## บทที่ 4539: ความไว้วางใจในตัวเวส เวสอิ่มเอมใจไปกับทุกขั้นตอนในการทำงานกับธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู แม้ว่าช่วงหลังมานี้เขาจะเชี่ยวชาญเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ขึ้นอย่างก้าวกระโดด แต่ความรู้ทั้งหมดนั้นยังคงเป็นเพียงทฤษฎีในหัว มันยากที่จะซึมซับถึงคุณประโยชน์สูงสุดจากการยกระดับครั้งล่าสุดของเขาได้อย่างเต็มที่ เมื่อการประยุกต์ใช้เฟสวอเตอร์อันเปี่ยมด้วยศักยภาพทั้งหมด ยังคงถูกจองจำอยู่แค่ในความคิด การได้ลงมือใช้สองมือของตนเองเพื่อนำแนวคิดอันเจิดจรัสเหล่านั้นมาสู่เครื่องจักรที่มีอยู่จริง มันช่างเป็นความรู้สึกที่เติมเต็มอย่างน่าอัศจรรย์ เขาไม่เพียงแต่เข้าใจกลไกที่ทำให้ปืนใหญ่ทรงพลังยิ่งขึ้นในระดับที่ลึกซึ้งกว่าเดิม แต่ยังสามารถประทับตราสัญลักษณ์ของเขาลงบนเครื่องจักร ที่จะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในอนาคตได้อย่างแน่นอน! ส่วนหนึ่งของเหตุผลที่เหล่านักออกแบบเมชาหลงใหลในงานของตนเองอย่างสุดหัวใจ ก็คือโอกาสที่จะส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้คนและเส้นทางประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ พวกเขาแต่ละคนล้วนมีศักยภาพที่จะสั่นสะเทือนอารยธรรมมนุษย์ และเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของผู้คนนับไม่ถ้วน ขอบเขตอิทธิพลของพวกเขาถูกจำกัดไว้เพียงแค่ว่าพวกเขาเก่งกาจเพียงใด และสามารถโน้มน้าวให้ผู้อื่นใช้งานผลงานของพวกเขาได้ง่ายดายแค่ไหน เวสรู้ดีว่าทันทีที่ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เริ่มแสดงแสนยานุภาพที่ถูกเสริมแกร่งขึ้นในการต่อสู้ครั้งสำคัญในอนาคต ผู้คนจำนวนมากจะเริ่มสืบเสาะว่าเหตุใดเมคระดับเอซเครื่องนี้ถึงได้มีพลังทะลุทะลวงที่น่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้ แม้ว่าจะมีเมคระดับเอซที่หลากหลายอย่างไม่น่าเชื่อ ซึ่งแต่ละเครื่องก็แสดงประสิทธิภาพที่แตกต่างกันออกไป แต่การเพิ่มสมรรถนะที่คาดการณ์ไว้ของธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู จะต้องเหนือล้ำกว่าทุกการประเมินอย่างแน่นอน! หากไม่มีการอัปเกรดวัสดุที่เห็นได้ชัดเจนในเชิงกายภาพของเมคปืนใหญ่หนักระดับเอซเครื่องนี้ ผู้ที่ช่างสังเกตที่สุดย่อมสามารถมองออกได้อย่างรวดเร็วว่า มีการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ธรรมดาบางอย่างอยู่เบื้องหลังการพัฒนาประสิทธิภาพครั้งนี้ บรรดาผู้ที่เฉลียวฉลาดและมีไหวพริบเพียงพอ จะสามารถสรุปได้อย่างถูกต้องว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นเป็นฝีมือของเวส นี่คือสถานการณ์ที่มีทั้งข้อดีและข้อเสียในเวลาเดียวกัน ในด้านหนึ่ง เวสไม่ชอบที่จะดึงดูดความสนใจจากขั้วอำนาจที่ทรงพลังมากเกินไป ในทางกลับกัน เขาต้องการเฟสวอเตอร์และข้อเสนออื่นๆ จากพวกเขา เพื่อเร่งการเติบโตของตนเองและของตระกูลลาร์คินสัน ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เวสไม่ได้ตั้งใจที่จะจำกัดบริการนี้ไว้เฉพาะกับกลุ่มผู้บุกเบิกที่รวมตัวกันในระบบดาวแห่งนี้ เขาจำเป็นต้องรีดเค้นความสามารถพิเศษเฉพาะตัวของเขาให้นานที่สุด ตราบเท่าที่การใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ของมนุษยชาติยังอยู่ในช่วงตั้งไข่ เมื่อใดที่นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรของมนุษย์ตามทันระดับของอารยธรรมต่างดาวเจ้าถิ่นได้ในที่สุด การพัฒนาที่สัมพัทธ์กันของอาวุธที่ได้รับพร จะไม่น่าทึ่งเท่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบันอีกต่อไป นั่นเป็นเพราะความเข้าใจอันน่าทึ่งเกี่ยวกับเฟสวอเตอร์ของราชาเฟส จะไม่เหนือกว่าใครอีกต่อไปแล้ว ทั้งหมดนี้หมายความว่า เวสมีหน้าต่างแห่งโอกาสที่จำกัด ในการรีดเค้นความได้เปรียบชั่วคราวของราชาเฟสให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ขณะที่เวสปรับเปลี่ยนปืนใหญ่หนักทีละกระบอก เขาก็เริ่มทำการดัดแปลงโดยรวมกับเมคระดับเอซเครื่องนี้ด้วย เขาเน้นไปที่การปรับแต่งโปรแกรมและเสริมสร้างการออกแบบเชิงจิตวิญญาณของเครื่องจักรให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษในการเปลี่ยนธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ให้กลายเป็น Living Mech ที่ดียิ่งขึ้นเล็กน้อย งานเบื้องต้นของเขาได้วางรากฐานไว้แล้ว แต่นั่นยังไม่เพียงพอตามมาตรฐานของเขา แม้เขาจะไม่มีเวลาและไม่ได้รับอนุญาตให้เปลี่ยนธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ให้กลายเป็น Living Mech ลำดับที่สองอย่างสมบูรณ์แบบ แต่อย่างน้อยเขาก็ได้ปรับปรุงโครงสร้างภายในของเครื่องจักร เพื่อให้มันมีศักยภาพที่จะเติบโตไปสู่จุดนั้นได้ในอนาคต นี่คือบริการที่นอกเหนือไปจากเงื่อนไขของข้อตกลงทางการค้าระหว่างตระกูลลาร์คินสันและกลุ่มซานตานา เวสไม่จำเป็นต้องทำการปรับปรุงเพิ่มเติมนี้เลย เมื่อพิจารณาว่าพวกซานตานายินดีจะจ่ายน้อยเพียงใด แต่ความเป็นมืออาชีพและความภาคภูมิใจในฐานะนักออกแบบเมชาของเขา ก็ไม่อนุญาตให้เขาเพิกเฉยต่อปัญหานี้ "เฮ้อ... สงสัยผมคงเป็นนักออกแบบเมชาที่ใจกว้างเกินไปกระมัง" เขากล่าวพร้อมกับถอนหายใจ เมคทุกเครื่องสมควรได้รับโอกาสที่จะมีชีวิตที่สมบูรณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเมคระดับเอซที่ร่วมทางกับผู้ใช้มาเป็นเวลานาน แม้เวสจะไม่รู้ว่า Living Ace Mech จะเป็นคุณหรือเป็นโทษต่อความก้าวหน้าในอนาคตของ Ace Pilot ของพวกเขา แต่เขาก็มั่นใจว่ามันจะช่วยได้ภายใต้สภาวะที่เหมาะสม เขาไม่กล้าทำนายว่าเซนต์เจลเมอร์ โอเซนริง จะสามารถก้าวข้ามไปสู่การเป็น God Pilot ในอนาคตได้หรือไม่ ความยากมันมหาศาลเกินไป มี Ace Pilot จำนวนมากเกินกว่าจะนับได้ที่พยายามและล้มเหลวในการเอาชีวิตรอดจากกระบวนการหลอมรวมร่างเมชาอันลึกลับ เขาได้แต่หวังให้เซนต์โอเซนริงโชคดี ไม่ว่าการเดินทางของเขาจะพาไปไกลแค่ไหน เวสหวังว่า Ace Pilot ผู้นี้จะสามารถไปได้ไกลขึ้นอีกนิดด้วยความช่วยเหลือเพิ่มเติมนี้ ก่อนที่เขาจะจบงาน เขาต้องการทำการเปลี่ยนแปลงครั้งสุดท้ายซึ่งไม่ค่อยเหมาะสมนัก นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่เขาต้องการจะปล่อยตัวตามความเห็นแก่ตัวในการรับงานครั้งนี้ ในทางเทคนิคแล้ว มันไม่เหมาะสมที่เขาจะเพิ่มจิตวิญญาณการออกแบบที่สองซึ่งซ้ำซ้อนโดยส่วนใหญ่เข้าไปในธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ราชาเฟสได้มอบพลังและความช่วยเหลือทั้งหมดที่เมคปืนใหญ่หนักระดับเอซต้องการแล้ว การเพิ่มอิทธิพลภายนอกเข้าไปอีกอย่าง จะทำให้ความบริสุทธิ์ของเครื่องจักรต้องมัวหมอง ทว่า... ตราบใดที่เวสสามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนการเพิ่มเติมนี้ได้ โดยอ้างถึงประโยชน์ที่จับต้องได้สำหรับธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เขาก็อาจจะรอดพ้นจากการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยนี้ไปได้ ในที่สุดเขาก็โน้มน้าวตัวเองได้ว่า แม้ในตอนนี้เขาจะทำอะไรได้ไม่มากนัก แต่ในอนาคตเขาจะแข็งแกร่งพอที่จะเพิ่มคุณค่ามหาศาลให้กับเมคระดับเอซเครื่องนี้ได้อย่างแน่นอน! ด้วยความคิดนั้น เขาจึงสร้างสายสัมพันธ์เล็กๆ ระหว่างตัวเขากับธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เมคปืนใหญ่หนักอันทรงพลังเครื่องนี้ คือเมคเครื่องแรกที่มีเวสเป็นจิตวิญญาณการออกแบบ! เวสสัมผัสได้ถึงความแตกต่างในทันที เขาไม่ใช่คนใหม่สำหรับปรากฏการณ์นี้ เพราะวัลแคนเองก็ผูกติดอยู่กับผลิตภัณฑ์จำนวนมากเช่นกัน ทว่า... มันแตกต่างออกไปเมื่อเวสทำหน้าที่เป็นจิตวิญญาณการออกแบบด้วยตัวเอง เขาพบว่าความสามารถในการเชื่อมต่อและส่งอิทธิพลต่อธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู นั้นยังไม่น่าประทับใจเท่าที่ควร ไม่มีเวลามากพอที่จะสำรวจอะไรไปมากกว่านี้ เขาสามารถค้นหาคำตอบทั้งหมดได้ในภายหลัง หากเจตจำนงอันแข็งแกร่งของเซนต์โอเซนริงไม่ลบการเปลี่ยนแปลงเพิ่มเติมนี้ออกไปเสียก่อน "ผมเสร็จแล้ว" เวสประกาศขณะที่งานของเขาสิ้นสุดลง มันใช้เวลาหลายชั่วโมง แต่ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ก็มีประสิทธิภาพในการรบสูงขึ้นมาก แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยก็ตาม โชคดีที่ผู้ใช้เมคระดับเอซเครื่องนี้รู้ดีกว่านั้น เซนต์โอเซนริงจ้องมองเครื่องจักรของเขาด้วยความชื่นชมที่มากกว่าเดิมหลายเท่า "ผมไม่รู้ว่าคุณทำอะไรลงไปเพื่อให้มันแข็งแกร่งขึ้น แต่มันราวกับว่าเครื่องจักรของผมได้ผ่านการจำแลงกายครั้งที่สอง ผมบอกได้เลยว่าสมรรถนะของเมคผมจะดีขึ้นกว่าเดิมอย่างมีนัยสำคัญ" เวสโค้งคำนับขอบคุณ "ขอบคุณสำหรับความเชื่อมั่นที่ท่านมอบให้ ท่านสนับสนุนงานของผมมาหลายครั้ง ผมขอสัญญาว่าความไว้วางใจของท่านที่มีต่อผมจะไม่สูญเปล่าอย่างแน่นอน ขอให้ท่านเพลิดเพลินกับเมคระดับเอซที่ได้รับการปรับปรุงแล้ว หากท่านประสบปัญหาทางเทคนิคใดๆ ที่ผู้เชี่ยวชาญของท่านแก้ไม่ได้ โปรดติดต่อผมได้ทุกเมื่อ ผมพร้อมให้คำปรึกษาเพิ่มเติมเสมอ" "ผมไม่คิดว่านั่นจะจำเป็น ลาก่อน ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ผมจะใช้ประโยชน์จากการปรับปรุงที่คุณสร้างให้เครื่องจักรของผมอย่างเต็มที่" เรื่องก็เป็นเช่นนั้น เวสเหลือบมองเมคระดับเอซที่เขาได้รับสิทธิพิเศษในการทำงานเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังและเดินออกจากโรงซ่อมไป จิตใจของเขาหมกมุ่นอยู่กับโซลูชันการออกแบบอันซับซ้อนที่เขาได้เห็น การออกแบบอันวิจิตรของธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ได้มอบขุมทรัพย์แห่งความเข้าใจที่เขาสามารถนำไปใช้ปรับปรุงเมคปืนใหญ่หนักของตัวเองได้ ไม่เพียงเท่านั้น เวสยังได้เก็บเกี่ยวข้อมูลเชิงลึกมากมายเกี่ยวกับวิธีการออกแบบอาวุธเกาส์ที่แข็งแกร่งและดียิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งชนิดข้ามมิติ ทั้งหมดนี้ช่วยกระตุ้นโครงการใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมคโจมตีระยะไกลแบบกายภาพของเขาได้อย่างน่าอัศจรรย์ หากไม่ใช่เพราะสายการผลิตโครงการของแผนกออกแบบเต็มแล้ว เวสคงจะเสนอให้เริ่มโครงการอัปเกรดที่เน้นการออกแบบสมาชิกล่าสุดของสายพันธุ์ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ รุ่นมาร์ค ทู ที่เพิ่งออกมานั้นไม่ได้อ่อนแอแต่อย่างใด แต่การขาดอาวุธข้ามมิติทุกชนิดถือเป็นข้อบกพร่องสำคัญที่สะท้อนถึงสถานะที่ย่ำแย่กว่าของตระกูลในอดีต ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ รุ่นปัจจุบันยังเน้นไปที่อาวุธพลังงานของเมคปืนใหญ่หนักเป็นอย่างมาก เวสประสบความสำเร็จในการเพิ่มปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์อันทรงพลังหนึ่งคู่เข้าไปในโครงสร้าง ซึ่งมอบพลังและความหลากหลายเพิ่มเติมได้อย่างมหาศาล เมื่อเทียบกับการเปลี่ยนแปลงอย่างสิ้นเชิงของอาวุธพลังงานของเมคปืนใหญ่หนัก ยุทโธปกรณ์ทางกายภาพของมันกลับไม่สามารถพัฒนาได้มากเท่าที่ควร ก่อนหน้านี้เขาเคยมองข้ามปืนใหญ่เกาส์ของทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ แต่หลังจากเรียนรู้ว่าปืนที่ล้ำสมัยกว่าสามารถมอบพลังให้พวกมันได้มากขึ้นเพียงใด เขาก็กลับมาชื่นชมระบบอาวุธที่ค่อนข้างเรียบง่ายนี้อีกครั้ง! เขาอยากจะทำงานในโครงการออกแบบที่เขาสามารถนำแนวคิดใหม่ๆ ทั้งหมดไปใช้ได้ใจจะขาด แต่น่าเสียดายที่มันยังไม่ถึงเวลา "ไว้ทีหลังแล้วกัน" เวสสัญญากับตัวเอง เมื่อเขากลับมาถึงยานธง กองเรือสำรวจก็พร้อมที่จะเคลื่อนทัพต่อไปในที่สุด ไม่มีอะไรมารั้งพันธมิตรกะโหลกทองคำไว้อีกต่อไป ดังนั้นพวกลาร์คินสัน, กลอรี่ ซีคเกอร์ และครอสเซอร์ ก็ควรจะเดินทางต่อไปและปล่อยให้คนอื่นๆ ทำงานเก็บกู้ซากต่อไป พันธมิตรกะโหลกทองคำไม่ได้ออกเดินทางเพียงลำพัง กองเรือที่สามของบริษัททหารรับจ้างแอดิเลดก็ตัดสินใจออกเดินทางในเวลาเดียวกัน เนื่องจากทั้งสองฝ่ายต่างต้องการออกจากสถานที่แห่งนี้ พวกเขาจึงตัดสินใจใช้เส้นทางเดียวกัน เพื่อที่จะได้พึ่งพากันเป็นกำลังเสริมหากบังเอิญไปเจอศัตรูเข้า กองเรือทั้งสองจะไม่ได้เดินทางเคียงข้างกันนานนัก แต่มันก็น่าจะเพียงพอที่จะให้ความมั่นใจเพิ่มเติมแก่พวกเขา ในกรณีที่วาฬเฟสขี้โมโหตัวที่รับผิดชอบวังแห่งความอัปยศเกิดตามรอยผู้กระทำผิดมาทัน ขณะที่กองเรือทั้งสองค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากแถบดาวเคราะห์น้อยและมุ่งหน้าไปยังจุดลากรองจ์ที่ปลอดภัย ซึ่งจะไม่นำพาพวกเขาเข้าใกล้ดาวนิวตรอนอันทรงพลังดวงใดดวงหนึ่งในใจกลางระบบดาวมากเกินไป เวสก็เตรียมที่จะกลับมาทำโครงการออกแบบที่ค้างคามานานของเขาต่อ เขาไม่ใช่คนเดิมที่เป็นนักออกแบบเมชาที่เคยทำงานกับโครงการเหล่านั้นอีกต่อไปแล้ว เขาได้รับข้อมูลเชิงลึก ความสามารถ และพรสวรรค์ใหม่ๆ มากมายจนรู้สึกละอายใจเมื่อได้ทบทวนงานเก่าของเขาในโครงการออกแบบที่ยังไม่เสร็จสิ้น! หลังจากที่เขาทบทวนแผนการทั้งหมดที่วางไว้สำหรับโครงการดูลาฮาน, โครงการโกสต์, โครงการอาย และโครงการบลัดริปเปอร์ ในที่สุดเขาก็ส่ายหัวด้วยความผิดหวัง "ขยะล้าสมัยสิ้นดี!" จากนั้นเขาก็ลบเอกสารอิเล็กทรอนิกส์ทิ้ง และเริ่มเขียนแผนฉบับแก้ไขที่มีความทะเยอทะยานมากกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด เขาให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับโครงการดูลาฮาน เพราะเขาต้องการจะนำส่วนเพิ่มเติมใหม่ที่ล้ำสมัยมาใช้กับเมคตัวตายตัวแทนของยานซี "เมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทที่ทรงพลังเช่นนี้ จะได้รับประโยชน์จากการไหลเวียนโลหิตมากกว่าเมคอื่นๆ หลายเครื่อง" เวสตัดสินใจ "ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนมันให้เป็นไซบอร์กเมคเต็มรูปแบบ แต่ฉันสามารถเพิ่มองค์ประกอบชีวภาพบางอย่างเข้าไป เพื่อให้มันสามารถสร้างพันธสัญญาโลหิตกับเวเนอเรเบิล ยานซีได้!" เวสถือว่าการออกแบบบลัดไนท์ที่เขาสร้างเสร็จระหว่างที่อยู่ในห้วงมิติระบบ เป็นการซ้อมย่อยสำหรับโครงการดูลาฮาน ทั้งหมดที่เขาต้องทำคือการย้ายหลักการบางอย่างที่นิยามบลัดไนท์มาสู่โครงการดูลาฮาน มีสองความท้าทายที่สำคัญสำหรับแผนที่ถูกเปลี่ยนแปลงนี้ หนึ่ง เวสต้องออกแบบระบบไหลเวียนโลหิตชีวภาพภายในโครงการดูลาฮาน โดยไม่ไปขัดขวางสถาปัตยกรรมภายในเชิงกลของมัน สอง เขาต้องโน้มน้าวให้เวเนอเรเบิล ยานซี ยอมรับการเพิ่มชิ้นส่วนชีวภาพจำนวนมากเข้าไปในเมคตัวตายตัวแทนของเธอ! "นี่จะต้องเป็นเรื่องยากอย่างแน่นอน" เขาสรุป