# บทที่ 4525: จุดเริ่มต้นแห่งการเจรจา เวส ลาร์คินสันไม่เคยชินกับการเป็นจุดสนใจของผู้บุกเบิกที่ทรงอำนาจถึงเพียงนี้ อัตตาของเขาพองโตขึ้นอย่างมาก ขณะที่เขาใช้ศิลปะแห่งวาทศิลป์โลดแล่นไปมาระหว่างการเจรจาครั้งแล้วครั้งเล่า เขาทราบดีอยู่เสมอว่าผลงานของเขานั้นยอดเยี่ยมพอที่จะดึงดูดความสนใจและความชื่นชมจากตลาดส่วนสำคัญได้ ทว่า... ข้อได้เปรียบส่วนใหญ่ที่ถ่ายทอดผ่านเมคของเขานั้นยากที่จะแปลออกมาเป็นตัวเลขที่จับต้องได้ ยังมีผลิตภัณฑ์อื่น ๆ อีกมากมายในท้องตลาดที่โจมตีได้รุนแรงกว่า ทนทานต่อความเสียหายได้มากกว่า หรือเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าเล็กน้อย เหล่านักออกแบบเมชาผู้มีความคิดสร้างสรรค์และนวัตกรรมพยายามที่จะเป็นเลิศในแนวทางที่ไม่ชัดเจนและตรงไปตรงมานัก แทนที่จะเข้าร่วมกับกระแสหลัก พวกเขากลับแยกตัวออกมาโดยการพัฒนากลไกอันหลากหลายเพื่อมอบความได้เปรียบในการแข่งขันให้กับผลิตภัณฑ์ของตน คุณสมบัติเหล่านี้มีตั้งแต่การเพิ่มความสามารถในการซ่อมแซมตัวเองขั้นสูงไปจนถึงการทำให้เมคของพวกเขายากต่อการตรวจจับมากขึ้น เวสเองก็จัดอยู่ในหมวดหมู่นักออกแบบเมชาประเภทนี้เช่นกัน เมคมีชีวิตและปรากฏการณ์เรืองแสงอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาดึงดูดลูกค้ามากขึ้นเรื่อย ๆ อย่างต่อเนื่อง ผู้ซึ่งเต็มใจที่จะเสี่ยงกับการไล่ตามทิศทางแห่งความแข็งแกร่งทางเลือก อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ของเมคมีชีวิตของเขามักจำกัดอยู่แค่ในระดับรากหญ้าและองค์กรขนาดเล็กในสังคมมนุษย์ กลุ่มเหล่านี้คือฝ่ายที่พยายามอย่างต่อเนื่องที่จะมองหาของดีราคาถูกและหนทางที่ดีกว่าเพื่อเอาชนะคู่แข่งโดยไม่ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล แม้ว่าผลิตภัณฑ์ของ LMC จะไม่ได้มีราคาถูกเลยก็ตาม แต่มันก็ยังคงนำเสนอคุณค่าอันน่าทึ่งแก่ผู้ที่ตระหนักถึงข้อได้เปรียบของเมคมีชีวิต น่าเสียดายที่ LMC ยังคงไม่สามารถเจาะทะลวงเข้าสู่วงจรของลูกค้ารายใหญ่ที่สุดได้ กลุ่มบริษัทยักษ์ใหญ่และองค์กรอายุนับศตวรรษเหล่านี้มักจะพัฒนาเมคของตนเองหรือลงนามในสัญญาระยะยาวกับบริษัทเมคที่ใหญ่กว่าและเป็นที่ยอมรับมากกว่า การพัฒนาความสัมพันธ์แบบผูกขาดนั้นสมเหตุสมผล เพราะลูกค้ารายใหญ่จะได้รับสิทธิ์ในการเรียกร้องเพิ่มเติมเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะได้รับเมคที่ต้องการอย่างแท้จริง นี่เป็นวิธีที่สะดวกกว่าการค้นหาในตลาดเมคอันกว้างใหญ่ไพศาลด้วยความหวังว่าจะได้พบกับเมครุ่นที่ตรงกับความต้องการของพวกเขาบ้าง LMC ยังคงเป็นเพียงบริษัทหน้าใหม่ในสายตาคนส่วนใหญ่ เป็นเรื่องยากสำหรับ LMC ที่จะดึงดูดลูกค้ารายใหญ่อย่างบริษัททหารรับจ้างแอดิเลดหรือตระกูลบูเจย์ กระแสธารนั้นเริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ เมื่อสินค้ายอดนิยมอย่างสายการผลิตแปซิไฟเออร์, วอร์สไควร์ และไฮเมนอปเทร่าปรากฏตัวขึ้น ทั้งเมคสำหรับหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายและเมคสำหรับภาคอุตสาหกรรมต่างพิสูจน์ให้เห็นว่าปรากฏการณ์เรืองแสงที่เหมาะสมสามารถสร้างผลประโยชน์ที่เกิดขึ้นได้ทันทีและมีประสิทธิผลสูงแก่ลูกค้าของพวกเขา ขณะที่ LMC เริ่มได้รับการยอมรับมากขึ้นในตลาดเฉพาะกลุ่มเหล่านี้ บริษัทเมคของตระกูลลาร์คินสันก็ยังคงขาดความสำเร็จที่สำคัญในประเภทตลาดที่สำคัญที่สุด ซึ่งก็คือเมคสำหรับการต่อสู้ บริษัทเมคที่ไม่สามารถขึ้นเป็นผู้นำตลาดในหมวดหมู่ย่อยของเมคต่อสู้อย่างน้อยหนึ่งประเภท ไม่คู่ควรที่จะได้รับความสนใจจากลูกค้ารายใหญ่! หากปราศจากข้อพิสูจน์ว่าเวสสามารถออกแบบเมคที่อาจกลายเป็นแชมป์เปี้ยนในหมู่คู่แข่งได้ เขาก็จะยังคงต้องเผชิญกับความกังขาและการขาดการยอมรับอยู่เสมอ ทว่า... สมรภูมิแห่งแถบโบริยันได้พลิกผันทุกกระแสธาร กลุ่มผู้บุกเบิกอีกห้ากลุ่มที่ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพันธมิตรกะโหลกทองคำได้พยายามและล้มเหลวในการทลายแนวป้องกันอันมิอาจเจาะทะลวงได้ของวาฬมลทินที่ปรากฏตัวขึ้นในฉากสุดท้าย ท้ายที่สุดแล้ว เวสคือผู้ที่ยื่นมือเข้ามาช่วยพวกเขาทั้งหมดให้รอดพ้นจากวิกฤต และเขากระทำการเช่นนั้นถึงสองครั้งสองครา ครั้งแรก เขาเปิดฉากด้วยการยิงอภิมหาอาวุธอันลึกลับจากยานธงของตน แม้ว่าเวสจะสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความอยากรู้อยากเห็นและความปรารถนาอันแรงกล้าของทุกคนที่มีต่อ 'ไพ่ตาย' ใบนี้ เขาก็มักจะเบี่ยงเบนคำถามที่หยั่งเชิงเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้เสมอ ไม่นานผู้คนก็ตระหนักว่าพวกเขาไม่มีหวังที่จะได้มันมาครอบครองและเลือกที่จะหลีกเลี่ยงหัวข้อนี้อย่างมีชั้นเชิง พวกเขาประสบความสำเร็จมากกว่าในการซักถามเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวครั้งที่สองของเขา ความสามารถในการมอบ 'พร' อันทรงพลังให้กับเครื่องจักรระดับสูงอย่างเมคระดับเอซท่ามกลางการสู้รบที่กำลังดำเนินอยู่นั้น ช่างน่าอัศจรรย์ไม่แพ้กันหรืออาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ! และนี่คือความประหลาดใจที่เขายินดีจะนำเสนอขาย เวสได้เปิดเผยข้อมูลสำคัญสามประการในขณะที่เขานำเสนอการขายทางอ้อมแก่ผู้เข้าร่วมการชุมนุมครั้งนี้ ประการแรก เขาบอกพวกเขาว่าสิ่งที่เขาเรียกว่า 'ศาสตราประทานพร' นั้นเป็นแอพพลิเคชันการออกแบบใหม่ล่าสุดที่อยู่ในขั้นทดลอง และเพิ่งได้รับการทดสอบกับอาวุธต้นแบบเพียงสองชิ้นก่อนการต่อสู้ครั้งล่าสุด ศาสตราประทานพรนั้นใหม่เอี่ยมเสียจนเวสสามารถรับประกันได้ว่าจะไม่มีผู้บุกเบิกคู่แข่งรายใดได้รับประโยชน์จากสิ่งประดิษฐ์อันทรงพลังนี้! นั่นหมายความว่านี่อาจเป็นโอกาสเดียวของพวกเขาที่จะสั่งจองศาสตราประทานพรในขณะที่มันยังอยู่ในช่วงแรกสุดของวงจรชีวิตผลิตภัณฑ์ ประการที่สอง เวสเปิดเผยว่ามีข้อจำกัดมากมายเกี่ยวกับการผลิตและการใช้งานศาสตราประทานพร หลายข้อเป็นเรื่องในทางปฏิบัติ เช่นความจำเป็นในการทำให้อาวุธของเมคมีชีวิต และการโน้มน้าวให้นักบินเมคสร้างความสัมพันธ์กับอุปกรณ์มีชีวิตชิ้นใหม่ของพวกเขาและกับราชันย์แห่งเฟส เวสยังบอกกับผู้ฟังของเขาด้วยว่าอุปทานจะมีจำกัดไปอีกนาน เนื่องจากเขาสามารถผลิตศาสตราประทานพรได้ในจำนวนจำกัดในเวลานี้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะทรัพยากรของเขามีจำกัดหรือเพราะเขาต้องการจะโก่งราคาให้สูงลิ่วด้วยการสร้างภาวะขาดแคลนเทียมขึ้นมา ไม่มีใครบอกได้อย่างแน่ชัด ไม่มีใครเผชิญหน้ากับเขาในความคลุมเครือนี้ เพราะเขาคือผู้ผูกขาดศาสตราประทานพรโดยสมบูรณ์ ประการที่สาม เวสยืนยันว่าศาสตราประทานพรของเขาสามารถใช้ประโยชน์ได้กับเมคทุกประเภท ไม่ว่าจะเป็นเมคธรรมดา เมคระดับผู้เชี่ยวชาญ หรือแม้กระทั่งเมคระดับเอซ ทุกเครื่องสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการรบได้อย่างมหาศาล ตราบใดที่พวกมันบรรทุกเฟสวอเตอร์เอาไว้จำนวนหนึ่ง! ในทางเทคนิคแล้ว เป็นไปได้ที่จะจับคู่เมคกับจิตวิญญาณการออกแบบอื่น ๆ แต่เวสละเว้นที่จะกล่าวถึงเรื่องนี้ เนื่องจากเขายังไม่ค้นพบและจัดหาวัสดุสัมพัทธ์ทางเลือกได้ สำหรับตอนนี้ เฟสวอเตอร์คือตัวเลือกเดียวที่มีอยู่ มันมีชื่อเสียงและแพร่หลายไปทั่วทั้งมหาสมุทรสีแดง จนทำให้ราชันย์แห่งเฟสมีบทบาทที่จะช่วยเหลือได้เสมอ เมื่อเวสสรุปเงื่อนไขของเขาเสร็จสิ้น การเจรจาก็เข้าสู่ภาวะจริงจัง "ท่านเรียกร้องมากเกินไป ท่านประมุขลาร์คินสัน" นายพลเฮอร์แมน ฟอเรนขมวดคิ้ว "เป็นความจริงที่เราได้รับส่วนแบ่งเฟสวอเตอร์จำนวนมากจากความพยายามในการกู้ซากและกอบกู้ แต่กองบัญชาการของเราได้จัดสรรส่วนใหญ่ไว้สำหรับโครงการที่วางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว เรามีเมครุ่นเก่าจำนวนมากที่ยังคงรอการอัปเกรดด้วยชิ้นส่วนทรานส์เฟสิก บริษัทของเรายังตั้งใจที่จะพัฒนาเมคระดับผู้เชี่ยวชาญรุ่นใหม่ที่เป็นทรานส์เฟสิกตั้งแต่ต้นจนจบ การจัดหาเฟสวอเตอร์จำนวนมากให้กับบริษัทโดยรวมจะช่วยเพิ่มพลังรบของกองเรือทั้งหมดของเราได้อย่างครอบคลุม นั่นย่อมดีกว่าสำหรับเรามากกว่าการอัปเกรดเมคระดับเอซเพียงเครื่องเดียว ไม่ว่าเจดดา ซานดิวาร์จะทรงพลังมากขึ้นเพียงใด มันก็เป็นเพียงเครื่องจักรเครื่องเดียวที่สามารถรับประกันความอยู่รอดของกองเรือได้เพียงกองเดียวเท่านั้น" เวสแสดงสีหน้าเรียบเฉยไม่สะทกสะท้าน สายตาของเขาทอดมองไปยังผนังที่ประดับประดาด้วยคอลเลกชันภาพวาดของมนุษย์ต่างดาวอย่างกลมกลืน "นั่นคือข้อกังวลของท่าน ไม่ใช่ของผม" เวสกล่าว "ผมไม่รับเครดิตของ MTA หรอก ท่านนายพล การหาเงินมันง่ายเกินไปสำหรับผมในทุกวันนี้ สิ่งที่ผมต้องการอย่างแท้จริงสำหรับบริการของผมคือสินค้าการค้าเชิงกลยุทธ์ที่หาไม่ได้ง่ายๆ ในตลาดเปิด หากกองบัญชาการของท่านไม่สามารถทำใจกับการปล่อยเฟสวอเตอร์ไปได้ ท่านก็สามารถเสนอรูปแบบการชำระเงินอื่น ๆ ได้ ผมยินดีรับคำสั่งซื้อเพื่อแลกกับยานอวกาศ, เทคโนโลยีต่างดาวอันทรงพลัง, ความรู้เฉพาะทางที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมค, เทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ หรือเทคโนโลยีชีวภาพ, การแนะนำให้รู้จักกับกลุ่มอำนาจมนุษย์ที่ทรงอิทธิพลซึ่งคุ้มค่าที่ผมจะคบค้าสมาคมด้วย และอื่น ๆ อีกมาก ผมคิดว่าท่านคงเห็นภาพแล้ว" นายพลยังคงมีสีหน้ากลัดกลุ้มขณะที่เวสนำเสนอรายการสิ่งที่ต้องการอันน่าปวดหัว "ผมคิดว่าเราเป็นมิตรกันนะ ลาร์คินสัน ท่านจะไม่ลดหย่อนให้เราหน่อยหรือ เพื่อเป็นการตอบแทนที่เราสนับสนุนท่านตอนที่ท่านผลักดันให้สังหารวาฬมลทิน? เราหนุนหลังท่านในตอนนั้น และท่านก็ไม่จำเป็นต้องติดสินบนเราด้วยศาสตราประทานพรด้วยซ้ำ" เวสยิ้มให้เขา "ผมยังไม่ลืมเรื่องนั้นหรอก ท่านนายพล ผมได้มอบส่วนลดให้กับข้อเสนอของบริษัททหารรับจ้างของท่านแล้ว เชื่อผมเถอะว่าคนอื่น ๆ จะต้องจ่ายแพงกว่านี้เล็กน้อยเพื่อรับบริการของผม ตอนนี้ ท่านเต็มใจที่จะแลกเปลี่ยนเฟสวอเตอร์หรือสินค้าเชิงกลยุทธ์อื่น ๆ เพื่อให้ท่านสามารถเปลี่ยนเจดดา ซานดิวาร์ของท่านให้กลายเป็นความน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริงในสนามรบได้หรือไม่?" "...ผมคงต้องปรึกษากับที่ปรึกษาของผมก่อน นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ผมสามารถทำได้เพียงลำพัง" "เชิญได้ตามสบาย แต่จำไว้ว่านี่เป็นเพียงครั้งเดียวเท่านั้นที่ผมจะรับคำสั่งซื้อ มันจะต้องใช้เวลาอีกนานกว่าที่ผมจะเสนอธุรกิจนี้อีกครั้ง" เวสไม่ต้องการเสียเวลาไปกับงานน่าเบื่อนี้มากเกินไป แค่การได้พัฒนาความสัมพันธ์กับนักบินเมคระดับเอซและนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญจากต่างแดนจำนวนหนึ่งก็เพียงพอแล้ว เขาต้องการใช้ข้อตกลงเบื้องต้นเหล่านี้เป็นบททดสอบเพื่อดูว่ามีข้อดีหรือข้อเสียใด ๆ ในการเผยแพร่ศาสตราประทานพรนอกเหนือไปจากกลุ่มตระกูลลาร์คินสัน ขณะที่นายพลเฮอร์แมน ฟอเรนปลีกตัวกลับไปสมทบกับเพื่อนร่วมชาติชาวแอดิเลด ผู้นำร่วมสมัยของตระกูลบูเจย์ก็ก้าวเข้ามาเป็นรายต่อไป สตรีสูงวัยในอาภรณ์ที่ดูแปลกตาสวมทับชุดป้องกันของเธอ ก้าวไปข้างหน้าราวกับว่าเธอรู้ว่าตนต้องการอะไรและต้องจ่ายอะไรเพื่อสนองความต้องการของเธอ ประมุขเรซซี่ บูเจย์ กลับเป็นคนที่ตรงไปตรงมามากกว่าอย่างเห็นได้ชัด "เราต้องการให้ท่านเสริมพลังการเจาะทะลวงของอาวุธหลักของรอยัลจีม หากเป็นไปได้ เราอยากให้ท่านทำเช่นเดียวกันกับเมคระดับผู้เชี่ยวชาญระดับสูงของเราอีกสองเครื่อง โดยเครื่องหนึ่งเป็นสเปซไนท์ส่วนอีกเครื่องเป็นมิสไซล์เลอร์เมค เราสามารถชำระเป็นเฟสวอเตอร์ได้" เวสชื่นชมในความตรงไปตรงมาของสตรีผู้นี้ "ผมสามารถทำตามคำขอแรกได้โดยไม่มีปัญหา ถ้าผมจำไม่ผิด รอยัลจีมใช้หอกโลหะผสมแข็งที่ดูธรรมดาซึ่งมีประโยชน์ในการโจมตีแบบพุ่งเข้าชาร์จและการต่อสู้ระยะประชิด ใช่หรือไม่?" "ถูกต้อง ท่านประมุขลาร์คินสัน หอกนั้นทำจากวัสดุคุณภาพสูงที่ใช้ในการสร้างโลหะผสมทรานส์เฟสิกที่พัฒนาขึ้นเป็นพิเศษ ซึ่งช่วยให้มันคมขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และสามารถดูดซับแรงกระแทกได้" "อืม ถ้าอาวุธนั่นมีคุณสมบัติเพียงเท่านี้ ผมก็สามารถประทับ 'พร' ลงไปบนมันเพื่อทำในสิ่งที่ผมได้สัญญาไว้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม หากท่านต้องการให้ผมเพิ่มพลังการเจาะทะลวงให้สูงสุด ท่านจะต้องมอบอาวุธนั้นให้กับตระกูลของเราเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ ผมยังต้องการอนุญาตจากท่านเพื่อทำการปรับเปลี่ยนโครงสร้างทางกายภาพเล็กน้อยด้วย" ประมุขเรซซี่ บูเจย์ ดูไม่พอใจ "ปกติแล้วการส่งมอบอาวุธหลักของเมคระดับเอซให้กับบุคคลที่สามเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ใครก็ตามที่สามารถได้ข้อมูลที่แม่นยำและเที่ยงตรงเกี่ยวกับคุณลักษณะของอาวุธ จะสามารถเตรียมการพิเศษเพื่อรับมือกับรอยัลจีมของเราได้" เวสถอนหายใจ "ผมให้สัตย์ปฏิญาณได้เลยว่าผมจะทำงานกับหอกของรอยัลจีมและอาวุธอื่นใดที่ตระกูลบูเจย์ของท่านมอบหมายให้ด้วยความรอบคอบสูงสุด ผมจะไม่ให้คนในตระกูลคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องกับงานของผม และผมจะเก็บมันไว้อย่างมิดชิดในโรงงานที่ไม่มีใครสามารถเข้าถึงได้ ทันทีที่ผมทำเสร็จ ผมจะบรรจุมันในภาชนะที่ปิดสนิทเพื่อให้สามารถจัดส่งไปยังกองเรือของท่านได้อย่างปลอดภัย นั่นเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของท่านหรือไม่?" "นั่นยังไม่พอ เราต้องการส่งทีมผู้สังเกตการณ์และผู้คุ้มกันที่จะคอยเฝ้าดูอาวุธที่เราส่งไปอย่างต่อเนื่อง นี่เป็นเงื่อนไขที่ต่อรองไม่ได้สำหรับเรา หากท่านไม่เต็มใจที่จะให้สมาชิกในตระกูลของเรา giám sátอุปกรณ์ที่สำคัญที่สุดของเราในขณะที่มันอยู่ในการดูแลของท่าน เราก็จะเกิดความกังขาในความน่าเชื่อถือของท่านมากเกินไปที่จะดำเนินธุรกรรมนี้ต่อไป" น้ำเสียงของสตรีผู้นี้ช่างเฉียบขาดนัก แต่เวสคาดเดาว่าเธอน่าจะยอมอ่อนข้อลงหากเขาปฏิเสธข้อเรียกร้องเฉพาะนี้ ความปรารถนาที่จะได้มาซึ่งศาสตราประทานพรนั้นยิ่งใหญ่เกินไป บริษัททหารรับจ้างแอดิเลดอาจไม่สนใจมากนักเนื่องจากเป็นองค์กรขนาดใหญ่ที่มีกองเรือรบที่ทรงพลังหลายกอง แต่ตระกูลบูเจย์นั้นติดอยู่กับกองเรือเพียงกองเดียวเป็นหลัก กองเรือนี้คือทุกสิ่งทุกอย่างของตระกูลบูเจย์ หากตระกูลบูเจย์เคยเผชิญหน้ากับศัตรูที่เกินกำลังของรอยัลจีมจะรับมือได้ ตระกูลของพวกเขาย่อมถึงกาลอวสานอย่างแน่นอน! นี่คือเหตุผลที่เวสรู้ว่าประมุขเรซซี่ บูเจย์ไม่สามารถกลับไปมือเปล่าได้อย่างแน่นอน ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ต้องการที่จะไร้เหตุผลจนเกินไป "ผมจะไม่อนุญาตให้ท่านนำกองทัพทั้งกองมาบนยานของผม" เขาเอ่ย "ผมจะอนุญาตให้ท่านนำทีมผู้สังเกตการณ์และผู้ดูแลกลุ่มเล็ก ๆ มาด้วยได้" "นั่นน้อยกว่าที่ตระกูลของเราต้องการจะเห็น" "เอาล่ะ นั่นคือทั้งหมดที่ท่านจะได้รับจากเรา ท่านจะรับหรือปฏิเสธก็ได้ ท่านประมุข"