## **บทที่ 4515: การเปลี่ยนใจ** เมื่อบทสนทนาระหว่างเวสและเซนต์โรเบิร์ต มอนตาญ สิ้นสุดลง เขาอดประหลาดใจไม่ได้ว่าเหตุใดการโน้มน้าวนักบินระดับเอซจากต่างแดนถึงสองคนจึงง่ายดายเพียงนี้ เป็นเวลานานแล้วที่เวสมีความทรงจำที่ไม่ดีนักเกี่ยวกับนักบินระดับเอซ การเผชิญหน้ากับพวกเขาอย่างแท้จริงครั้งแรกคือตอนที่เซนต์ยีลา มายอร์กา และเมชาโอลิมปัส มอนส์ของนาง ได้มอบบทเรียนอันโหดร้ายให้กับตระกูลลาร์คินสันอย่างสาสม หลังจากนั้น การก้าวขึ้นสู่ระดับเอซที่ประสบความสำเร็จของสังฆราชเรจินัลด์ ครอส ก็ได้เพิ่มนักบินระดับเอซที่เป็นมิตรเข้ามาในพันธมิตรโกลเด้นสกัล แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีปัญหาตามมา เรจินัลด์เป็นนักรบที่ดื้อรั้นและหยิ่งผยอง เขาเป็นเลิศในการรบด้วยเมชา แต่กลับไร้ความสามารถในเรื่องอื่นๆ ทั้งหมด เขาเป็นผู้นำตระกูลที่ย่ำแย่และรอดมาได้ก็เพราะเหล่าครอสเซอร์ผู้ภักดีต่างมองข้ามข้อบกพร่องมากมายของเขาไป เมื่อเวสเริ่มบทสนทนากับเซนต์เจลเมอร์ โอเซนริง และเซนต์โรเบิร์ต มอนตาญ เขาคาดว่าจะต้องใช้เวลาโต้เถียงยาวนานกว่านี้มาก ทว่าแทนที่จะต้องเผชิญหน้ากับความดื้อด้านที่เขาคุ้นเคยจากการเจรจาอันยากเย็นกับสังฆราชเรจินัลด์ ครอสทุกครั้ง เขากลับสามารถโน้มน้าวนักบินระดับเอซอีกสองคนได้โดยไม่ต้องใช้เวลาหรือความพยายามมากจนเกินไป เวสไม่จำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมหรือวาทศิลป์ที่ซับซ้อนกว่าซึ่งเขาเตรียมไว้เป็นไพ่ตายด้วยซ้ำ และเขาก็ไม่ต้องเสนอข้อแลกเปลี่ยนเพิ่มเติมใดๆ เพื่อให้ข้อเสนอของเขาเป็นที่ยอมรับ! ในขั้นตอนนี้ เขาไม่จำเป็นต้องติดต่อใครเพิ่มเติมอีกแล้ว หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน การโน้มน้าวนักบินระดับเอซสองคนก่อนหน้านี้ก็เพียงพอที่จะเริ่มต้นขับเคลื่อนสถานการณ์ได้ รัฐมนตรีเชเดรินพอใจกับการกระทำของเขาอย่างเห็นได้ชัด "คุณทำได้ดีมาก เวส ทักษะการโน้มน้าวใจของคุณพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด คุณมีแก่นแห่งความแข็งแกร่งและความจริงใจในระดับหนึ่งที่ทำให้คำพูดของคุณฟังดูน่าเชื่อถือยิ่งกว่าตัวตนที่แท้จริงของคุณเสียอีก นั่นทำให้คุณเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะสื่อสารกับนักบินเมชาระดับสูง" "มันคงเป็นเพราะผมได้ฝึกฝนมามาก" "นั่นก็จริง ผมใช้เวลามากมายในการรวบรวมความคิดเห็นจากลูกค้าและปรับแต่งผลงานให้ตรงตามความต้องการของพวกเขา นักบินเมชาบางคนรับมือได้ยากเป็นพิเศษเพราะความต้องการของพวกเขาไม่สอดคล้องและไม่แน่นอน ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการตีความคำขอทั้งหมดของพวกเขา" "แม้จะเป็นความจริงที่การฝึกฝนสร้างความสมบูรณ์แบบ แต่คุณมีพรสวรรค์ในการกระซิบข้างหูเหล่านักบินเมชา" เวสเข้าใจในสิ่งที่รัฐมนตรีเชเดรินกำลังพูดถึง นับตั้งแต่ที่เขาผ่านการระเหิดครั้งแรก เขาไม่เพียงแต่กลายเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบในร่างมนุษย์และได้รับประกายแสงของตัวเอง แต่ยังได้ผ่านการเดินทางทางจิตวิญญาณอีกด้วย แม้ว่าบททดสอบของเขาอาจไม่ท้าทายและไร้ความปรานีเท่ากับบททดสอบที่นักบินเมชาต้องเผชิญ แต่ความจริงที่ว่ากระบวนการเหล่านี้คล้ายคลึงกันนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้! สิ่งนี้ได้นำพาเขาให้ใกล้ชิดกับเหล่านักบินระดับเอกซ์เพิร์ทและนักบินระดับเอซที่เขาต้องมีปฏิสัมพันธ์ด้วยมากขึ้นอย่างไม่คาดคิด ผู้ที่ผ่านการเดินทางทางจิตวิญญาณเหล่านี้ค่อนข้างง่ายที่จะจดจำได้โดยผู้ที่เคยเผชิญหน้ากับปีศาจในใจของตนเอง "อีกไม่นานเราจะได้เห็นการเปลี่ยนแปลง" ผู้เฒ่าแห่งเพอร์เนสเซอร์ทำนาย "เหล่านักบินระดับเอซมีอิทธิพลอย่างใหญ่หลวงในองค์กรของตน แม้ตำแหน่งอย่างเป็นทางการของพวกเขาอาจไม่ใช่ตำแหน่งสูงสุด แต่อิทธิพลที่มีต่อกลุ่มนั้นมหาศาล" ไม่ว่ากลุ่มซานตาน่าและมูลนิธิเลห์เรอร์จะปลูกฝังอุดมการณ์ให้กับนักบินเมชาของตนมากเพียงใด แต่ผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของความเป็นมรรตัยจะได้สัมผัสกับสัจธรรมที่ยิ่งใหญ่กว่า ซึ่งเป็นสิ่งที่ยากจะแต่งแต้มด้วยอคติที่แตกต่าง อย่างน้อยที่สุด เวสก็หวังว่ามันจะเป็นเช่นนั้น "ท่านคิดว่าเราควรคุยกับพวกเจมินี่ไหม?" เวสเอ่ยถาม "ไม่ ยังก่อน ให้เราเก็บไพ่ตายไว้ในมือ" ชายชราตอบ "พวกเจมินี่จะโกรธเราอย่างแน่นอนที่เราเปิดไพ่ของพวกเขาและขัดขวางไม่ให้พวกเขาบรรลุความฝันอย่างเต็มที่ การเคลื่อนไหวครั้งนี้อาจช่วยชีวิตเราไว้ แต่มันก็จะทำลายความสัมพันธ์ของเรากับตระกูลเจมินี่ คุณพร้อมที่จะยอมรับผลที่ตามมาแล้วหรือยัง?" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "พวกเจมินี่หักหลังเราก่อน พวกเขาสมควรได้รับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นแล้ว ถ้าพวกเขาปฏิบัติต่อเราด้วยความจริงใจมากกว่านี้ก็คงจะดี แต่ในเมื่อพวกเขาไม่ได้ทำ เราก็ไม่มีความจำเป็นต้องแสดงความเกรงใจต่อความต้องการของพวกเขา" "กลุ่มซานตาน่าและมูลนิธิเลห์เรอร์คงไม่พอใจเราเช่นกันหลังจากที่พวกเขารู้ว่าคุณสามารถชักใยนักบินระดับเอซของพวกเขาได้ ผู้นำของพวกเขาอาจยอมทำตามความต้องการของวีรบุรุษสงคราม แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะยอมรับจุดยืนใหม่นี้โดยดี" นั่นเป็นปัญหามากกว่า แต่สำหรับเวสแล้วยังคงจัดการได้ "เราไม่ได้คิดจะปักหลักอยู่ที่ภูมิภาคนี้เกินความจำเป็นหรอก เชเดริน ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เราคงไม่ได้เจอพวกซานตาน่ากับเลห์เรอร์อีก พวกเขาเป็นเพียงสองในหลายกลุ่มผู้บุกเบิกในมหาสมุทรแดง ยังมีพื้นที่กว้างใหญ่พอในพรมแดนใหม่ให้เราแยกย้ายกันไปตามทางของตัวเอง" แม้ว่าการผูกมิตรกับกลุ่มผู้บุกเบิกที่พันธมิตรโกลเด้นสกัลเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่มาจะมีประโยชน์อย่างแน่นอน แต่เวสไม่ต้องการทำให้สถานการณ์นี้ซับซ้อนไปมากกว่านี้ "ท่านครับ! เมชาระดับเอซหลายเครื่องกลับมาเคลื่อนไหวอย่างเต็มกำลังอีกครั้ง!" ดูเหมือนว่าความพยายามของเขาจะเกิดผล เวสยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เห็นเมชาระดับเอซหลายเครื่องเพิ่มความเร็วและความรุนแรงในการโจมตี ก่อนหน้านี้ เครื่องจักรทรงพลังเหล่านี้ต่อสู้ราวกับว่าอยู่ในโหมดเตรียมพร้อมเพียงครึ่งเดียว พวกมันสร้างความเสียหายเพียงพอที่จะทำให้ความสามารถในการฟื้นฟูของวาฬมลทินที่บาดเจ็บสาหัสต้องทำงานอย่างต่อเนื่อง โดยไม่ปล่อยให้สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาฟื้นคืนสู่สภาพสมบูรณ์ แต่ครั้งนี้ เมชาทรงพลังอย่างธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู และมาร์ส ได้เพิกเฉยต่อคำสั่งก่อนหน้านี้ และระดมยิงอำนาจการทำลายล้างที่ไม่ปรานีเข้าใส่วาฬมลทิน! "หยุดนะ! พวกเจ้ากำลังทำลายความมั่งคั่งของเรา!" เซนต์ซานโดร เจมินี่ ร้องออกมาอย่างสิ้นหวัง "MTA จะให้รางวัลเราเพียงเศษเสี้ยวของมูลค่าวาฬเฟสตัวนี้เท่านั้น หากเราส่งมอบได้เพียงซากที่แหลกสลาย" ณ เวลานี้ ปัจจัยในการป้องปรามของเหล่าเซนต์แห่งเจมินี่ได้ลดลงหลังจากที่พวกเขาไม่สามารถรักษาสถานะรวมร่างไว้ได้อีกต่อไป ร่างอวตารแห่งความรักและการเสียสละได้แยกออกจากกัน บีบให้เมชานักแม่นปืนระดับเอซและเมชาอัศวินอวกาศระดับเอซต้องต่อสู้แยกกันหากพวกเขาต้องการเข้าแทรกแซง แม้ว่าเมชาระดับเอซของเจมินี่อาจจะสามารถหยุดเครื่องจักรนอกคอกหนึ่งหรือสองเครื่องจากการฝ่าฝืนคำสั่งได้ แต่มันเป็นอีกเรื่องหนึ่งเมื่อห้าเครื่องพร้อมใจกันทวีความรุนแรงในการโจมตี! "พวกเจ้า... พวกเจ้า... พวกเจ้ากำลังเบี่ยงเบนไปจากแผนของเรา! พวกเจ้ากำลังละเมิดข้อตกลง!" "เราไม่ได้ทำผิดกฎข้อไหน เจมินี่ เราแค่กำลังกำจัดภัยคุกคามที่พร้อมจะเปิดฉากโจมตีร้ายแรงใส่เราได้ทุกเมื่อ ไม่รู้หรอกนะว่าพวกเจ้าเป็นยังไง แต่ที่บ้านเกิดของข้า เราไม่มีนิสัยปล่อยให้ศัตรูมีชีวิตรอดนานพอที่จะกลับมาแก้แค้นได้" แม้ว่าร่างอวตารแห่งการเสียสละจะพยายามเข้าใกล้เมชามาร์สเพื่อหยุดยั้งระบบ ARCEUS ของมันไม่ให้เผาผลาญมวลชีวภาพอันล้ำค่าของวาฬไปมากกว่านี้ แต่ความเร็วที่แตกต่างกันนั้นมากเกินไป ไม่มีทางที่เมชามาร์สจะยอมให้เมชาสายป้องกันตามทันและขวางวิถีกระสุนของมันได้! เมื่อธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เข้าร่วมด้วยการโจมตีด้วยคลื่นกระแทกอันทรงพลัง พลังชีวิตของวาฬมลทินก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ! "หยุดเดี๋ยวนี้! พวกเจ้ากำลังทำลายคุณค่าทางการวิจัยที่คิดเป็นมูลค่าหลายสิบล้านเมริทของ MTA!" "ฮ่าฮ่า พวกเจ้าอาจจะหยุดเราได้คนหนึ่ง แต่หยุดพวกเราทั้งห้าไม่ได้หรอก! พวกเจมินี่ถอยไปอยู่ข้างหลังแล้วปล่อยให้ผู้ใหญ่ทำงานดีกว่า" ใช้เวลาไม่นานนักตระกูลเจมินี่ก็รู้ว่าใครคือผู้ร้ายที่อยู่เบื้องหลังการกระทำอันท้าทายที่ประสานงานกันครั้งนี้ "ลาร์คินสัน!" เสียงของสังฆราชโคบอล เจมินี่ และสังฆราชินีเซน่า เจมินี่ ดังกระหึ่มพร้อมกันผ่านช่องสัญญาณบัญชาการ "นี่มันหมายความว่ายังไง!?" เวสรู้อยู่แล้วว่าสิ่งนี้จะต้องเกิดขึ้น เขาได้เตรียมคำตอบไว้แล้ว "ผมได้ชี้แจงเหตุผลของผมให้พันธมิตรคนอื่นๆ ที่ยังลังเลอยู่ฟังแล้ว" เขาตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมเผชิญหน้ากับพวกวาฬ พวกมันอันตรายกว่าที่คุณคิดมาก พวกมันสามารถใช้กลอุบายร้ายแรงได้มากมายแม้ในขณะที่ใกล้ตาย" "เราควบคุมสถานการณ์ไว้ได้แล้ว!" "ผมขออภัย แต่คำพูดและคำสัญญาของคุณพิสูจน์แล้วว่าเชื่อถือไม่ได้ในอดีต เราไม่สามารถเชื่อคำพูดของคุณได้ แม้ผมจะยอมรับว่าเราอาจจะตื่นตูมเกินไป แต่ก่อนอื่นลองมองดูสภาพกองกำลังเมชาของเราสิ คุณคิดว่าเราพร้อมที่จะต่อสู้กับกองกำลังโจรสลัดอีกกลุ่มหรือวาฬเฟสที่คลุ้มคลั่งในสภาพปัจจุบันของเราหรือ?" เมชาที่พันธมิตรใช้ในการรบนั้นห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ พวกมันต้องต่อสู้กับฝูงยานรบดวงดาวและกองทัพยานรบขนาดใหญ่ ทำให้ต้องใช้พลังงานไปมากในขณะที่การสึกหรอก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน นอกเหนือจากนั้น สภาพจิตใจของเหล่านักบินก็ห่างไกลจากจุดสูงสุด พวกเขาต้องทนรับความเครียดทางจิตใจอย่างมหาศาลตลอดการต่อสู้ที่ไม่สมมาตรนี้ เหล่านักบินต้องปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ใหม่ๆ มากมาย เพราะพวกโจรสลัดต่างดาวไม่ได้เล่นตามกฎของมนุษยชาติ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เวสต้องการเน้นย้ำว่าเหล่านักบินแทบไม่เหลือความกระตือรือร้นอีกต่อไปแล้ว พวกเขากลายเป็นเปราะบางและง่ายต่อการถูกทำลายโดยหน่วยศัตรูที่ทรงพลัง ผู้นำของตระกูลเจมินี่ไม่ใช่คนที่ไม่รับรู้ความรู้สึกของผู้อื่น ในทางกลับกัน อุดมการณ์และธรรมชาติที่เน้นสังคมอย่างสูงของพวกเขาทำให้พวกเขาทราบดีว่านักบินเมชาหลายหมื่นคนต่างเหนื่อยล้ากับศึกครั้งนี้เต็มทนแล้ว ไม่มีใครอยากใช้เวลาเข้าเวรยามที่ตึงเครียดและบีบคั้นประสาท โดยรู้ดีว่าเมชาธรรมดาๆ ของพวกเขาแทบไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับคู่ต่อสู้ที่มีพลังและขนาดมหึมาเช่นนี้ได้เลย ผู้นำของตระกูลเจมินี่สบตากันชั่วครู่ นับตั้งแต่วินาทีที่กลุ่มซานตาน่าและมูลนิธิเลห์เรอร์ละทิ้งจุดยืนของตน ผลลัพธ์ของศึกครั้งนี้ก็ถูกลิขิตไว้แล้ว พวกเจมินี่เพียงแค่แสดงท่าทีและความไม่พอใจต่อเหตุการณ์ที่พลิกผันนี้เท่านั้น เวสฉลาดพอที่จะอนุมานได้ว่าละครฉากนี้มีขึ้นเพื่อเพิ่มส่วนแบ่งของตระกูลเจมินี่ในสมบัติที่ยึดได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขา ลาร์คินสันและคนอื่นๆ ได้ฝ่าฝืนคำสั่งจากผู้นำในนามของแนวร่วม ไม่เพียงแค่นั้น เวสและตระกูลลาร์คินสันเป็นผู้ยุยงหลักในการทรยศเล็กๆ ครั้งนี้ และอาจจะต้องยอมสละผลประโยชน์ที่มีค่าเพื่อบรรเทาความรู้สึกขุ่นเคืองใดๆ แม้ว่าเวสจะยอมสละส่วนแบ่งของเขาไปบ้าง แต่เขาก็ไม่ต้องการให้คนอื่นมาอ้างสิทธิ์ในรางวัลที่เขาได้มาด้วยน้ำพักน้ำแรง เขาทำงานอย่างหนักเพื่อกำจัดวาฬมลทินตัวนี้! เขาไม่ต้องการจากสนามรบนี้ไปมือเปล่า! "ท่านครับ... ร่างกายของวาฬมลทินกำลังล่มสลายอย่างต่อเนื่อง ความสามารถในการฟื้นฟูของอสูรกายถูกครอบงำโดยสมบูรณ์แล้ว" เวสพยักหน้ารับรู้อย่างเข้าใจ "พยายามรักษาอวัยวะเฟสวอเตอร์ไว้ให้มากที่สุด นั่นคือที่เก็บน้ำหวานส่วนใหญ่ของพวกมัน" "เหล่านักบินระดับเอซทราบถึงความจำเป็นนี้แล้ว" ขณะที่เมชาระดับเอซยังคงกระหน่ำโจมตีศัตรูของตน วาฬมลทินก็เริ่มมีสภาพเหมือนพระราชวังเนื้อที่กำลังพังทลาย มันเป็นภาพที่น่าอึดอัดใจอย่างน่าขนลุกที่ได้เห็นวาฬทรงพลังเช่นนี้ถูกหยามเหยียดอย่างสิ้นเชิงโดยกลุ่มเครื่องจักรสงครามขนาดจิ๋ว เวสเอนตัวไปข้างหน้าขณะที่วาฬเฟสอ่อนแอลงเรื่อยๆ แมวไซบอร์กไม่จำเป็นต้องเข้าแทรกแซงอีกต่อไปเพื่อเร่งการตายของสิ่งมีชีวิตนี้ "เฮเลน่า" เขากระซิบ "พี่เปลี่ยนไปแล้วนะ!" เธอตอบกลับโดยไม่ปรากฏร่าง "ในที่สุดพี่ก็กลายเป็นหนึ่งในพวกเรา! ข้ามีเรื่องต้องสอนพี่อีกเยอะเกี่ยวกับสถานะใหม่ของพี่นะ เวส!" "รออีกหน่อยได้ไหม เฮเลน่า? ข้ามีงานสำคัญกว่าให้เจ้าทำ เจ้าเห็นวาฬตัวใหญ่นั่นไหม?" "อือฮึ นักบินของเบลดเชสเซอร์ มาร์ค ทู ยิงเกรย์โลตัสใส่เจ้าวาฬน่าเกลียดนี่มาสักพักแล้ว" "เอาล่ะ ในเมื่อวาฬมลทินกำลังจะตาย เจ้าช่วย... เก็บเกี่ยววิญญาณของมันให้ข้าได้ไหม?" เขาขอร้อง "ข้าอยากจะทำเอง แต่... ข้าอยู่ไกลเกินไป" น้องสาวของเขาวางมือบนสะโพก "ข้าไม่ใช่เด็กรับใช้ของพี่นะ เวส พี่ทำเองได้ ข้าสัมผัสได้ชัดเจนว่าพี่ฝังร่างอวตารอีกร่างหนึ่งไว้ในตัววาฬที่กำลังจะตายนั่น พี่ก็แค่เก็บเกี่ยววิญญาณของวาฬผ่านร่างนั้นแทนสิ" เวสอยากจะเอามือกุมหน้าผากตัวเอง "ทำไมผมถึงคิดไม่ถึงนะ? แบบนี้มันง่ายกว่าเมื่อก่อนเยอะเลย!"