## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 4524 - เทคโนโลยีอันน่าปรารถนา เวสเดินสำรวจไปตามซากปรักหักพังของวังแห่งอัปยศอย่างเงียบเชียบ โถงทางเดินและห้องหับจำนวนมากพังทลายลงในช่วงเวลาที่เมคทุกเครื่องเปิดฉากระดมยิงใส่วาฬอัปมงคล เนื่องจากสิ่งมีชีวิตตนนั้นถูกกักขังไว้ ณ ใจกลางฐานดาวเคราะห์น้อย จึงไม่มีหนทางใดที่จะรักษาวังแห่งอัปยศไว้ได้ นี่เป็นเรื่องน่าเสียดายอย่างยิ่ง เพราะโครงสร้างดั้งเดิมนั้นเคยเปี่ยมไปด้วยมนต์ขลังและร่องรอยแห่งประวัติศาสตร์ เวสเคลื่อนตัวผ่านซากทางเดินที่ถล่มลงมา ซึ่งผู้มาเยือนชาวมนุษย์ต้องบุกเบิกและค้ำยันเอาไว้ เขาผ่านเข้าไปในห้องโถงอันรกรุงรังหลายต่อหลายแห่ง ที่ซึ่งเหล่าเอเลี่ยนจำนวนมากต้องจบชีวิตลงเมื่อสภาพแวดล้อมรอบตัวพังทลายลงมาทับร่าง ท่ามกลางความพังพินาศอย่างหนักหน่วง เขายังคงมองเห็นร่องรอยแห่งชีวิตและความเป็นอยู่ของผู้คนมากมาย เอเลี่ยนตนหนึ่งได้วาดสัญลักษณ์หยาบๆ ไว้บนผนัง ซึ่งอุปกรณ์ปลูกถ่ายของเขาแปลความหมายโดยอัตโนมัติว่าเป็นคำสบถของเอเลี่ยนทั่วไป มีร้านค้าที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ซึ่งยังคงจัดแสดงสินค้าที่เคยขายในยามที่เปิดทำการ ผลิตภัณฑ์หลายอย่างนั้นธรรมดาสามัญอย่างน่าประหลาดใจ มีแท่งสารอาหารบรรจุหีบห่อที่ถูกจำแนกไว้อย่างชัดเจนตามสายพันธุ์ของเอเลี่ยน นอกจากนี้ยังมีไม้กวาดและอุปกรณ์ทำความสะอาดแบบโบราณที่ใช้งานได้ดี แต่ไม่มีค่าพอที่จะถูกขโมยไป เวสอดไม่ได้ที่จะหยุดชะงักเมื่อเขามาถึงสถานรับเลี้ยงเด็กของเอเลี่ยนอย่างแท้จริง สถาปัตยกรรมและการออกแบบภายในบ่งบอกอย่างชัดเจนว่ามันเป็นสถานที่ที่สร้างขึ้นเพื่อเด็กๆ แม้ว่ากองทหารมนุษย์ที่เข้ายึดครองเศษเสี้ยวของฐานดาวเคราะห์น้อยแห่งนี้จะได้เก็บกวาดร่างผู้เสียชีวิตและซากชีวภาพทั้งหมดไปแล้ว แต่เวสยังคงสัมผัสได้ถึงความตายของเยาวชนเอเลี่ยนกว่าร้อยชีวิต บางครั้ง เวสก็ไม่ชอบสัมผัสทางจิตวิญญาณที่พัฒนาขึ้นของเขา วิวัฒนาการล่าสุดของเขาได้ปรับปรุงคุณสมบัติต่างๆ มากมาย ความไวต่อชีวิตของเขาทำให้มันชัดเจนอย่างเหลือเชื่อว่าชีวิตที่เยาว์วัยและเปี่ยมด้วยความหวังจำนวนมากได้พบกับจุดจบก่อนวัยอันควรในโครงสร้างแห่งนี้ ส่วนหนึ่งในใจของเวสพบว่ามันค่อนข้างน่าฉงนที่พวกโจรสลัดเอเลี่ยนไม่ได้จัดการพาบุตรหลานของตนไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยกว่านี้ "แม้แต่โจรสลัดก็มีลูก" คาลาแบสต์เอ่ยขึ้น ขณะที่เธอมองการตกแต่งภายในของสถานรับเลี้ยงเด็กจากมุมมองของเธอ "ทุกคนที่เราฆ่าต่างก็มีครอบครัว อย่าไปคิดให้มากเรื่อง พวกเอเลี่ยนเหล่านี้ไม่สมควรได้รับความเห็นใจใดๆ ทั้งสิ้น พวกเรามนุษย์เป็นปฏิปักษ์กับสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาต่างดาวอย่างไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ เผ่าพันธุ์ของเราจะพิชิตมหาสมุทรสีชาดไม่ช้าก็เร็ว และนั่นหมายความว่าเด็กเอเลี่ยนทุกคนจะถูกตามล่าและสังหารเพื่อป้องกันไม่ให้อดีตศัตรูของเราหวนกลับมาผงาดได้อีก" "ผมรู้ คุณไม่ต้องมาสอนผมหรอก คาลาแบสต์ ผมแค่รับรู้ถึงชีวิตได้ดีขึ้นเท่านั้นเอง การสูญเสียชีวิตที่นี่มันน่าเศร้าสลดเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับที่อื่น" เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปัดความคิดซับซ้อนในใจทิ้งไป เขาไม่อาจสูญเสียความสงบเยือกเย็นทางจิตใจในระหว่างการประชุมที่กำลังจะมาถึงได้ เขาตัดการสำรวจให้สั้นลงและมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ประชุมโดยไม่หยุดพัก ตระกูลเจมินีเลือกที่จะจัดงานชุมนุมในคฤหาสน์ที่ดูหรูหราโอ่อ่า ซึ่งสร้างขึ้นตามสัดส่วนของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่ใหญ่กว่ามนุษย์ถึงสองเท่า ทำให้ทางเดินกว้างขวาง ห้องต่างๆ มีขนาดมหึมา และเฟอร์นิเจอร์ก็ใหญ่โตเกินจริงจนดูน่าขบขัน เขาได้รับอนุญาตให้พาองครักษ์เข้าไปได้เพียงคนเดียว ดังนั้นนิต้าจึงตามเขาเข้าไปในขณะที่องครักษ์เกียรติยศที่เหลือรออยู่ข้างนอก "อย่างน้อยพวกเอเลี่ยนนี่ก็มีรสนิยม" เวสให้ความเห็นเมื่อเห็นว่าสถานที่แห่งนี้ประดับประดาไปด้วยงานศิลปะเชิงเรขาคณิตที่ผู้เชี่ยวชาญด้านคณิตศาสตร์น่าจะชื่นชม รัฐมนตรีเชเดรินได้เข้าไปพบกับคู่เจรจาของเขาที่รวมตัวกันอยู่มุมหนึ่งของห้องโถงใหญ่แล้ว คาลาแบสต์เองก็ปลีกตัวไปพูดคุยกับผู้บริหารท่าทางน่าเบื่อจากซานตาน่ากรุ๊ป เวสมองไปรอบๆ และเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยมากมาย ทุกคนสวมชุดป้องกันและชุดเกราะในกรณีที่เกิดเหตุอันตรายขึ้นในสถานที่ของเอเลี่ยนแห่งนี้ จอมพลหญิงอาเรียดเน โวดิน กำลังทักทายอย่างเป็นมิตรกับบุคคลสำคัญหญิงสองสามคนของเจมินี ในขณะที่มาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เตซ กำลังสนทนากับกลุ่มนักออกแบบเมคคนอื่นๆ ส่วนหนึ่งในใจของเวสรู้สึกอยากจะเข้าร่วมวงสนทนาของเหล่านักออกแบบเมคเพื่อแลกเปลี่ยนทัศนะเกี่ยวกับประสิทธิภาพของเมคในการต่อสู้กับเรือรบเอเลี่ยน แต่เขารู้ดีว่าตนมีหน้าที่ที่สำคัญกว่าที่ต้องทำในตอนนี้ "ดีใจที่ได้พบคุณตัวเป็นๆ อีกครั้ง ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน" นายพลเฮอร์แมน ฟอเรน แห่งกองร้อยทหารรับจ้างอเดเลดเอ่ยขึ้นอย่างร่าเริงขณะเดินเข้ามาจากด้านข้าง "ผมรอการมาถึงของคุณอยู่ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ อีกหลายคน" เวสเลิกคิ้วอย่างสงสัยพลางมองไปยังชายสูงวัย "จริงหรือ? ผมนึกว่าแคลนของผมกับตัวผมไม่เป็นที่นิยมในหมู่พวกคุณช่วงนี้เสียอีก" "อา อย่าไปใส่ใจเรื่องนั้นเลย คุณก็รู้ว่ามันเป็นยังไง แม้แต่พี่น้องก็ยังทำสงครามกันเพื่อแย่งชิงของเล่นที่ดีที่สุด การแข่งขันเพื่อชิงของริบมาได้สามารถดึงด้านที่เลวร้ายที่สุดของเราออกมาได้ แต่ตอนนี้เราทิ้งเรื่องส่วนใหญ่ไว้ข้างหลังแล้ว ผู้นำหลายคนจะพยายามเข้ามาผูกมิตรกับคุณ ผมมั่นใจว่าคุณรู้ดีว่าทำไมพวกเขาถึงกระตือรือร้นที่จะได้รับความโปรดปรานจากคุณ" "เพราะผลงานของผม...สินะ?" "ถูกต้อง" นายพลฟอเรนแสดงสีหน้ารู้ทัน "ผมก็ไม่มีข้อยกเว้นสำหรับกฎนั้น ความสามารถที่คุณได้แสดงให้เห็นระหว่างการต่อสู้ครั้งก่อนนั้น...มันน่าทึ่งมาก สิ่งที่คุณทำกับธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู และอินฟินิทเกียร์นั้นไม่มีอะไรนอกจากการพลิกวงการ นักออกแบบเมคของเราได้ตั้งทฤษฎีสารพัดเพื่ออธิบายว่าคุณเพิ่มประสิทธิภาพการใช้เฟสวอเตอร์ของพวกมันอย่างมหาศาลได้อย่างไร แต่พวกเขาก็ยังไม่เข้าใกล้ที่จะทำซ้ำสิ่งที่คุณทำได้เลย" นั่นหมายความว่าอาวุธศักดิ์สิทธิ์ยังคงเป็นเอกสิทธิ์ของเวสแต่เพียงผู้เดียว ไม่มีนักออกแบบเมคคนใดที่จะสามารถลอกเลียนแบบเงื่อนไขทุกอย่างที่ทำให้อาวุธศักดิ์สิทธิ์เป็นไปได้ แค่ความจริงที่ว่าพวกเขาต้องมีจิตวิญญาณการออกแบบของตัวเองก็เพียงพอที่จะทำให้คนส่วนใหญ่จนปัญญาแล้ว! เวสแสยะยิ้ม "เชิญพวกเขาพยายามต่อไปได้เลย ผมจะร่วมยินดีกับนักออกแบบเมคคนใดก็ตามที่ลอกเลียนงานของผมได้สำเร็จ" นายพลเมคจ้องมองเวสอีกครั้ง "คุณเปลี่ยนไปนะ" "อย่างไรหรือ?" เวสถาม พลางรู้สึกประหม่าขึ้นเล็กน้อย เขาเริ่มที่จะเก็บซ่อนคุณลักษณะพิเศษของตนเองได้ดีขึ้นมากในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา ประกายแสงของเขาไม่เจิดจ้าเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป แต่เขาก็ยังไม่สามารถลดทอนมันลงได้อย่างสมบูรณ์ "คุณดู...แข็งแกร่งขึ้น มั่นใจมากขึ้น เป็นผู้ใหญ่มากขึ้น เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่คุณและแคลนของคุณทำในการต่อสู้ครั้งล่าสุด คุณก็มีเหตุผลมากมายที่จะรู้สึกเช่นนี้ คุณคือตัวเป้งในงานชุมนุมนี้ แม้แต่พวกเจมินีก็ไม่อาจขโมยซีนของคุณได้อีกต่อไป" นั่นไม่ใช่เรื่องดีเสียทีเดียว เวสเพียงแค่หันศีรษะไปก็เห็นสมาชิกหลายคนของตระกูลเจมินีจ้องมองเขาอย่างขุ่นเคือง พวกเขายังคงไม่พอใจที่เขาไปยุยงให้คนอื่นฆ่าวาฬอัปมงคล เวสจำเป็นต้องควบคุมความคาดหวังของทุกคน "ผมไม่สามารถให้ได้มากเท่าที่คุณต้องการ 'การอัปเกรด' ที่คุณมองหานั้นมีข้อจำกัดมากมายและไม่สามารถนำไปใช้กับเมคจำนวนมากได้ อีกทั้งยังต้องใช้เวลาและความพยายามสำหรับผมในการนำเทคโนโลยีของผมไปใช้กับเครื่องจักรใดๆ อย่างถี่ถ้วน ผมแนะนำให้คุณจำกัดคำขอของคุณไว้เฉพาะกับเมคระดับสูงของคุณเท่านั้น และถึงอย่างนั้นก็ยังเป็นคำถามว่านักบินเมคของพวกเขายินดีที่จะสละการควบคุมบางส่วนเพื่อแลกกับพลังหรือไม่" นายพลแห่งอเดเลดพยักหน้าช้าๆ "เราได้ยินมาบ้างแล้วจากการแลกเปลี่ยนครั้งก่อนๆ แม้จะมีข้อจำกัดมากมายเหล่านี้ กองร้อยทหารรับจ้างอเดเลดยังคงสนใจที่จะจัดหา...เทคโนโลยีทดลองของคุณสำหรับเจดดา ซานดิวาร์ รวมถึงเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทของเราอีกสามเครื่อง คุณช่วยอธิบายทางเลือกของเราให้ฟังได้ไหม? คุณต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการอัปเกรดเครื่องจักรของเรา และคุณต้องการอะไรเพื่อดำเนินการตามคำสั่งซื้อของเราให้เสร็จสมบูรณ์?" เวสเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้า เขาครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มาก่อนแล้วและเปิดเผยอย่างกระชับว่าเขายินดีที่จะเสนอแพ็คเกจอัปเกรดที่แตกต่างกันสองแบบ แพ็คเกจอัปเกรดแรกจะเน้นไปที่การดำเนินการอัปเกรดให้รวดเร็วที่สุด เช่นเดียวกับที่เขาทำกับธันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เวสจะสัมผัสเมคที่เป็นปัญหาและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเครื่องจักรมีชีวิตอย่างรวดเร็วโดยทำการเปลี่ยนแปลงน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อเขาทำเช่นนั้นแล้ว เขาจะ 'อวยพร' ระบบอาวุธใดๆ ด้วยพลังของเฟซคิง (Phase King) "ข้อดีของทางเลือกนี้คือมันรวดเร็วและง่ายดาย ผมสามารถทำให้เสร็จได้ภายในหนึ่งวัน" เวสอธิบาย "หากนักบินระดับเอซและนักออกแบบเมคของคุณหวงแหนและอ่อนไหวกับเมคของคุณเป็นพิเศษ พวกเขาก็มีเหตุผลน้อยมากที่จะต้องกังวล มีการเปลี่ยนแปลงน้อยมากและพวกเขาสามารถยกเลิกงานส่วนใหญ่ของผมได้อย่างง่ายดายหากต้องการ" "นั่นเป็นทางเลือกที่น่าสนใจ แต่ผมคงจะบกพร่องหากเลือกทางเลือกที่รวดเร็ว ในเมื่อมีทางเลือกที่เหนือกว่าอย่างชัดเจน" นายพลฟอเรนกล่าว "มันขึ้นอยู่กับว่าคุณนิยามคำว่าเหนือกว่าอย่างไร ถึงกระนั้น ผมเข้าใจสิ่งที่คุณหมายถึง แพ็คเกจอัปเกรดที่สองของผมนั้นละเอียดถี่ถ้วนกว่ามาก เพราะผมจะทำงานกับพวกมันเป็นเวลาอย่างน้อยหลายวันเพื่อที่จะสามารถใช้เทคโนโลยีใหม่ของผมในเวอร์ชันที่แข็งแกร่งกว่าได้ การเพิ่มพลังรบจะน่าทึ่งยิ่งขึ้นมากหากคุณเชื่อใจผมมากพอที่จะให้ผมปรับแต่งเมคหรืออย่างน้อยก็บางส่วนของระบบอาวุธของพวกมัน" "เช่นเดียวกับ 'เครื่องมือแห่งหายนะ' (Instrument of Doom) ของคุณน่ะหรือ?" "ถูกต้องเลยครับ ท่านนายพล นั่นเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของการอัปเกรดความสามารถในการต่อสู้ของเมคของคุณโดยไม่กระทบต่อการออกแบบของมัน หากคุณให้สำเนามีดสั้นของเจดดา ซานดิวาร์แก่ผม ผมสามารถทำงานกับพวกมันได้ทั้งในระดับกายภาพและนามธรรม เพื่อให้เฟซคิงสามารถแผ่อิทธิพลของเขาเหนือพวกมันได้ในระดับที่ยิ่งใหญ่กว่าการทำงานแบบเร่งรีบมาก" "คุณเอ่ยถึง 'เฟซคิง' คนนี้หลายครั้งแล้ว เขาคือใครกันแน่? เขาเป็นเฟซเวลล์เอเลี่ยนหรือ? ถ้าใช่ มันถูกกฎหมายหรือไม่ที่เราจะไปคบค้าสมาคมกับศัตรูของมนุษยชาติ?" นายพลฟอเรนถามอย่างหวาดระแวง "ใจเย็นๆ" เวสตอบด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง "ผมใช้ประโยชน์จากเฟซคิงมาหลายปีแล้วและไม่เคยได้รับคำเตือนจาก MTA เลย ผมมีความสัมพันธ์ที่ดีกับพวกเมคเกอร์ ดังนั้นพวกเขาจะบอกผมถ้าผมทำอะไรผิด" "คุณยังไม่ได้อธิบายว่าเฟซคิงคือใครหรืออะไร ผมจะเชื่อใจเขาให้มอบพลังแก่เมคของเราโดยไม่มีปัญหาด้านความน่าเชื่อถือได้หรือไม่?" "พูดตามตรง ผมไม่สามารถสัญญากับคุณได้ ผมไม่อยากพูดมากเกินไป แต่หนึ่งในข้อกำหนดเบื้องต้นของการสร้างอาวุธศักดิ์สิทธิ์ในรูปแบบเฉพาะนี้คือการพัฒนาความสัมพันธ์ในการทำงานร่วมกับเฟซคิง หากนักบินเมคของคุณไม่สามารถผูกมิตรกับเขาได้ พวกเขาก็จะไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเขาในยามที่ต้องการมากที่สุด" "เราเข้าใจ เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้เฟซคิงคนนี้พอใจหากเราต้องพึ่งพาพลังของเขา" เวสยิ้ม "มันคือการให้และรับ ปฏิบัติต่อเฟซคิงเหมือนเพื่อน แล้วเขาจะคอยหนุนหลังคุณระหว่างการต่อสู้ ผมมั่นใจว่าเจดดา ซานดิวาร์ของคุณจะสามารถฟาดฟันฝ่าเมคระดับเอซของศัตรูได้เมื่อผมสร้างมีดสั้นที่อัปเกรดแล้วคู่หนึ่งสำหรับเครื่องจักรที่ทรงพลังนี้เสร็จสิ้น" "ผมก็อยากจะคุยกับคุณเรื่องนั้นเหมือนกัน ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน เนื่องจากกองเรือของเราจะแยกย้ายกันในไม่ช้า คุณจะส่งมอบอาวุธตามสัญญาให้เราได้ทันเวลาได้อย่างไร?" เขายักไหล่ "ผมมั่นใจว่าเราสามารถหาข้อตกลงกันได้ เรามีเรือขนส่งและเรือลำอื่นๆ ที่สามารถขนส่งอาวุธไปยังตำแหน่งของกองเรือของคุณได้ ผมจะพยายามเร่งงานของผมเพื่อที่กองเรือของเราจะได้ไม่เคลื่อนที่ห่างกันเกินไป คุณพอใจกับข้อเสนอนี้ไหมครับ ท่านนายพล?" "ฟังดูสมเหตุสมผล ตราบใดที่กริชที่อัปเกรดแล้วทรงพลังขึ้นจริงๆ พวกมันจะอันตรายมากขึ้นแค่ไหน?" "ผมบอกไม่ได้ เทคโนโลยีนี้ยังใหม่สำหรับผมเช่นกัน ประเมินอย่างต่ำที่สุด ผมคาดว่าน่าจะสามารถขยายพลังทะลุทะลวงของพวกมันได้อย่างน้อย 4 เท่า" "นั่นน่าประทับใจมาก!" "แต่มันก็มีค่าใช้จ่ายนะ" ไม่มีทางที่เวสจะทำงานนี้พลาดและทำให้กองร้อยทหารรับจ้างอเดเลดผิดหวัง ตราบใดที่เขาสามารถประทับสัมผัสอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาลงบนเมคระดับเอซที่ทรงพลังไม่เพียงแต่เครื่องเดียว แต่หลายเครื่อง เฟซคิงก็จะได้รับผลตอบรับทางจิตวิญญาณคุณภาพสูงจำนวนมหาศาล! นักบินระดับเอซนั้นทรงพลังกว่านักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทมากจนเทียบกันไม่ติด ความคิดที่จะสามารถสร้างความเชื่อมโยงระหว่างนักบินระดับเอซที่ทรงพลังหลายคนในระบบดาวนี้กับหนึ่งในจิตวิญญาณการออกแบบที่สำคัญที่สุดของเขา ทำเอาเขาแทบน้ำลายสอ! เขานิ่งค้างไปชั่วขณะเมื่อเกิดความคิดที่น่าสนใจอีกอย่างหนึ่งขึ้นมา จะเป็นอย่างไรถ้า... เวสไม่ได้ทำให้เฟซคิงเป็นจิตวิญญาณการออกแบบเพียงหนึ่งเดียวของกริชเหล่านั้น จะเป็นอย่างไรถ้า... เขาผนึกจิตวิญญาณการออกแบบดวงที่สองเข้าไปในรูปของตัวเขาเอง? เป็นไปได้หรือไม่ที่เขาจะสามารถดูดซับส่วนหนึ่งของผลตอบรับทางจิตวิญญาณระดับนักบินเอซอันหอมหวานนั้นมาเป็นของตัวเอง? ในที่สุด เวสก็พลันเข้าใจอย่างถ่องแท้...ว่าการเป็นเหมือนมารดาของเขานั้นเป็นเช่นไร