การจะส่งมอบแมวไซบอร์กของเขาไปอยู่ในมือของพลเมืองคนสำคัญแห่งรัฐชั้นหนึ่ง... พูดง่ายแต่ทำยากเหลือแสน ถึงกระนั้น มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ตัวเวสและตระกูลลาร์คินสันอาจไม่สามารถทำได้ด้วยตัวเอง แต่นี่คือเหตุผลของการมีมิตรสหาย เขามั่นใจว่าสามารถใช้เส้นสายที่มีอยู่ เพื่อนำ ‘สิ่งประดิษฐ์เทวะ’ อันงดงามของเขาขึ้นสู่เวทีประมูลสุดพิเศษในเขตปกครองชั้นสูงได้ "นั่นคงช่วยได้ในระยะกลาง แต่สำหรับระยะสั้นแล้ว มันแทบไม่มีประโยชน์อะไรกับผมเลย" เวสเอ่ยขึ้น "ถ้างั้น ในระหว่างนี้เจ้าก็ควรใช้เวลาไปกับโครงการอื่นๆ" "นั่นอยู่ในแผนของผมอยู่แล้วแน่นอน" สองพี่น้องสนทนากันต่อ ถึงแม้เฮเลน่าจะไม่ได้ให้คำแนะนำเพิ่มเติม แต่เวสก็รู้สึกขอบคุณสำหรับความคิดเห็นของเธอ มุมมองของเธอแตกต่างไปจากเขาอย่างสิ้นเชิง และบทเรียนที่เธอได้รับจากมารดาของพวกเขาก็ช่วยขยายทัศนคติของเขาในเรื่องต่างๆ ให้กว้างขึ้น ร่างกึ่งโปร่งแสงของเธอลุกขึ้น ปล่อยแมวไซบอร์กให้เป็นอิสระ "ถึงแม้ข้าอยากจะคุยต่อแค่ไหน แต่การคงสภาพร่างนี้ไว้มันเผาผลาญพลังงานมากเกินไป ข้าคิดว่าข้าได้ชี้ทางให้เจ้าแล้ว ที่เหลือเจ้าต้องเดินหน้าด้วยตัวเอง เจ้าสามารถเรียกหาข้าได้ทุกเมื่อที่ต้องการความช่วยเหลือ แต่ได้โปรดพยายามแข็งแกร่งขึ้นด้วยการพัฒนา System ของเจ้าเอง ปัญหาใหญ่ที่สุดของเราคือการที่เราทำงานด้วยวิธีการที่ศัตรูของเราคิดค้นขึ้นมาก่อนเป็นส่วนใหญ่ ทั้งมารดาของเราและข้าต่างได้รับมรดกจากพวกเขามามากเกินไป และนั่นทำให้การเอาชนะศัตรูของเราเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัส" เวสเข้าใจในสิ่งที่พี่สาวคนโตต้องการจะสื่อ มันราวกับว่าตระกูลลาร์คินสันถูกพันธนาการอยู่ในวังวนแห่งการต่อสู้กับสมาคมการค้าเมชา (MTA) ซึ่งเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเหล่า Mech และมีความรู้เกี่ยวกับพวกมันมากกว่าองค์กรใดๆ ทั้งปวง หนทางเดียวที่ตระกูลลาร์คินสันจะรอดพ้นจากการเผชิญหน้าเช่นนี้ได้ คือการอยู่ให้ห่างที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ๆ ที่สามารถสร้างความประหลาดใจให้กับพวกเมคเกอร์ได้ อันที่จริง นั่นคือสิ่งที่เวสตั้งใจจะทำมาโดยตลอด ก่อนที่ MTA จะเริ่มให้ความสนใจในผลงานของเขามากขึ้น ในปัจจุบัน ไม่ว่าเขาจะคิดค้นอะไรขึ้นมา ในที่สุดมันก็จะรั่วไหลไปถึงหูของ MTA ซึ่งหมายความว่าโดยเนื้อแท้แล้ว เวสต้องยอมสละผลงานของเขาให้กับคนที่เขาพยายามจะป้องกันตัวเอง! มันเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดอย่างที่สุดที่ MTA จะโฉบเข้ามาและเรียกร้องให้เวสแบ่งปันผลงานของเขาอยู่ตลอดเวลา แต่นี่คือความจริงของการเป็นนักออกแบบเมชาฝีมือดีในยุคแห่ง Mech ยุคสมัยนี้เป็นของ MTA และ CFA และไม่มีใครสามารถหนีจากอิทธิพลของพวกเขาได้ เมื่อพี่สาวของเขาจากไป เวสใช้เวลาครู่หนึ่งในการตรวจสอบแมวไซบอร์กของเขา "ข้าจะหาเจ้าของใหม่ให้เจ้า เพื่อที่เจ้าจะได้รับการเอาอกเอาใจทุกวัน แต่สำหรับตอนนี้ ข้าต้องการให้เจ้าซ่อนตัวไว้ ข้าไม่ต้องการให้ใครเชื่อมโยงการมีอยู่ของเจ้ากับข้าได้ ดังนั้นได้โปรดอดทนกับสถานการณ์นี้ไปก่อน" "เหมียว เหมียว" แมวไซบอร์กถูไถตัวเองกับแก้มของเขาก่อนที่ร่างของมันจะเลือนหายเข้าไปในพื้นระวางเรือ พร้อมกับพรางตัวเพื่อความปลอดภัยอีกชั้น ความสามารถในการซ่อนตัวของแมวตัวใหม่ของเขานั้นเหนือกว่าของเขาเองมากนัก ดังนั้นเวสจึงรู้สึกมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในความสามารถของมันที่จะไม่ถูกใครสังเกตเห็น เวลาผ่านไป มีเหตุการณ์หลายอย่างเกิดขึ้น หนึ่งในนั้นคือ ทีมนักกฎหมายของตระกูลลาร์คินสันได้ทำงานอย่างเข้มข้นกับคู่สัญญาเพื่อสรุปข้อตกลงทางการค้าที่ตระกูลลาร์คินสันได้ทำไว้กับสมาชิกคนอื่นๆ ในแนวร่วมชั่วคราวให้เป็นรูปธรรม ทันทีที่สัญญามีผลบังคับใช้ ฝ่ายต่างๆ ก็เริ่มจัดส่งอาวุธ Mech ที่เวสต้องการนำมาอัปเกรด ทีมองครักษ์และผู้สังเกตการณ์กลุ่มเล็กๆ ติดตามมากับการขนส่งแต่ละครั้ง ตระกูลลาร์คินสันได้วางแผนรองรับแขกชั่วคราวเหล่านี้บนยานสปิริตออฟเบนไทม์ไว้แล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าการทำงานร่วมกับพวกเขานั้นน่ารำคาญ แขกต่างแดนเหล่านี้จับจ้องเวสไม่วางตาทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้และสัมผัสกับยุทโธปกรณ์ Mech อันทรงพลัง แม้ว่าเขาจะได้รับอนุญาตให้ทำการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพเล็กน้อยกับอาวุธได้ แต่ผู้เชี่ยวชาญในหมู่ผู้สังเกตการณ์สามารถคัดค้านการเปลี่ยนแปลงที่เขาเสนอได้ทุกเมื่อ หากพวกเขาคิดว่าเวสจะทำลายประสิทธิภาพของยุทโธปกรณ์อันทรงพลังเหล่านี้ เขาทอดถอนใจ "สงสัยข้าคงต้องยึดติดกับการเปลี่ยนแปลงแค่รูปลักษณ์ภายนอกเพื่อทิ้งร่องรอยของข้าไว้สินะ" มีงานหนึ่งที่เวสไม่สามารถจัดการบนยานสปิริตออฟเบนไทม์ได้ ไม่ใช่เพียงเพราะมันประกอบด้วยชิ้นส่วนที่มากกว่ายุทโธปกรณ์ Mech ทั่วไป แต่ยังเป็นเพราะมันจะทำให้ยานธงของตระกูลลาร์คินสันตกอยู่ในความเสี่ยงอย่างยิ่งยวด! แม้ว่าเวสจะเต็มใจเชื่อในเกียรติภูมิของ Ace Pilot แต่ก็ไม่มีความจำเป็นที่เขาจะต้องไปท้าทายโชคชะตา! นี่คือเหตุผลที่เขาขึ้นยานรับส่งซึ่งนำเขาไปยังยานบรรทุกเครื่องบินรบขนาดพอเหมาะที่เคลื่อนที่ไปยังตำแหน่งกึ่งกลางระหว่างกองยานของตระกูลลาร์คินสันและซานตาน่ากรุ๊ป พวกซานตาน่าค่อนข้างจะประหยัดเมื่อพูดถึงยานอวกาศของพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะไม่ลดทอนคุณภาพการสร้างยานที่อยู่ภายใต้กองกำลังโบราณคดีต่างดาวอันทรงพลัง แต่ยานของพวกเขาก็ไม่ได้มีลูกเล่นหรือของตกแต่งพิเศษใดๆ พวกมันเป็นเพียงยานรบที่แข็งแกร่งซึ่งออกแบบโดยคำนึงถึงประสิทธิภาพเป็นหลัก แต่ก็ปราศจากซึ่งเอกลักษณ์ ขณะที่ยานรับส่งลงจอดในโรงเก็บยานซึ่งสร้างขึ้นจากโลหะผสมธรรมดาที่ไม่ได้เคลือบผิว เวสทักทายนายทหารชั้นผู้น้อยที่ได้รับคำสั่งให้พาเขาไปยังห้องที่ถูกต้อง ไม่นานหลังจากนั้น เวสและองครักษ์สองสามคนที่ได้รับอนุญาตให้ติดตามเขาเข้าไปในโรงซ่อมที่ติดตั้งอุปกรณ์ไว้อย่างดีผิดปกติ เวสหยุดชะงักไปชั่วขณะเพื่อชื่นชมภาพของ Mech เพียงหนึ่งเดียวที่ถูกจัดวางไว้ในอ่าวทำงานเรียบร้อยแล้ว "เราได้พบกันอีกครั้งนะ ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู" การได้เห็น Ace Mech อันทรงพลังปฏิบัติการบนจอฉายภาพเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การได้สัมผัสกับธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ในระยะประชิดนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง! แม้ว่า Ace Mech จะอยู่ในสภาวะสงบนิ่ง ทว่าเวสยังคงสัมผัสได้ถึงเสียงสะท้อนแห่งพลังอำนาจที่ประทับฝังลึกอยู่บนโครงร่างอันหนาหนักและมหึมานั้น เวสไม่ค่อยมีประสบการณ์กับ Mech ปืนใหญ่หนักระดับสูงมากนัก แน่นอนว่าตระกูลของเขาเคยต่อสู้กับพวกมันมาบ้างในสนามรบ แต่นั่นเป็นเพียงภาพฉับพลันในชีวิตของเขา น้ำลายของเขาเริ่มสอเมื่อได้เห็น Ace Mech ปืนใหญ่หนักของต่างแดน นี่คือ Mech โจมตีระยะไกลที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เขาเคยมีสิทธิ์ได้สัมผัสและตรวจสอบอย่างใกล้ชิด เขายังได้รับอนุญาตให้ทำการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ กับตัว Mech ได้ด้วยซ้ำ! มันเป็นสิทธิพิเศษอันน่าเหลือเชื่อสำหรับ 'เจอร์นีย์แมน' เช่นเวสที่ได้รับเกียรตินี้ ดังนั้นเขาจึงรีบกลับมาสงบสติอารมณ์และเริ่มปรับทัศนคติอย่างจริงจังต่องานที่ได้รับมอบหมายนี้ ทันทีที่เขาเข้าไปใกล้พอ บุคคลผู้ทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัยก็ลุกขึ้นจากลังที่เขานั่งอยู่และลอยเข้ามาหาเวส "ท่านเซนต์โอเซนริง เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านตัวจริง" ชายผู้นี้เป็นมากกว่ามนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย ไม่เพียงแต่เขาจะแผ่รังสีแห่งความแข็งแกร่งและความมุ่งมั่นผ่านเจตจำนงอันหนาแน่นและทรงพลังของเขาเท่านั้น แต่ร่างกายของเขายังได้รับการเสริมด้วยชิ้นส่วนไซเบอร์เนติกจำนวนมาก เวสเคยอ่านในบันทึกของชายผู้นี้ว่า เซนต์โอเซนริงเคยได้รับบาดเจ็บสาหัสในสนามรบ นักบินเมชาผู้โด่งดังสามารถเลือกรับการรักษาที่สามารถฟื้นฟูเขาให้กลับสู่สภาพเดิมได้ แต่เขากลับเลือกที่จะผสานรวมการเสริมสมรรถนะด้วยไซเบอร์เนติกที่เสริมพารามิเตอร์ของเขาให้เหนือกว่าปกติ นี่เป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญในชีวิตของเซนต์โอเซนริง และมันบ่งบอกถึงลำดับความสำคัญและความชอบของเขาได้เป็นอย่างดี "ข้าเองก็รู้สึกเช่นเดียวกัน" ชายสูงวัยตอบกลับด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความสงสัยใคร่รู้ "สัญลักษณ์ของเจ้ามันชัดเจนมาก เป็นเจ้าจริงๆ ที่เปลี่ยนแปลง Mech ของข้าในตอนนั้น น่าทึ่งมากที่เจ้าสามารถทำได้มากขนาดนี้ด้วยความช่วยเหลือจาก Expert Mech ของเจ้าเพียงตัวเดียว" "ผมค่อนข้างพอใจกับสิ่งที่ผมทำได้สำเร็จในเวลาอันสั้น แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่ามันเป็นงานเร่งด่วน ผมมาที่นี่เพื่อทำงานของผมให้เสร็จ ธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เป็นอย่างไรบ้างหลังจากการต่อสู้?" Ace Pilot ผู้ได้รับการเสริมสมรรถนะเชิญให้เวสก้าวไปข้างหน้า "ได้โปรดดูด้วยตัวท่านเอง มันผ่านการเปลี่ยนแปลงมานับไม่ถ้วนตั้งแต่ท่านได้มอบพลังให้แก่มัน" ขณะที่เวสก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของ Ace Mech ที่สงบนิ่ง มันราวกับได้กลายเป็นยักษ์หลับใหล มีศักยภาพในการทำลายล้างมหาศาลซ่อนอยู่ภายในโครงร่างที่ใหญ่และหนักอึ้งของมัน ทันทีที่เวสยกแขนขึ้นและกดฝ่ามือหุ้มเกราะลงบนพื้นผิวเรียบของขาแมงมุมทั้งแปดข้างของจักรกล เขาก็สามารถตรวจสอบสถานะปัจจุบันของรากฐานทางจิตวิญญาณของมันได้อย่างแท้จริง จริงๆ แล้วไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนักตั้งแต่ที่เขาสัมผัสกับมันครั้งล่าสุด รากฐานทางจิตวิญญาณได้ปรับโครงสร้างใหม่ที่สอดคล้องและเข้ากันได้กับชีวิตมากขึ้นเล็กน้อย แต่นอกเหนือจากนั้น การชำระล้างด้วยเจตจำนงจากเซนต์โอเซนริงก็ไม่ได้เข้ามารบกวนมากเกินไป นี่เป็นสัญญาณที่ดี มันเป็นตัวบ่งชี้ว่าเซนต์โอเซนริงไม่ได้ปฏิเสธการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับ Ace Mech คู่ใจของเขา เวสยังสัมผัสได้ว่าเฟซคิง แม้จะสงบนิ่งอยู่ในปัจจุบัน ก็ยังคงรักษาการเชื่อมต่อกับจักรกลทรงพลังนี้ไว้ "ท่านได้สื่อสารกับเฟซคิงมากน้อยแค่ไหนหลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง?" เซนต์โอเซนริงส่ายหน้า "ไม่มากนัก ข้าได้สัมผัสกับสิ่งมีชีวิตคล้ายวาฬเฟซต่างดาวนี้ระหว่างกะเฝ้ายามของข้า แต่ข้าได้ระงับการสำรวจของข้าไว้ด้วยความระมัดระวัง พวกเขายังไม่เข้าใจการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่ท่านทำกับ Mech ของข้า และข้ากังวลเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่ท่านจะทำต่อไป Mech เครื่องนี้คือป้อมปราการของข้า ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ข้าเข้าใจถึงคุณค่าของการเสริมพลังโจมตีของมัน แต่ข้าไม่ต้องการขับ Mech ที่ข้าจำไม่ได้อีกต่อไป" ฟังดูเหมือนว่าเวสจะต้องลดระดับแผนการที่ทะเยอทะยานของเขาเกี่ยวกับธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ลง "ไม่ต้องกังวลครับ ผมจะคำนึงถึงความต้องการของท่านเป็นหลัก การเปลี่ยนแปลงเบื้องต้นที่ผมทำไปแล้วนั้นได้ทำหน้าที่หลักส่วนใหญ่อยู่แล้ว สิ่งที่ผมตั้งใจจะทำคือการขัดเกลาและเสริมสร้างโครงสร้างที่มีอยู่ซึ่งผมได้สร้างไว้แล้ว Ace Mech ของท่านจะไม่ได้รับองค์ประกอบใหม่ๆ มากเกินไป แต่ส่วนที่มีอยู่เดิมจะแข็งแกร่งขึ้น ฟังดูยอมรับได้ไหมครับ?" Ace Pilot ของซานตาน่ากรุ๊ปสามารถรับรู้ได้ถึงความจริงใจในน้ำเสียงของเวส "ข้าจะเชื่อคำพูดของเจ้า งั้นก็ดำเนินการได้เลย" "ขอบคุณครับ ยิ่งผมทำเสร็จเร็วเท่าไหร่ ผมก็จะได้กลับไปที่กองยานของผมเร็วขึ้นเท่านั้น" เวสใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงถัดไปในการตรวจสอบธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู จากทุกมุมมอง เขาลอยตัวไปด้านข้างและแม้กระทั่งเข้าไปในห้องนักบินเป็นเวลาสองสามนาทีเพื่อซึมซับบรรยากาศในที่นั่งที่เซนต์โอเซนริงปลดปล่อยคลื่นกระแทกทำลายล้างใส่เป้าหมายของเขา มีหลายอย่างเกี่ยวกับธันเดอเรอร์ ทู ที่ทำให้เวสประทับใจ ทีม Master Mech Designer ที่มีความสามารถสูงได้ออกแบบอสูรกายโลหะนี้ขึ้นมา ตั้งแต่ขารูปทรงคล้ายแมงมุมอันแข็งแกร่ง ไปจนถึงปืนใหญ่เกาส์อันน่าเกรงขามทั้ง 10 กระบอก ทุกองค์ประกอบของธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ล้วนตอกย้ำบทบาทของมันในฐานะสุดยอดแท่นยิงปืนใหญ่ในร่างของ Mech! พูดตามตรง เวสใช้เวลาเพียงครึ่งหนึ่งในการคิดหาวิธีเสริมความแข็งแกร่งให้กับอาวุธอันศักดิ์สิทธิ์ของมัน เขาใช้เวลาที่เหลือในการตรวจสอบการใช้งานอันประณีตมากมายของธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู! เขาซึมซับแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะสามารถเข้าใจได้ และเริ่มมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับวิธีการทำงานของธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู บทเรียนทั้งหมดที่เขาได้เรียนรู้ในวันนี้สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับโครงการออกแบบในอนาคตที่เกี่ยวข้องกับ Mech ปืนใหญ่หนักและ Mech โจมตีระยะไกลโดยทั่วไปได้ เวสเริ่มสนใจเป็นพิเศษในการอัปเกรดทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ มาร์ค ทู Mech ปืนใหญ่หนักของอิลเวย์เนนไม่ได้อ่อนแอ แต่พวกมันได้แสดงข้อบกพร่องที่ชัดเจนในการต่อสู้ครั้งล่าสุด หากเวสต้องการให้แน่ใจว่ากองกำลังปืนใหญ่ของกองทัพลาร์คินสันยังคงมีประสิทธิภาพในการรบในอนาคต เขาจำเป็นต้องอัปเกรดปืนใหญ่ทั้งหมดของพวกเขาให้เป็นอาวุธทรานส์เฟสิก! ก่อนหน้านี้ เวสไม่เคยคิดที่จะทำเช่นนั้นเพราะปริมาณเฟสวอเตอร์ที่ต้องใช้ในการอัปเกรด Mech หนักจำนวนมากนั้นมันมากเกินไป แต่ตอนนี้ สถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว ตระกูลลาร์คินสันเพิ่งได้รับโชคลาภเป็นเฟสวอเตอร์ก้อนโต และเวสไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยให้มันทั้งหมดไม่ได้ถูกใช้งาน