมหยอกล้อของเขา ภรรยาของเขาก็ได้สนทนากับพี่น้องของเธอเช่นกัน โชคดีสำหรับกลอเรียน่า ที่เวเนอเรเบิลบรูตัสไม่ใช่คนที่จะมาพูดเล่น ธรรมเนียมของตระกูลเจมินี่ไม่ใช่เรื่องที่ชาวเฮ็กเซอร์ต้องใส่ใจ แม้ว่ามุมมองเกี่ยวกับหน่วยครอบครัวในอุดมคติของพวกเขาจะแตกต่างกันไปบ้าง แต่ก็ไม่มีใครเลยที่จะสุดโต่งถึงขั้นจับคู่พี่ชายกับน้องสาว! "ดูสิ เทอริน่า นั่นป้ากลอเรียน่าของลูก ทักทายสิ" "สวัสดีครับ ท่านป้า!" "ว่าไงจ๊ะ เฮลลี่ หลานรัก" กลอเรียน่าเอื้อมมือไปลูบภาพฉายสามมิติของเด็กหญิงตัวน้อยน่ารักที่กำลังนั่งอยู่บนตักของพ่อ "หนูน่ารักมากเลยนะ ทำให้ป้านึกถึงลูกสาวคนแรกตอนที่เธอยังตัวเล็กเท่าหนูเลย ป้าหวังว่าหนูจะเติบโตขึ้นมาน่ารักเหมือนออเรเลียนะ" "ฮิฮิฮิ!" หลังจากบรูตัสอวดลูกๆ ของเขาเสร็จแล้ว เขากับน้องสาวก็เริ่มพูดคุยในประเด็นที่จริงจังยิ่งขึ้น "ท่านป้าแอรีแอดนีได้สรุปภารกิจที่กำลังจะมาถึงให้เธอฟังแล้วหรือยัง?" "เรียบร้อยแล้วค่ะ มันจะเป็นการต่อสู้ที่หนักหนาสาหัส และแตกต่างจากทุกสิ่งที่เราเคยเผชิญมา" เวเนอเรเบิลบรูตัสแบ่งปันมุมมองของเขา "กองกำลัง Mech ของเราจะต้องรับมือกับความท้าทายที่แตกต่างกันมากมาย การจะรักษาแนวป้องกันให้มีประสิทธิภาพไม่ใช่เรื่องง่าย หากกลุ่มโจรสลัดต่างดาวฉลาดพอและรวมตัวกันเพื่อพยายามตีฝ่าวงล้อมในทิศทางเดียว ใครก็ตามที่ขวางทางอยู่จะต้องยืนหยัดต้านทานไว้ให้ได้" กลอเรียน่าขมวดคิ้ว เธอเข้าใจความกังวลของพี่ชาย Mech ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อสร้างกำแพงป้องกันได้ดีนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องครอบคลุมมุมการโจมตีที่มากเกินไป หนึ่งในเหตุผลที่ตระกูลเจมินี่ยอมสละผลประโยชน์อันล้ำค่าอย่างไม่ลังเล ก็เพราะมันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างแนวปิดล้อมที่สมบูรณ์แบบโดยอาศัยเพียงกองกำลังของตนเอง ต่อให้พวกเขานำ Mech มามากกว่านี้สิบเท่าก็ไม่มีความหมาย เพราะอำนาจการยิงของมันยังไม่ดีพอ! ตระกูลลาร์คินสันได้ประจักษ์มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนว่าฝูง Mech จำนวนมหาศาลนั้นไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิงที่จะสร้างภัยคุกคามร้ายแรงต่อยานรบที่ติดอาวุธครบเครื่องเพียงลำเดียว ความเหลื่อมล้ำในเรื่องขนาดนั้นมันช่างมหาศาลเกินไป! หากตระกูลเจมินี่ต้องการสร้างแนวปิดล้อมที่มีประสิทธิภาพอย่างแท้จริง ซึ่งสามารถหยุดยั้งแม้กระทั่งยานโจรสลัดที่ใหญ่ที่สุดไม่ให้ฝ่าทะลวงไปได้ พวกเขาก็จำเป็นต้องนำ Ace Mech เพิ่มเข้ามา! Expert Mech นั้นยังไม่เพียงพอ แม้ว่าพวกมันจะยังคงมีประสิทธิภาพในการทำลายยานรบขนาดเล็ก แต่ปริมาณยานรบจำนวนมหาศาลที่จอดเทียบท่าอยู่ที่ ‘วังแห่งความอดสู’ (Palace of Shame) หมายความว่าจะมีเรือข้าศึกจำนวนมากเกินไปที่สามารถเล็ดลอดออกไปได้โดยไม่พบกับอุปสรรคที่ร้ายแรงใดๆ มีเพียง Mech ระดับถัดไปอย่างมาร์สเท่านั้นที่มีอำนาจการยิงสูงพอที่จะเจาะทะลวงลำตัวยานอันหนาทึบเหล่านั้นและทำลายระบบขับเคลื่อนหรือระบบพลังงานของพวกมันได้อย่างรวดเร็วต่อเนื่อง! Ace Mech สองเครื่องของตระกูลเจมินี่ พร้อมด้วย Ace Mech อีกห้าเครื่องที่กลุ่มผู้บุกเบิกที่เหลือนำมานั้น ถือเป็นอำนาจการยิงจำนวนมหาศาล! แต่ละเครื่องมีอำนาจการยิงเทียบเท่ากับยานรบขนาดกลาง แต่กลับทำลายได้ยากกว่ามากเนื่องจากขนาดที่เล็กอย่างเหลือเชื่อและความคล่องตัวอันน่าทึ่ง เมื่อรวมกับพลังบิดเบือนความเป็นจริงของ Ace Pilot แล้ว Ace Mech เหล่านี้มีพลังรบสูงมากจนโดยพื้นฐานแล้วสามารถทำลายกองกำลัง Mech ที่เหลือของพันธมิตรได้ทั้งหมดโดยไม่ต้องอาศัยความช่วยเหลือเพิ่มเติมใดๆ! แต่ถึงกระนั้น มันก็อาจยังไม่เพียงพอที่จะเอาชนะกองกำลังโจรสลัดที่ประจำการอยู่ที่วังแห่งความอดสูได้! เวเนอเรเบิลบรูตัสสังเกตเห็นความกังวลของน้องสาวและพยายามปลอบโยนเธอ "เราเป็นฝ่ายคุมเกมทั้งหมด จำได้ไหม? พวกต่างดาวไม่น่าจะรู้ถึงเจตนาในการโจมตีของเรา เรายังสามารถรวบรวมข่าวกรองเพิ่มเติมและประเมินขีดความสามารถของศัตรูที่กำลังจะมาถึงได้ดีขึ้น เมื่อเราเปิดฉากโจมตี เราจะอยู่ในตำแหน่งที่จะผลักดัน Mech ของเราไปข้างหน้าหากเราได้เปรียบ หรือถอนพวกมันกลับมาหากยานรบของพวกต่างดาวพิสูจน์แล้วว่าแข็งแกร่งเกินกว่าที่เราจะต้านทานได้ ถ้าพวกต่างดาวมุ่งเน้นไปที่การปกป้องวังแห่งความอดสูเป็นหลัก พวกมันก็ไม่น่าจะโง่พอที่จะไล่ตามกองกำลังที่ล่าถอยของเรา" แม้ว่าบรูตัสจะไม่ใช่นายทหารบัญชาการ Mech หรือนักยุทธวิธีมืออาชีพ แต่เขาก็ได้รับการศึกษาชั้นเลิศอันเนื่องมาจากชาติกำเนิดที่สูงส่งของเขา เขามีความสามารถมากพอที่จะเข้าใจการพิจารณาทางยุทธวิธีและยุทธศาสตร์โดยรวม "อืมม์ ฉันว่าพี่ก็พูดถูก" กลอเรียน่ายอมรับ "แต่ฉันก็อดกังวลไม่ได้อยู่ดี การผจญภัยบ้าๆ บอๆ ที่เวสลากเราเข้าไปพัวพันอยู่เสมอมักจะระเบิดใส่หน้าเรา มีตัวแปรบางอย่างที่เรายังไม่ได้คำนึงถึงอย่างถี่ถ้วนแน่ๆ ฉันเดาว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับโบราณวัตถุหรือซากปรักหักพังลึกลับอะไรก็ตามที่ตระกูลเจมินี่ต้องการตั้งแต่แรก ไม่มีมนุษย์ต่างดาวธรรมดาคนไหนคิดจะตั้งชื่อรังโจรสลัดว่าวังแห่งความอดสูหรอก" "เธอแน่ใจเหรอ กลอเรียน่า? พวกต่างดาวเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องคิดเหมือนมนุษย์ และคำต่างๆ อาจมีความหมายแฝงที่แตกต่างกันในภาษาดั้งเดิมของพวกเขา" น้องสาวของเขากอดอกและส่ายหน้า "คำว่า 'วัง' มีความเกี่ยวข้องอย่างชัดเจนกับราชวงศ์หรือขุนนาง และฉันไม่คิดว่ามันจะแตกต่างไปในภาษาของต่างดาว แนวคิดเรื่องชนชั้นปกครองที่สืบทอดทางสายเลือดก็ค่อนข้างแพร่หลายในหมู่สปีชีส์ทรงภูมิปัญญากลับไปในกาแล็กซีทางช้างเผือก ถ้าเราสมมติว่าคำว่า 'วัง' เกี่ยวข้องโดยตรงกับขุนนางผู้ปกครอง ดังนั้นสถานที่ที่ถูกเรียกว่า 'วังแห่งความอดสู' ก็น่าจะเป็น..." "สถานที่แห่งการเนรเทศ" บรูตัสกล่าว ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นฉับพลันเมื่อตระหนักถึงความเป็นไปได้ "อาจจะ... วังแห่งความอดสูถูกสร้างขึ้นในตอนแรกเพื่อเป็นที่พำนักของเจ้าหญิงผู้พ่ายแพ้ บางทีนางอาจเข้าร่วมในการต่อสู้แย่งชิงบัลลังก์แต่พ่ายแพ้ให้กับญาติที่ประสบความสำเร็จมากกว่า วิธีเดียวที่จะจัดการกับผู้ท้าชิงที่พ่ายแพ้ซึ่งคุณไม่ต้องการฆ่า แต่ก็ไม่ต้องการให้ถูกใช้เป็นหุ่นเชิด คือการเนรเทศเจ้าหญิงไปยังสถานที่ที่ห่างไกลออกไป!" การเนรเทศเป็นวิธีการทั่วไปในการกำจัดบุคคลหรือกลุ่มที่สร้างปัญหาอย่างนุ่มนวล "มันสมเหตุสมผลไปหมดเลย" กลอเรียน่ากล่าวขณะที่เธอเชื่อมโยงเรื่องราวเข้าด้วยกัน "จุดที่น่าสงสัยที่สุดเกี่ยวกับวังแห่งความอดสูคือ อดีตจักรวรรดิต่างดาวไม่เคยพยายามกำจัดฐานที่มั่นของอาชญากรแห่งนี้ และการที่สมาชิกของเผ่าพันธุ์ออร์เวนเข้ามาเกี่ยวข้อง ข้อเท็จจริงทั้งสองนี้สามารถอธิบายได้ หากเจ้าหญิงที่ถูกเนรเทศอาจเคยเป็นบุคคลสำคัญในหมู่ชาวออร์เวนในอดีต! ถ้าเป็นเช่นนั้น โบราณวัตถุที่เราตามหาอาจเป็นสมบัติของบุคคลสำคัญที่ถูกเนรเทศคนนี้!" เรื่องราวนี้ช่างฟังดูสมเหตุสมผลอย่างแท้จริง! อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกเรื่องราวในความเป็นจริงจะเรียบง่ายและชัดเจนเช่นนี้ บรูตัสอาจไม่ฉลาดเท่าน้องสาวของเขา แต่เขาก็รู้จักชีวิตดีพอที่จะไม่ปักใจเชื่อในข้อสันนิษฐานมากมายเช่นนี้ "อย่าเพิ่งตื่นเต้นไปเลย กลอเรียน่า เธอกำลังตั้งทฤษฎีอยู่บนข้อมูลที่ไม่น่าเชื่อถือ พวกเจมินี่ให้ข้อมูลเรามามากมาย แต่พวกเขาจะรู้ได้อย่างไรว่ามันเป็นความจริง? พวกเขาปิดบังอะไรจากเราไปบ้าง? เราอาจขาดชิ้นส่วนปริศนาที่สำคัญหลายชิ้นซึ่งอาจนำเธอไปสู่ข้อสรุปที่แตกต่างออกไป ตัวอย่างเช่น วังแห่งความอดสูนั้นค่อนข้างเก่าแก่ บางทีเหตุการณ์ที่เธออธิบายอาจเกิดขึ้นจริง แต่ผู้ที่เกี่ยวข้องได้ตายไปแล้วเมื่อหลายร้อยปีก่อน พวกออร์เวนที่กลายเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างอำนาจของวังอาจไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเจ้าหญิงที่ถูกเนรเทศตามสมมติฐานนี้เลยก็ได้" "ทฤษฎีของฉันไม่น่าจะห่างไกลจากความจริงนักหรอก" กลอเรียน่าอ้างอย่างมั่นใจ "รายละเอียดอาจจะแตกต่างไปบ้างในความเป็นจริง แต่เค้าโครงเรื่องน่าจะเหมือนเดิม" "ถ้าอย่างนั้นเธอก็ควรแบ่งปันทฤษฎีของเธอกับเวสและคนอื่นๆ นะ แม้ว่าฉันคิดว่าพวกเขาคงจะคิดทฤษฎีนี้ขึ้นมาได้แล้วก็ตาม" "เจ้าพวกทึ่มนั่นไม่รู้อะไรหรอก" กลอเรียน่าโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "พวกลาร์คินสันอาจจะเก่งในหลายๆ ด้าน แต่พวกเขาไม่เข้าใจเรื่องชนชั้นสูงอย่างเราหรอก ฉันยังสามารถให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้" พวกเขายังคงแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาอาจคาดหวังว่าจะได้พบที่วังแห่งความอดสูต่อไป อย่างไรก็ตาม ข้อมูลที่พวกเขามีนั้นจำกัดเกินกว่าจะสร้างข้อสันนิษฐานที่หนักแน่นได้มากนัก แทนที่จะคาดเดาอย่างไม่มีมูลเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ต่างดาวที่กำลังจะมาถึง พวกเขารู้สึกสบายใจกว่ามากที่จะพูดคุยเกี่ยวกับขีดความสามารถของตนเอง "เธอยังพอใจกับ Star Dancer Mark II อยู่หรือเปล่า?" กลอเรียน่าถามด้วยความห่วงใยอย่างแท้จริง "เท่าที่พี่รู้ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงนะ มันยังคงเป็น Expert Mech ที่ยอดเยี่ยมเหมือนเคย ข้อเสียเดียวที่พี่จะพูดถึงได้คือมันยอดเยี่ยมในการดวล Mech แต่ไม่ค่อยดีนักในการต่อสู้ระยะไกลแบบสาดกระสุนใส่กัน ซึ่งมักจะเกิดขึ้นในการรบที่มียานรบเข้ามาเกี่ยวข้อง Expert Mech ของพี่ไม่มีอำนาจการยิงพอที่จะทำลายยานรบขนาดใหญ่ได้รวดเร็วเท่ากับอามารันโต โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ลำนั้นได้รับปืนใหญ่พลังงานกระบอกใหม่มา" กลอเรียน่าหน้าเบ้ "ฉันน่าจะผลักดันสามีให้หนักกว่านี้เพื่อออกแบบอาวุธศักดิ์สิทธิ์ใหม่ให้ Expert Mech ของพี่ด้วย ตอนนี้ พันธมิตรกะโหลกทองคำของเราสามารถพึ่งพาได้เพียง Instrument of Doom และ Mars ในการต่อสู้กับยานรบต่างดาวที่ใหญ่ที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น" "เธอควรเพิ่ม Everchanger เข้าไปในรายการด้วย" บรูตัสกล่าวด้วยน้ำเสียงให้เกียรติ "มันอาจจะดูอุ้ยอ้ายกว่ามากเมื่อติดตั้งชุดยุทโธปกรณ์เสริมเข้าไป แต่พลังทำลายล้างดิบๆ ของมันนั้นแข็งแกร่งกว่าอย่างปฏิเสธไม่ได้" "หืม ฉันไม่ค่อยเชื่อใจโปรเจกต์สัตว์เลี้ยงของเวสเท่าไหร่หรอก พวกมันไม่น่าเชื่อถือเท่า Mech ที่แท้จริง นอกจากนี้ พี่อย่าเพิ่งรีบตัดตัวเองออกไปสิ ตอนนี้พี่เป็น Expert Pilot ระดับกลางแล้วใช่ไหม? พี่สามารถสร้าง True Resonance ที่แข็งแกร่งกว่าเดิมกับ Star Dancer Mark II ของพี่ได้มาก ตราบใดที่พวกต่างดาวไม่มีอะไรที่เทียบเคียงได้กับ Mech ระดับสูง มันก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะต้านทานพลังศักดิ์สิทธิ์จากการโจมตีของ Expert Mech ของพี่ได้" "พี่ไม่คิดว่า Star Dancer Mark II ของพี่จะทำความเสียหายได้มากกว่า Promethea หรอกนะ แม้ว่าจะมี Expert Pilot ที่เด็กกว่าและอ่อนแอกว่าเป็นคนขับก็ตาม" บรูตัสโต้กลับ "เวเนอเรเบิลอิโซเบล โคติน และ Promethea ของเธอ ทั้งสองเชี่ยวชาญในการสร้างความพินาศเป็นวงกว้างโดยการเผาผลาญเป้าหมายด้วยเปลวเพลิง แต่แนวทางของพี่ไม่ได้เน้นการทำลายล้างขนาดนั้น พี่เคารพในลีลาการร่ายรำและชื่นชอบการเต้นรำกับยอดฝีมือของศัตรูมาโดยตลอด ในช่วงชีวิตการเป็นนักบินของพี่ตอนนี้ พี่ไม่สามารถเปลี่ยนตัวตนหรือวิธีการต่อสู้ของตัวเองได้" "พี่คะ..." เวเนอเรเบิลบรูตัส โวเด็น ได้หล่อหลอมรูปแบบการขับและสไตล์การต่อสู้ของเขาขึ้นมาในยุคที่มหาสมุทรแดงยังไม่เป็นที่รู้จักและในยุคที่สหพันธรัฐเฮ็กซาดริกยังคงรุ่งเรือง! พันธมิตรฟรายเดย์คือศัตรูตัวฉกาจที่กดดันอยู่เหนือหัวของชาวเฮ็กเซอร์ทุกคน ไม่มีนักบิน Mech ชาวเฮ็กเซอร์คนใดเคยคิดที่จะเตรียมพร้อมต่อสู้กับยานรบต่างดาวขนาดมหึมา พวกเขามีสายตาจับจ้องอยู่ที่ Mech ของพวกฟรายเดย์แมนเท่านั้น! แม้ว่าบรูตัสจะภาคภูมิใจในความสามารถด้านการดวลของเขาอย่างถูกต้อง แต่ก็แทบไม่มีความจำเป็นต้องใช้ความมีชั้นเชิงเลยหากการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงกลายเป็นการแลกเปลี่ยนกระสุนปืนใหญ่อย่างโหดเหี้ยม "ฉันจะแก้ปัญหานี้ให้พี่เองหลังจบภารกิจนี้" กลอเรียน่าปฏิญาณ "ฉันจะไปหาเวสและโน้มน้าวให้เขามอบอาวุธใหม่ให้พี่ เพื่อที่พี่จะได้รู้สึกว่าตัวเองมีประโยชน์อีกครั้งในการต่อสู้กับยานรบต่างดาวในครั้งต่อไป" พี่ชายของเธอยกมือขึ้น "พี่สบายดี น้องสาว ไม่ต้องเข้ามาแทรกแซงแทนพี่หรอก พี่มั่นใจว่ากองทัพต่างดาวที่วังแห่งความอดสูจะต้องมียานขับไล่ดาราที่ทรงพลังหรือยานพาหนะประหลาดอื่นๆ ที่เหมาะให้พี่จัดการมากกว่า พี่จะสามารถพิสูจน์คุณค่าของ Star Dancer Mark II ของพี่ได้ในตอนนั้น" "บางทีพี่อาจจะพูดถูก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันจะปล่อยให้ปัญหาการขาดอำนาจการยิงของพี่ไว้โดยไม่แก้ไข เราไม่จำเป็นต้องติดตั้งปืนใหญ่ขนาดมหึมาให้กับ Expert Rifleman Mech ของพี่ แต่เราก็น่าจะสามารถอัปเดตอาวุธปัจจุบันของพี่ให้ทันสมัยได้" "ถ้าเธอยืนยันอย่างนั้นนะ กลอเรียน่า" "น้องสาวคนเล็กของพี่ถูกเสมอ!" หญิงสาวกล่าวอ้างอย่างหยิ่งผยอง เวเนอเรเบิลบรูตัสยิ้ม "พูดตามตรงนะ พี่กำลังตั้งตารอชมประสิทธิภาพของเหล่านางกำนัลแห่งความตาย (Handmaidens of Death) อยู่ ความสามารถในการต่อสู้ของพวกเธอนั้นดีพอตัวเมื่อต้องสู้กับ Expert Mech ของศัตรู แต่พลังสังหารของพวกเธอน่าจะสูงกว่านั้นมากเมื่อต้องต่อสู้กับยานอวกาศ พี่ทำนายได้เลยว่าปฏิบัติการประภาคาร (Operation Lighthouse) จะเป็นช่วงเวลาที่พวกเธอจะโด่งดังขึ้นมาอย่างแท้จริง" กลอเรียน่ามองเห็นได้ว่าทำไมพี่ชายของเธอถึงมั่นใจเช่นนั้น ตราบใดที่พวกต่างดาวไม่มีความสามารถในการป้องกันการโจมตีที่ไม่ธรรมดา พวกมันก็น่าจะเปราะบางเป็นพิเศษต่อการโจมตีด้วยพลังงานแห่งความตาย